Изгой с когтями дракона. Кровь Веиров 1

Глава 25. Пробуждение и Кровь

Холодный свет Ядра Узилища резал глаза, превращая зал в театр теней. Кракен стояла в двадцати шагах, её экзоскелет «Костолом» шипел перегретой гидравликой, а плазменный бич в руке плясал зелёными змеями энергии. Сканер на шлеме — кроваво-красный глаз — был прикован к кокону Зарины, где мерцала цифра: 15%.

— Образец «Змеиных» изъять. Препятствия — ликвидировать, — голос робота булькал, как масло в раскалённой сковороде.

Игнат выпрямился, игнорируя боль. Золотая рука с живыми письменами пульсировала тускло, трещины на ней сочились густой светящейся кровью. Капля упала на чёрный камень пола — шипение, дымок. Он помнил: «Письмена — ключ. Их разрушение — твоя смерть». Но позади — Лют, прикрывавший кокон телом, с окровавленным обломком камня в руке. Эльга, бледная, собирала остатки магии Жилы в серебристый щит. Лисовик ощетинился на его плече:

— Железяка злая! Чует добычу…

— Отойди от кокона, — Игнат шагнул вперёд, золотой коготь вырос на руке, крошечный, как кинжал. — Или сгорю вместе с тобой.

Кракен не ответила. Бич взвыл, рассекая воздух зелёным смерчем — прямо в кокон!

БАМ!

Лют прыгнул навстречу, приняв удар на камень. Плазма сожгла обломок дотла, отбросив его к стене. Он рухнул, хрипя:

— Не… так легко, стерва!

— Лют! — Эльга бросилась к нему, но Игнат был быстрее. Золотой коготь метнул молнию в шлем Кракен — не для убийства, для отвлечения. Луч ударил в сканер — кзззт! — на миг ослепив её.

— Ядро! — завопил Лисовик, тыча лапой в планету-шар. — Пишит! Смотри!

Над шаром, где висел интерфейс с прогрессом Зарины, пространство заколебалось. Из воздуха сплелись частицы — тёмная пыль, мерцающая, как звёзды в бездне. Они сгустились в фигуру в рваном плаще. Пустые глазницы, без лица, без тела — лишь силуэт из ночи и космического холода. Тень Предтеч. Её голос прозвучал не в ушах, а в костях:«Штамм… осквернение… Должен быть… стёрт»

Плащ Тени колыхался, словно тканый из Млечного Пути. В пустоте глазниц горели две крошечные чёрные дыры, втягивающие свет.

— Третья? Серьёзно?! — Лют попытался встать, сползая по стене.

Тень двинулась к кокону, игнорируя всех. Её «рука» протянулась — не из плоти, а из сгустка антиматерии, искривляющей пространство. Воздух заплакал, трескаясь, как стекло.

Триалог начался.

Кракен, оправившись, рванула к Зарине — техномагнитный коготь на левой руке раскрылся, цепляясь за кокон. Тень предтеч сжимала пространство вокруг кокона, пытаясь раздавить его в сингулярности. Игнат вклинился между ними.

— Эльга! Дай мне всё, что есть! — он вонзил золотой коготь в пол. Письмена на руке вспыхнули алым — боль ударила, как удар кувалды, но он удержал крик. Связь с Узилищем. Камни ожили, чёрные жилы в них засветились золотом. Из пола выросли шипы обсидиана, отбрасывая Кракен.

— Лис! Шар! Как ускорить восстановление?!

Лисовик прыгнул к интерфейсу, едва уворачиваясь от зеленого луча сканера Кракен:

— Вижу! Значок «Страж»! Ткни в него золотой мазолью!

Игнат рванул руку из камня. Коготь исчез, письмена потускнели. Он прижал ладонь к голограмме значка «⛨».

Флешбек:

Он не в зале. Он в сердце Веирии — гигантском дубе старше гор. Корни уходят в лаву, крона касается звёзд. Но корни гниют: чёрная слизь «Голоса Топи» пожирает их. Сверху падают «Слёзы Веиров» — кристаллы техномагии, прорастая стальными щупальцами. Дуб стонет. Это голос Веирии: «Спаси… или отруби…»

Настоящее:

Шар-планета взорвался светом! Кокон Зарины вспыхнул ослепительно, цифры поползли вверх: 30%… 45%… 67%! Но Игнат рухнул на колени. Золотая рука почернела, как обугленное дерево, трещины расширились. Из них хлестала не кровь — золотой пар. Жизненная сила.

— Останови! — Эльга схватила его за плечо. — Она на 67%! Этого достаточно, чтобы…

— Нет! — он оттолкнул её, снова вжимая руку в интерфейс. — До конца!

Цифра прыгнула: 99%.

Кокон стал прозрачным. Зарина внутри — целая, здоровая, но глаза закрыты. Сознание в лиминале.

— Что с ней? — Лют подполз, хватая Игната за куртку. — Почему не просыпается?!

Ответил не Игнат. Ответила Тень Предтеч. Её плащ взметнулся, звёздная пыль сгустилась в копье. Оно метнулось в кокон — не разрушить, стереть из реальности!

ЩИТ!

Эльга бросилась вперед, её серебристый барьер слился с золотыми жилами пола. Копье Тени ударило — пространство взвыло! Щит треснул, Эльга вскрикнула, падая. Копье замедлилось, но не остановилось.

— МОЯ ОЧЕРЕДЬ! — Лют вскочил, толкая Эльгу в сторону. Он встал на пути копья, раскинув руки.

БЗ-З-ЗИНЬ!

Копье вонзилось ему в грудь. Не крови — тишина. Тело Лута окутало мерцание, как его атомы начали распадаться. Он не упал. Ухмыльнулся, хватая копье руками:— На… прокорм… болотным… пиявкам… не… дойдёшь…

Прогресс Зарины: 99,1%. Её палец дрогнул.

Кракен использовала момент. Её бич обвил кокон, техномагнитное поле сжало свет.— ОБРАЗЕЦ ЗАБЛОКИРОВАН. ЭВАКУАЦИЯ ЧЕРЕЗ ПОРТАЛ Б-7.

В стене открылся вихрь — не звёздный, как вход в Узилище, а рваный, зелёный, техногенный. Внутри мелькали огни лабораторий «Стального Века».

Игнат поднялся. Его золотая рука была обуглена до локтя, письмена потухли. Но в глазах горело то, что не могла забрать боль: ярость за семью. Он шагнул к Кракен, к Тени, к порталу — один против трёх бездн.

— Отпускай, — прошипел он. — Или умрешь здесь.

Тень Предтеч вырвала копье из груди Лута. Он рухнул, тело мерцало призрачной прозрачностью. Эльга прижала руки к его ране, но магия Жилы не цеплялась за распадающуюся плоть.

— Она… не исцелит… — Лют хрипел. — Бей… в ядро…

Игнат понял. Посмотрел на шар. На кокон на 99,5%. На портал, куда Кракен тянула Зарину. Выбор. Уничтожить Ядро — убить Узилище, но, возможно, спасти Веирию. Или…

Он развернулся к шарy. Золотая рука, обугленная и мёртвая, повисла, как плеть. Он поднял левую — человеческую, слабую. И ткнул пальцем в голограмму: «Σ» — знак «Палач».

— Нет! — Эльга вскрикнула.

Флешбек:

Он видит Землю Веиров до катастрофы. Предтечи не тираны — учёные. Они создают «Дикое Пламя» как щит от космической чумы из Бездны. Но штамм мутирует, пожирая носителей. «Узилище» — не тюрьма, а криокапсула для заражённых, надежда на излечение. Тень — не убийца. Она — врач, стерилизующий неоперабельную рану.

Настоящее:

Шар дрогнул. Надпись над коконом сменилась:

«СТАТУС: ПАЛАЧ ПОДТВЕРЖДЁН. АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА „ОЧИЩЕНИЕ“ ДЛЯ ОБРАЗЦА „ЗМЕИНЫ“. 3… 2…»

Тень Предтеч замерла. Кракен остановила тягу. Все смотрели на Игната.

— Ложь… — он вытер кровь с губ. — Все врут. И я тоже.

Он ударил человеческой рукой по символу «Страж»!

БА-БАХ!

Шар взорвался золотым светом. Кокон с Зариной лопнул, как стеклянный шар. Она упала на камни — живая, дышащая, глаза открыты. Но не Зарина. Её зрачки были бездонными колодцами зелёной тьмы. «Болотное сознание» на 100%.

— Мастер… — она повернулась к Кракен, голос — скрежет ветвей по камню. — Я готова служить.

Кракен шагнула к ней, техномагнитный когонь открылся:

— ИНТЕГРАЦИЯ ОБРАЗЦА УСПЕШНА. ВОЗВРАЩЕНИЕ НА БАЗУ.

Портал загудел, затягивая Зарину-монстра. Тень Предтеч метнула копье — не в неё, в Игната! Он не уклонялся.

Ш-ш-ш-х!

Копье прошло сквозь грудь. Не боли — холод. Пустота. Он смотрел, как Лисовик, ощетинившись, прыг на спину Кракен, грызя провода. Как Эльга, рыдая, пыталась прижать распадающегося Лута. Как Зарина скрылась в портале.

Прогресс Узилища: 99,9%. Коллапс начинался. Стены поползли трещинами, падая кусками чёрного неба.

Игнат упал. Золотая рука рассыпалась в пепел. Тень Предтеч склонилась над ним, пустые глазницы впились в его лицо. Её голос был тихим, как шепот умирающей галактики:

«Ты выбрал… конец… Страж…»

Над ними, в рушащемся куполе, открылось истинное небо Узилища — не чёрное, а кроваво-красное. И на нём, как рана, зияли Врата Бездны.

Кровавое небо Узилища разверзлось. Врата Бездны зияли над рушащимся залом, как рана на лике бога. Из них лился не свет — отрицание света: чернота, втягивающая в себя осколки камня, искры энергии, сам воздух. Холод обжигал легкие.

Тень Предтеч парила над Игнатом, её звёздный плащ колыхался в ритм коллапсу Узилища. Копье в его груди не кровоточило — оно вымораживало плоть, превращая рёбра в хрупкий лёд. Голос Тени звучал в его затухающем сознании:

«Ты открыл Врата… Теперь Бездна поглотит Веирию… Как поглотила нас»

— Ложь… — Игнат выплюнул сгусток золотистого инея. — Ты… тоже заражена…

Тень дрогнула. Пустые глазницы вспыхнули алым гневом.

Рядом Эльга прижимала Лута. Его тело мерцало, как голограмма. Пальцы растворялись в пылинках.

— Держись! — её голос дрожал. Серебристый свет Жилы обволакивал его, но не цеплялся за распад.

— Болтун… — Лют хрипло усмехнулся. — Я ж… обещал… кабак…

Его рука коснулась её щеки. Стала прозрачной.

Кракен исчезла, утащив Зарину. Портал захлопнулся, оставив запах озона и предательства.

— Огненный! — Лисовик вцепился когтями в обгоревший рукав Игната. — Шар! Он ещё дышит!

Ядро Узилища — шар-планета — трескалось, но не лопалось. Над ним мигал аварийный интерфейс:«КОЛЛАПС НЕОБРАТИМ. ДО АНОМАЛИИ: 00:57. ЭВАКУАЦИЯ СТРАЖА: ДА/НЕТ»

— Эвакуация? Куда?! — Эльга вскрикнула, оттаскивая Игната от Тени.

— В… «Сердце»… — Игнат кашлял ледяной пылью. — Ядро… знает…

Тень Предтеч двинулась к шару. Её «руки» сжались в кулаки из тьмы:

Узилище падет… Но Штамм умрёт со мной»

Она занесла удар, чтобы раздавить шар!

Так не пойдёт!

Лисовик прыг! Не на Тень — на интерфейс. Его крошечная лапа шлёпнула на кнопку «ДА».

Б-з-з-з-зин!

Из потолка ударил столб золотого света! Он накрыл Игната, Эльгу, Лута, Лисовика. Тень Предтеч отшвырнуло волной энергии. Зал начал рушиться быстрее — колонны падали, как срубленные деревья.

— Цепляйтесь! — Игнат ухватился за Эльгу. Та обхватила Лута. Лисовик впился в плечо Игната.

Свет сжался. Стало нечем дышать. Давление выворачивало кости.

Они не летели — падали сквозь слои реальности. Мелькали болота Веирии, где чёрные слизевики пожирали лосей, лаборатории «Стального Века», где в колбах копошились клоны Зарины, усадьба Драконовых, где князь в шлеме Кракен прикладывал карту к груди мертвой Ларисы.

Вспышка.

Тишина. Холодный ветер. Запах хвои и крови.

Они лежали на каменном выступе где-то высоко в горах. Внизу простирался Хрустальный Лес Волховов — но не тот, что помнила Эльга. Деревья стояли мёртвые, покрытые чёрной слизью. Небо пересекал зелёный луч маяка «Стальное Сердце».

Лют лежал без движения. Его тело перестало распадаться, но было прозрачным, как стекло. Дыхания не было.

— Он… — Эльга коснулась его груди. Холод. Без пульса.

— Не время плакать, Волчица! — Лисовик ткнул носом в Игната. — Смотри!

Игнат сидел, опершись на обугленный культяпок левой руки. Правая (человеческая) дрожала. Но не от слабости. Письмена — те, что были на золотой руке — теперь горели прямо на коже предплечья! Тускло, с перебоями, но…

— Узилище… — он поднял голову. — Оно во мне… Остаток.

Эльга ахнула. Над лесом, в 20 верстах от них, открылся портал Бездны — меньший, чем в Узилище, но такой же кроваво-красный. Из него выползали тени — не слизевики. Древние твари. Кривые, многоногие, с клыками из чёрного хрусталя. Они набрасывались на деревья, высасывая соки.

— Оно расползается… — Эльга сглотнула. — Как рак.

— Зарина… — Игнат встал, шатаясь. Письмена на руке вспыхнули, указывая на юг. — Там.

Вдали, у подножия горы, стоял техно-купол «Блок Гамма» — новый форпост Кракен. Над ним висел транспортировщик с знаком «Змеины» — стилизованный капюшон.

— Она там, — прошептал Игнат. — И «Дикое Пламя» с ней.

— Как войдём? — Лисовик залез на камень. — Ты — полудохлый. Она — зомби. Я — без пирога!

— Войдём по воздуху, — Эльга указала на странные коробки у их ног. Это был груз сбитого дрона: реактивные ранцы «Стриж» (3 шт.) и ящик с эфирными гранатами. — Подарок Узилища?

Игнат взял ранец. Письмена на руке отозвались жжением — предупреждение. Он посмотрел на Лута. На его прозрачную руку, всё ещё сжатую в кулак.

— Забери его с собой, — сказал он Эльге. — Спрячь в святилище Волховов. Если Жила жива…

— Она мертва! — Эльга сжала кулаки. — Смотри! — она ткнула пальцем в лес. Чёрная слизь покрывала корни деревьев. На одном из стволов висел труп Лесного Утешителя — существа, похожего на оленя с корой вместо шкуры. Из пустых глазниц ползли техно-черви.

Хруст ветки!

Из-за скал вышли Горюны. Но не люди. Гибриды: кожа сине-серая, глаза — зелёные сканеры, руки заменены плазменными пистолетами. Их капитан — Громада (теперь киборг с гусеницами вместо ног) — поднял оружие:«ВЕСИР ОБНАРУЖЕН. ЛИКВИДАЦИЯ».

— Они… с Кракен… — Эльга отшатнулась.

— Беги! — Игнат толкнул её к ранцу. — С Лютом! Лис — с ней!

— А ты? — Лисовик не двигался.

— Отвлеку, — Игнат сорвал чеку с эфирной гранаты. Письмена на руке вспыхнули красным. — Им нужен я.

Он прыгнул вниз, к гибридам, крича:

— Громада! Слышал, твою мать Кракен на запчасти пустила?!

Плазменные выстрелы прошили воздух! Игнат кувыркнулся за валун. Граната полетела в толпу. БАХ! Эфирный вихрь сжёг двух гибридов, остальных отбросил.

Громада ревел, стреляя наугад. Гусеницы дробили камень.

Эльга застегнула Лиса в ранец. Привязала к себе тело Лута. Запустила двигатель.

— Держись! — она взлетела, едва уворачиваясь от выстрела.

Игнат видел, как она скрывается за горным хребтом. Жива.

— Теперь твоя очередь… — он посмотрел на «Блок Гамма». На письмена, что светились ровнее. Связь с Зариной.

Громада выломал валун!

— СДОХНИ, ВЫРОДОК!

Игнат не убегал. Он побежал навстречу. Прямо к пропасти над лесом.

— Лети ко мне, ублюдок! — он развернул ранец, дал полный газ.

Реактивная струя ударила в Громаду! Тот пошатнулся. Игнат прыгнул в пропасть.

Падение. Ветер выл в ушах. Скалы неслись навстречу.

Он дернул кольцо ранца. Двигатель чихнул… заработал! Его рвануло вверх. Громада, стоявший на краю, заорал, протягивая клешню-манипулятор.

— Прощай, калека! — Игнат метнул последнюю гранату в скалу под ногами Громады.

ГРО-О-Х!

Обвал погреб гибрида под тоннами камня.

«Блок Гамма» был близко. Колючая проволока, турели, сенсоры. Игнат приземлился в мёртвой роще. Письмена на руке горели, как раскалённая проволока: Зарина рядом.

Внезапно связь оборвалась. Больно, как удар током.

Они её блокируют.

Игнат прокрался к забору. Турели молчали — сбой? На вышке ни души. Слишком тихо.

— Ловушка, — он прошептал.

Письмена на руке вдруг сдвинулись. Сползли с кожи и повисли в воздухе золотой надписью:

«ПРОЙДИ НА ЗАПАД. ТАМ — ПРАВДА»

Он последовал. Обогнул купол, спустился в овраг. Там, в полуразрушенном бункере, сидел Ярик. Не алхимик. Кибер-призрак. Его тело просвечивало, ноги не было, вместо руки — проектор голограмм.

— Ключик… — его голос скрипел, как несмазанная дверь. — Я ждал…

— Ты… жив? — Игнат сжал обрубок руки.

— «Голос Топи»… был частью системы Узилища… — Ярик показал на свой призрачный живот. Там пульсировал зелёный чип. — Кракен вырвала меня… вставила в сеть «Блока Гамма»… для контроля за Зариной…

— Где она?

— В Центре Контроля… — Ярик поднял проектор. Голограмма показала Зарину в стеклянной капсуле. Её тело опутали провода, глаза горели чистой ядовитой зеленью. — Они… делают из неё ключ… для управления Штаммом… Князь Драконов хочет… сжечь Веирию… чтобы построить техно-империю…

— Как её спасти? — Игнат шагнул вперёд.

— Убей… — Ярик указал на свой чип. — Это мой якорь… Уничтожь — и я взорву энергощиты Центра… на 10 секунд…

— Ты умрёшь…

— Я… уже мёртв… — призрак усмехнулся. — Скажи Эльге… прости…

Игнат выхватил нож. Взмахнул. Нож прошёл сквозь чип — но тот вспыхнул! Ярик закричал — не болью, освобождением. Его тело рассыпалось светящейся пылью.

БА-БА-БАХ!

Над «Блоком Гамма» взорвался купол щита! Турели погасли.

Игнат рванул к Центру Контроля.

Центр был пуст. Только капсула с Зариной да экраны с картами. На главном экране горел отсчёт:«АКТИВАЦИЯ „ЗМЕЙ-12“: 00:09»

Зарина увидела его. Зелёные глаза сузились. Губы шевельнулись:«Сла-а-абый…»

— Прости… — Игнат поднял нож. Не на неё — на кабель управления капсулой!

Шик! Искры! Стекло капсулы разъехалось.

«00:02»

Зарина вышла. Не шагом — поплыла по воздуху. Чёрные техно-корни выросли из её спины, как крылья скорпиона.

— Мастер прикажет… убить тебя… — её голос был эхом Кракен.

«00:00. АКТИВАЦИЯ»

Из груди Зарины вырвался шар зелёного пламени! Он ударил в Игната, отшвырнув к стене. Боль! Но не от ожога. Штамм «Дикое Пламя» в его крови встретил зелёный огонь. Письмена на руке вспыхнули ослепительно!

— Ты… боишься… — Игнат поднялся. Золотой свет пожирал зелёное пламя. — Как я…

Зарина зависла. В её глазах мелькнуло… узнавание?

— Контра…бандист… — выдохнула она.

Щит «Блока Гамма» восстановился. На экране вспыхнуло лицо Кракен:«ПРОТОКОЛ „ПЕРЕЗАХВАТ“. УНИЧТОЖИТЬ ВЕСИРА»

Десять гибридов ворвались в зал!

Игнат прыгнул к Зарине, обхватил её. Зелёное пламя жгло кожу, но письмена гасили его.

— Проснись, Змейка! — он ткнул пальцем ей в лоб, где пульсировал чёрный чип. — Это не ты!

Зарина взревела! Её крылья-корни ударили по гибридам, сметая их. Чип на лбу треснул.

— Иг…нат…? — она смотрела на него, зелень в глазах отступала. — Где… Лют…?

Выстрел!

Плазменная пуля пробила её грудь сзади. Кровь — алая, человеческая — брызнула на Игната.

В дверях стоял князь Драконов в чёрном экзоскелете. Дымящийся пистолет в руке.

— Бракодел, — его голос был ледяным. — Ты испортил образец.

Зарина рухнула. Игнат поймал её. Письмена на его руке потухли. Остаток силы ушёл в неё, сжигая чужеродные чипы.

— Отец… — Игнат поднял глаза. — Твоя очередь гореть.

Князь усмехнулся. За ним стояли Кракен и десяток гибридов.

— Сначала ты, дитя провала.

Взрыв снаружи! Стена Центра рухнула! В проёме, окутанная дымом, стояла Эльга. За ней — три десятка Волховов-отщепенцев с луками из корней и техно-клинками. На плече Эльги сидел Лисовик.

— «Когти»… — выдохнул Игнат.

— Не только! — Лисовик прыгнул, швырнув Игнату… пирог. Обгоревший, кривой. — «Из пепла»! Жуй!

Князь Драконов поднял пистолет.

— Уничтожить!

Князь Драконов не стрелял. Его палец замер на спуске, ледяные глаза сузились за щелевидным забралом. Эльга метнулась к Зарине, перетягивая её за руки в укрытие за перевернутым столом. Алый поток сочился из раны на груди девушки, смешиваясь с осколками стекла.

— Жива… — Эльга прижала ладони к ране, серебристый свет Жилы струился сквозь пальцы. — Держись, Змейка!

Зарина застонала. Её зрачки метались — зелёный яд «болотного сознания» боролся с человеческой болью.

Рёв Кракен разрезал хаос. Её плазменный бич рассек воздух, срезая головы двум шаманам. Тела рухнули, пахнув горелой плотью.

— Круги! Вяжи корнями! — крикнул седой Волхов с обожжённым лицом. Оставшиеся шаманки ударили посохами в пол. Из трещин выползли лианы — чёрные, покрытые шипами. Они обвили ноги гибридов, цепляясь за броню.

Игнат откусил пирог. Сухой, горький, с привкусом пепла и… мёда. Тепло разлилось по желудку. Письмена на его руке вспыхнули — не золотом, а багровым огнём! Сила ударила в виски, как молот. Он поднялся.

— Семья… не сдаётся, — его голос гулко отозвался в железных стенах.

Князь выстрелил. Плазменная пуля рванулась к Игнату — но он поймал её огненным когтем! Плазма шипела, пожирая энергию письмен, но не пробиваясь.

— Жалко, — князь швырнул пистолет. Из складок экзоскелета выдвинулись два клинка с пилящими кромками. — Твоя мать тоже так говорила.

Он рванул вперёд. Клинки завыли, выписывая восьмёрки смерти. Игнат отступал, парируя удары когтями. Искры сыпались дождём. Каждый блок отдавался жжением в руке — письмена тускнели.

Сверху Лисовик дополз по вентиляционной трубе до щитового генератора. Провода! Десятки разноцветных жгутов. Он вытащил из-за пазухи… корешок «радости» (последний подарок Леса). Сунул в пасть, разжевал.

— Ну-ка… что тут вкусненького… — он впился зубами в синий кабель.

БЗЗЗЗЗЗЗЗ!

Ослепительная вспышка! Весь «Блок Гамма» погрузился во тьму. Резервные лампы замигали красным.

— Щит упал! — закричал седой Волхов. — Отход!

Кракен, закрутившаяся в бою с шаманами, замерла. Её сканер метнулся к князю:

«ПРИОРИТЕТ: ЗАЩИТА КНЯЗЯ. АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ „ЖЕРТВА“»

Она рванула к Игнату, игнорируя летящие стрелы.

— Эльга! — Игнат отбил удар князя. — Уноси Зарину!

Эльга кивнула. Вместе с двумя шаманками они подхватили Зарину и потащили к пролому. Зарина билась в полубреду:

— Лют… где… контрабандист…?

Кракен была уже близко. Её бич занесён для удара…

Удар пришёл сбоку.

Лют? Нет. Тень Предтеч. Её звёздный плащ развевался в такт коллапсу реальности. Копьё из тьмы пронзило экзоскелет Кракен насквозь! Техника взорвалась синим огнём. «Железная Дева» рухнула, дымясь.

«Штамм… не должен… пасть…» — голос Тени звучал в головах.

Князь Драконов отшатнулся:

— Что за…

Игнат не дал договорить. Багровый коготь врезался в забрало! Стеклокерамика треснула. Князь отлетел к стене.

— Это конец, отец? — Игнат стоял над ним, коготь у горла. Письмена на руке дымились, сила угасала. — Или начало?

Князь хрипло засмеялся:

— Ты проиграл… Веирия уже…

Взрыв снаружи! Стена Центра рухнула окончательно. На улице бушевал зелёный огонь — гибриды, охваченные «Диким Пламенем», метались и падали. Над лесом разверзлись новые Врата Бездны.

— Игнат! — Эльга звала у вертолёта «Стриж». Зарина лежала в кабине, Лисовик давил тряпку на её рану. — Сейчас!

Тень Предтеч поплыла к Вратам. Её копьё указывало на Игната:

«Идёшь… или остаёшься?»

Игнат посмотрел на отца. На осколки Кракен. На горящий «Блок Гамма».

— Уходи, — он опустил коготь. — Мы ещё встретимся.

Он развернулся и побежал к «Стрижу». Князь не стрелял. Он смотрел, как сын исчезает в дыму, сжав обломок своего шлема.

В кабине «Стрижа»:Мотор взревел. Эльга рванула штурвал вверх. Игнат упал на сиденье, письмена на руке погасли. Боль вернулась — тупая, всепоглощающая.

— Куда? — крикнула Эльга, уворачиваясь от зелёных лучей с земли.

— К «Сердцу», — Игнат закрыл глаза. Перед ним стоял образ: гигантский дуб с гниющей корневой. — Там… ответ.

Лисовик сунул ему в рот крошку пирога:

— Жуй, Ключ… Очнулась бы Волчица…

Зарина шевельнулась. Её рука нащупала руку Игната. Холодная.

— Огненный… — прошептала она. — Я… помню… кабак…

Внизу, в огне «Блока Гамма», князь Драконов поднял голову. В небе, где исчез «Стриж», мерцал золотой след.

— Семья… — он разжал кулак. Обломок шлема упал в грязь. — Слабость.

Но в глазах, скрытых забралом, горело иное. Страх. Страх перед сыном, который вернулся из мёртвых. Дважды.

«Стриж» скрылся в тучах. Хрустальный Лест горел зелёным пламенем. Врата Бездны росли, пожирая небо. Где-то в святилище Волховов спал Лют — между жизнью и смертью.

А Игнат «Коготь» Драконов смотрел на карту Веирии, которую нарисовал Лисовик на обороте обёртки от пирога. Три метки: Веиград (трон князя), Храм Веиров (где спал Лют), Сердце Леса (гибнущий дуб)

Он обвёл «Сердце» обугленным пальцем.

— Начинаем, — сказал он.

За окном вертолёта блеснула молния. Начинался шторм.