Сокровище Хранителя Запада

Глава 19. Неожиданный дар

Росио Бланко

Марта направилась прочь. Росио провожал взглядом хрупкую фигурку, пока ученица не скрылась из виду. В понедельник ей предстоит первое испытание. Слишком рано, девочке нужно больше времени, чтобы выйти на один уровень с одногруппниками.

Но с правящим герцогом не поспоришь. Если Альбин Скау решил провести внеплановую проверку, он это сделает. И в документы наверняка заглянет. Росио был рад, что успел привести в порядок бумаги. Барт пытался осложнить жизнь неугодному сотруднику. А в итоге это сыграло на руку декану.

Росио усмехнулся и потянулся к кольцу для перемещения, когда на его плечо опустился Феликс. Декан покосился на своего пернатого приятеля и спросил:

– Новости?

Длинные хвостовые перья очертили вокруг них круг. Бубенцы звякнули, создавая кратковременную сферу, заглушающую звуки. Редкая и полезная магия фениксоидов. Если кто-то решит приблизиться, услышит только звон.

Феликс тяжело вздохнул:

– Пока никаких новостей. Сегодня у Барта был посыльный от герцога. Артефакт ничего не показал. То ли эту штуку он кому-то передал, то ли чувствительности камня недостаточно.

– Артефакт не показал, а Марта смогла почувствовать этот предмет, – задумчиво произнес Росио.

– Возможно, стоит воспользоваться идеей девчонки, – намекнул фениксоид.

– Исключено.

Голос декана был ледяным. Никто не должен узнать, какие способности обрела его ученица после яда льепхена. И о том, как она выжила.

Разговаривать с птицей больше не хотелось, но Феликс внезапно сменил тему:

– Если Луди узнает, что часть татуировки перешла на тело Марты, у нас обоих будут проблемы.

Росио серьезно кивнул.

– Да. И если бы только у нас… В первую очередь они будут у Марты. Нужно понять, как вернуть татуировку на место. И сделать это как можно быстрее.

Феликс переступил с лапы на лапу, вонзая когти в плечо декана, и спросил:

– А что вы делали в тот момент, когда пр… эта штука разделилась? Может, если создать такие же условия…

– Нет, – отрезал Росио и замолчал.

Идея была здравой. Он и сам думал об этом не раз. Но предлагать девушке поцелуй ради того, чтобы вернуть беглый фрагмент рисунка, казалось неправильным. Она и так раз за разом оказывалась слишком близко, несмотря на попытки держать дистанцию.

Феликс склонился к уху декана и хитро произнес:

– Что же между вами произошло такого, что ты упираешься рогом и не хочешь это повторять, хотя часть рисунка удрала? Если Луди решит проверить, он сразу поймет, что татуировка изменилась.

– Значит, мы должны сделать так, чтобы он не захотел проверять. – пожал плечами Росио, стараясь казаться равнодушным.

– Неужели начнешь принимать лекарства вовремя, а не тянуть до последнего? – проворчал Феликс. – Луди снимет с меня голову, если поймет, что я прошляпил такое.

Декан бесстрастно возразил:

– Ты всегда можешь отговориться тем, что ничего не знал.

– Но это не помешает Луди затолкать мне в клюв мой собственный хвост, если все вскроется. Нужно вернуть эту штуку.

С этими словами фениксоид взмахнул крыльями и взлетел. Но, вместо того чтобы вернуться к наблюдению за Бартом, он завис перед лицом своего хозяина и обеспокоенно произнес:

– Я вынужден напомнить тебе, что для Марты татуировка может быть опасна.

Росио вспомнил рассказ ученицы и серьезно кивнул.

– Да. Кажется, татуировка передает ей способность чувствовать драконью магию. Значит, она как-то взаимодействует с ее собственным даром хранителя. Но при этом не обжигает, не причинят боль… Марта говорила только про холод. Все это странно. И я обязательно найду способ все исправить.

Магический купол вокруг них начал гаснуть. Феликс склонил голову набок и прошептал:

– Ты смотрел родовые хроники?

Декан раздраженно дернул плечом.

– Смотрел. Нет там ничего. Ни слова, ни единого намека на то, что эта дрянь может жить на теле другого хранителя. И ни одного случая, когда татуировка разделялась.

Фениксоид многозначительно произнес:

– Возможно, тебе нужны хроники иного рода.

– Никто не пустит нас в Пурпурный дворец, и ты прекрасно знаешь об этом.

Они немного помолчали, затем Феликс подлетел поближе и спросил:

– Ты говорил, эта штука впитала ее кровь. Вероятно, причина в этом.

Росио согласился:

– Да, вероятно. Только упоминаний о подобном я тоже не нашел.

Магия погасла, и фениксоид поднялся в небо. А декан коснулся кольца. Но переместился вовсе не в свой кабинет, как собирался. Теперь его окружали покрытые мозаикой стены родового полигона. Лук послушно лег в руку, подчиняясь жесту призыва. Прежде чем продолжить работу, придется потратить немного времени на то, чтобы выбросить из своей головы Марту Лунд.

В кабинет Росио попал только через два часа. Магия внутри не иссякла, но ее изрядно поубавилось. В голове царила блаженная пустота. Но спокойствие улетучилось, как только его взгляд упал на стол.

Два конверта прикрывала магическая завеса. Для остальных это были самые обычные бумаги. И только декан различил лук с семью стрелами на сером конверте. Тайное послание герцога Скау. Второе – белое и официальное, с тем же гербом.

И что же правитель хочет от своего верного слуги на этот раз?

Росио щелчком пальцев развеял скрывающее заклинание, сорвал печать и погрузился в чтение.

Марта

Темная шестиугольная пластинка, утолщенная в середине, источала смутный ореол магии. Больше всего она напомнила мне… чешуйку или один из роговых наростов, которыми было покрыто тело льепхена.

Я заглянула в глаза зверя и спросила:

– Это мне? Зачем?

Лютик укоризненно посмотрел на меня и ткнулся носом в мою ладонь, а затем в шею.

– Носить как амулет? – догадалась я. – Ладно… Но я думала, что мы поможем Паоле.

Теперь льепхен глядел так, будто я не понимаю очевидного. Тогда я тяжело вздохнула:

– Хорошо, хорошо. Буду носить его, а там посмотрим. Жаль, что ты не умеешь говорить. Или мы не можем общаться хотя бы мысленно. Как стражи и байланги.

Судя по всему, последняя фраза льепхена озадачила. Я почесала чешуйчатую макушку и направилась к шкафу.

В моих вещах нашелся крохотный мешочек для украшений. Кольцо, подаренное герцогиней Идой Ольсон на мое совершеннолетие, я носить не собиралась, но сердобольная служанка зачем-то сложила его в мой багаж. Так что украшение отправилось на дно чемодана, а в золотистый мешочек перекочевала чешуйка льепхена. Найти шнурок оказалось сложнее. В моем багаже ничего подходящего не оказалось, но в очередной раз выручила Эолалия.

Девушка все еще выглядела взволнованной и удрученной, когда я постучала в ее комнату. Но быстро нашла нужное. Я поблагодарила ее и умчалась. Когда мешочек оказался на моей шее, льепхен широко зевнул и уполз под кровать.

Оставалось надеяться, что эта штука мне и правда поможет.

А ночью мне приснился странный сон.

Ветер, солнце и бесконечная степь. Я шагала по высокой траве, и казалось, что солнечные лучи проникают прямо в сердце. Тепло гнездилось в груди, а затем начало распространяться по всему телу. Только на лопатке я чувствовала островок холода, как будто в плечо вонзился острый ледяной шип.

Я тут же вспомнила одинокий розовый бутон и ветвистую молнию, которые поселились на моем теле. Мне показалось, что кто-то смотрит мне в спину. Я хотела обернуться, но вместо этого вздрогнула и проснулась.

Татуировка пульсировала на лопатке, и я лежала на чем-то теплом. Пальцы нащупали мешочек, и до меня дошло: это же подарок Лютика. И тепло, и холод начали медленно гаснуть, а я открыла глаза.

Что это было? Магия льепхена и магия татуировки не сочетаются? Или, наоборот, пытаются подружиться? Я перевернулась на другой бок и обнаружила, что вторую половину кровати заняли. Лютик вытянулся на одеяле и спал без задних ног. То, что происходило с татуировкой и амулетом, его совершенно не беспокоило.

Моя тревога улеглась, и я снова заснула.

С утра мелькнула мысль, что стоит рассказать о даре льепхена декану. Но она потонула в лавине дел. Нужно было организовать регулярные поставки колбасы, повторить пройденное по всем предметам, тренироваться до упада на полигоне.

Последнее оказалось настоящей проблемой. Все полигоны оказались заняты до позднего вечера. Эолалия и Тито сжалились надо мной и согласились дать позаниматься вместе с ними. Брат и сестра выбили самое невзрачное стрельбище, зато на два часа. Правда, вечером. Так что сначала пришлось заняться колбасой.

В колбасной лавке меня встретили как родную. Я оплатила очередной заказ с доставкой. Продавец отсчитал мне сдачу и задумчиво спросил:

– Вы что, на всю академию заказываете?

– Нет, почему же, это мне, – рассеянно отмахнулась я.

– Вы не съедите столько за неделю, даже если будете питаться одной колбасой, – намекнул его помощник.

Я натянуто улыбнулась и соврала:

– Нет, что вы. Мои… знакомые с Севера так оценили вашу колбасу, что теперь просят присылать им тоже. А там одни, вторые… сами знаете, как это бывает.

После этого я распрощалась и ушла. Надеюсь, дядя Вест никогда не узнает о том, как любит колбасу из столицы Запада.

До вечера было еще много времени. Хотелось потратить его на тренировку, но мест все еще не было. И я тут же вспомнила про зал с черными стенами. Наверное, в интересах Бланко дать мне пострелять лишний раз. Только где бы найти декана?

Кабинет оказался закрыт. Это меня не остановило. Я вызнала у Тито дорогу к общежитию для преподавателей. Но и там поджидало разочарование. Лысеющий старичок на вахте сообщил, что, во-первых, адептам сюда ходить запрещено. А во-вторых, Бланко не появлялся в своей комнате со вчерашнего вечера.

Так что мой план заполучить дополнительное место для тренировок провалился. Пришлось полагаться только на себя и друзей.

На следующий день я была умнее и подскочила на рассвете, чтобы пострелять с утра, пока никто не проснулся. Эолалия и Тито вставать на рассвете в воскресенье не пожелали, и на полигоне я оказалась одна.

Волнение давало знать о себе. Удерживать магию было сложнее, чем обычно, и я злилась. Но продолжала тренировки. Так увлеклась, что едва не подпрыгнула, когда за спиной раздался голос:

– Искала меня?

Бланко…

Я опустила лук и повернулась к учителю. Декан в непривычном темно-сером костюме стоял совсем рядом, и на светлых волосах блестели капли дождя.

Только вернулся? Интересно, откуда?

Я укоризненно спросила:

– Ну зачем же так пугать?

Он внимательно посмотрел на меня и ответил:

– А я еще не начал пугать. Вот когда я расскажу тебе о том, кто будет курировать испытания первого курса…

Я выжидающе смотрела на декана, а он на меня – задумчиво. Его пальцы осторожно сжали прядь моих волос.

– А нейтрализатор и правда сработал, – невпопад произнес Бланко.

Я тут же вспомнила про снадобье, которое благополучно свело с моих волос розовые пятна, и возмутилась:

– Ерунда! Кто курирует испытания? Говорите, раз уж начали.

Декан неспешно разжал пальцы и опустил руку. А затем негромко произнес:

– Мэльволайо Грасси.

Я застонала, а Бланко продолжил:

– Помнишь, что случилось на его первом уроке? Тебя чуть не растоптал жуант. Испытание – отличная возможность вывести тебя из игры. Маскарад на модане отвлек их на какое-то время. Теперь все ищут таинственную незнакомку. Но ты остаешься претенденткой на наследство…

– … а вы мешаете Барту проворачивать его странные дела с магией соннов, – закончила вместо него я. – И что же делать?

Декан быстро огляделся. А затем взял мою ладонь и вложил в нее золотистое перо, маленькое и теплое. Я сомкнула пальцы и подняла взгляд.

Бланко смотрел на меня и не спешил выпускать мою руку.

– Если случится что-то серьезное… – начал он. – Что-то выходящее за рамки испытания… сожми перо, и Феликс будет знать, где ты.

Я опустила руку и с сомнением сказала:

– Вам же запретят вмешиваться, да? Если вы мне поможете, результат не засчитают. Тогда Барт и Грасси будут требовать моего отчисления. И у вас тоже будут проблемы.

– Вернись ко мне целой и невредимой, а с остальным я разберусь, – заверил меня декан.

Он произнес это настолько проникновенно, что на миг я перестала дышать. А затем внезапно спросила:

– А если я справлюсь с испытанием и поддержу вашу репутацию замечательного учителя, мне полагается какая-нибудь награда?

От такого заявления Бланко на миг опешил. Я и сама не ждала от себя такой наглости. Но, вместо того чтобы смущенно потупиться, впилась взглядом в декана и жадно ловила отголоски чувств на его лице.

Впрочем, тот быстро взял себя в руки и ровным тоном спросил:

– А что ты хочешь получить в таком случае?

Я сделала невинные глаза и ответила:

– Ну, не знаю… Желание.

– Только если государственные тайны в него не входят, – предупредил декан.

– А ваши тайны – государственные? – тут же ухватилась я за его слова.

– Не важно, – мотнул головой Бланко. – Давай без неопределенных желаний. Если тебе чего-то хочется, скажи сразу.

Слово вертелось на языке, и я с большим трудом затолкала его подальше.

Почему на ум сразу пришел этот дурацкий случайный поцелуй? Надо срочно что-то придумать! Не говорить же, в самом деле, о том, чего я хочу.

Повторения того, что было в особняке Удинезе…

– Повторения чего? – недоверчиво переспросил Бланко.

Так, я что, произнесла это вслух?! Только со мной могла случиться такая глупость!

Пришлось срочно выкручиваться.

– Танцы! – тут же выпалила я.

Декан продолжал непонимающе смотреть на меня, и я затараторила:

– Ну, вы сказали, что после испытаний будет бал… Ко мне обязательно будут подходить странные типы и пытаться познакомиться и прощупать. Как это обычно и бывает… Строцци, Симон, еще какие-нибудь мерзавцы. Пообещайте, что спасете меня хотя бы пару раз и пригласите на танец.

Сердце в груди колотилось как бешеное. Какая же я дурочка, как я могла так оговориться? Повод совершенно дурацкий, он ни за что в это не поверит.

Какое-то время над полигоном царила тишина. Только ранние пташки заливались в кустах на другом конце поля, и тихо потрескивали магические экраны.

Я уже хотела извиниться и сказать, что все это глупая шутка. Но Бланко внезапно хмыкнул и ответил:

– Идет. Я тебя спасу от всех мерзавцев на этом балу, не сомневайся.

Эти слова прозвучали как обещание. И были сказаны таким тоном, что внутри стало горячо.

Декан осторожно коснулся моей щеки, отбрасывая назад тончайшую прядь волос, затем коротко улыбнулся и пошел прочь. Когда он скрылся из виду, я прислонилась спиной к столбу и сползла на землю, в одной руке сжимая лук, а в другой – золотое перо.

Что я творю? И почему вместо ужаса на сердце разливается совершенно неуместное ликование?

Я спохватилась, что время идет и скоро на полигон придут еще желающие потренироваться. Нужно было продолжать. Перышко я сунула в мешочек, к чешуйке льепхена. Будем держать все подарки в одном месте. Нужно во что бы то ни стало оставить Грасси с носом. На этот раз у него ничего не выйдет. Я не доставлю проблем Бланко и покажу всем, чего стою.

Я медленно встала на ноги, снова вышла на позицию и натянула тетиву.

Остаток дня прошел как в тумане. Напряжение нарастало. В столовой я внимательно слушала разговоры других курсов и выяснила, что начинать будут первый и пятый курсы. На третьем – испытания пройдут после того, как закончат с нами. Это давало мне небольшой шанс. Нужно разобраться со своим заданием и придумать, как помочь Паоле. И одна мысль у меня была.

В понедельник меня разбудил Лютик. Он старательно вылизывал мое лицо, а когда я оттолкнула чешуйчатую морду, перешел на руки. Я почесала его за ушами и побежала собираться. Моральная поддержка льепхена пришлась кстати, а все угрызения совести с утра улетучились.

Через час в компании обреченных товарищей я стояла на плацу во внутреннем дворе и взирала на правителя Запада. Парадный костюм герцога Скау был похож на мундир. Золотые эполеты, ряды бриллиантов, заменяющих ордена. Он явно пытался напомнить всем присутствующим, кто здесь сильнейший из хранителей.

Под цепким взглядом адепты трепетали и один за другим опускали глаза. Все, кроме меня. Я сделала невинное лицо и забыла скромно потупиться. Так что герцогу Скау пришлось поискать другую жертву.

Рядом с возвышением, опираясь на клюку, пристроился Грасси. Я то и дело ловила на себе хищный взгляд старика. В руках он сжимал папку с бумагами.

Герцог Скау произнес длинную речь. Из кучи витиеватых официальных фраз я выцепила главное. Правитель не желал ударить в грязь лицом перед соседями. Поэтому он был намерен лично убедиться в том, что подрастающее поколение готовят должным образом. На основе результатов проверки будет введена новая программа обучения. Кажется, в этот момент зубами скрипнули все преподаватели разом, а ректор Барт немного побледнел.

После этого герцог перешел к испытанию.

– Проверка ваших навыков пройдет в полевых условиях, – сообщил он. – Для этого вас поделят на группы. Курировать испытание первого курса будет господин Мэльволайо Грасси. Он же огласит списки.

Старик широко улыбнулся и раскрыл папку. А затем громко провозгласил:

– Первая группа. Гольдберг, Симон.

Парень вскинул голову и важно прошествовал к возвышению. Там Симон отвесил безукоризненный поклон герцогу Скау и приосанился.

– Конти, Тито. Конти, Эолалия.

Брат и сестра бросились вперед едва ли не вприпрыжку. Еще бы, их поместили в один отряд. В этот момент я ужасно завидовала им. И больше всего хотела оказаться вместе с друзьями. Ради такого и Симона можно потерпеть. Хотя… Наша четверка не слишком удачное сочетание. Мы выпустили льепхена как раз таким составом.

В этот момент прозвучало:

– Лунд, Марта.

Я не поверила своим ушам, но послушно вышла вперед. Вот это везение!

Грасси злорадно улыбнулся и продолжил:

– Лассаль, Адриан.

Мой родственничек вальяжно вышел вперед и одарил меня ненавидящим взглядом. Такого же удостоился Симон. Последней к нам присоединилась Ливиана. Я с тоской оглядела своих товарищей.

Что это за насмешка судьбы? Я хотела оказаться в отряде с Эолалией и Тито. Но, кроме них, здесь еще змеюка Ливиана, этот идиот Адриан и хитрый лис Гольдберг. Повезло так повезло…