Изгой с когтями дракона. Кровь Веиров 1

Глава 21. Корни Спасения

Холодная жижа обволакивала ноги по колено, пузырясь ядовито-желтыми пузырями. Воздух в коллекторе гудел низкочастотным гудением разваливающихся реакторных систем маяка, перемешанным с булькающим шепотом в динамиках:

«Игна-ат… Золотая… Кровь… Отдай… Станешь… Царем… Топи…»

— Заткнись, гниль! — Зарина рванула вперед, волоча за собой двух бесчувственных — Игната (он шатался, держась левой рукой за черный обрубок правого плеча) и Эльгу (ее нога с укусом слизевика уже синела, пульсируя в такт шепоту). Ее голос, обычно острый как клинок, хрипел от усталости. — Лис! Куда плыть? Этот коридор — тупик!

Лисовик, сидя у нее на плече, слабо ткнул носом влево, где полузатопленная арка вела в узкий техно-тоннель. Его рыжий мех был тусклым, без привычного огонька.— Там… Чище вода… Пахнет… кореньями жизни… Но осторожно… — он чихнул. — «Голос»… чует нас…

Игнат поднял голову. Его глаза, за стеклом треснутого шлема, светились не багровым огнем, а холодным золотым отблеском. Золотые прожилки на культе пульсировали.— Он не чует… — прошипел Игнат. — Он ведет. Как пастух скот на бойню. — Он посмотрел на воду. Зеленые огоньки вспыхивали и гасли в глубине, сопровождая их путь. — Вон там… за поворотом… засада. Трое крупных. Ждут.

Зарина стиснула зубы. Инстинкт хищницы подтверждал: тишина за поворотом была неестественной.— Как знаешь?— Чувствую… холод их… намерений. — Он потер пальцами золотые прожилки. — Эта… «золотая» дрянь… она как эхо-локатор для гадости.

Визуальный якорь: Золотые нити под кожей Игната слабо светились, отбрасывая блики на черную маслянистую воду.

— Варианты? — спросила Зарина, окидывая взглядом тоннель. Обрушенные трубы, свисающие провода под напряжением, лужи радиоактивной грязи. Укрытий — ноль.— Через них. — Игнат кивнул на засаду. — Быстро. Пока «Голос» не стянул всю слизь округи.

Зарина мрачно усмехнулась.— Ты, Огненный, либо гений, либо самоубийца. Держи Волчицу. — Она переложила Эльгу на его левое плечо. — А я… разведу костер для твоих новых друзей.

Она достала техно-пистолет Лута (последний заряд!) и свой кривой клинок. Взгляд ее стал острым, сосредоточенным — взгляд охотницы Змеиных Кланов.

— Лис. Дай Игнату силы. Хотя бы на рывок.

— Попробую… — Лисовик сполз на плечо Игната, прижался к его шее. — Кусай, Ключ! Больно — но нужно!

Ритуал малый «Зуб Радости»: Лисовик аккуратно впился крошечными зубками в мочку уха Игната. Не больно — странный укол бодрости, как глоток ледяного кваса. По телу Игната пробежала волна тепла. Золотые прожилки вспыхнули ярче!

— Теперь! — крикнула Зарина.

Она выстрелила техно-пистолетом НЕ в тоннель, а в свисающий пучок силовых кабелей над входом в засаду!

БА-БАХ! ИСКРЫ!

Короткое замыкание! Ливень искр обрушился вниз, на поверхность воды, прямо на место засады!

ШИПЕНИЕ! ВИЗГ!

Из воды вырвались три студенистых чудовища размером с собаку, покрытые чешуйчатой слизью и острыми металлическими вкраплениями. Искры жгли их, зеленые глазки бешено мигали от боли. Один слизевик, корчась, упал обратно в воду, двое других, шипя, поползли к Зарине, игольчатые щупальца подняты для удара!

— ТВАРИ! — Зарина метнулась им навстречу, не дожидаясь атаки. Ее клинок блеснул в свете искр — не для убийства, а для точного удара по глазным стеблям ближайшего слизевика!

ПЛЮХ!

Глаз лопнул, брызнув едкой черной жижей. Тварь завизжала. Второй слизевик выбросил щупальце, целясь Зарине в лицо!

Игнат действовал. Он не думал. Инстинкт. Золотое свечение в глазах и на культе вспыхнуло ослепительно. Его левая рука инстинктивно выбросилась вперед, направляя волю. Из обугленного пня плеча вырвалась тонкая золотая игла, сверкнув, как луч лазера!

ВЖЖЖ-ТЫК!

Игла прошила воздух и вонзилась точно в зеленый глаз второго слизевика!

СКРИИИП!

Тварь взвыла нечеловечески, затряслась и рухнула, растворяясь в черной жиже. Первый слизевик, ослепленный, метнулся наугад, ударившись головой о ржавую трубу. Зарина добила его клинком, вогнав лезвие в мягкое тело за глазницей.

Тишина. Только шипение короткого замыкания и бульканье воды. Зарина тяжело дышала, опираясь на клинок. Ожог на ее лодыжке горел ледяным огнем, сине-черные прожилки поползли выше колена.

— Еще… один удар… — прохрипел Игнат. Он стоял, пошатываясь, золотое свечение быстро гасло, оставляя адскую усталость. — Эта… сила… высасывает душу…

— Зато точная, — Зарина вытерла клинок о штанину. — Лис, ты как?

Лисовик лежал на плече Игната, едва дыша.

— Пусто… как в печи после пирога… Дайте… минутку…

— Минуток нет, — Зарина резко подняла голову. Шепот в динамиках усилился, превращаясь в хор булькающих голосов:

«Крооовь… Предала… Веирию… Казнить… Казнить… Казнить!»

Из всех боковых тоннелей, из щелей в стенах, из самой воды начали выползать десятки слизевиков. Мелкие, с одним глазом, крупные, покрытые броней из мусора. Их зеленые огоньки-глаза светились единой волей.

— Бежим! — закричала Зарина, хватая Эльгу. — В тоннель! Быстро!

Они рванули в узкий проход, указанный Лисовиком. Слизевики, как живая стена, поползли следом. Зарина оглянулась — проход сужался, слизь уже липла к ее сапогам.

— Игнат! Подожги их! Хоть искру!

Игнат стиснул зубы. Золотое свечение вспыхнуло снова, но слабо, прерывисто. Он поднял культю, пытаясь сконцентрироваться. Из пня вырвалось не игла, а слабый золотой туман, окутавший ближайших слизевиков. Твари замедлились, зашипели, но не остановились.

— Не… хватает! — застонал Игнат.

— Тогда держись! — Зарина увидела впереди крутой подъем — полуразрушенную лестницу из рифленого металла, ведущую в темный проем. — Туда!

Она подтолкнула Игната с Эльгой на ступени, сама рванула за ними. Слизевики, шипя, полезли следом, их щупальца хватали за ноги. Зарина, взбираясь, рубанула клинком по липким щупальцам, отсекая их. Черная слизь брызгала, обжигая броню.

ГРОХОТ!

Внезапно потолок тоннеля позади них рухнул! Тонны бетона и ржавых труб обрушились, похоронив под собой десятки слизевиков и перекрыв проход. Пыль и гарь заполнили воздух.

— Лис?! — Зарина закашлялась, оглядываясь.

— Здесь я… — слабый писк донесся из-под воротника Игната. — Старика не похороните… пока…

Они выбрались наверх. Это была не технозона, а природная пещера, частично затопленная. Своды поросли светящимся мхом, вода здесь была чище, пахла сыростью и… горьковатыми травами. Воздух дрожал от далекого гула реактора, но шепота «Голоса Топи» здесь не было.

— Пещера… «Каменное Чрево»… — прошептал Лисовик, приподнимаясь. — Знаю… Здесь растет… «Корень Жизни» Волховов… Если найдем… Эльге поможет… Игнату… может…

Визуальный якорь: На дальнем конце пещеры, у струищейся по стене воды, росло необычное растение. Толстый, перекрученный корень, похожий на спящего змея, светился мягким бирюзовым светом. От него исходило ощущение покоя и силы.

— Вот он! — Зарина шагнула вперед, но Игнат схватил ее за руку.

— Стой! — Его золотистые глаза сузились. — Чувствую… защиту. Не просто корень…

Из тени за корнем выползло существо. Не слизевик. Оно напоминало гигантского слепого тритона с полупрозрачной кожей, сквозь которую виднелись бирюзовые жилы. На спине у него росли кристаллы того же цвета, что и корень. Существо шипело, открывая пасть с игольчатыми зубами.

— Страж корня… — пояснил Лисовик. — Дух пещеры… Без зла…, но свою святыню не отдаст…

Зарина взглянула на бледное лицо Эльги, на синеющую ногу, на изможденного Игната.— Отдаст. Добром или… — Она вытащила клинок. — Игнат, прикрой меня. Дай ему свою «золотую» ласку, если полезет.

Она двинулась к корню, не спеша, клинок наготове. Страж зашипел громче, его кристаллы вспыхнули ярче. Зарина почувствовала волну давления, как удар звуковой волны. Ее отбросило на шаг!

— Сильный… — пробормотала она, встряхивая головой.

— Он питается силой корня! — крикнул Лисовик. — Отвлеки!

Игнат поднял левую руку. Золотое свечение собралось в ладони, формируя не иглу, а маленький сверкающий шар.

— Эй, ящер! — крикнул он. — Держи!

Он швырнул шар не в стража, а в стену рядом с ним!

ВЗРЫВ СВЕТА!

Золотое сияние ослепило стража! Он взвыл, закрывая полупрозрачные веки.

Этого мгновения хватило Зарине! Она метнулась вперед, не к пасти чудовища, а к самому корню! Ее клинок блеснул — не для рубки, а для точного среза самой светящейся части корня!

ЩЕЛК!

Кусок корня, размером с кулак, оказался у нее в руке. Он пульсировал теплом, светясь бирюзовым светом.

Страж, оправившись, ревел от ярости, но не бросился в атаку. Он шипел, отступая к оставшейся части корня, как бы защищая ее.

— Уходим! — Зарина отпрыгнула, пряча драгоценный корень за пазуху. — Быстро!

Они бежали вдоль подземной реки, не оглядываясь. Свет корня в руках Зарины освещал путь. Игнат чувствовал его силу — успокаивающую, как холодный компресс на рану. Даже золотые прожилки на культе пульсировали ровнее.

— Лис! Где выход? — спросила Зарина.

— Вон там… где свет… белый… не техно… — Лисовик указал на просвет в конце пещеры. — Солнце…

Они выбрались на поверхность через узкую расщелину. Слепящий свет дня ударил по глазам. Воздух! Настоящий, пахнущий хвоей и болотной сыростью! Они стояли на склоне холма, поросшего чахлыми соснами. Внизу расстилались Бездонные Топи, окутанные привычным ядовитым туманом. Позади, за холмами, маячил искаженный силуэт накренившегося маяка «Стальное Сердце».

— Мы… вне… — прошептал Игнат, жадно вдыхая воздух.

— Не радуйся раньше времени, Огненный, — Зарина положила Эльгу на мох. Сине-черные прожилки на ее ноге поднялись уже до бедра. Она дрожала. — Лис… как использовать корень?

Лисовик сполз на землю, подошел к корню, который Зарина положила рядом с Эльгой. Он тронул его лапкой.

— Жевать… или приложить к ране… Но… — он посмотрел на Зарину. — Для Волчицы… надо много. Почти весь… А тебе… тоже надо…

Зарина посмотрела на свою ногу, на Эльгу, на культю Игната.

— Эльге. Она важнее. Она знает дорогу к «Узилищу». Без нее мы с тобой, Огненный, как слепые щенки.

Она взяла корень, отломила небольшой кусочек, сунула в рот. Горький, терпкий вкус разлился по рту, за ним последовала волна свежести, как после ледяного душа. Ледяная боль в ноге отступила на секунду, синева побледнела.

— Работает… — она с силой отломила большой кусок корня. — Помоги, Игнат. Раскроши это ей в рот.

Они разжали челюсти Эльги, вложили кусочки светящегося корня. Зарина массировала ей горло, заставляя сглотнуть. Эльга слабо закашлялась, но не проснулась. Однако мертвенная бледность на ее лице начала отступать, дыхание стало глубже.

— Остатки… тебе, — Зарина протянула последний кусочек Игнату.

Он покачал головой, показывая на культю:

— Мне это не поможет. А тебе надо донести нас всех до Волховов. Ешь.

Она не стала спорить. Съела. Синева на ноге отступила до колена, боль стала терпимой.

— Лис! Куда дальше?

Лисовик, подкрепившийся крошками, выглядел бодрее. Он встал на задние лапки, нюхая воздух.

— Там… за сосновым гребнем… Пахнет дымком и… зельем Волховов… Но… — его уши прижались. — И порохом… Горюнов…

Тревожный визуальный якорь: Над гребнем холма, в стороне, куда указывал Лисовик, поднялся тонкий столб черного дыма. Не от костра — от пожара.

— Похоже, твои Волховы не просто прячутся, — мрачно сказала Зарина, поднимая Эльгу. — Их нашли.

— Значит, пойдем в гости с боем, — Игнат поднялся. Золотые прожилки на культе слабо вспыхнули. — За Лютом. За матерью. За Веирию.

Он посмотрел на столб дыма. В его золотистых глазах горела не ярость, а холодная решимость.

— «Когти» идут на войну.

Черный дым клубился над сосновым гребнем, как грязный флаг войны. Воздух горько пахл горелой хвоей и химической гарью — не природный пожар. Техно-зажигательные смеси Горюнов.

— Три машины… Два десятка людей, — прошептал Игнат, прищурив золотистые глаза. Его «кровный сонар» работал через боль: образы вспыхивали в сознании — бронированные фигуры с эмблемой пылающего горна, механические гончие с пастями-дрелями. — Окружили каменный дом у скалы. Волховы отстреливаются из окон… Их меньше. Силы на исходе.

Зарина перевязала синеющую ногу обрывком плаща, стиснув зубы от боли. «Корень Жизни» затормозил заражение, но холодная слизь «Голоса» пульсировала под кожей.— План? — её голос был хриплым, но твёрдым. — В лоб не прорвемся. Я — на полноги, ты — без руки, Эльга — груз.

Лисовик всполз на валун, нюхая ветер:

— Западный склон! Там расщелина… Старая тропа контрабандистов. Выходит прямо к тылам Горюнов. — Он чихнул, спрыгивая. — Пахнет… страхом Волховов и глупостью Горюнов. Идиоты забыли про тыл!

Тропа оказалась звериной тропкой — узкой, скользкой, обвитой ядовитым плющом. Игнат шёл первым, культя прижата к груди. Каждый шаг отдавался болью в плече, но золотые прожилки светились ровно: «Равновесие… Контроль…»

Визуальный якорь: Сине-чёрные прожилки на ноге Зарины пульсировали в такт шагам, как живой компас «Голоса Топи».

— Тише… — Игнат присел за валуном. Внизу, у каменного длинного дома с проломленной крышей, кипел бой. Волховы (мужчины в плащах из древесной коры, женщины с посохами, плетущими лозы) отбивались магией Жилы. Корни хватали гончих за лапы, ломая шестерни. Стрелы с шипами ядовитых растений впивались в щиты Горюнов. Но техно-воины методично давили огнём: огнемёты выжигали корни, гранатомёты крушили стены. У крыльца, прикрывая детей, стоял седой великан с посохом — старейшина Борислав. Его лицо было в крови.

Капитан Горюнов (знакомый Громада в новой броне с эмблемой драконьего когтя) орал в рупор:

— Сдавайте «Корень Века»! Князь Драконов милостив к предателям!

— Громовержец тебе в глотку! — рявкнул Борислав, выбивая гранату из воздуха ударом посоха. Взрыв снёс двоих Горюнов.

— Диверсия. Я — влево, ты — к детям, — Зарина указала кинжалом на группу Горюнов, тащивших ящик с техно-хламом к машинам. — Лис, свисти в три глотки, если что.

Она исчезла в кустах, как тень. Игнат взял камень, сжал левой рукой. Золотое свечение окутало булыжник. «Не игла… Шар… Как тогда…»

— Эй, уроды! — крикнул он, вставая во весь рост. — Князь прислал подарок!

Десять пар глаз уставились на него. Узнали. «Весир! Выродок!» — заревели Горюны, разворачивая стволы.

Игнат швырнул камень — не в них, а в бочку с горючим у грузовика! Золотой шар сверкнул в воздухе…

БА-БАХ!

Огненный гриб рванул к небу! Горюны, техника, ящики — взлетело на воздух. Хаос! Зарина, как призрак, метнулась к детям, прикрытым старейшиной. Два Горюна рухнули с перерезанным горлом. Громада ревел, разворачивая огнемёт: «СЖЕЧЬ ИХ ВСЕХ!»

Игнат побежал к дому, прижимаясь к стене. Пули цокали по камням. Боль в культе стала невыносимой — золотые нити горели белым светом. Вдруг — удар в спину! Бронежилет скафандра спас, но он рухнул на колени…

— Лови, ключик! — Лисовик прыгнул ему на плечо, сунув в рот крошечный гриб-светлячок. Взрыв энергии! «Ускоритель» Волховов дал пять секунд ясности.

Игнат вскочил. Перед ним — Громада с огнемётом.

— Прощай, выродок, — зарычал капитан.

Пламя рвануло навстречу…

Пламя не коснулось Игната. Стена корней взметнулась из земли, поглотив огонь! За спиной Громады стоял Борислав, посох его горел зелёным светом.

— В дом! Быстро! — прохрипел старейшина.

Убежище Волховов было пещерой в скале, соединённой с домом. Внутри — сухие травы, светильники с биолюминесцентными грибами, и… Древо. Оно росло прямо из камня — древний дуб с серебристой корой, но половина ствола была обуглена, словно ударом молнии.

— «Древо Памяти»… — Борислав приложил руку к коре. — Оно помнит первый удар «Дикого Пламени» век назад. И теперь… — он посмотрел на культю Игната, — …примет твою боль.

Ритуал начался. Волховы спели хриплую песню. Корни Древа ожили, обвивая Игната. Он впился левой рукой в обугленный участок ствола. «Дикое Пламя» рвануло из культи багровыми сполохами! Поглощение: Древо затрещало, впитывая пламя. Золотые прожилки на плече Игната вспыхнули, затем потемнели. Глубокие шрамы в виде молний, идущие от плеча к груди. Обожжённая кожа мерцала золотом в такт пульсу Древа.

— Готово… — Борислав убрал руку. — Древо взяло лишнее. Но твоя сила… она теперь часть его. И часть тебя.

Игнат упал на колени. Боль утихла, но культя стала… чужой. Он чувствовал ритм Древа — удары корней вглубь земли, шепот трав.

— Мама… — слабый голос заставил всех обернуться.

Эльга сидела, прислонившись к стене! Лицо бледное, но глаза ясные. Она смотрела на шрамы Игната.

— «Молнии Веиров»… — прошептала она. — Так метили предателей рода… Но на тебе… они светятся.

Внезапно стены задрожали. С потолка посыпалась пыль. Гул шёл не сверху, а из-под земли — низкий, скрежещущий.

— «Голос»! — Зарина схватилась за ногу. Сине-чёрные прожилки вспыхнули ядовитым зеленым. — Он здесь… В корнях!

Лисовик вскочил на Древо, прижав уши:

— Слизь… Пробралась по подземным рекам! Древо держит…, но не долго!

Борислав мрачно смотрел на Игната:

— Твоё пламя разбудило не только Древо. Оно… позвало Тьму из Топей. Мы все умрём, если не остановим маяк.

Визуальный якорь: По корням Древа поползли зелёные прожилки, как паразиты.

Игнат поднялся. Золотые шрамы на груди пульсировали в ответ. Он посмотрел на Эльгу:

— «Узилище Лжи». Ты знаешь путь. Поведи нас.

Она кивнула, опираясь на посох:

— Через Топи… К Чёрному Озеру. Но там… Кракен.

— Отлично, — Игнат повернулся к двери. Шрамы горели холодным золотым светом. — Заодно и Лютa вытащим. Пора показать «Железной Деве»…

Он разжал левую ладонь. Над ней возник золотой коготь размером с кинжал — не плазменный, а плотный, как металл.

— …что «Когти» кусаются.

Зарина усмехнулась, доставая клинок. Лисовик испек на скорую руку «пирог единства» из остатков «Корня Жизни». Борислав дал им мешок с травяными бомбами.

Группа вышла в Топи. Сзади горел дом Волховов, впереди чавкало болото. Над «Стальным Сердцем» бил в небо кривой луч маяка — теперь он был пронзительно-зелёным. «Голос Топи» праздновал победу:

«Крооовь… Мояаа…»

Игнат шёл первым. Золотые молнии на груди освещали путь. Цена была заплачена. Щит стал когтями.