Дочь огня

38

От волнения казалось, прошла целая вечность, прежде чем Джейрис добралась до лагеря Джоса. Караульные ее не заметили, и никто не обратил внимания на темную фигуру, направляющуюся к палатке короля. Знаки, наполненные невиданной силой, охраняли дракона.

Джейрис подошла к красивому шатру, который раскинулся прямо в центре лагеря. Она огляделась и решительно зашла внутрь, снимая чары. Там было удивительно светло, горели свечи.

Джос сидел за столом, на его голове блестела корона.

– Я заждался тебя, – протянул он. – Мне начинает казаться, тебе нравится заставлять меня ждать.

Джейрис вздрогнула, она надеялась, король спит. Глупая надежда, конечно.

– Если бы я знала, то поторопилась, – спокойно парировала она, снимая капюшон.

– О, – Джос удивленно взглянул на ее лицо, испещренное знаками, – очень воинственно. Но мне больше нравилось, как было раньше.

Джос не понимал значения этих символов, иначе бы не был так спокоен.

– Откуда ты знал, что я приду? – Джейрис решила заболтать его, ослабить бдительность и защиту короля. Какой бы магией Джос ни пользовался, ее присутствие явственно ощущалось в воздухе.

– Это было ожидаемо. Когда мои духи по неизвестной причине не смогли с вами расправиться, я понял: Анхель не упустит такую возможность. Избавиться от меня и попробовать получить корону.

– Ну, тут ты не угадал, – Джейрис села напротив. – Анхель не знает, что я здесь.

– Неужели он привязался к тебе? – снисходительно улыбнулся Джос. – Какая жалость. – Он немного помолчал. – Глупо было приходить сюда, Джейрис.

Король медленно положил на стол серебряный ошейник. Джейрис молчала, стараясь не смотреть на этот предмет. Новая сила распирала ее. Не сейчас. Еще не время.

Ее лицо озарила беззаботная улыбка.

– Что это за милые ребята, которых ты прислал к нам? С удовольствием поболтаю с ними еще раз.

Король вопросительно поднял брови.

– Милые ребята? Осторожнее, Джейрис. Богам могут не понравиться твои неуважительные слова про их верных служащих.

– Да? – притворно удивилась она. – Так тебе теперь даже боги помогают? Что ты пообещал им взамен? Свою душу? Хотя нет… Не думаю. Боги не возьмут ее, побоятся испачкаться.

Джос расхохотался.

– Моя душа чище, чем твой дерзкий язык. Но мне всегда это нравилось, – он хищно улыбнулся. – Меня восхищают женщины, которые готовы сражаться против целого мира. Что же до твоих вопросов… Боги мне не помогают. Но очевидно, не против происходящего. Я призвал их помощников. Думаю, мы неплохо проведем время.

Вопросов меньше не стало, но Джейрис было тяжело концентрироваться на разговоре. Бум, бум, бум – стучало в висках. Она едва сдержалась, чтобы не прижать пальцы ко лбу и хоть как-то угомонить этот грохот. Очень жарко. Ей казалось, теперь вместо крови по ее венам течет жидкое пламя. Джейрис оглянулась.

– Где же Эмиль? – спросила она.

– В отъезде, – ответил Джос.

– И оставил тебя в одиночестве разбираться с этой заварушкой? Ну, как-то это… не по-братски, – усмехнулась Джейрис, пряча свое истинное состояние. Но на лбу проступила испарина.

Джос лениво улыбнулся. Он по-настоящему наслаждался их беседой, как в прежние времена.

– Это лишь пыль… по сравнению с остальным.

– И что же это – остальное? – Джейрис не особо вслушивалась в его слова, ей нужно еще потянуть время, чтобы настроиться… Она не рассчитывала жить настолько долго, чтобы ей пригодилась эта информация.

– Мир устарел. Пора его поменять, – Джос тоже не планировал, что она долго протянет, раз решил рассказать. – Все эти короли, королевы, застрявшие в прошлом. Они держатся за свои устои, как дети за юбки матерей.

– Ну а чего же хотите вы?

– Власти, конечно. Зачем быть королем только одной страны, когда мы можем править всеми пятью.

Они с Анхелем думали об этом, но Джейрис все равно нахмурилась, на секунду забыв, зачем она здесь. Что за бред?! Этот же вопрос она произнесла вслух.

Джос вздохнул, словно разговаривал с ребенком.

– Мы хотим создать империю. Зачем нам на Астероне столько правителей. Мы десятилетиями сражаемся друг с другом за никому не нужные клочки земли вместо того, чтобы думать о благополучии людей, которые живут в наших королевствах. Эта бесконечная вражда не приносит пользу никому и ничему.

Порывы, конечно, благородные, но едва ли Джос на самом деле думал о благополучии подданных.

– Тебя не интересуют другие жизни. Ты всего лишь хочешь захватить себе кусок побольше у пирога под названием «власть». Вы все разрушите, сломаете множество судеб, и на этом все закончится.

– Новый мир не построить без потерь.

– Ошибаешься. Вы даже не интересовались, а нужно ли это людям? Да, людям нужны мир и благополучие. Но так сделайте сначала хоть что-то в своей стране, а потом хватайтесь за другие. Но с твоим правлением в жизнях подданных Андалии не поменялось ровным счетом ничего. Это лишнее доказательство того, что ты всего лишь пускаешь мне пыль в глаза. И видимо, не только мне. Что там с даганскими наследниками? Они тоже поддались на ваши очаровательные речи. Вы им пообещали вторую половину этого пирога? А эти алчные наследнички, конечно же, согласились. А как же будет на деле? Когда вы собираетесь вонзить им нож в спину? Сомневаюсь, что вы намерены делиться властью. Не говоря уже о Сарии. Как они-то оказались с вами заодно? Король Охтар человек умный и рассудительный. Или ты и ему затуманил разум?

– Потрясающая речь, – насмешливо произнес Джос. – Готовилась?

Джейрис промолчала. Становилось все тяжелее удерживать магию. Но мысли лихорадочно носились в голове. Очень амбициозно. Они хотели уничтожить других правителей и захватить их королевства. Сколько людей при этом погибнет, абсолютно неважно. Еще и каких-то прислужников богов сюда привел. Последнее было самым странным и непонятным. Как это вообще работает?

– Я надеялся, ты поймешь. Потомок правителей… Если бы тебе выпал шанс прибрать к рукам все пять королевств, разве бы ты устояла? Сомневаюсь. В свое время драконы разнесли весь континент, лишь бы усесться на трон. – Джос задумчиво постучал по столу. – Но знаешь, мне доставляло истинное наслаждение водить тебя за нос и наблюдать, как ты цапаешься с бедным Анхелем, которому и так доставалось. Я до последнего надеялся, что ты примкнешь к нам, я ведь столько сил потратил, стараясь понравиться тебе. Но очевидно, недостаточно.

– По-твоему, у меня мозгов как у курицы? Подмигнул, улыбнулся, и я вся твоя?

«Давай, давай, давай», – шептала сила. Рано.

– Я думал, твоих мозгов хватит, чтобы усмотреть выгоду. Вместо этого ты поплелась за моим глуповатым братом. Что начинает вызывать сомнения в твоей адекватности. Драконы всегда на стороне силы. Это тот язык, которым они владеют в совершенстве. Но ты выбрала сторону проигравших. Очень жаль… – холодно сказал Джос. – А знаешь, наш отец ведь хотел того же. Полного господства на континенте. Как думаешь, для чего еще он притащил тебя во дворец и тренировал?

Ну конечно же. Вот, значит, какие планы были у бывшего короля.

– Зачем вы тогда убили его?

Джос откинулся на спинку кресла и вытянул ноги.

– Слишком долго. Он ждал слишком долго. Надо было начинать гораздо раньше. Раньше, чем у нашего дракончика прорежутся зубки. Мы устали ждать. К тому же отец начал сомневаться. Мы боялись, еще немного, и все пойдет прахом. Сейчас самое подходящее время. Королевства слабеют. Слабые правители, восстания. Пришлось ускорить процесс. Ты даже представить себе не можешь, насколько они все оказались жадными. Кто до власти, кто до территорий. Мы сделали заманчивое предложение всем правителям. Разумеется, все они полагали, что такие единственные. Мадор пожелал сохранять свой исторический нейтралитет, Даган сразу ухватился за шанс проявить себя, король Охтар из Сарии согласился на любое участие, если мы вернем ему прежние территории. Поэтому с радостью устроил вам западню в Долине. Возможно, и правда надеялся, что вас там прикончат. Он ведь всех нас ненавидит. Конечно, ничем делиться с ними мы не собираемся. Избавимся от всех, когда придет время. А вот Мерена оказалась крепким орешком. Уже с первых писем я понял: ее не склонить. Пусть сгорит вместе со своим троном.

Джейрис передернула плечами от отвращения. К старшим принцам, подлым правителям, коварным и предательским планам. С какой легкостью Эмиль и Джос завладели чужими умами, склонили их на свою сторону и манипулировали ими. Даган, Сария… Глупые, алчные короли. Может, не такая уж и плохая идея лишить их трона.

– Я хочу построить новый мир, нравится это кому-то или нет, но я сделаю это. И у меня есть к тебе предложение, – продолжал Джос. – Позволь мне уничтожить моего брата, останься в стороне. И я дам тебе все, что ты захочешь: деньги, власть, положение в обществе.

– Зачем тебе это? – язвительно спросила Джейрис, припоминая сомнения в ее адекватности.

– Твоя сила… Дракон должен стать моим союзником. Помнишь, я подарил тебе книгу «Хроники первородного дракона»? Мне было интересно, сможешь ли ты хоть что-то повторить из написанного там. И в Долине ты проявила себя.

– Меня это не интересует, – поспешно ответила она.

– Неужели? Ты забываешь, я вижу ложь так же ясно, как письмена на твоем лице. Я видел блеск в твоих глазах. Я видел твои желания, когда мы танцевали. Ты мечтаешь, чтоб перед тобой склонили головы. Ты мечтаешь о величии. Я могу дать тебе это.

Лицо Джейрис ничего не выражало. Да, это ее самые потаенные желания. Она потомок великих правителей, и она не заслужила прозябания в чужой тени. Джос бил точно в цель. Он надеялся, Джейрис поймет его мотивы, но она не понимала.

– И как же я это получу? Принесу тебе клятву на крови, после того как ты убьешь Анхеля? Или всю жизнь буду носить серебряный ошейник?

– Я женюсь на тебе. Сделаю своей королевой. Мы будем равны. И будем одними из тех, кто возглавит новую империю, – произнес Джос, наслаждаясь ее реакцией.

Королевой…

– Ты и так, считай, победил.

– Мне наплевать на Анхеля. Он с детства был занозой в заднице. Он – ничто. Мне нужна ты. Твоя сила. Я не получу ее, нацепив на тебя ошейник. Я уничтожу это ради тебя, – Джос театрально бросил серебряный металл себе за спину. Джейрис завороженно проследила, как он падает на землю с глухим стуком. – Подумай, мы ведь созданы друг для друга: твое могущество и моя власть. У наших ног может оказаться не только Астерон, но и весь мир.

Мысль об этом захлестнула Джейрис, на мгновение она перестала дышать. Она могла бы править миром… Не быть чужой волей, а властвовать самой.

Она тряхнула головой, не позволяя этой идее завладеть ею окончательно.

– Ты – король, я – королева, а как же Эмиль? Какую роль мы отведем ему в нашем идеальном мире? – насмешливо спросила Джейрис.

– Места хватит всем, – просто ответил Джос.

– А законы? Народ никогда не приметтакую королеву.

– Законы можно и изменить. Это мелочи на фоне того, что мы изменим мир.

– Что же поменяется для людей? Кроме того, что объединятся страны, – Джейрис пыталась собрать картину воедино.

– Для начала уберем старые варварские законы и обычаи. Ты, например, знала, что в Мадоре до сих пор практикуют женское обрезание? А в Сарии сохраняется рабовладельческий строй. Разве ты не хочешь помочь этим бедолагам? – вкрадчиво спросил Джос.

Джейрис чувствовала: он, как змей, извивается вокруг нее, пробуя на вкус каждый ее вздох. Теперь он бил на поражение. Джос много лет ловко дергал за ниточки. Он и сейчас знал, за что потянуть. Мысль о тех людях отозвалась болью. Рабы, женщины… в положении гораздо худшем, чем она. Джейрис скорбела вместе с ними. Но она не в состоянии им помочь. Сейчас. Будучи королевой, она покончит с несправедливостью. Она сможет даровать им то, что сама вынуждена годами вырывать зубами. Свободу. Слово сладостно разлилось внутри.

Но все это лишь самообман. Джейрис не будет свободной. Она станет послушной игрушкой в руках Джоса. Что бы он ни обещал сейчас, это ложь. И эти люди не будут свободными. Только не с такими правителями, которые готовы убить и отца, и брата. Они не пожалели их. С чего им жалеть других. Им нет дела до тех людей. Им нет дела ни до чего, кроме собственного превосходства. И какими бы благородными устремлениями они ни прикрывали свою корысть, это ничего не изменит. Ничего. Однажды придут те, кто реально положит конец деспотизму, кто действительно изменит мир. Жаль, она этого не увидит.

– Что ж, предложение заманчивое, – наконец произнесла Джейрис, понимая: не имеет смысла больше его слушать, – но королевой я могу стать и без твоего участия. Так что спасибо. – Она поднялась.

Джос снова расхохотался.

– Жаль, – сквозь смех выдавил он, – я надеялся, ты все-таки умнее, дочь огня.

Джейрис покачала головой. Сила кипела, и она не могла больше ее сдерживать.

– Ты так и не понял. Я не дитя огня. Я и есть огонь.

В мгновение весь шатер охватило пламя. Король даже не дернулся, лишь вопросительно выгнул бровь. С молниеносной скоростью Джейрис выхватила кинжал и швырнула его, целясь в горло короля Джоса. С неменьшей быстротой Джос перехватил рукоятку, лезвие застыло в нескольких миллиметрах от его горла. Он ухмыльнулся, но внезапно раздался треск, и другое лезвие высунулось из гортани короля, пробив спинку кресла. И еще два торчали из его груди. Лицо Джоса исказило удивление, на этот раз неподдельное.

Джейрис заранее оставила несколько кинжалов возле палатки, заговоренные кровью, чтобы призвать их в нужный момент. Она знала: Джос пользуется магической защитой, она хотела его отвлечь. Джейрис перетянула все его внимание и силу на себя и сделала то, чего он никак не ожидал. И никакая магия и серебро не спасли короля от смертоносной кровавой силы драконов.

Она стояла и наблюдала, как король Джос захлебывается своей кровью. Насладившись его предсмертными хрипами, Джейрис вышла из шатра. Но оказалось, она окружена.