В пламени дракона 2

князья миноса

Глава 34

Князья Миноса

Спустя несколько недель после возвращения Королевы из Уайтстоуна, произошло событие, которое переполошило весь Мидлтаун. Теперь только об этом все и говорили. Тед Холдберг объявил о своей помолвке с дочерью вассального барона Дома Холдбергов, Эммета Беквиля, Брендой Беквиль. Все девицы замка были застигнуты врасплох. Самый завидный холостяк, который ещё вчера обивал пороги борделей, и не пропускал ни одной юбки, вдруг решился на женитьбу. Это был договорной брак, и все об этом знали. Но тем не менее, девичьи сердца были разбиты. И вскоре Тед женился, и привёз свою молодую жену в Мидлтаун.

Бренда Беквиль, ныне Холдберг, была молодой девушкой моложе семнадцати лет. Она обладала очень привлекательными формами, и её лицо было подстать её фигуре. Она была необычайно мила. Длинные каштановые волосы каскадом струились до самой талии. Утончённые черты лица подчёркивались длинной и тонкой шеей, придавая ей изящности и грациозности. Она имела весёлый нрав и располагала к себе всех, при первой же встрече. Никто не знал, почему Тед согласился на этот брак. Барон Эммет Беквиль не был не богат, ни родовит. Возможно, именно красота его дочери подтолкнула Теда на этот шаг. Он с явным удовольствием представил её ко двору, и испытывал удовлетворение, наблюдая какой фурор произвела его жена в замке. Тед всегда стремился обладать лучшими лошадьми, и лучшими псовыми сворами, и наслаждался восхищёнными отзывами о своих приобретениях. Возможно, прелесть любви к Бренде, в том и заключалась для Теда, что это вызывало завистливые взгляды окружающих. А может он и вправду был покорён её красотой, и женился, не устояв против её женских чар. Но, как бы то ни было, Бренда отныне поселилась в замке. Она быстро сдружилась с Мелони Харди, Лаурой Барт и с Тиссой Кроули.

А вскоре женился и Митч Барт. Отец сосватал за него Лесли Лайнс, польстившись щедрым приданным, которое Лиам Лайнс обещал. Лесли всячески противилась этому браку, но её отец был непреклонен, считая Барта хорошей партией, из-за близости Майлса Барта к королевской семье, и хорошим расположением к нему Короля. И Лесли снова вернулась в Мидлтаун. И она очень быстро сблизилась с Лаурой Барт.

А вскоре Король призвал Керлина Марда и Эшмана Сотвэла, князей двух великих Домов Миноса. И он предоставил им кресла в своём совете, решив, что кто-то должен был представлять эту часть его Королевства.

В Миносе сословный уклад несколько отличался от Вэссекса. После Короля высшей кастой считались Князья, а графских титулов и вовсе не было. Керлин Мард был Князем Великого Дома Мардов, и соответственно главой Княжества, в состав которого теперь входило больше сотни вассальных баронских домов. У него было два сына, Коул и Корсис и дочь Давина. Его старший сын, наследник титула, Корсис уже был женат на дочери Дома Скорси, Роуз. И Керлин оставил его управлять княжеством, но взял с собой второго сына Коула и дочь Давину. Он надеялся породниться с Домами Вэссекса, и со временем приобрести влияние. Коул был хорош собой, да и богатство Мардов было хорошим подспорьем в поиске достойной партии. Кроме того, он прекрасно управлялся с мечом и арбалетом, и был завсегдатаем турниров и состязаний. Его дочь Давина была пока мала для замужества, но это было только в плюс, Мард надеялся, что сможет неспеша подобрать ей мужа, когда разберётся во всех хитросплетениях Вэссекса, и в расположении Короля, к тем или иным домам, и их влиянии. Сам Керлин был подтянутым мужчиной средних лет, весьма крепкого сложения. Седина уже пробивалась сквозь его виски, но лишь слегка. Черты его лица были достаточно крупными и грубыми, что, впрочем, придавало ему брутальности и мужественности, коей он и без того не был обделён. Он был достаточно рассудителен, и не страдал от гневных выпадов, и не имел тяги к интригам и заговорам, стараясь держаться от этого в стороне. И хоть он и мечтал о независимости своего княжества, он осознавал, что ему придётся отказаться от своих желаний, ввиду их недостижимости. Король был крепок в своей власти, и правил железной рукой. И он не позволит этому случится, пока сидит на троне. Его семья владеет драконами, и Керлин понимал, что никто и никогда не бросит ему вызов, по крайней мере открыто. Это было бы сущим самоубийством. Но ничто не вечно, и может настать день, когда всё изменится. А до того дня, Мард решил, что будет верно служить Королю, и пытаться завоевать доверие и продвинуть своё влияние в Вэссексе.

Эшман Сотвэл был Князем Великого Дома Сотвэлов, на юге Миноса. Это был высокий мужчина средних лет, худощавый и не слишком симпатичный. Его тонкие черты лица, узкие глаза, и нос с большой горбиной, придавали ему хищный вид, а чёрные как смоль волосы, собранные в хвост, лишь усиливали этот образ. Он тоже имел двух сыновей Эверета и Эймана, и дочь Самину. Но все они были ещё слишком малы, и не достигли брачного возраста. Но всё же Эшман привёз с собой Самину и своего старшего сына Эверета, так же надеясь со временем связать себя родством с Великими Домами Вэссекса. Сам же Эшман, в отличии от Марда был тем ещё интриганом, и всегда и во всём искал выгоду для себя. Он был весьма амбициозен, и теперь, когда Эзрас был повергнут, в тайне мечтал занять его место. Его дом не уступал в богатстве Мардам, и при хорошей игре, со временем, он надеялся нащупать нужные ниточки для осуществления своих планов. Но к счастью, ему нельзя было отказать в благоразумии и осторожности, а потому, как и Мард, он решил пока плыть по течению, и приблизиться к Королю, не давая тому поводов усомниться в своей лояльности и поддержке, и конечно же преданности. А также прощупать настроения знати в самом Вэссексе. Он был уверен, что в Королевстве есть недовольные, бесконечными реформами, что насильно навязывает Королева и первый советник Короля. Улучшения положения простолюдин, которое не было связано с повышением доходов, и порой сулило лишь расходы, которые никогда не окупятся, вызывали непонимание знати, и они противились задумкам Королевы. Но та неизбежно настаивала на своём, заботясь о всяком сброде, а не о благородных господах и их карманах. Эшман уже знал, что каждый раз, когда она появлялась на совете, знать боязливо перешёптывалась, понимая, что её появление не сулит ничего хорошего, и она снова что-то придумала, и будет в очередной раз терзать их кошельки и нервы. Но Эшман видел в этом ещё и хорошую возможность. Он будет напоказ поддерживать её безумные планы, и станет ярым её сторонником во всех спорах, и заручится её доверием и расположением. Он решил, что сыграет в свою игру, пусть и по её правилам. Эшман видел в этом отличный путь, что поможет ему сблизится и с Королём. Ведь Король всегда шёл у неё на поводу, и приблизившись к ней, он обретёт нужную ему поддержку и самого Роберта. А если повезёт, то может и породниться с Королевской семьёй. И именно расположение Королевы играло в этом первостепенную роль. Пока он будет придерживаться этой стратегии, а время покажет...

Вскоре был созван большой совет, по просьбе Тори Холдберга. Он рассказал, что с тех пор, как Змеиный король был казнён, и Змеиные острова лишились своего главаря, в рядах пиратов начался разлад и новая яростная борьба за власть. И раньше, Змеиный король придерживался неких негласных правил, и не нападал на суда Холдбергов, довольствуясь кораблями прочих торговцев. Теперь же, Тори нёс серьёзные убытки. Почти четверть его торговых судов была разграблена, не смотря на военное сопровождение, а часть и вовсе была сожжена и потоплена. И, помимо этого, его прибрежные земли вновь подвергались мелким набегам и разорению. Пираты как крысы лезли со всех щелей, и его гарнизоны, довольно далеко разбросанные друг от друга, не могли с этим эффективно справляться.

И Тори Холдберг просил защиты у Короля, призывая его расправиться с пиратами, и обеспечить безопасность Графства. И разумеется, Король не мог отказать в подобном требовании своему вассальному Графу. Это была его прямая обязанность, как Короля. И они обсуждали на совете, что следует предпринять.

Пираты нападали малыми группами, и никогда не вступали в открытые сражения на море. Они выслеживали небольшие караваны судов, и под покровом ночи, нападали на сопровождение, и потом беспрепятственно разграбляли торговые корабли. А потому летать над морем, в надежде выследить сотни мелких пиратских шаек, не представлялось возможным. На это ушли бы годы бесконечных полётов. Нужно было искать их более крупные сосредоточения на островах, их стоянки и бухты, где они укрывались. Но и самих островов были сотни, и они были разбросаны по огромной территории всего Змеиного моря. И тогда Венсу Кроули было дано поручение, внедрить своих людей в пиратские банды, и уже потом расправиться с ними, когда они будут знать, где те скрываются. И Кроули направил своих людей и слухачей в Сауспорт, и на остров Большая голова змеи. Теперь же оставалось только ждать. А пока, в качестве временной меры, Король выделил Холдбергам военные отряды, численностью в две тысячи воинов, чтобы усилить охрану прибрежных поселений с тем, чтобы предотвратить дальнейшие набеги. А также усилил их торговый флот военными кораблями сопровождения.

А помимо этого, Эшман Сотвэл предложил Тори часть своего флота, что может встречать торговые суда Холдбергов у Китового мыса и провожать до гавани Бьюка, а также, через Море Штормов до порта Бурвиль. Тори был очень рад такой поддержке и благодарен Сотвэлу, и очень скоро они неплохо поладили. И стали проводить много времени в компании друг друга. И как-то Тори разоткровенничался с Эшманом, за бокалом вина. Он сетовал, что когда они согласились усадить Роберта на трон, тот обещал, что будет прислушиваться к ним, и не решать всё единолично. Но теперь они оказались его заложниками, а скорее, заложниками нескончаемых идей его драгоценной жёнушки. И если по началу они и правда приносили пользу, то вот воспользоваться в полной мере плодами этих успехов, они до сих пор не могут.

И Сотвэл спросил Тори:

- А как же так получилось? Ведь если её предложения улучшили наполнения казны, так что-же ты жалуешься? Ты сам сейчас имеешь больший доход чем раньше, или нет?

Тори улыбнулся:

- Эшман, всё не так просто. Доход то вырос, вот только как мой кошель начинает наполняться, Королева тут же находит способ, как его опустошить. Ей нужны то лекарни, то учебные дома, то приюты для сирот, то харчевни для неимущих, то пожертвования на Цитадель, и конца и края нет её заботам о том, как облегчить мой карман. Я не могу сказать, что я стал беднее, нет, напротив. Но без её грандиозных идей я был бы богаче вдвое, а то и втрое. Все мы были бы богаче. А Король молчит, и потакает ей. И не слушает нас, как обещал. А фонтан её идей не иссякает, и видимо не оскудеет до тех пор, пока она не вытряхнет из наших карманов всё, до последней монеты. Да ещё советник Короля, барон Харди, подкидывает ей мыслишки, а ей только того и надо.

Эшман засмеялся:

- Да уж, я на себе уже успел испытать кабалу законов Вэссекса. Радуются только эти дармоеды с улиц, за кого она так радеет. Но что нам остаётся, дорогой друг? Нам нужно подчиняться. Свалить Роберта с трона, задача непосильная, а потому подождём, и посмотрим, что будет дальше. Если она и правда задумает нас разорить, то тогда мы сможем объединиться со всеми Великими Домами, и потребовать на совете принять наши протесты, и отменить ряд законов. Но до тех пор нам придётся помалкивать и поддакивать. Как думаешь, кто бы мог поддержать нас?

Тори пожал плечами:

- Да пока никто. Кроули не пойдёт против Короля, уж больно он сблизился с Робертом. Ковентри тем более, он самый верный союзник Роберта, и они связаны давними узами родства, и тот с радостью отдаст последние штаны, если Роберт попросит. Про Вествуда и говорить нечего, тот из-за своей опалы даже носа не высунет, не то, что язык. А как насчёт Марда? Эшман, что ты думаешь о нём?

Сотвэл задумался:

- Мард, Мард…. Думаю, что пока тоже нет. Тот больно рад прибытку земель, и её поборы пока не сильно его волнуют. Но всё когда-нибудь меняется. Кстати, у тебя есть сын, что ещё не женат. Сосватай за него дочь Марда, Давину. Думаю, он с радостью примет твоё предложение. Я бы и сам не отказался породниться с тобой. Но мои дети слишком малы. А Торку уже давно пора остепениться.

И Тори воспользовался предложением Сотвэла, поразмыслив, он решил, что это и правда очень неплохая партия, уж точно лучше, чем баронская дочь. К тому же Мард очень богат, и хорошее приданное гарантированно. И следующим утром он постучал в кабинет Керлина Марда. Тот с интересом выслушал его предложение и с огромной радостью согласился. Породниться с Великим Домом Вэссекса, как раз то, чего он и хотел. И спустя неделю они объявили о помолвке Давины Мард и Торка Холдберга. А свадьба должна была состояться через два года.