Хладная рать

Глава 36. Добрая воля

Ингвар проследил за полетом чёрно-белой птицы, не подходя слишком близко к окну. Хотел убедиться, что она не рухнет во дворе. Потом, когда сорока взлетела слишком высоко, чтобы увидеть ее из окна, оглядел покои. Прислушался, не бежит ли кто по лестнице. Потом поднял с пола рубаху, достал кольцо Меры из лужи остывающей крови и надел на мизинец, чтобы не потерять.

Он не собирался оставлять Меру вот так. Раненую, напуганную и растерянную. Ингвар не знал, где теперь ее искать, но был уверен, что Владыка направит его.

Со двора донёсся гомон, скрип снега под ногами и звон оружия. Значит, Булат уже поднял остальных, и воины вот-вот заполнят хоромы, а Ингвару ещё нужно предупредить своих. Он быстро схватил несколько вещей Меры, первыми попавшихся под руку, ее сапоги и оружие, и сбежал вниз по лестнице, через трапезную, на гостевую половину.

С лестницы на второй этаж он заметил двоих воинов в кольчугах и при оружии, дежурящих у запертой на засов двери гостевых покоев. Повезло, что их всего двое. Должно быть, тот, кто все это затеял, не собирался вредить послам земель Орм, а лишь удержать их.

Если бы разум Ингвара не занимали лишь мысли о том, что Мера где-то совсем одна, раненая, замерзает в зимнем лесу, он попытался бы решить вопрос миром. Но времени на переговоры с советом бояр не было. Поэтому он отложил в сторону узел с одеждой, обнажил меч Меры, такой непривычно лёгкий, в другую руку взял кинжал и, глубоко вздохнув, двинулся к стражам.

Те сразу заметили его по стуку шагов. На лицах обоих промелькнуло изумление, но уже миг спустя оба кинулись к нему. Загремели звенья кольчуги, тяжёлые торопливые шаги огласили пустые коридоры.

— Опусти оружие! — велел один, не сбавляя шага. — Вам ничего не сделают!

— Отойди с дороги или умрёшь, — холодно бросил в ответ Ингвар.

Первый гридин лишь злобно оскалился, поднял меч выше, намереваясь обрушить сверху. Ингвар поймал меч на скрещенные клинки и тут же отпихнул противника ударом ноги в грудь. Тот попятился, налетел на второго, вынуждая отвести оружие в сторону. В миг их замешательства Ингвар стремительно подобрался к обоим вплотную, чтобы не осталось места для размаха меча. Первому всадил кинжал в открытое горло, и тот медленно осел, булькая и хрипя, а изо рта потекла толчками кровь, черная в полутьме помещения. Второй гридин заехал Ингвару локтем под подбородок. На миг потемнело в глазах, и он пошатнулся. Лишь чудом сумел отразить быстрый удар меча, полоснул сам почти вслепую, но клинок со звоном наткнулся на кольчугу, отдавшись ноющей болью в руке. Противник не мешкая атаковал, на этот раз колющим ударом в живот. Ингвар отскочил в сторону, и клинок лишь оцарапал его бок. Одновременно всадил кинжал в бедро под краем кольчуги. Гридин охнул от боли и пошатнулся. Тогда Ингвар выбил оружие из его руки, отбросил подальше и оставил воина у стены зажимать рану. Достаточно смертей на сегодня.

Его пошатывало от головокружения, оглушительный стук сердца стоял в ушах. Он жадно и с шумом втягивал воздух, пытался надышаться. Ощущения стали вдруг такими острыми, четкими, как бывает после каждой схватки, когда смерть подбирается так близко, что можно заглянуть ей в глаза. Бессчётное количество раз казалось, что смерть вот-вот коснется его, но она отступала. В этом Ингвар видел волю Владыки змей, и потому вознёс ему мысленно благодарность, прежде чем двинуться дальше.

Он сбросил тяжёлый засов и распахнул двери гостевых покоев. Навстречу ему тут же встали с оружием в руках Акке и Кельда, но, увидев друга, оба с облегчением выдохнули.

— Что происходит, Ингвар? — требовательно спросила Кельда, после чего выглянула в проход за дверь.

Ингвар незамедлительно принялся кидать вещи в заплечную сумку.

— Собираемся и уходим. Скоро здесь будет остальная дружина.

— Но почему? Я думала, у нас тут все налаживается…

Кельда казалась растерянной, но тем не менее принялась за сборы, как и Акке, которому даже пояснений не требовалось.

— Ночью пытались лишить Меру сил, чтобы потом она предстала перед народным судом за колдовство. Мне сложно это понять, но раннды уверены, что сила Меры опасна для всех, и даже то, что всего день назад она защитила княжество от врагов единолично, не убедило их в ее намерениях. — Ингвар быстро надел верхнюю рубаху и кожаные штаны, закрепил на поясной портупее свое оружие и меч Меры. — Так как власть поменялась, нам здесь больше не рады.

— И что нам теперь делать?

Ингвар обвел взглядом покои, убедился, что не оставил ничего важного, и оглядел друзей. Кельда была уже практически готова и теперь спешно застегивала меховой плащ, Акке в хмурой задумчивости постукивал ладонью по древку секиры.

— Для начала выбраться из города и найти Меру, — ответил он Кельде и двинулся к выходу, однако Акке вдруг преградил ему путь. Наградил тяжёлым взглядом, так ему несвойственным, и поговорил:

— Так все из-за нее? Не кажется, что это уже не наше дело?

— Обсудим позже.

Но Акке не двинулся с места. На его лице было нескрываемое осуждение.

— Похоже, ты забыл, ради чего мы здесь. Мы пришли, чтобы остановить войну, но вместо этого ты втянул нас в ещё одну. Не будет шансов заключить с кем-то союз, когда все узнают, что послы ормарров убивают местных.

— Это уже неважно.

— Для тебя — может. — Акке прищурился, неотрывно глядя в глаза. — Ты никогда не думаешь о будущем. Тебя заботит лишь воля Владыки. А знаешь, для чего я здесь? Потому что поверил словам Хельги и толковательницы, что мир возможен. Потому что не хочу, чтобы мой ребенок рос в постоянном страхе, теряя каждый день друзей и родных, как мы с тобой. Да, Соль ждёт ребенка, — ответил он на вопросительный взгляд Ингвара. — Я оставил ее, потому что хотел лучшего будущего для них. Но это!.. Как все это приведет к миру?

Слова Акке удивили Ингвара и сбили с толку. Он уже привык, что друг безоговорочно следует за ним, и думал, что так будет всегда.

— Замыслы Владыки непостижимы. Может, сейчас раннды будут заняты междоусобицами и забудут про нас. А может, результаты того, что происходит сейчас, будут видны только через сотню лет. Я не знаю. Но сейчас правда не время обсуждать все это, друг. Нам нужно уходить. Ты все ещё со мной?

Акке тяжело вздохнул и кивнул, недовольно поджав губы. Тогда Ингвар хлопнул его по плечу, обогнул и стремительно направился к лестнице мимо распростертого на полу тела и раненого воина, который накладывал себе повязку. Пытался придумать на ходу, как выбраться из хором, а там и из города. Булат уже наверняка отправил человека предупредить стражей на воротах, чтобы никого не выпускали.

На лестнице он подобрал вещи Меры и убрал их в заплечную сумку. В очередной раз с беспокойством подумал о том, что чем дольше он здесь мешкает и пытается избежать кровопролитий, тем хуже становится Мере. Может, она уже замерзает где-то в снегах, истекая кровью.

Нет, медлить и искать обходные пути времени нет. Он обернулся к друзьям, что безмолвно и сосредоточенно следовали за ним.

— Готовьтесь к бою. Будем пробиваться напрямик.

Кельда криво усмехнулась, вытащила меч из ножен и достала топор, Акке только коротко кивнул.

Они спустились вниз и распахнули двери трапезной. Там мела пол холопка, которая испуганно ахнула и вжалась в стену. Ингвар не обратил на нее внимание. Он слышал, что там, за вторыми дверьми, есть люди. Раздавалось множество голосов и глухой топот.

Сглаженная временем рукоять меча привычно легла в руку. Мысли затихли и не отвлекали больше, и даже речь Акке, от которой на душе стало как-то паршиво, отошла на второй план. Ингвар как всегда положился на волю Сернебока, доверился ему. Напомнил себе, что смерть заберёт свое в положенное время и нет смысла переживать о неизбежном.

Открыл дверь и бросился на первого воина, который сам готовился зайти в трапезную. Рубанул мечом наотмашь, гридин кое-как успел защититься, а Ингвар оттеснил его в сторону, промчался мимо и скрестил клинки уже с новым противником. С десяток воинов разом кинулись к ним, окружили, не давая проходу. И все в кольчугах — бить как попало не получится. Со всех сторон летел боевой клич ранндов и оглушительный звон.

Запоздало пришлось признать, что это не остатки разбитого войска, изможденные ночной битвой, а крепкие бодрые парни, и шансов одолеть ормарров у них гораздо больше, чем хотелось бы.

Запоздало пришло осознание, что из-за своих эгоистичных желаний сам обрёк друзей на смерть. Прежде он не терял голову от волнения, даже в самых сложных ситуациях оставался надёжным и спокойным, и всегда выбирал, как будет лучше для большинства. Прав был Акке. Желание оказаться рядом с Мерой как можно скорее затмило все.

Отступать некуда. Он собирался биться до последнего вздоха и был уверен, что друзья готовы умереть рядом с ним.

Он отразил чей-то тяжёлый удар, который отдался болью в руке, едва не вынудив выпустить меч, как вдруг помещение огласил властный голос:

— Прекратить! Опустите все оружие!

Раннды постепенно замерли, заозирались, повинуясь знакомому голосу, однако мечей не опустили. Замерли и ормарры. На лицах всех без исключения отразилось недоумение.

Из другой части помещения через толпу протиснулся высокий как жердь боярин Возгарь. Его строгое вытянутое лицо с аккуратной бородой и густыми бровями возвышалось над чужими головами, так что каждому было хорошо его видно. Он остановился напротив Ингвара, но не слишком близко, и вновь повысил голос, обращаясь к своим:

— Уберите мечи, ну же! Мы тут все разумные люди, а не стадо разъяренных быков.

Медленно, один за другим воины опускали мечи к полу, не переставая при этом с настороженным напряжением следить за ормаррами. Убрал клинок и Ингвар, кивнул своим, чтобы те последовали его примеру. В наступившей тишине раздавались теперь только стоны раненых.

Возгарь с серьезным и таким же напряжённым, как и у всех, видом, обратился к Ингвару:

— Полагаю, вы не горите желанием отправиться на ту сторону?

— Какую ещё сторону? — нахмурился ормарр, а боярин продолжал:

— Сложите оружие, и мы дадим вам уйти с миром. Довольно проливать кровь наших людей.

— Предлагаешь просто отпустить их? — донёсся из толпы воинов грубый низкий голос Булата, а позже и сам он приблизился к боярину.

— Нам никакой пользы от их смерти, но при этом с собой они заберут наших воинов, которых и без того осталось ничтожно мало. Стоит ли справедливость десятка жизней? Не думаю. — Несколько мгновений советники глядели друг на друга. Нехотя Булат кивнул, соглашаясь с его словами, и Возгарь снова повернулся к Ингвару. — Итак, вы беспрепятственно покинете город, если сложите оружие.

Несколько голосов высказали возмущение таким исходом. Тогда Ингвар громко, чтобы слышали все, произнес:

— Мы не нападали первыми, а лишь защищались, и не желаем никому зла.

Сквозь новую волну неразличимого ропота пробился скрипучий голос Возгаря:

— Спорное заявление, учитывая, что вы, чужеземцы, влезли в наши внутренние дела. Однако, насколько мне известно, также вы помогли добить вражеское войско. Так что уходите. Пусть это будет последним жестом нашей доброй воли. Дружина, расступитесь! — прикрикнул боярин, взмахнув рукой. — Дайте дорогу!

Нехотя воины отступили немного, сгрудились за спинами советников. У стены до самых дверей освободился проход. Ингвар настороженно оглядел их всех — воинов, советников. Что-то подсказывало, что не может все закончиться так просто. О Возгаре с первого же дня знакомства сложилось впечатление как о человеке, которому нельзя безоговорочно доверять. Во всем он преследует собственные цели и выгоды. Возможно, сейчас он видит выгоду именно в том, чтобы не проливать кровь своих людей.

Как бы там ни было, воины убрали оружие и стояли спокойно, провожали чужаков мрачными взглядами. Ждали. Потом, когда ормарры вышли во двор, медленно двинулись следом.

Больше никто им не препятствовал. Улицы города в ранний час были пусты, лишь редкие торговцы возились у прилавков и бегали по поручениям холопы. Занавешенное низкими тучами небо почти не пропускало свет, и все вокруг казалось серым, тусклым. Дыхание вырывалось изо рта облачками пара, колючий ветер холодил щеки, а снега за ночь нападало по щиколотку, и приходилось протаптывать себе путь по заметенной дороге.

Ингвар шел впереди, а друзья за его спиной. Все трое постоянно оборачивались, настороженно глядели по сторонам, высматривая намек на опасность в узких проходах между избами. Но все было тихо, и гридь за пределы княжьего двора не пошла. Только Возгарь и Булат в сопровождении двоих воинов провожали их в нескольких шагах позади. В одном из молодых людей Ингвар узнал Ратмира.

Скоро впереди показались закрытые ворота крепости. Перед ними с рогатинами в руках стояли стражи, и ещё несколько дозорных наблюдали со стены. Ингвар незаметно потянулся к мечу, уверенный, что это ловушка. Однако, стоило только стражам направить угрожающе острые рожоны в сторону ормарров, как Булат крикнул им издалека:

— Открыть ворота! Пропустить чужаков!

Стражи с недоумением переглянулись, но приказ выполнили. Загремели тяжёлые засовы из толстых брусьев, которые приходилось поднимать вдвоем, заскрипели ржавые петли массивных створок. Проход открыли ровно настолько, чтобы через него без труда прошел человек.

Ингвар все никак не мог до конца поверить, что им позволят уйти просто так. Он вновь глянул за спину, на застывших неподалеку советников, и на стражей, что больше не щетинились оружием. Никто по-прежнему не предпринимал попыток напасть.

— Скатертью дорожка, — сухо бросил Возгарь.

Ингвар махнул рукой друзьям, чтобы проходили первыми, а потом и сам вышел за ворота. Только когда створки с грохотом захлопнулись, все трое выдохнули с облегчением.

Впереди начиналось одинаковое тускло-белое пространство. По левую руку тянулась широкая полоса неспокойной реки. С пристани доносился плеск волн и скрипы бьющихся о мостки стругов. По правую руку стояли избы, ещё сонные, тихие. А за укрытым снегом пустынным берегом начинался лес.

Туда и направился Ингвар, уверенный, что скоро встретится с Мерой. Рассудил, что лес сейчас — самое безопасное для нее место, а ближайшим к городу был тот, что впереди. Сердце его застучало громче и заныло болезненными опасениями. Хотелось немедленно броситься на ее поиски, потому что он боялся не успеть. Повторял себе, что Владыка предрекал ей иное будущее, но все равно боялся. Всматривался издали в густую мглу между темными стволами, и потому не сразу заметил летящие в спину стрелы.