Сокровище Хранителя Запада

Глава 21. Ловушка

К счастью, лететь было невысоко, и подо мной оказалась вода, пусть холодная и затхлая. Плавала я неплохо, так что довольно быстро смогла вынырнуть.

Тонкий лучик света исчез. Ловушка захлопнулась, и я оказалась в полнейшей темноте. Страшно было только несколько мгновений. Я сделала пару гребков в неизвестном направлении, и ноги нащупали дно.

Выбраться на берег не составило труда, и я рухнула на холодные камни. А затем начертила жест призыва оружия. Лук, который я выпустила при падении, послушно ткнулся в ладонь и придал уверенности. Я тут же взмахнула свободной рукой. Алые и зеленые искры взметнулись, освещая небольшую пещеру.

Половину занимал пруд со стоячей водой. В нескольких шагах от меня темнел какой-то проем. Я тут же вскочила на ноги и бросилась туда. Но стоило мне приблизиться, как снова зачесались ладони и потеплела чешуйка. Я тут же отпрянула, натягивая тетиву. Золотистая стрела вспыхнула и погасла.

Только в этот момент я заметила, что моя собственная магия ведет себя как-то странно. Стоило мне еще податься назад, как меня с непреодолимой силой потянуло в ту сторону. Я бросила опасливый взгляд на дыру и обернулась. Искры на потолке вспыхнули, подчиняясь потоку магии.

Другая стена казалась ничем не примечательной. Но я осторожно приблизилась. С каждым шагом я все лучше ощущала, что меня тянет туда не магия, которой поделился льепхен, не чешуйка, не кусочек татуировки, который напряженно пульсировал под воротником. А та сила, которая всегда жила внутри меня. Мой собственный дар хранителя.

Я замерла перед стеной и снова оглянулась. Дыра не подавала признаков жизни. А вот сила внутри меня… Повинуясь порыву, я коснулась стены рукой. Магия на кончиках пальцев проснулась сама. Сначала ничего не происходило. А затем справа я заметила светящееся красноватое кольцо. Оно быстро погасло, но я успела запомнить место.

В тусклом свете шероховатая поверхность выглядела плоской. Но я тут же нашарила какую-то выемку. Я щелкнула пальцами, рассыпая искры и стараясь разглядеть кольцо. Точнее, не совсем кольцо. Я несколько раз ощупала это место и убедилась: выемка представляла собой тонкое кольцо, вокруг которого располагались еще пять маленьких углублений. Что-то мне это напомнило…

Озарение пришло почти сразу. Браслет! Тот самый, который я выиграла с помощью Бланко. Который хранился теперь в шкатулке в потайном кармане чемодана. Тонкий ободок и камни-демантоиды.

Неужели это не просто память о погибшей супруге, но и… ключ? И тот, кто соберет все, получит настоящее наследство.

Только, выходит, Адриан и сам не понимал, куда меня отправил. А, значит… Все охотники за наследством ищут что-то другое, не этот грот? И только старик Лассаль понимает, для чего нужен браслет. Я почувствовала, что новые знания и догадки не умещаются в голове.

Но в следующий миг мне стало не до размышлений. Ладони снова зачесались, а чешуйка стала обжигающе горячей. А за спиной раздалось шипение.

Я резко обернулась, вскидывая лук. Выстрел вслепую не смог навредить вновь прибывшим, но я хотя бы рассмотрела их.

Гибкие тела, напоминающие кошачьи, были покрыты коричневой чешуей и роговыми наростами. Вот только размером «котики» не уступали годовалому жеребенку. В полутьме сияли шесть пар огромных золотистых глаз, а искры, горящие под потолком, бросали алые отблески на острые крючковатые когти неизвестных тварей.

Тренировки Бланко дали результат. Выстрелила я снова раньше, чем успела как следует разглядеть зверей. «Котики» сначала бросились врассыпную от стрелы, а затем пошли в атаку.

Еще одна стрела прошла мимо. Я метнулась прочь, и первый зверь врезался в стену. Думать пришлось быстро. Новый выстрел или попытка вызвать помощь? Я попятилась и сунула руку за пазуху. Золотистое перышко потеплело, как только я его нащупала.

А в следующий миг сразу три зверя прыгнули. Я поняла, что создать стрелу уже не успею.

Но не успели они.

Клыки мелькнули совсем рядом. А потом тварь обмякла и с тихим всхлипом навалилась на меня всем весом. Я оттолкнула неподвижную тушу и только тогда заметила, что между лопаток зверя подрагивает светящаяся белая стрела. Разряды молний прошили коричневую чешую, но меня обошли стороной.

Тут я увидела Бланко. Он выпускал стрелу за стрелой и методично расстреливал остальных тварей. Ни одного лишнего движения, ни одной промашки. Выстрел – и зверь падает. Я не могла оторвать взгляд от декана. Я и до этого знала, что он потрясающий хранитель. Но здесь у меня захватило дух от восторга.

В пещере наступила тишина, и Бланко повернулся ко мне. Он быстро приблизился и пинком отбросил безжизненную тушу зверя. А затем одной рукой поставил меня на ноги, продолжая сжимать в другой лук. Я выронила оружие, когда «котик» сбил меня с ног, и теперь обвила руками шею декана. Тут меня затрясло: то ли от пережитого напряжения, то ли от холода. Моя одежда по-прежнему была мокрой насквозь, как и волосы.

Нужно было поблагодарить Бланко за спасение. Но пережитый страх требовал выхода, и вместо этого я невпопад сказала:

– В вашей Академии не тех животных изучают сначала! Почему мы проходим на уроках какую-то мелочовку? Нужно начинать с жуантов и… этих.

Лавандовые глаза расширились от изумления.

– Этих тварей не было в учебнике… – пожаловалась я, всем телом прижимаясь к декану и пытаясь унять дрожь.

Наверное, я бы и дальше продолжила нести чушь. Но в этот момент Бланко наклонился и бесцеремонно закрыл мне рот поцелуем.

Он по-другому взволнованных девушек не умеет успокаивать, да?

Больше я ни о чем не думала. И в голове, и на сердце словно таяла сладкая карамель. Теплые настойчивые губы, жесткая рука декана за спиной. Я отвечала ему – пылко и неумело.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мы оторвались друг от друга и декан выпустил меня из объятий. Я отступила на шаг, пытаясь усмирить дыхание. Наверное, я должна была испытывать смущение и прятать глаза. Но вместо этого неотрывно смотрела на Бланко.

Он поцеловал меня сам… Я была не в себе, он сделал это, чтобы меня успокоить и привести в чувство. Но на этот раз Бланко понимал, кого целует, и… Додумывать эту мысль совсем не хотелось.

Декан покосился на дыру и начал стягивать с себя сюртук. Пока я таращилась на него совершенно круглыми глазами, Бланко протянул сюртук мне и приказал:

– Снимай рубашку и куртку.

Затем декан отвернулся и требовательно спросил:

– Что произошло?

Стуча зубами, я стянула мокрую одежду и закуталась в сюртук Бланко. Брюки и сапоги оставались мокрыми, от волос расплывались влажные пятна. Попутно я кратко пересказала ему все, что произошло на испытании. Пришлось рассказать и про чешуйку, подаренную льепхеном.

Все это время декан молчал. На его лице светилось холодное бешенство. Я никогда еще не видела своего учителя в такой ярости. Он сжал свой лук с такой силой, что оружие жалобно затрещало. Когда я упомянула про выемку для браслета, Бланко нахмурился.

– Покажи.

Я подхватила лук и метнулась к стене. Но здесь меня ждало разочарование. Сколько я ни искала, ничего не могла найти. Кольцо с углублениями для камней исчезло.

– Вы мне не верите? – обреченно спросила я, поворачиваясь к декану.

– Верю, – серьезно ответил он. – Это старые катакомбы Лассалей. В тебе их магия. Возможно, по какой-то причине она пробудила древние магические печати этого места… А затем они снова уснули. Но сейчас нам нужно вернуться в Академию. Я заставлю Адриана ответить за это…

Я робко коснулась его рукава и произнесла:

– У меня есть идея получше.

Бланко вопросительно посмотрел на меня. А я подалась вперед и прошептала:

– Будет лучше, если их планы не увенчаются успехом. Я должна выбраться и присоединиться к своей группе. Представляете, какое лицо будет у Грасси, когда я вернусь?

Декан задумался, и я продолжила:

– Они собираются подняться по реке и выйти к заставе с другой стороны. Думаю, остальные скорее будут надеяться на помощь старших, а не попытаются спасти меня самостоятельно. Адриан сделает для этого все. А по пути я их нагоню…

На миг мне показалось, что Бланко хотел коснуться моей щеки. Но вовремя одернул себя и опустил руку. Я умолкла. Нужно было что-то сказать, спросить. Но я вдруг осознала, что… снова не хочу. Эта недосказанность протягивала хрупкую ниточку между нами, которую я совсем не хотела разрывать.

Поэтому стояла и молча смотрела на декана, кутаясь в его сюртук. Наконец он прикрыл глаза и заговорил:

– Хорошо. Сделаем, как ты хочешь. С другой стороны холма есть старый выход из этих катакомб. Прохода оттуда нет, но… Сделаем вид, что случилось чудо. Пока твои однокурсники дойдут до него, успеем раздобыть тебе сухую одежду.

Он сделал шаг ко мне и коснулся своего кольца для перемещений. Прежде чем я успела возразить, вихри магии перенесли нас… в мою комнату.

Пока я удивленно хлопала глазами, Бланко смерил возмущенным взглядом льепхена, который беззастенчиво дрых на моей кровати. Тот не обратил на разгневанного декана никакого внимания. Лютик приветливо вильнул мне хвостом и снова закрыл глаза.

– Брысь! – рыкнул мой учитель.

Но я заступилась за своего питомца:

– Зачем вы его прогоняете? Он не мешает. И его магия приносит пользу.

Я выразительно коснулась мешочка на своей шее и тут же снова запахнула сюртук.

Бланко поскучнел и приказал:

– Переодевайся.

С этими словами он коснулся кольца и снова куда-то переместился.

– Волосы все равно влажные… – попыталась возразить я ему вслед.

Пока декан отсутствовал, я отложила лук. А потом сбросила его сюртук, брюки и белье. В шкафу нашлась чистая форма, и я вспомнила, что моя рубашка осталась в пещере.

Декан вернулся через пару минут с чистым полотенцем. Пока я тщательно отжимала и просушивала волосы, напомнила ему про забытую в пещере одежду.

– Я туда вернусь, – ответил Бланко. – Нужно убедиться, что в этой дыре не осталось потомства мрысов.

– Мрысов? – переспросила я, стягивая в узел влажные пряди. – Так называются эти существа из пещеры?

– Да, – кивнул он. – Мрысы – местные хищники, любят жить в норах и заброшенных шахтах. Охотятся по ночам. Но тут завтрак прилетел почти в гнездо, и они напали на тебя. Адриан…

Декан стиснул зубы, но, судя по взгляду, эпитеты для моего родственничка у него были только нецензурные. Я подошла к Бланко и тихо сообщила:

– Я готова. Сделаем Адриану неприятный сюрприз.

Мой учитель коснулся кольца, и мгновение спустя мы стояли на пороге какой-то пещеры. Перед выходом росла раскидистая ива. Бланко наклонился ко мне и прошептал:

– Здесь чуть глубже начинается завал. Но ты скажешь, что немного поплутала по коридорам и вышла сюда.

– И не встретила никаких чешуйчатых котиков, – также тихо добавила я.

Декан кивнул.

– Если снова будут проблемы – ты знаешь, как меня позвать. Еще на один раз пера точно хватит. Будь осторожна. Но жуантов не бойся. По плану вас больше никто не потревожит. Я вернусь к герцогу Скау и буду ждать тебя.

Он снова коснулся кольца. Я осталась одна. Тут же вдали послышался плеск. Я раздвинула ивовые ветви. Передо мной предстала группа мрачных и злых однокурсников. Они брели по колено в воде. Адриан и Симон шагали бок о бок. Судя по всему, эти двое только что крупно повздорили. Ливиана семенила следом, Тито утешал Эолалию, которая украдкой вытирала слезы. Ну хоть кто-то за меня переживает…

Хотя на белое личико Ливианы тоже приятно было смотреть. Адриан явно не предупредил ее о своих планах.

Когда однокурсники поравнялись со мной, я раздвинула ветви и шагнула на берег. Адриан встал как вкопанный и уставился на меня так, будто увидел привидение.

Симон тут же оказался рядом и задал вопрос:

– Что случилось?

Я изобразила волнение и ответила:

– Кажется, я упала в какие-то катакомбы. Чудом не разбилась. Блуждала по тоннелям, пока не вышла сюда. Я так рада, что встретила вас!

С этими словами я безмятежно улыбнулась Адриану. Парень заскрежетал зубами. Эолалия подлетела и сжала меня в объятиях.

– Я думала, мы тебя потеряли навсегда, – пробормотал она.

– Со мной все хорошо, – заверила я подругу. – Нужно двигаться вперёд, чтобы пройти испытание.

Симон кивнул и приказал:

– Адриан, пойдешь первым. Я буду замыкающим.

До заставы мы добрались без приключений. Скоро мы вышли на берег и начали петлять между холмов и перелесков. Задание и правда оказалось простым. На воротах сторожевого замка нас уже ждали. Начальник стражи молча принял дощечку с орнаментом и махнул рукой.

– Подождите во дворе. Скоро вас отправят в Академию.

Он ушел, а мы остались слоняться по двору. Я встала рядом с Эолалией и Тито. Но не успела ничего им сказать, как рядом оказался Симон. Парень улыбнулся и произнес:

– Нам нужно поговорить с глазу на глаз.

Я скептически посмотрела на Симона. Но повода для отказа не было. Кроме того, Эолалия и Тито понятливо кивнули и направились в сторону, оставляя нас вдвоем. Наследник Гольдбергов довольно улыбнулся и предложил мне руку, но я ее не приняла и пошла вдоль стены.

Симон пристроился рядом и миролюбиво начал:

– А ты не так проста. Это была ловушка для тебя, верно? Адриан и Грасси в очередной раз хотели…

– … избавиться от настырной конкурентки? – перебила я. – Допустим. Тебе-то что с того?

Мы остановились и теперь смотрели друг другу в глаза. Товарищи остались за углом замка, за нами могли наблюдать только солдаты со стен и редкие слуги.

Парень улыбнулся и сказал:

– Не думаешь, что я могу быть влюблен в тебя?

Я саркастично переспросила:

– Ты? В меня? Влюблен ты можешь быть только в себя и выгоды для своего рода. Я уже сочувствую твоей будущей жене.

Симон тут же посерьезнел.

– Моей будущей жене сочувствовать не стоит. Она будет очень богата и либо достаточно глупа, чтобы не лезть в политику и выполнять мои приказы. Либо достаточно умна, чтобы делать то же самое. Если помнишь, на уроке Грасси ты уже один раз едва не погибла. И я пытался тебя спасти.

Пришлось напомнить:

– Но спас меня декан Бланко. А на этот раз я справилась сама. Если это все, что ты хотел узнать…

Я развернулась, чтобы уйти, но Симон негромко окликну меня:

– Подожди. Ты знаешь, что скоро бал в честь начала учебы?

– Знаю, – ответила я и смерила его подозрительным взглядом.

Симон улыбнулся.

– Хотел предупредить тебя… Обязательно будут те, кто попытается сделать так, чтобы на этот бал ты не попала. Но в твоих интересах там быть.

– Ты о чем? – нахмурилась я.

– Поймешь, если попадешь туда, – загадочно сказал парень. – Если тебе и правда интересно наследство Лассалей, советую там быть.

После этого он развернулся и ушел.

Как же мне надоели все эти тайны и намеки!

Я вернулась к Эолалии, продолжая внутренне кипеть. Подруга сразу заметила это и прошептала:

– Симон сказал тебе что-то плохое?

– Нет, – дернула плечом я. – Ты не знаешь, что ждет нас на балу?

– На празднике в честь начала учебы? – понятливо переспросила девушка. – Официальное представлению герцогу Скау, танцы, музыка… Сможешь посмотреть на правящую чету. Герцогиня Карина и наследница Амалия тоже любят посещать этот бал.

Я скривилась. Венценосная стерва Карина и ее змеюка Амалия. Об этих дамах я слышала исключительно плохое. Но придется быть вежливой. Только танец с деканом окупает такую компанию на празднике… При мысли об этом сердце забилось чаще.

Но тут к нам подошел один из стражников. Пора было возвращаться в Академию.

Нас отправили домой из замкового холла. Начальник гарнизона и пара его помощников коснулись колец для перемещения, и вихри магии понесли нас прочь.

Я ждала, что мы вернемся на плац. Но мы оказались в помещении. Светлые стены были увешаны портретами людей с суровыми лицами. Большую часть этого кабинета занимал длинный стол для совещаний, во главе которого восседал Правитель Запада. Герцог Скау отставил чашку и задумчиво посмотрел на нас.

А зря! То, что происходило на лице Грасси, было гораздо интереснее.

Старик расположился в кресле по правую руку от герцога. Стоило ему завидеть меня, как благостная улыбка стремительно сползла с его лица и уступила место страху. Старик таращился на меня совершенно круглыми глазами, а мертвенная бледность завершала картину.

Я склонила голову, пряча усмешку. Ректор Барт был на ногах, когда мы появились. Он развернулся к нам всем телом. А затем грузно осел в кресло возле Грасси. Теперь на меня смотрели две пары круглых глаз. Правда, ректор быстро взял себя в руки и елейно улыбнулся. Но, судя по всему, он был в деле и тоже ждал, что «сокровище Севера» не вернется.

Я широко улыбнулась в ответ и повернулась к Бланко. Тот был единственным, кто не обратил на наше появление никакого внимания. Декан сидел напротив Грасси, откинувшись на спинку стула. И смотрел на старика так, будто мысленно примерял к нему самые изощренные способы убийства.

Не хотела бы я оказаться под таким взглядом… Но как приятно быть его причиной!

Грасси наконец перестал таращиться на меня, и теперь сверлил взглядом Адриана. Парень стоял, повесив голову и стиснув кулаки, но в мою сторону не глядел. Да, задание он явно провалил. Я жива, здорова, и они даже не представляют, что я обнаружила.

Тут заговорил Правитель:

– Мне доложили, что вы справились благополучно. Впрочем, от сына Родена Гольдберга я иного и не ждал. Завтра проверим ваши теоретические знания, готовьтесь.

Симон изящно поклонился, и мы пошли прочь. Хотелось снять мокрые сапоги и упасть в постель. А перед этим желательно закинуть в себя всю еду, которая будет в столовой. Но меня ждало еще одно дело. Поэтому на своем этаже я распрощалась с друзьями, а затем начала подниматься по лестнице дальше, на четвертый этаж.

К счастью, почти сразу я наткнулась на одну из старшекурсниц, и она любезно показала мне дорогу.

Нужная комната располагалась в дальнем конце коридора, рядом с умывальными. Я уверенно постучала. Из-за двери тут же донеслось:

– Проваливай, Зет.

Пришлось возвысить голос и пояснить:

– Это я, Марта Лунд.

На этот раз дверь приоткрылась буквально на два пальца. Паола недоверчиво посмотрела на меня и буркнула:

– Отстрелялась? Чего тебе?

Я подалась вперед и прошептала:

– Хочу тебе помочь. Пусти.

Девушка заколебалась. Я видела, что больше всего ей хочется захлопнуть дверь перед моим носом, и морально приготовилась к этому. Но после минутного раздумья Паола прошипела:

– Ладно. Заходи. Только ничему не удивляйся.