Дочь огня

13

Рей дал Айлан пару дней, чтобы освоиться и придумать план вторжения во дворец короля Охтара. Легко сказать. Одна мысль об этом заставляла желудок болезненно сжиматься. Айлан не знала, как быть шпионом. В детстве ее учили пользоваться силой, но она боялась и упорно сопротивлялась. Темнота вызывала в ней какой-то животный страх, и бабушка наказывала за это, заставляя сутками сидеть в подвале или сарае среди плотного темного полотна, такого густого, что трудно было дышать. Из-за этого ведьма еще больше ненавидела дар теней. Лишь будучи подростком Айлан стала потихоньку пытаться понять природу своей силы, и то только потому, что тени все равно постоянно кружили вокруг вне зависимости от ее желаний, и ей было необходимо научиться контролировать это. В Сарии магия неоднократно спасала Айлан жизнь и тем самым вынудила ведьму хоть как-то примириться со своей силой, но это не означало, что ей нравились ее способности.

Айлан убеждала себя: новая работа не хуже прочей, и она сможет с ней справиться. В конце концов, воровать она тоже когда-то не умела, но пришлось осваивать это ремесло.

В доме ведьме выделили отдельную комнату. Просторная, очень светлая. Окна выходили в сад прямо на цветущие деревья, которые теперь будили ее по утрам восхитительным ароматом.

В первый же день слуги принесли новую одежду. Это были и платья, и легкие туники, и штаны. Айлан очень обрадовалась платьям. Долгие годы ведьма носила только штаны, наконец-то она будет выглядеть не как мужчина. Служанка тщательно разложила все на широкой кровати, чтобы Айлан смогла разглядеть.

– Если вам еще что-то понадобится, только скажите. В ближайшее время придет портниха и снимет мерки. Вам сошьют более подходящие наряды, в соответствии с вашим ростом, – сказала служанка, расправляя ворот серого платья на покрывале. Рукав ее простой рубашки задрался, и Айлан заметила уродливое клеймо в виде птицы с широко раскрытыми крыльями на запястье. Какая насмешка. Птицы свободны и летели, куда желали, а носители этой отметины не могли даже вздохнуть лишний раз без разрешения.

– Так ты рабыня… – невольно вырвалось у Айлан. Она тут же пожалела о своих словах. Не очень-то вежливо тыкать в это.

Служанка выпрямилась, одергивая рукав, и спокойно посмотрела на ведьму. Темные волосы, слегка подернутые сединой, убраны в аккуратный пучок на затылке, легкие морщины, залегшие возле водянистых глаз, прорезались чуть сильнее, но голос не выдал эмоций.

– Нет вообще-то. Меня выкупили и дали свободу. Могу показать бумаги.

– Простите… – пробормотала Айлан, ощущая неловкость. – Я просто подумала… да и прислуживаете здесь…

– Мне дали свободу и предложили работу. Мне платят деньги. Но в любой момент я могу уйти. – Кажется, женщина нисколько не обиделась, а наоборот, гордилась своим положением.

– Вы уверены? – спросила Айлан. – Что вы знаете про этих людей? Что, если вас обманут?

С рабами такое происходило сплошь и рядом. Их покупали и продавали, как скот. Некоторым давали мнимую свободу, чтобы лучше работали, а как доходило до дела, то оказывалось: никакой свободы нет. И никому ничего не докажешь. Для свободных граждан это не люди, а вещи.

Айлан и сама чуть не стала рабыней. В первые дни жизни в Сарии на пути к столице Айлан напросилась жить в одну таверну, взамен обещая мыть полы. Владелец быстро понял, что она тут одна, неместная и без защиты, и продал ведьму работорговцам. Двое мужчин схватили ее в таверне и выволокли на улицу, где над костром уже раскалялась железная кочерга с выпуклым изображением летящей птицы на конце. Они собирались нанести клеймо на запястье, но Айлан вырвалась, она пнула поленья в костре, осыпав мужчин искрами. Этого мгновения хватило, чтобы отвлечь их и скрыть себя тенями. Айлан сбежала, а после затерялась в Реенике.

Женщина недоуменно вскинула брови.

– Обманут? Нет, здесь все по справедливости. Они покупают рабов и освобождают их. Кто хочет, остается работать за жалованье. Если не хотят, то уходят. Всех спокойно отпускают. У меня друг ушел, нас купили вместе. Сейчас работает каменщиком. Мы иногда видимся.

Теперь пришла очередь Айлан недоумевать.

– Покупают рабов и освобождают? Но зачем?

Женщина пожала плечами.

– Я не знаю. Мне неведомы их помыслы. Вам что-нибудь еще нужно?

Айлан покачала головой, и служанка покинула комнату, оставив еще больше вопросов, чем ответов. Мысли о ее новых знакомых не давали покоя: кто они такие? Чего добиваются? Зачем им шпион? Зачем они скупают рабов и нанимают на работу?

Айлан облачилась в платье дворцовой служанки короля Охтара. Она попросила прислугу дома попробовать раздобыть эту одежду, чтобы облегчить себе проникновение во дворец. Ей было странно, что они даже не удивились. Похоже, слуги привыкли получать нестандартные задания. Спустя час на ее кровати уже лежало чистое платье. Из-за высокого роста оно оказалось короче, чем должно быть, обнажая щиколотки. Оставалось надеяться, это не будет бросаться в глаза. Густые черные волосы Айлан убрала в пучок на затылке, подражая служанкам в доме. Ведьма взглянула в небольшое зеркало, стоящее на туалетном столике, и оценила результат. Она осталась довольна. Прическа ей подходила. Миндалевидные глаза темнели на смуглом лице как два чернильных пятна, а губы, благодаря хорошему питанию в последние дни, стали приобретать естественный цвет и больше не выглядели как две тонкие ниточки.

Айлан вздохнула. Если уж слуги справились с ее поручением, неужели она не в состоянии выполнить задание Рея. Единственное, что смущало, так это постановка задания. Узнать все. Все, что сможет. Ладно. Возможно, у нее получится понять на месте, что Рей хочет услышать.

На протяжении всего путешествия во дворце Айлан будут, естественно, помогать тени. Платье необходимо на случай, если что-то пойдет не так и ее заметят. Можно будет сказать, что она здесь служит. Пока все выяснится, она уже придумает, как сбежать.

Белокаменный дворец короля Охтара встретил Айлан безмятежностью. Она спокойно прошла сквозь главные ворота. Стража, заметив ее наряд, не обратила на гостью никакого внимания, приняв за дворцовую служанку, как и рассчитывала ведьма. Она на несколько секунд остановилась перед огромными бронзовыми дверьми, восхищаясь их массивностью и вспоминая, что совсем недавно ей хотелось сюда попасть. И вот выпал шанс. Хоть и совсем не такой, как ведьме могло представиться. «Опасайся желаний, в необходимости которых ты совсем не уверена. Желания имеют свойство исполняться», – подумалось Айлан. Громадный ястреб венчал двери. Ястреб – повелитель неба, символизировал силу и разум. Он распахнул крылья, приглашая зайти, но грозный взгляд предупреждал не делать этого.

Ведьма проскользнула внутрь. Как ни странно, там было пустынно, лишь тихое журчание фонтана, стоящего в холле, да чьи-то редкие шаги нарушали тишину.

Убедившись, что поблизости никого нет, Айлан окутала себя тенями и заскользила по длинным коридорам, стараясь держаться подальше от залитых солнцем площадок. В отличие от светлого камня снаружи внутренняя отделка всех ответвлений дворца была разной. В одном коридоре преобладал белый мрамор с зелеными прожилками, во втором нежно-голубой мрамор, в третьем светло-розовый… Дерево, ракушки, янтарь. Абсолютно каждое помещение этого места могло бы стать отдельным жилищем, но все вместе образовывало единый ансамбль, удивительным образом складываясь в цельную картину. Здесь сочеталось то, что, казалось, сочетаться не могло.

Айлан растерянно бродила из одного зала в другой. Красота дворца поражала. Больше всего ей нравились залы и коридоры, отделанные ракушками и прочими морскими атрибутами. Она сразу ощутила запах моря, приятно щекотавший ноздри солью, слышала шум прибоя и крики чаек. Рееник – морской город, имевший один из крупнейших портов континента. Но правда была в том, что, даже живя у моря, ты можешь не видеть его месяцами, а то и годами. Последний раз Айлан подходила к берегу полгода назад. А может, и больше. Она жила в противоположной от воды части города, да и не до того было. Море ей нравилось. Оно убаюкивало и обещало подарить покой, маня размеренным плеском. В Дагане моря не было. Это северная страна, которая демонстрировала только холод и заснеженные горы. Клан ведьм обосновался в этом королевстве зимы много столетий назад.

Когда волшебники создали драконов, те вышли из-под контроля и захватили власть. Как и волшебники с людьми, ведьмы пытались дать отпор, но только теряли своих сестер. Тогда Верховная ведьма Даяра и Верховный дракон Асграна заключили Соглашение: ведьмы покидают арену боевых действий и уходят в Даган, а драконы не вторгаются туда и обещают им неприкосновенность. Так и жили они обособленной жизнью, держась в стороне от всех войн и сражений. Когда драконов низвергли, король Дагана потребовал плату за проживание на его землях. Раз в несколько десятилетий одна ведьма отправлялась на службу ко двору, помогая правителю своей силой и советами управлять страной, но никогда не вмешиваясь во внешнюю политику. Ведьмы неукоснительно следовали Соглашению, даже несмотря на практически сошедшее на нет влияние драконов, и король знал об этом. Конечно, в приоритете на эту службу являлись танцующие с тенями. Айлан растили с мыслью, что, достигнув определенного возраста, она отправится к королю Мирдраду во дворец. Но Айлан не желала подобной участи. Она была наслышана про эту «службу». Властный и жестокий король будет заставлять ее участвовать в своих самых жутких и мерзких замыслах. Он не гнушался пыток и убийств верных советников и лордов. Ведьма, находящаяся на службе, не имела ни права голоса, ни права ослушаться или не подчиниться. Даже если приказы короля далеки от политических. Ходил слух, что он мечтал зачать ребенка от ведьмы, чтобы в его роду соединились две ветви: ведьм и древних волшебников. У короля уже было двое детей: Хар и Нелида. Ищейки. Так между собой они называли их. Они могли выследить кого угодно. Только бы ветер донес хотя бы мимолетный запах преследуемого. Но король хотел наследника с более активным даром, чтобы он мог соперничать хотя бы с принцами Андалии, чьи силы гораздо ощутимее и существеннее. Айлан претила мысль стать королевским сосудом для вынашивания потомства. Еще одна из причин ее побега. Но такую цену заплатили ведьмы за спокойную жизнь.

Айлан оказалась в очередном зале, который, по-видимому, являлся картинной галереей. Стены увешаны портретами различных людей в коронах (возможно, портреты всех правящих королей и королев Сарии), картины с пейзажами, натюрмортами и животными. Все прорисовано с особой тщательностью. Наверное, авторы были мастерами своего дела. Айлан ничего в этом не понимала и двинулась дальше. Иногда мимо начинали сновать слуги, но они не замечали тихую тень, блуждающую рядом с ними.

С большим трудом, но ей удалось найти кабинет короля. Где еще можно попробовать выяснить секретную информацию, как не на рабочем месте главы государства. Охраны не было, так как король отсутствовал, поэтому Айлан спокойно проникла внутрь, по-прежнему укрытая неизменными теневыми спутниками.

Помещение, хоть и небольшое, казалось гораздо просторнее, чем являлось на самом деле, благодаря открытому пространству, заменяющему окна и ведущему прямо на террасу. На столе из вишневого дерева был идеальный порядок, но Айлан все равно подошла к нему и начала осторожно перебирать аккуратные стопки бумаг, разложенные со скрупулезной педантичностью. Счета, отчеты по растрате денег из казны, доклады от командира королевской стражи, разработка новых законов и указов… Все это едва ли хоть сколько-нибудь заинтересует Рея. Скорее вызовет желание поспать. Ей во что бы то ни стало хотелось произвести на него впечатление. Показать, что он не зря нанял ее, что она не полная бездарность. Ей нужна эта работа. Айлан не желала возвращаться в трущобы и снова воровать.

Взгляд наткнулся на письма, на одном из которых был набросан схематичный рисунок: каф в виде лаврового листа и небольшая приписка:

Самый старый летописец, которого я смог найти, полагает, эта сережка выглядела именно так. Но последний раз ее видели лет триста назад. Считается уничтоженной.

Айлан нахмурилась. Это что-то означало. На всякий случай она тщательно рассмотрела рисунок, едва касаясь пальцами пергамента, и постаралась запомнить мельчайшие детали.

Внезапно за дверью послышались шаги. Ведьма быстро вернула все бумажки на свои места и метнулась в угол, сгущая тени так сильно, что даже самая темная ночь могла им позавидовать.

В комнату вошел невысокий мужчина с пепельно-русыми волосами и густой бородой. Он решительно подошел к столу и вольно расселся на большом кожаном кресле. Король Охтар. Ему было не больше сорока. Энергичный мужчина со спокойным лицом. Он взялся за чистый листок и принялся писать. Король даже не заметил незаконного вторжения на его территорию.

Айлан вжалась в стену, боясь вздохнуть. Только бы Охтар не решил что-нибудь поискать в этой части комнаты. Его явно насторожит странная темнота этого угла. Достаточно будет протянуть руку, и все вскроется. Какой дар был у короля? Все главы королевств на континенте являлись потомками древних волшебников, и все они обладали магией. Айлан попыталась ощутить его силу, но тени были настолько плотные, что прятали не только ее от внешнего мира, но и блокировали восприятие изнутри.

В дверь постучали, и вошел стражник, одетый в ярко-красную униформу солдат Сарии.

– Пришел генерал Латор, – доложил он.

– Пусть войдет, – отозвался король, не отрываясь от записей.

Генерал Латор оказался мужчиной в возрасте, с седеющей бородой и большим носом.

– Ваше Величество, – он встал недалеко от стола и чинно поклонился. На нем точно такая же униформа, только дополненная роскошным белым камзолом.

Король не спеша заканчивал писать, а генерал тем временем блуждал взглядом по кабинету. У Айлан чуть не остановилось сердце, когда проницательные глаза скользнули по ее укрытию. Но затем они равнодушно двинулись дальше, и ведьма вознесла молитву Лунной богине.

– Я слушаю тебя, – наконец прервал затянувшееся ожидание генерала Охтар, откладывая пергамент в сторону.

– Я получил интересные донесения из Андалии и Дагана.

Даган. Айлан вздрогнула от упоминания о родине.

Король кивнул, веля генералу продолжать.

– Наследный принц Дагана Хар и принцесса Нелида покинули дворец в Миразме. Конечная цель их путешествия пока неизвестна. Предположительно – плановый объезд границ.

– Узнать больше, – только и отреагировал Охтар.

Латор кивнул.

– В Андалии наследный принц Эмиль и принц Анхель с отрядом отправляются в Долину.

Руки Охтара гневно сжались в кулаки.

Айлан порылась в памяти, пытаясь понять, что могло разозлить короля. Ответ пришел быстро. Десять лет назад закончилась война между Сарией и Андалией, и Долина отошла к королевству-победителю. Сария едва приняла этот факт, и только вероятность очередной войны удерживала их от мести.

– Надеюсь, Долина не подведет и сотрет самодовольные ухмылочки с их гнусных андалийских морд, – король выплюнул эти слова так, будто подавился ядом. – У нас же все готово?

– Да, но… Говорят, с ними дракон, – генерал недовольно сдвинул брови. – Если это так, то Долину спалят дотла.

Глаза ведьмы расширились. Дракон. Все на Астероне знали: у короля Андалии есть дракон. Но Айлан почему-то думалось, он сидит в серебряной темнице в самом темном и глубоком подземелье. Не мог же король Долмар в самом деле давать свободу передвижения столь опасному существу.

– Он ничего не сказал о драконе… – потрясенно прошептал Охтар и ударил кулаком по столу.

О ком идет речь? Генерал Латор не сказал?

– Долмару следовало посадить его на серебряную цепь, а не давать возможность сбежать и начать творить злодеяния, – он начинал злиться еще больше. Похоже, полученные сведения нисколько не радовали короля, но затем он вздохнул и добавил: – Мы не знаем способностей этого дракона. Его предшественник едва справлялся с костровой чашей. Возможно, мы зря переживаем.

Генерал поклонился и вышел.

Король еще какое-то время перебирал бумаги на столе и спустя час покинул кабинет. Какой бы силой Охтар ни обладал, она не подсказала ему, что он был здесь не один. Айлан тут же поспешила убраться подальше.