Изгой с когтями дракона. Кровь Веиров 1

Глава 20. Цена Щита

Тишина длилась три секунды. Ровно столько, сколько нужно «Железной Деве», чтобы перезагрузить систему прицеливания. Ее экзоскелет «Костолом» скрипел, как разбитая телега, но плазменный бич в уцелевшей правой руке уже шипел синим адом.

— Контроль. Цель «Весир» нейтрализована. Вторичные цели: ликвидация. Протокол «Чистилище» — финальная стадия. — Голос вокодера пробился сквозь вой сирен и треск коротких замыканий.

Зарина не слышала. Она ползла к Игнату. Его тело лежало у оплавленной башни стабилизатора, правое плечо — обугленный пень, дымящийся в такт редким судорогам. Кровь? Нет. Рана запечаталась жаром «Дикого Пламени», оставив черный, стекловидный шрам. Дыхания нет.

— Игнат... — ее голос сорвался. Кривой клинок выпал из ослабевших пальцев.

— Не реви! Тащи его к выходу! — Лют вскочил, швырнув в сторону Кракен обломок арматуры. Тот чиркнул по шлему, оставив царапину. — Я прикрою! Бери Волчицу тож...

Он не договорил. Слизевики — десятки зеленых, шипящих комков — выползли из-под наклоненного реактора. Их щупальца-провода тянулись к Игнату, как к обесточенной батарее. Динамики взвыли булькающим хором:

«Сила... ключ... Отдай остатки... Очищение требует жертв!»

— Не дам! — Зарина метнула нож в ближайшего слизевика. Лезвие вонзилось в слизь, вызвав вспышку зеленого света. Тварь взвыла, но поползла быстрее.

Кракен двинулась. Шаг. Еще шаг. Гидравлика стонала под весом поврежденного экзоскелета. Плазменный бич замер, нацеленный на Зарину.

— Приоритет: носитель аномалии. Извлечение образца ткани обязатель...

ТРАХ!

Лют выстрелил техно-пистолетом. Импульс «мертвого воздуха» ударил Кракен в грудь. Экзоскелет качнулся, бич дрогнул, синяя молния прожгла потолок.

— Беги, глупая! — заорал он Зарине. — Или мы все сдохнем как крысы в этой консервной банке!

Зарина стиснула зубы. Две ноши: Игнат и Эльга. Эльга дышала, но пульс на шее был нитевидным. Гарпунная рана на бедре зияла черным ожогом.

— Помоги! — крикнула она Люту.

— Чем?! — он отпрыгнул от нового удара бича. Расплавленный металл брызнул у его сапог. — У меня тут своя танцулька!

И тут Лисовик шевельнулся. Рыжий комочек под скафандром Лута дернулся, слабо пискнул. Потом... запел. Тихо, хрипло, на грани слышимости:

«Эй, кузнец, куй щит!

Не для битвы — для спасенья.

Жар души — гранит,

Пламя встретит пораженье...»

Старая походная песня бродяг Веирии. Лют замер на миг. Рыжий очухался?

— Очнись, лис! — он стукнул кулаком по груди, где прятался зверек. — Подскажи выход!

Лисовик высунул мокрый нос из-под воротника скафандра. Его глаза, обычно веселые, были тусклыми, но цепкими. Он ткнул мордой в сторону реактора, вернее, в трубы охлаждения под ним.

— Там... — прохрипел он. — Течь... Холодный путь... Водоотвод...

Зарина поняла первой. Трубы! Тот самый сток, по которому они проникли сюда! Но как до него добраться сквозь море слизи и Кракен?

— Лют! Отвлекай железную бабу! — скомандовала она, срывая с себя ремни скафандра. — Я сделаю путь!

Она схватила техно-пистолет Лута, валявшийся рядом. Не для стрельбы. Для удара. С размаху вогнала приклад в панель управления ближайшей вентиляционной шахты. Искры! Запах гари! Шахта захлопалась, как пасть, и... из нее хлынул ледяной воздух. Система аварийного охлаждения!

ШШШ-ХХХ!

Пар ударил в слизевиков. Зеленая слизь зашипела, съеживаясь от холода. Образовался проход! Узкий, шаткий, но ведущий к змеящимся трубам в полу.

— Гений! — Лют прыгнул в сторону, уворачиваясь от бича. — Тащи их! Я за тобой!

Зарина впилась пальцами в броню Игната. Тянула. Тяжело. Безжизненное тело казалось свинцовым. Эльгу пришлось волочить за руку, оставляя кровавый след.

Кракен видела. Ее вокодер издал шипение ярости:«Сопротивление бесполезно. Смерть — единственная санация!»

Бич засвистел. Не в Зарину. В трубы охлаждения! Синяя плазма ударила в металл. Труба лопнула, окатив все вокруг кипятком и ядовитым хладагентом. Путь к спасению исчез в облаке пара.

— Нет! — Зарина отпрянула, прикрывая Игната телом. Ожоги зашипели на ее руках.

Лют увидел это. Увидел, как Зарина, маленькая и упрямая, прикрывает двух мертвецов. Увидел Лисовика, который снова уполз под скафандр, обессилев. Увидел свои руки — пустые, без магии, без силы. Только техно-пистолет с одним зарядом.

«Контрабандист... — мелькнула мысль. — Всегда умел удрать. Но сейчас...»

Он вспомнил слова Игната в храме Веиров: «Мы — Когти, которые разорвут ложь». Вспомнил, как тот протянул руку брату в пропасти.

— Зарина! — его голос стал тихим, спокойным. — Трубы под реактором. Видишь? Там люк аварийного сброса. Ведет наружу.

— Как я...

— Заткнись и слушай! — он бросил ей свой техно-пистолет. Последний заряд. — Бикфордов шнур. Стреляй в голубые кабели на третьей опоре. Это вызовет каскадный сбой. Пар выжжет слизь. 10 секунд на рывок. Поняла?

Она кивнула, глаза расширились от догадки. — А ты?

Лют улыбнулся. Оскал волка. — Я задержу гостью. Им нужен живой «ключ». Я — просто мусор.

Он развернулся к Кракен. Без оружия. С поднятыми руками.

— Эй, железная тетка! — крикнул он. — Хочешь знать, где князь Драконов прячет свои грязные секреты? Отключи протокол — расскажу!

«Ложь. Сканирование: уровень интеллекта низкий. Дезориентация.» — прогремел вокодер, но шаг Кракен замедлился. Красный луч сканера скользнул по Луту.

— Скажи спасибо Игнату! — прошипела Зарина и выстрелила.

БАМ!

Импульс «мертвого воздуха» ударил в кабели. Голубые лучи стабилизаторов дернулись. Пар рванул из десятков трещин, как из ножевых ран. Слизевики взвыли, отползая. Проход открылся!

— Сейчас! — Зарина рванула Игната и Эльгу, волоча их к зияющему люку у основания реактора.

«НЕЕЕТ!» — завопил «Голос Топи» из динамиков. Слизь поползла за ней, но пар прожигал ее, превращая в черный пепел.

Кракен поняла обман. Бич взвыл, целясь в Зарину. Но Лют был ближе. Он прыгнул. Не в сторону. Вперёд. Прямо под удар.

Ф-ЖЖЖУУУХ!

Плазма ударила ему в грудь. Бронескафандр не выдержал. Ткань вспыхнула, металл плавился. Лют вскрикнул — коротко, хрипло — и рухнул на колени. Запах горелой плоти заполнил воздух.

— ЛЮТ! — Зарина замерла у люка.

— ИДИ! — он закричал, захлебываясь кровью. — Это приказ! Спаси их!

Кракен нависла над ним. Левый манипулятор (вернее, огрызок с клешней) схватил Лута за шею. Поднял. Как тряпичную куклу.

«Образец «Весира» утерян. Компенсация: пленник. Допрос. Боль.» — механический голос звучал торжествующе.

Зарина видела, как Лют бьется в стальной хватке. Видела, как его глаза встречаются с ее взглядом. В них не было страха. Только приказ. Живи.

Она прыгнула в люк, увлекая за собой Игната и Эльгу. Темнота. Холод. Падение в трубу, пахнущую ржавчиной и болотом. Последнее, что она услышала сверху, прежде чем люк захлопнулся:

«Протокол «Чистилище» завершен. Пленник извлечен. Транспортировка в блок «Альфа». Начало допроса: немедленно.»

И тихий, хриплый смех Лута:

— Попробуй, железка... Я не сломаюсь...

Темнота. Холод. Давящий гул воды, смешанной с машинным маслом и чем-то кислым. Зарина ударилась спиной о скользкую стену трубы, едва удержав Игната и Эльгу. Они скатились в ледяную жижу, поднимая волны маслянистой ряби. Люк над ними захлопнулся с окончательным БАМ-хом, отрезав путь назад. Последнее, что она слышала сверху – хриплый смех Лута и холодный голос Кракен: «Допрос начнем с кожи...»

«Лют...» – мысль пронзила больнее ожогов на руках. Но сейчас – не время. «Выжить. Для них. Для него.»

Она вдохнула вонючий воздух сквозь треснутый фильтр шлема и огляделась. Труба диаметром метра три вела под уклон в непроглядную тьму. По стенкам стекали струйки воды с радужными разводами. Под ногами – черная жижа по пояс, несущая обломки пластика, клочья изоляции и... полурастворенные остатки техно-мутантов. «Фильтрационные тоннели. Опять. Как мы сюда попали?» – мелькнуло. Но ответ был очевиден: взрыв Игната рухнул полы, соединив реакторный зал с нижними уровнями.

Визуальный якорь: Зеленые огоньки в воде. Десятки. Сотни. Они не приближались. Просто смотрели. Сопровождали. Голос Топи был здесь.

– Проклятье... – Зарина вытащила кривой клинок. Оружие бесполезно против слизи, но держать его в руке было как молитву. Она схватила Игната под мышки, волоком потащила по течению. Эльгу прижала к себе, обвязав ремнем от скафандра. «Держись, Волчица. Держись ради мести.»

Течение усиливалось. Труба вибрировала от работы поврежденного реактора где-то выше. Игнат был тяжел, как камень. Его обугленное плечо дымилось слабым багровым туманом, но под черной коркой золотые прожилки крови пульсировали чуть ярче. «Жив? Или это агония?» – сжалось сердце Зарины. Лисовик на ее груди слабо застонал.

Внезапно стена трубы вздулась. Не волной – черной, вязкой массой, как в Топях! Она метнулась к Эльге, раскрывая сосущую пасть без зубов!

– Отстань! – Зарина рубанула клинком. Лезвие вошло в слизь, но не нанесло вреда. Пасть сомкнулась на ноге Эльги! Хлюпающий звук. Тварь тянула Волховиху под воду!

Инстинкт взял верх. Зарина воткнула клинок в стык металлических плит трубы, уцепилась одной рукой. Другой – рванула Эльгу к себе. Сопротивление было чудовищным. Тварь не отпускала. Зарина почувствовала, как ослабевает хватка. Слизь покрывала Эльгу по пояс, пытаясь поглотить.

– ДА ОТЦЕПИСЬ! – дикий крик вырвался из горла. Она рванула изо всех сил. Что-то хрустнуло в твари. Пасть разжалась. Эльга вырвалась, но тварь, шипя, рассыпалась на сотни мелких черных червячков, которые тут же слились с жижей. На ноге Эльги остался сине-черный ожог, похожий на укус.

Динамики в стенах (как они тут работали?!) зашипели знакомым бульканьем:

«Упрямая... Муха... Отдай Ключ... Он принадлежит... Голосу... Его боль... очистит мир...»

– Заткнись, урод! – Зарина вырвала клинок, снова потащила Игната. – Он не твой!

«Он... будет... мой... Как и ты... Станешь... удобрением... для новой... Веирии...»

Вода вокруг них закипела. Не пузыри – из жижи поднимались знакомые студенистые формы с зелеными огоньками внутри. Они не спешили атаковать. Они окружали. Сотни глаз смотрели из темноты и мерцающей воды. Воздух наполнился низким, вибрирующим гудением, исходившим от самой трубы. Гудение складывалось в шепот. Без слов. В ощущение. «Останься... Слейся... Стань частью... Ключ... Отдайся...»

– Игнат... – Зарина прижалась спиной к холодной стене, прикрывая Эльгу. – Проснись! Нам нужен твой огонь! Хоть искра!

Он не отвечал. Лицо под шлемом было мертвенно-серым. Только золотые прожилки на шее пульсировали чуть заметнее. Лисовик на ее груди слабо дёрнулся.

– Ладно... – она стиснула клинок. – Без тебя справимся.

Она толкнула Игната и Эльгу в относительно сухую нишу в стене трубы. Развернулась к наступающей слизи. Глаза сузились до щелочек. «Если умирать – то в бою. Как воин Змеиных.»

Первая тварь – прозрачно-студенистая, с зеленым ядром внутри – метнулась к ней, выбрасывая щупальце-жало. Зарина прыгнула в сторону, как тень, даже в тяжелой жиже. Клинок блеснул – не по твари, по кабелю на стене! Искры! Короткое замыкание! Кабель, шипя, упал в воду. Тварь завизжала, отпрянув от всплеска напряжения.

– Боитесь тока? – ехидно процедила Зарина. – Держитесь, гады!

Она рванулась вдоль стены, целя клинком не в слизевиков, а в кабельные жгуты, вентили, слабые места ржавого металла. Каждый удар вызывал фейерверк искр, струи пара или ядовитой жидкости. Твари шипели, отступая, их зеленые глазки мигали от боли и ярости. Динамики орали:

«СТОООП! Разрушаешь... тело... Веирии!»

– Это не Веирия! – крикнула Зарина, рубанув по толстой трубе. Из нее хлынул поток ледяной воды, сбивая слизевиков с ног. – Это помойка, которую вы с технократами устроили! И я ее почищу!

Она создавала хаос. Отвлекала. Но тварей было слишком много. Одна из них – покрытая черной чешуей, с множеством щупалец – подкралась сзади. Щупальце обвило ее лодыжку! Холод и онемение поползли вверх. Зарина вскрикнула, пытаясь перерубить щупальце, но клинок скользнул по чешуе.

В этот момент он пошевелился.

Игнат. Не открыл глаза. Его левая рука (здоровая, но в шрамах) дёрнулась. Потом пальцы сжались в кулак. Золотые прожилки на обугленном плече вспыхнули, как миниатюрное солнце! Багровый дымок над раной сгустился, приняв форму... маленького драконьего крыла. На миг.

ВЖЖЖ-ТЫК!

Из трещин на обугленной культе вырвалась не плазма, а тонкая золотая игла! Она прошила воздух и вонзилась в глаз черно-чешуйчатой твари, державшей Зарину!

Тварь взвыла нечеловечески, отпустила щупальце. Зеленый глаз лопнул, из него хлынула черная слизь. Тварь забилась в конвульсиях.

Зарина отпрянула, пораженная. – Игнат?..

Он не отвечал. Тело снова обмякло. Золотое свечение потускнело, но не погасло. Багровое "крыло" рассеялось.

Но эффект был достигнут. Слизевики отпрянули. Шепот стих. Глаза в жиже на миг погасли. Голос Топи зашипел в динамиках, но теперь в его тоне была не только ненависть, но и... алчность:

«Золотая... Кровь... Кровь Веиров... чистая... Ключ... к Трону... Моя!»

Зарина не стала ждать. Она воспользовалась замешательством тварей. Схватила Игната и Эльгу, рванула вниз по течению, туда, где труба расширялась и впадала в более крупный коллектор. Течение подхватило их, понесло в кромешную тьму. Слизевики не последовали сразу. Они замерли, как бы прислушиваясь к приказам Голоса.

Коллектор был огромным, полузатопленным туннелем. Ржавые решетки, рухнувшие платформы, плавающие островки мусора. Воздух был густым от испарений и пах смертью. Зарина выбилась из сил, цепляясь за выступ у стены. Игнат и Эльга лежали на небольшом металлическом "островке". Лисовик слабо шевелился у нее на груди.

– Дальше... не могу... – она выдохнула, чувствуя, как дрожат руки от напряжения и яда слизевика. Ожог на лодыжке пульсировал холодной болью.

Нужно было убежище. Сейчас. Прежде чем Он снова начнет охоту. И прежде чем Эльга истечет кровью, а Игнат... «Что с ним? Жив ли?»

Ее взгляд упал на темный провал в стене – арочный вход в боковой тоннель, частично заваленный мусором. Вода туда почти не затекала. Рискованно, но выбора нет.

С трудом она втащила Игната и Эльгу в узкое пространство за завалом. Это была какая-то техно-ниша, возможно, бывшая кладовка. Сыро, пахнет плесенью и ржавчиной, но относительно сухо. Она сняла свой разорванный скафандр, сделала подобие подстилки для Эльги. Осмотрела рану Волчицы. Гарпунный ожог был ужасен, края почернели, сочилась сукровица с радужным отливом (яд? радиация?). Пульс едва прощупывался.

– Держись, сестра, – прошептала Зарина, накладывая жгут из ремней выше раны. – Твой отец ждет мести. Твой маяк рухнул, но его хозяева живы. Помни это.

Потом подползла к Игнату. Его дыхания по-прежнему не было видно. Она приложила ухо к груди. Тишина. Но... под пальцами на шее – слабый-слабый, едва уловимый пульс! Там, где золотые прожилки сходились к сонной артерии, кожа была теплее.

– Жив... – выдохнула она с облегчением, граничащим с отчаянием. – Но как тебя разбудить, Огненный? Лисовик! – она тронула рыжего комочек. – Помоги! Как его вернуть?

Лисовик открыл один глаз. Тусклый, без привычного огонька. Он слабо ткнулся носом в культю Игната, потом в грудь Зарины, где под рубахой лежал небольшой мешочек – "аптечка" с травами и корешками, которую он собрал еще в Лесу.

– Корень... красный... с прожилками... – прохрипел он. – Жуй... дай сок... в рот... Пламя... требует... пищи... даже спящее...

Зарина вспомнила. В мешочке был сморщенный корешок, похожий на крошечного дракона, с алыми прожилками. Лисовик называл его "Сердце Феникса". Крайне ядовитый в больших дозах, но...

Не раздумывая, она разжевала кусочек корня. Горечь обожгла рот, по телу разлилась волна жара. Она наклонилась над Игнатом, разжала его челюсти и влила горький сок, смешанный со своей слюной, ему в горло. Потом начала ритмично давить на грудь, как видела, как делают Волховы.

– Дыши, Ключ! – шептала она, в такт нажатиям. – Вернись! Лют в плену! Его пытают! Ты нужен! Твоя клятва! ДЫШИ!

Прошли десятки секунд. Ничего. Только золотые прожилки на шее Игната пульсировали чуть ярче. Зарина чувствовала, как слезы горечи и бессилия подступают. «Неужели...»

И вдруг – Игнат вздрогнул всем телом. Глаза под сомкнутыми веками забегали. Изо рта вырвался хриплый, булькающий звук. Потом – судорожный вдох! Воздух со свистом ворвался в легкие. Он закашлялся, дергаясь, как рыба на берегу. Глаза открылись – мутные, невидящие, полые от боли и шока. Но – открылись!

– Г-г-где... – хрип вырвался из пересохшего горла. Он попытался пошевелиться, схватился левой рукой за обугленное правое плечо. Лицо исказила гримаса немой агонии. – Рука... Лют... Голос...

– Тихо, Огненный! – Зарина прижала его, не давая вскочить. – Мы в стоках. Под маяком. Лют... – голос ее дрогнул, – ...он в плену у Кракен. Жив. Мы вытащили тебя. Ты... ты вернулся.

Игнат замер, переваривая информацию. Его взгляд медленно фокусировался на Зарине, на Эльге, на темном своде ниши. Боль в плече была всепоглощающей, но сквозь нее пробивалось осознание: Он жив. Они здесь. Лют захвачен.

– Кракен... – прохрипел он. Каждое слово давалось мукой. – Допрашивает... Знает... про "Дикое Пламя"... про Ключ... Сломает... его...

– Не сломает! – резко сказала Зарина. – Лют крепкий орешек. Он будет держаться. А мы... мы его вытащим. Но сначала тебе надо встать. И ей. – она кивнула на Эльгу.

Игнат посмотрел на свою культю. На дымящуюся черную плоть и золотые прожилки под ней. Попытался сжать несуществующий кулак. Боль ударила в мозг белым светом.

– Чем? – его голос был полон горечи. – Я... калека. Пламя... не слушается... Только золото... иглы... – он вспомнил момент в коллекторе.

– Ты выстрелил золотом в тварь! – Зарина схватила его за плечо (левое). – Ты спас меня! Эта сила... она в тебе, просто другая. И она нужна, чтобы спасти Лута!

Он закрыл глаза. Дышал тяжело. Воспоминания накатывали: взрыв у двери, плазменный бич Кракен, Лют, бросающийся под удар... «Он пожертвовал собой. За меня. За изгоя.»

– Ладно... – он открыл глаза. В них горел не багровый огонь ярости, а холодное, стальное пламя решимости. – Встаю. Помоги. Куда плыть?

Зарина указала вниз по течению коллектора, где вдали виднелся слабый отсвет.

– Туда. Где свет. Воздух. Потом... найдем выход к Топям. Найдем помощь. И вернемся за Лютом.

– Клянусь... – прошептал Игнат, глядя в темноту, как будто видел сквозь километры стали лицо Кракен. – Клянусь кровью Веиров. Мы вернемся. И если ты, железная тварь, успела сломать ему хоть один палец... я спалю тебя дотла. Даже одной рукой.

Лисовик слабо пискнул у Зарины на груди, как будто одобряя. Золотые прожилки на культе Игната пульсировали в такт его ярости, слабо освещая мрак ниши. Путь к спасению был долог и опасен. Но "Когти" не сдавались. Они потеряли одного из своих. И они пойдут сквозь ад, чтобы вернуть его. Цена уже была заплачена. Щит пал. Теперь время Когтей.