Эвис: Повелитель Ненастья

Глава 15

Второй день пятой десятины второго месяца зимы.

На то, что обе Дарующие уже переросли Дитта, самого мелкого из парней Конгера, и почти догнали Давела с Разданом, я обратил внимание перед пробежкой, когда боевая звезда рода Эвис образовала первую шеренгу, а мои вассалы — чуть более длинную вторую. Обрадовался до безумия, ибо частенько задумывался о том, что две из трех моих инеевых кобылиц, мягко выражаясь, недостаточно рослые для уроженок Торрена, но додуматься до того, что этот изъян их образа можно исправить, так и не сподобился. Естественно, сразу же толкнул Вэйльку и Найту чувством благодарности. И чуть ли не через каждый круг давал им почувствовать то свое восхищение, то гордость, то любовь.

О причине моей радости они, само собой, не догадывались, поэтому к концу пробежки изнывали от любопытства. И попытались вытрясти ее из меня еще на лестнице между вторым и третьим этажом. Я промолчал. Из вредности. А когда пропустил своих красавиц в тренировочный зал и закрыл за ними дверь — сгреб Дарующих в объятия и расцеловал.

— Нет, такое бурное проявление чувств, мне, конечно же, приятно… — хихикнула довольная Найта. — Но хотелось бы знать, что именно тебя так обрадовало⁈

— Ага! Вдруг и у нас получится урвать такое количество поцелуев! — съязвила Тина.

Вместо ответа я разжал объятия, выдернул из группы завистниц Майру, затолкал ее между обеими Дарующими и… ошарашено захлопал глазами, сообразив, что подросли не только обе хейзеррки, но и моя старшая жена!

— Ну, и как это называется⁈ — поинтересовался я, когда снова обрел дар речи.

— Мелких торренок не бывает! — мгновенно догадавшись, что я имею в виду, но решившая чуть-чуть поиздеваться, сообщила Вэйлька, нахмурив брови и сделав о-о-очень серьезное лицо. — Сейчас, пока мы выглядим лет на шестнадцать-семнадцать, такое еще простительно. А через год-два эта странность обязательно привлечет внимание. Тем более что искать, с кем нас можно сравнить, нет необходимости, ведь мы постоянно находимся рядом с твоей старшей женой. Зато к началу лета, когда мы с сестричкой ее догоним, никому и в голову не придет, что две из трех инеевых кобылиц рода Эвис — хейзеррки. Не говоря уже о том, что они в принципе могут быть Дарующими.

— Майра была высокой только для маллорки! — объяснила Найта, судя по мягкому теплу, чувствующемуся в эмоциях, совсем не расположенная шутить. — У торренок стандарты совсем другие, поэтому мы решили чуть-чуть вытянуть и ее.

— Когда решили-то? — слегка напрягся я, но почувствовав спокойствие обеих Дарующих, заставил себя перестать волноваться.

Вэйлька тут же подставила губки под поцелуй:

— Я начала это изменение еще в конце лета! А сестричка подключилась сразу после инициации.

— Не совсем так: это изменение достаточно начать. И изредка — раз в две-три десятины — слегка подстегивать! — требовательно ткнув пальчиком в свою щечку, лукаво улыбнулась Найта. — В общем, можешь не волноваться — для окружающих мы растем практически незаметно.

— Ну да, если не заметил даже я, то что говорить о других⁈ — облегченно выдохнул я. И удивленно повернул голову к Тине, которая встретила мои слова жизнерадостным смехом:

— Ты этого не замечал из-за того, что росли все, включая и тебя самого! А теперь, когда тебя, Майру и меня тянуть перестали, разница стала заметнее.

— В каком смысле «все»⁈ — не понял я.

— Не хочу смотреть на всех окружающих снизу вверх! — развернув плечи и гордо приподняв подбородок, с вызовом произнесла младшая меньшица. — Поэтому я вырасту до старого роста Майры и остановлюсь!

— А я уже прибавила. Пальца четыре! Но это было еще в начале зимы… — весело продолжила ее мать. — Со стороны совсем незаметно, а меня радует чуть ли не каждый день…

— Не худшее изменение для мечевого боя! — подала голос Амси. И ехидно поинтересовалась: — А почему?

— Чем больше масса тела, тем сильнее удар! — тут же отозвался я, благо физику, как, впрочем, и все остальные науки, изучал очень добросовестно.

— Не дурак! — обрадовалась она. — И это радует…

…Еще одну причину, из-за которой я столько времени не замечал вроде бы очевидных изменений, удалось обнаружить после тренировки, когда мы ополаскивались перед тем, как перейти на остров. Недавний разговор все еще крутился в голове, поэтому обеих Дарующих я рассматривал куда пристальнее, чем обычно. А так как «обычно» я ими только любовался, а тут еще и попытался понять, что в них изменилось, кроме роста, то в какой-то момент вдруг сообразил, что теми же остались ВСЕ пропорции!

— Значит, говоришь, «слегка подстегивать»? — начав что-то понимать, «угрожающе» прошептал я на ушко Найты.

Она притворно испугалась и захлопала ресницами, которые, кстати, тоже стали существенно гуще и длиннее:

— Ну да, подстегивать. А еще исправлять некоторые мелкие изъяны. А тебе что, не нравится результат?

К последнему предложению ей удалось «пристегнуть» такой непередаваемый «ужас» в эмоциях, что я сначала расхохотался, а затем закинул страшно довольную шуткой женщину в бочку с водой.

— Я надеюсь, это не вся твоя благодарность? — вынырнув на поверхность, грозно поинтересовалась она, уперев кулачки в восхитительно очерченные бока и выставив грудь, которая с момента нашей первой встречи увеличилась в объеме более чем втрое и теперь выглядела лишь немногим меньше, чем аналогичное достоинство Тины.

— Не вся! — пообещал я. А через пару колец, когда вместе с веселящимися женщинами перешел на остров, попросил Амси выгнать из ангара шесть скутеров и выдать нам водные лыжи. После чего напомнил заинтересовавшимся дамам о том, что в обед ожидаются гости.

Вспомнили. Слегка расстроились. И тут же ушли «в себя», чтобы проглядеть обучающий ролик. Разбираться с техникой катания закончили практически одновременно. Сразу же переоделись в закрытые купальники, обклеили себя страхующими лентами антигравов, натянули разноцветные спасательные жилеты и наперегонки рванули к скутерам.

Первые кольца два развлекались неподалеку от лагуны, благо стоял почти полный штиль, и океан напоминал огромное зеркало, лежащее горизонтально. Но когда откатали всю учебную программу и передали управление скутерами Амси, началось настоящее веселье: пять благородных дам, давно забывших, что такое страх, принялись не только носиться по водной глади, но и скакать по волнам, остающимся за скутерами своих подруг.

Да, падали. Чем дальше — тем чаще. Ибо, неплохо освоившись с обычным катанием, начали пробовать «необычное». Или просто смешить остальных безумными пируэтами, прыжками и «полетами». Не отставал и я — в кои веки позволив себе расслабиться, пытался повторить все то, что видел не только в обучающем ролике, но и в десятке записей, в которых любители именно этого вида водного спорта демонстрировали свои навыки. Увы, все хорошее когда-нибудь заканчивается, поэтому где-то за половину стражи до приезда ар Койренов я повернул к острову и, разогнавшись по прямой, с разгону влетел в лагуну. Правда, от скутера отцепился чуть раньше, чем следовало, поэтому до берега не дотянул, остановившись и «затонув» эдак шагах в пятнадцати от кромки прибоя. Пример оказался заразительным — следом за мной столь же эффектный выезд попытались изобразить и мои красавицы. Лучше всех получилось у Майры, которая остановилась там, где воды было по середину бедра. Хуже всех — у мелкой, которая, по моим ощущениям, собиралась тормозить об стенку пляжного домика, но стараниями бдительного искина была вовремя поймана силовым полем. И некоторое время довольно верещала, зависнув над песчаной поверхностью пляжа.

Как обычно, одного катания дамам показалось мало, поэтому они продолжали развлекаться все время, пока мылись и сушили волосы. Не унялись даже тогда, когда оказались дома: дождавшись, пока я закрою вход в тайник, они, заговорщически переглянувшись, рванули в спальню к Тине и Найте. И пропали.

Нет, я слышал. Каждый всплеск эмоций. И, при большом желании, мог подсмотреть, что они там творят. Но предпочел дождаться результата, поэтому неторопливо переоделся в один из последних вариантов домашних костюмов, пошитых мэтром Колином, а потом доработанным хозяйкой пляжного домика. В смысле, влез в светлые штаны, одел белую рубашку с рукавом до локтя, натянул легкие ботинки и повесил на пояс родовой кинжал, вернее, то, во что он превратился после смены старого клинка на клинок со сталью Наказующих. Как оказалось, с выбором стиля я не прогадал — не прошло и полутора колец, как в гостиную вломились мои женщины, одетые приблизительно так же. То есть, в светлые кожаные штаны, очень отдаленно напоминавшие низ от костюма торренских наемниц, белые рубашки, под которыми знающий человек мог разглядеть очертания кружевных лифчиков, и туфельки на высоченных каблуках. При этом рубашки были очень короткими — еле-еле прикрывали задницы — и носились навыпуск. А их пуговички у всех, кроме Тины, были расстегнуты так, чтобы было видно большую часть аппетитных складочек между полушариями.

Вид был выше всяких похвал. Поэтому я дал женщинам почувствовать свое восхищение, а затем ехидно улыбнулся:

— Решили свести ар Койрена с ума?

— Сдался нам твой ар Койрен! — фыркнула Вэйлька. — Нам интересно, как отреагирует на такие наряды его сестра.

— Упадет в обморок! — предсказал я. И не угадал…

…Арр Магнус прибыл к нам в сопровождении старшей и единственной жены Ивицы и трех сестер — уже знакомой нам Ирланы и на редкость застенчивых, но очень симпатичных близняшек Хильды и Хельги. К падению в обморок ближе всех подобрались последние две — увидев наряды моих красавиц, они покраснели до корней волос, торопливо опустили взгляды в пол и, кажется, даже забыли, как дышать. При этом единственным чувством, которое я смог почувствовать в их сознаниях, было стеснение.

Ар Койрен рассыпался в комплиментах, хотя, как мне показалось, напрочь оказывался понимать такое свободное отношение к правилам приличий. Впрочем, кроме этого самого непонимания, ничего неприятного в его эмоциях не чувствовалось — он уважал меня и моих супруг, любовался их красотой без всяких «лишних» мыслей и был искренне рад тому, что приехал к нам в гости.

Его супруга, не радующая ни эмоции, ни взгляд излишне худощавая особа лет эдак двадцати шести тоже говорила комплимент за комплиментом. Хотя на самом деле бесилась от ревности, негодования, презрения и еще десятка чувств, разбираться в которых мне совсем не хотелось. Единственным желанием, которое испытывала эта женщина, было желание схватить мужа в охапку, как можно быстрее затолкать обратно в карету и увезти домой. И постараться сделать все, чтобы он навсегда забыл о роде Эвис.

А вот Ирлана ар Койрен смотрела на нас во все глаза. Да, постоянно краснела, но краснела от безумного восторга, неуемного любопытства и предвкушения всех тех «чудес», которые ее еще ждут в особняке самого странного Старшего рода Маллора. И ее чувства были настолько светлыми, что заставляли то и дело к ней прислушиваться.

После церемонии знакомства мы прошли в большой обеденный зал, где вот уже пару колец слонялись Конгер, Фиддин и Дитт — все мои вассалы, свободные от несения службы как дома, так и во дворце. Что интересно, при виде этих парней близняшкам стало легче — они не только перестали смотреть в пол, но и обрадовано оценили куда более привычный покрой одежды, нежели та, которая была на мне. Когда мы расселись вокруг стола, а Аника с Селией занесли легкие закуски, разлили по кубкам вино и ягодный взвар, и удалились, Ирлана слегка помрачнела. А потом, решившись, легонечко толкнула брата коленом.

— Арр Нейл, моя сестричка вот-вот лопнет от возмущения! — хохотнул первый меч Маллора. — Она ехала к вам для того чтобы потренироваться, а оказалась за столом!

— Не вижу никаких проблем! — улыбнулся я. — Мой тренировочный зал в ее распоряжении! Аля, Вэйль — забирайте гостью, и вперед…

Троица тут же унеслась на второй этаж. А арр Магнус пригубил вина и с интересом оглядел моих вассалов:

— Говорят, что на днях к вам в гости наведывалась хейзеррская боевая звезда…

— Не звезда, а всего два «луча»… — поправил я.

— То есть, это правда⁈ — удивился он.

Я пожал плечами:

— Труп до сих пор на леднике. А пленника я отправил в Башню Теней.

— Если я правильно понял то, что мне рассказывали… — осторожно начал он, — … то в ночь их появления вы находились во дворце, так?

Я утвердительно кивнул.

— И ваши инеевые кобылицы — тоже?

Я кивнул еще раз.

— Так кто же их встречал⁈

— Из тех, кто присутствует за этим столом, во встрече дорогих гостей принимали участие арр Фиддин и арр Дитт. Первый командовал ночным боем, а второй подстрелил того, которого мои вассалы сочли ненужным.

— Потери большие? — оглядев парней с возросшим уважением, спросил арр Магнус.

— Мои парни не получили ни царапины! — усмехнулся я. И, предвосхищая следующий вопрос, продолжил: — В момент обнаружения хейзеррцев службу несли двое. Когда арр Фиддин засек появление хейзеррцев, приказал поднять остальных. Но в самом бою участвовали не все — часть приглядывала за подступами к дому.

— Хм, интересно!

Интересно было не только ему — близняшки разглядывали приосанившихся парней сквозь полуопущенные ресницы и млели от восторга. Конечно же, в душах. И даже Ивица перестала смотреть на них, как на безусых юнцов, дорвавшихся до возможности повесить на пояс отцовский меч.

— А ведь хейзеррцы не успокоятся! — после небольшой паузы заключил ар Койрен. — Вытребуют из Глевина еще звезду-другую и постараются вам отомстить.

— Уже! — прокомментировала Амси в семейный канал. — Чуть менее кольца тому назад король Хейзерра распорядился отправить в Лайвен сразу две пятерки. При этом, прочитав в письме Ассаша твое имя, орал, как ненормальный. И, знаешь, я даже почувствовала гордость за то, знакома с таким уважаемым человеком!

Я равнодушно пожал плечами. И ответил обоим:

— Неприятно, но не более того: это ведь не первая боевая звезда, которую к нам присылают. Скажем, прошлым летом одна такая же наведалась в гости к Лайвенскому Псу в то время, когда мы у него ночевали. Там и осталась.

— Первый раз слышу! — признался арр Магнус, и потребовал рассказать поподробнее.

Я и рассказал. Само собой, тот вариант, который когда-то озвучивал Зейну Шандору[1]. А когда закончил, попытался объяснить свою удачливость:

— Как мне кажется, что и «лучи» этих звезд, и наши Тени хороши лишь в определенных условиях, то есть, при внезапном нападении на неподготовленного, а часто просто спящего человека. Но стоит их вытащить в другие условия, скажем, в бой один на один, то ничего особо ужасного в них не оказывается!

— Логично! — согласился ар Койрен. — Вся проблема лишь в том, как их туда вытащить.

В этот момент порог зала переступила Вэйлька и поинтересовалась, «не желают ли уважаемые арры и арессы подняться в тренировочный зал, где вот-вот начнется занятие». Из гостей этот вопрос обрадовал только арра Магнуса. А Ивица и обе близняшки предпочли остаться за столом. Поэтому Майра, Тина, Найта и Конгер с парнями остались их развлекать, а мы пошли в сторону лестницы.

Пока поднимались, первый меч Маллора пытался намекать на то, что с большим удовольствием разобрался бы в какой-нибудь, пусть даже самой простенькой, части «Жалящего Аспида». Но когда переступил порог помещения, в котором нас ждали Алька и Ирлана, на несколько мгновений сбился с мысли. И неудивительно — мои супруги, недолго думая, нарядили его сестру в чей-то старый тренировочный костюм.

Кстати, выглядела Ирлана очень даже ничего: куртка, застегнутая до середины, добавляла объема небольшой, но красивой груди и, заодно, подчеркивала узкую талию. А правильно подтянутая шнуровка давала возможность полюбоваться чуть менее полными бедрами, чем мне нравилось, и оценить длину ног.

— Из вас бы получилась прехорошенькая инеевая кобылица! — улыбнулся я, когда почувствовал, что девушку, ожидающую реакции брата, вот-вот захлестнет паника. — Но для того, чтобы довести фигуру до ума, надо сделать следующее…

Спокойный и уверенный голос, которым я начал объяснения, позволил Ирлане перебороть самый первый приступ страха, а подробные описания работы мышц, включающихся в работу в том или ином упражнении, привлекли внимание арра Магнуса. И уже через четверть кольца из его эмоций пропали и возмущение невместным поведением сестры, и недовольство самоуправством моих меньшиц. Мало того, стоило ему понять логику моих объяснений и сообразить, что, скажем, бедра Альки и Ирланы отличаются не только объемом, но и формой, как ему стало по-настоящему интересно, и первый клинок Маллора принялся разбираться в тонкостях каждого демонстрируемого упражнения. С въедливостью Майры ему, конечно, было не сравниться, но то, что я рекомендовал делать его сестре, он попробовал на себе. И, в итоге пришел к выводу, что делать все это не только можно, но и нужно. Причем не только Ирлане, но и всем остальным дамам рода Койрен.

— Странных родов прибыло! — усмехнулся я, разрешая Альке начать гонять гостью в нормальном режиме. А сам подозвал к себе Вэйль и с ее помощью продемонстрировал ар Койрену один из бросков, которые нам «подарила» Амси.

Первые несколько мгновений после того, как моя атака закончилась безумным — с точки зрения нормального маллорца — вращением вокруг хрупкой противницы и падением на пол, арр Магнус простоял с отвалившейся челюстью. Потом попросил повторить еще раз. Я атаковал снова. И с тем же результатом. На этот раз мужчина прищурился, на какое-то время ушел в себя, а затем попробовал повторить тот самый переход, который исполнила моя меньшица. Но так, очень приблизительно. И, сообразив, что его вариант нерабочий, пожелал увидеть прием третий раз.

Я предложил ему атаковать себя. А после того, как подал руку, чтобы помочь встать, не удержался от улыбки. Ибо услышал не только его «Как⁈», но и эмоции!

Следующие пять атак первый клинок Маллора провел с все возрастающей скоростью, причем во время последней вплотную подошел к своему пределу, но добивался одного и того же результата — оказывался на полу. Поэтому в шестой раз нападать не захотел, а склонился в ритуальном поклоне ученика перед учителем и попросил научить…

Через половину стражи, когда арр Магнус схватил движение и понял, как именно его надо вбивать в ноги, эмоции мужчины полыхали таким детским восторгом, что мне приходилось постоянно сдерживать улыбку. Впрочем, можно было и не сдерживать — этот воин не стеснялся радоваться тому, что сделал очередной шаг по Пути Меча, и улыбался сам. Особенно в те моменты, когда разбирался в причинах появления очередной ошибки или решал, что очередной бросок хоть чем-то, но лучше всех предыдущих. Увы, в какой-то момент его глаза слегка потускнели. А через пару повторений ар Койрен решился озвучить ту мысль, которая испортила ему настроение:

— Как я понимаю, это далеко не единственное известное вам движение, в котором защищающийся использует силу нападающего?

— Правильно понимаете! — подтвердил я.

— Что ж, буду надеяться, что когда-нибудь заслужу право увидеть следующее… — сказал он, а затем склонился в поклоне уважения: — Спасибо, арр Нейл! Это была одна из самых интересных тренировок в моей жизни!

При этом он не шутил и не кривил душой — он действительно считал ее самой интересной. А еще на самом деле надеялся заслужить право получить еще кусочек знания. И чувствовать такую искренность от постороннего человека было настолько непривычно, что я решил порадовать ар Койрена еще немного:

— Арр Магнус, вы бы не хотели попробовать на излом боевую двойку моих меньшиц?

— С превеликим удовольствием! — воскликнул он.

— Аль, спроси у девочек, есть у кого-нибудь желание подраться? — попросил я мелкую. А когда она вынеслась в коридор, услышал в общем канале ее обиженный вздох: — Ну вот, а предложить мне даже не подумал…

Правда, эта обида была ненастоящей: я чувствовал ее эмоции и знал, что объяснять ей причины такого выбора не требуется.

Как я и предполагал, подраться захотели обе «кобылицы». Однако неимоверным усилием воли старшая жена заставила себя остаться с гостями, а к нам отправила Найту. То есть, не прямо к нам, а через спальню. Но Дарующая переоделась очень быстро, поэтому вскоре влетела в зал и, не успев переступить порог, весело поинтересовалась:

— На чем деремся — на боевом оружии или на тренировочном?

Вместо ответа арр Магнус продемонстрировал ей деревянный меч, который он подобрал под свою руку. Девушка коротко кивнула, метнулась к подоконнику, положила на него перевязь со своим мечом, а затем отправилась к стойкам с тренировочным оружием.

— Бой до трех касаний! — объявил я, когда она встала рядом с дочкой и показала, что готова. — Начали…

Начал ар Койрен неторопливыми прощупыванием защиты двух «инеевых кобылиц». Когда первые несколько атак ушли в никуда, причем успеха не принесли даже попытки задеть противниц на возврате клинка, он слегка ускорился. И начал вплетать в каждую следующую атаку что-то новое, дабы постепенно изучить особенности движений противниц и подобрать тот самый вариант ведения поединка, который позволит ему навязать девушкам свою манеру боя. Изучал вдумчиво и последовательно: пробовал работать на разных дистанциях, чередовал уровни атак, чтобы понять, какие удары вызывают самое большое неудобство, бил по той самой исчезающее тонкой грани, по которой проходила граница ответственности каждого бойца боевой двойки. Увы, без толку — куда бы ни устремлялся его клинок, его острие либо проваливалось в пустоту, либо вынужденно меняло траекторию.

Не принесла успеха и попытка надавить массой — Вэйлька, связав его меч своим, дала возможность Найте спокойно и неторопливо коснуться «деревяшкой» правого подреберья противника.

Гость ощутил нешуточный азарт, поэтому еще чуть-чуть ускорился и попытался выстроить противниц в линию. Ага, так они ему это и позволили — ни одно его смещение в сторону не давало даже призрачного преимущества!

Убедившись в бессмысленности и такого подхода, арр Магнус ускорился до предела, выложился в двух уж очень хитрых комбинациях, а когда убедился, что не прошла ни одна, разорвал дистанцию и… признал поражение! А когда увидел изумленное лицо своей сестры, развел руками:

— Лан, поверь, если бы они захотели, то набили бы три победных касания за одну-две атаки!

Приблизительно то же самое он сказал и Дарующим:

— Большое спасибо за прекрасный бой, арессы! Знаете, последние лет пять мне казалось, что я если не достиг вершины своих возможностей, то приблизился к ней вплотную. А сегодня и вы, и ваш уважаемый муж позволили почувствовать, что вершины не существует, а Путь Меча бесконечен. И сделали меня счастливым!

— Арр Магнус, а можно маленькую-премаленькую просьбу? — поклонившись ему в ответ, улыбнулась Вэйлька.

— Можете не волноваться — об этом поединке мы с Ирланой даже не заикнемся! — без тени улыбки пообещал он. А когда его сестра удивленно поинтересовалась, почему, объяснил: — Если я скажу, что не смог пробить защиту двух женщин, меня назовут лжецом. Не в лицо, так за глаза. А потом, когда до меня дойдут эти разговоры, я буду вынужден убивать. Тех, кто не в состоянии понять простую истину — по Пути Меча может идти каждый. Было бы желание и упорство.

— Каждый? — лукаво переспросила его сестра. — То есть, даже я?

Ар Койрен утвердительно кивнул:

— Даже ты.

Потом склонил голову к плечу и усмехнулся:

— А знаешь, закажу-ка я тебе пару таких костюмов! Но с одним условием…

Девушка посмотрела на брата с немым обожанием и подалась вперед:

— С каким⁈

— Носить только во время тренировок со мной или в доме у ар Эвисов.

После счастливого вопля девушки я поинтересовался у арра Магнуса, нет ли у него желания ополоснуться, а когда он отказался, сказав, что совсем не взмок, предложил ему спуститься вниз. Он нехотя согласился, хотя, по моим ощущениям, предпочел бы провести все время до отъезда домой в этом зале. Голоса Майры и Ивицы мы услышали еще на втором этаже, а мелодичный перезвон струн дайры — с лестницы, ведущей на первый.

— Жена обожает петь с детства! — мягко улыбнулся ар Койрен. — И иногда мне кажется, что она вкладывает в пение столько же души, сколько я — в свои тренировки.

— Вам не кажется! — прислушавшись к красивому и очень душевному пению, заключил я. — Ваша супруга идет по своему Пути, и ее Путь ничуть не хуже нашего.

— Ваш род действительно странный! — остановившись на последней ступеньке лестницы, воскликнул арр Магнус. — Ни один мужчина из тех, кого я знаю, не сказал бы ничего подобного даже под страхом смерти! А вы говорите, как ни в чем не бывало, и совершенно не боитесь показаться смешным.

— А чего бояться-то? — удивился я. — Голоса красивые, мелодия и слова — тоже, поют с душой и мне действительно нравится.

— Счастлив, что Пресветлая свела наши пути! — предельно серьезно выдохнул первый меч Маллора, а затем поклонился.

Я ответил тем же. И озвучил мысль, которую обдумывал все последнее кольцо:

— Знаете, мой отец считал, что большая часть тех людей, которых мы видим вокруг, лишь пустые оболочки, в которых нет Души. А тех, кто не растратил изначального дара Пресветлой, и чья душа, подобно лучам Ати, готова согревать весь мир, в разы меньше.

— Он был прав! — согласно кивнул мужчина.

— Кроме того, он советовал проходить мимо первых, ибо я для них — лишь средство достижения цели или ступенька на пути вверх. А насчет вторых сказал следующее: «Найдешь кого-то из таких — умри, но удержи своей душой. Ибо ничем иным их удержать невозможно!»

— Соглашусь и с этим…

— Так вот, вы один из немногих людей, общение с которыми доставляет мне истинное удовольствие. Поэтому я хотел бы предложить вам дружбу.

Ар Койрен не задумался ни на мгновение — вытянул руку и обхватил пальцами мое предплечье. А когда я ответил тем же, посмотрел мне в глаза и твердо сказал:

— Нейл ар Эвис, мой меч — твой меч. Отныне и навсегда!

Я повторил ту же клятву, а потом добавил:

— Нейл. В смысле, без всяких там «вы» и «арров».

— Магнус. Мог бы не объяснять…

…В обеденный зал мы вошли только после того, как женщины закончили петь. Уселись за стол, подняли кубки и пригубили. Потом переглянулись и рассмеялись — оба пили взвар, а не вино! Когда объяснили окружающим причину своего веселья, попросили дам спеть что-нибудь еще. Они, естественно, согласились. А я вдруг заметил, что за время нашего отсутствия в помещении существенно «потеплело»: на лице арессы Ивицы, успевшей пересесть к Майре и Тине, заиграл румянец, глаза заблестели, а в эмоциях появились радость и удовольствие. Хельга (или Хильда?) нашлась рядом с Диттом, а ее сестра — между Конгером и Фиддином. Причем чувствовалось, что эта заинтересовалась вторым. И хотя во время пения вся пятерка молчала, можно было поспорить, что взаимная симпатия между парочками уже появилась.

Следующую песню — шуточную балладу про невезучего трубадура, вечно попадавшего в неприятности из-за своей смазливой физиономии и острого языка — пели уже втроем: услышав ее первые строчки, в зал ураганом ворвалась Найта, плюхнулась в кресло рядом с Тиной и подхватила припев. Кстати, это исполнение получилось куда красивее и веселее, чем у любой из групп когда-либо слышанных мною профессиональных певцов. Во-первых, потому, что три очень сильных, очень чистых и очень глубоких голоса вытворяли такое, что от восторга кружилась голова. Во-вторых, женщины очень здорово разделили роли — если одна пела за трубадура, то вторая — за его мучителей, а третья — за возмущенную или радующуюся толпу. И, в-третьих, они видели, что нам нравится — а моя старшая жена с Дарующей еще и чувствовали — поэтому развлекались от всей души. И заставляли нас хохотать чуть ли не на весь Верхний город.

Когда «история» закончилась, троице рукоплескали с таким пылом, что отбили себе ладони. Поэтому дамы, промочив горло глотком-другим взвара, немножечко пошептались и запели следующую песенку. Детскую — про похождения щенка, отправившегося изучать окружающий мир. При этом Ивица озвучивала псенка, Майра — тех, на кого он натыкался, то есть, уток, гусей, петуха, дворового кота и так далее, а Найта — отца любопытного малыша, лежащего на крыше каретного сарая и комментирующего каждое приключение сына. Во время этой песни мы — я имею в виду мужчин — не хохотали, а истерически ржали. Не отставали и близняшки — смеялись так заливисто, что периодически вытирали слезы, выступающие в уголках глаз.

Когда дамы допели последний куплет, а мы, зрители, порадовали их своей благодарностью, я попросил исполнить «Восхваление Ати», вещь, которая лет в десять потрясла меня до глубины души. Они посовещались, распределили партии, а затем начали. Без дайры — одними только голосами. Ивица пела самым высоким и основную партию, а Майра и Найта сопровождали ее пение низкими. И добавляли звучанию такую мощь, что захватывало дух, а перед глазами сами собой появлялись образы. Слабенькая светлая полоска по краю горизонта, постепенно набирающая силы и яркости; буйство всех оттенков желтого, оранжевого и красного, перед самым восходом превращающее небо в один огромный костер; миг, когда Ати только-только начинает оглядывать мир и когда величественно поднимается в небо…

Не знаю, как другие, а я их пение не слушал, а ощущал. Душой. И когда голоса вдруг оборвались, почувствовал, что вместе с ними остановилось и мое сердце. Поэтому торопливо открыл глаза, вскочил на ноги и поклонился. В пояс. Так как говорить был не в состоянии. Через вечность, когда ко мне начала возвращаться способность связно мыслить, я краем сознания отметил, что моему примеру последовали и остальные мужчины. А еще через какое-то время разом ощутил и все остальное: заметил, что по щекам Ивицы катятся слезы счастья, почувствовал восхищение Селии и Аники, стоящих в коридоре, и увидел воистину безумную благодарность во взгляде Магнуса.

— Аресса Ивица, это лучшее исполнение «Восхваления», которое я когда-либо слышал! — честно сказал я. — Огромное вам спасибо!

Женщина улыбнулась. По-настоящему. И я понял, что мои первые оценки были неправильными: она была Личностью, просто прятала ее в себе очень глубоко…

После такой песни исполнять что-то простенькое казалось кощунством. Поэтому я распорядился подавать горячее и вспомнил о потеряшках. А когда начал их искать, переключаясь на камеры в доме, привлек внимание Амси:

— Они в бане. Вэйлька и Алька развлекаются, а бедная Ирлана вот-вот повесится! В хорошем смысле этого слова…

Как можно повеситься в хорошем смысле, я не понял, поэтому повернулся к камере под потолком и вопросительно изогнул бровь.

— Твои меньшицы дали ей примерить домашнее платьице. То самое, подол которого заканчивается там, где ноги еще не начинаются! — хохотнула хозяйка пляжного домика. — А потом сообщили, что по дому они обычно ходят в чем-то подобном. Когда девушка более-менее оклемалась, ей показали шортики и топик, а затем некоторое белье. В общем, сейчас она сушит волосы, смотрит на тот наряд, в котором приехала, и с ужасом думает о том, что придется надевать это убожество. Кстати, девочка далеко не дура и очень быстро принимает новое. Кому ее хоть присмотрели, знаешь?

Я скосил взгляд на Конгера.

— А что, было бы неплохо! — согласилась Амси, а через какое-то время хихикнула: — Все, оделись, причесались и идут к вам.

Судя по тому, что в обеденный зал троица ворвалась уже через пару десятков ударов сердца, девушки не шли, а бежали. На мгновение замерев на пороге, они присели в реверансе, заинтересованно огляделись, а затем рванули, кто куда: Вэйлька — ко мне, чтобы занять свободное место по левую руку. Мелкая, чуть-чуть запоздавшая с принятием решения — к Майре, благо свободное место нашлось и рядом с ней. А Ирлана — к брату, сияя так, что опять напомнила мне «Восхваление Ати».

В этот момент Магнус поднял руку, требуя тишины. Потом долил себе в кубок взвара, оглядел всех нас и заговорил:

— Сегодня случилось сразу три удивительных события. Во-первых, мы с Нейлом скрепили рукопожатием самое начало нашей дружбы, во-вторых, я сделал очень важный шаг к пониманию того Пути, по которому иду всю жизнь, и, в-третьих, наконец, почувствовал, что моя любимая жена нашла тех, кто разделяет порывы ее души. Я счастлив! И хочу поделиться этим счастьем с вами: ар Эвис, все те, кто называет ваш род Странным, слепцы в мире зрячих! Ибо не видят, что за стенами этого дома теплее и уютнее, чем где-либо еще; что именно здесь можно быть самим собой, не опасаясь быть высмеянным или униженным; что после пары страж под этой крышей мир за стенами кажется серым и убогим! В общем, я поднимаю этот кубок за главу рода Эвис и всех тех, кто вложил нити своих судеб в его десницу…

…Ар Койрены уехали далеко за полночь, получив приглашение заезжать почаще и потребовав, чтобы и мы заглядывали к ним при любом удобном случае. Магнус пребывал в прекраснейшем настроении, причем, как мне показалось, радовался за жену намного сильнее, чем за себя. И, в общем, его можно было понять: за каких-то несколько страж Ивица не только перестала ревновать мужа к моим женщинам и видеть в них воплощение Бездны, но и начала прирастать к ним душой. Мало того, перед тем как усесться в карету, она договаривалась с Майрой и Найтой о следующем визите и выясняла, кто на чем играет. А когда узнала, что Найта когда-то училась игре на винарре[2], расстроено сообщила, что ее у них нет даже в родовом замке.

Близняшки тоже сияли, радуясь, что старший брат не мешает им постреливать глазками на моих вассалов. И, даже усевшись в карету, старались выглянуть наружу, чтобы еще разок увидеть лица понравившихся им мужчин. Единственным человеком, пребывавшим в бездне отчаяния, была Ирлана — прикоснувшись к вожделенным чудесам и распробовав некоторые из них, она страшно не хотела уезжать. Даже несмотря на то, что втихаря увозила с собой подарок Альки — комплект белья «от мэтра Колина», за которым мелкая не поленилась сбегать на остров.

Когда карета ар Койренов выехала со двора и Оден закрыл за ней ворота, мы вернулись в дом. Майра, посмотрев вслед Селии, помогавшей Анике убираться в обеденном зале, задумчиво куснула себя за нижнюю губу, затем повернулась ко мне и вздохнула:

— Слуг начинает не хватать. Может, доберем еще несколько человек?

Я согласился.

— Кроме того, завтра я бы хотела поискать эту самую винарру. На пару с Найтой — а то в звучании этого инструмента я не понимаю ровным счетом ничего.

— Возьмете пару ребят Конгера и прокатитесь! — разрешил я. — Только, желательно, в первой половине дня, так как вечером мы опять едем на бал.

— Простите, что прерываю, но отпускать девочек всего с двумя воинами сопровождения может быть небезопасно! — вмешалась в разговор Амси. В общем канале, чтобы слышали все. — Давай, я озвучу последние новости, а ты их обдумаешь, ладно?

Само собой, я согласился. Поэтому, подумав, попросил перенести начало рассказа на четверть кольца и свернул в сторону бани. Затем вместе со своей семьей перешел на остров, разделся и забрался в джакузи с теплой водой.

— Новость первая, ожидаемая, но пока нейтральная… — дождавшись, пока к нам присоединится слегка замешкавшаяся Тина, заговорила призрачная хозяйка. — Тобой заинтересовались послы Реймса и Гельда. И тот, и другой изложили свои мысли в письмах и отправили их почтовыми голубями своим сюзеренам. Содержание писем я не знаю, но почти уверена, что их общение с тобой начнется с предложения сменить подданство. То есть, до первого разговора с каждым из них каких-то неприятностей с этой стороны можно не ждать…

Я считал так же, поэтому кивнул, показывая, что принял к сведению.

— И новость вторая, неприятная: наш заклятый «друг» Ассаш ар Ремир не собирается дожидаться прибытия двух обещанных боевых пятерок. Сегодня вечером он приказал одному из своих людей походить по трущобам и найти «лихих людишек, знающих, с какой стороны браться за арбалет».

— Изображение помощника есть? — поинтересовался я.

Вместо ответа девушка превратилась в хейзеррца. Невысокого, куда более широкоплечего и мощного, чем посол, с перебитым носом и не раз ломаным левым ухом. Разглядывать одежду я поленился, ибо не видел в этом никакого смысла:

— Ты не поняла — есть возможность сделать рисунок? Простенький, но узнаваемый. Такой, который можно было бы показать и своим парням, и парням дяди Витта?

— Сделаю. На такой же бумаге, какой пользуетесь вы! — пообещала Амси. — Сколько штук тебе надо?

— Если можно, то десятка четыре… — подумав, ответил я. — Чтобы его искали не мы, а Тени.

— А когда найдут — пошлем своих? — с кровожадным блеском в глазах уточнила мелкая.

— Ага! И лишим Ассаша очередного помощника! — вместо меня ответила Тина.

— Если этот самый помощник в Лайвене не первый день, то «лихих людишек» он уже нашел. Значит, хвататься за арбалеты они могут начать уже завтра… — задумчиво глядя сквозь изображение призрачной хозяйки, буркнул я. — А раз мы начали чистить город от всякой швали, то имеет смысл разобраться и с этими. Значит, за винаррой поеду я и обе Дарующие. Без какого-либо сопровождения. А вот если стрелки не объявятся днем, то поездку на бал придется отменить…

— Если из-за того, что карета — одна большая мишень, то не стоит! — перебила меня хозяйка острова. — Ты с утра активируешь в ней одну программку, а я, получив нужные данные, синтезирую внутреннюю обивку, которую не возьмет даже крепостной стреломет.

— Спасибо, сделаю! — кивнул я. — Как я понимаю, на этом с новостями все?

— Да, если не считать той, которую я озвучила еще днем. Про две боевые звезды, которые вот-вот заявятся по твою душу: не знаю, как тебя, а меня это беспокоит.

Меня тоже беспокоило. Даже очень. Поэтому я задал вопрос, который вертелся у меня в голове с середины обеда:

— Слушай, Амси, а у твоих создателей не было какого-нибудь способа улучшить силу, ловкость, скорость реакции и другие характеристики бойцов, не используя помощь Дарующих?

— Если ты думаешь, что Дарующие в их обществе улучшали всех и каждого, то очень сильно ошибаешься: сильный Дар встречался очень редко, поэтому действительно серьезные изменения могли себе позволить лишь единицы… — усмехнулась призрачная хозяйка. — Соответственно, основную массу солдат изменяли с помощью колоний наноботов и программаторов. Синтезировать что-нибудь сложное, требующееся, скажем, для подготовки воинов уровня сержанта тяжелой планетарной пехоты, я не смогу, так как в моем архиве такой информации нет. А простенькое, способное изменить те характеристики твоих вассалов, которые ты перечислил, процентов на двадцать-двадцать пять — запросто. Кстати, кто мне напомнит, что такое процент?

— Одна сотая часть чего-либо! — не задумываясь, хором ответили мы. После чего я обрадовано продолжил:

— Двадцать процентов к координации движений и скорости реакции — это очень прилично! А что нужно для того чтобы это изменение заработало?

[1] Подробно описано в первой книге.

[2] Винарра — клавишный инструмент, что-то вроде клавесина.