Кольцо Небулона

Глава 10

[Сектор: Эпсилон-10]

[Космический линкор специального назначения «Кронос»]

Я сидел в капитанском кресле на мостике «Кроноса», уставившись в приборные панели, но едва ли замечал их. Мысли блуждали где-то в пустоте, словно обломки разбитого флота, что дрейфовали неподалёку.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как я отдал приказ повторно просканировать зону боевых действий. Меня даже переспросили — уверен ли я? Ведь никто не любит тратить время впустую. Но я был непреклонен.

И всё же разговор с моим заместителем не выходил у меня из головы. Что-то в словах Тэны не давало мне покоя. Её уверенность… Её тон…

Они застряли в мыслях, как заноза под кожей — глубокая, невидимая, но невыносимо раздражающая. Даже пинцетом не вытащишь.Я ведь даже перепроверил её СИСТЕМУ, грешным делом подумав, что она могла использовать на мне какой-то навык.

Но ничего нового я там не обнаружил. Ни малейшей зацепки, ни единой детали, которая могла бы настолько глубоко засесть у меня в голове.

Да и о чём я вообще? Смею сомневаться в Тэне? Да, мы с ней не сразу поладили. Да, наши взгляды на многие вещи разнятся. Но она — выпускница одного из самых престижных учебных заведений Федерации. Абы кто не смог бы окончить его, и уж тем более человек с дурными намерениями. И всё же…

Флот выглядел как пираты. Действовал как пираты. Но был ли он пиратским на самом деле? Почему Тэна так настаивала на их странности? Я уже несколько раз пересматривал записи боя. Разбирал их тактику, анализировал маршруты, даже изучал структуру кораблей противника. Никаких несоответствий. Всё было логично. Если бы они не были пиратами, вся моя стратегия пошла бы под откос, ведь я разрабатывал её, исходя из мысли, что сражаемся именно с пиратами.

Неужели я так ошибся? Может ли быть, что всё это — просто удачное стечение обстоятельств? Но ведь бред.

Я нахмурился. Что-то я упускаю. Будто передо мной поставили сложную задачу, решение которой ускользает от меня. Но злит даже не это. Раздражает понимание, что я могу её решить. Какая-то мелочь… крошечная деталь… стоит между мной и разгадкой. Я чувствовал это каждой клеткой своего тела.

С одной стороны, подобные загадки будоражат, вызывают азарт — желание докопаться до сути кипело внутри, рвалось наружу. С другой стороны, если долго не находишь ответа, это раздражение перерастает в злость. Почему я не могу понять, что именно не так?

Я мог бы сидеть так ещё долго, ломая голову… если бы в какой-то момент дверь на мостик не распахнулась. Влетел Карлсон — офицер, отвечающий за сканирование местности. Вид у него был удивлённый, что моментально заставило меня насторожиться.

Неужели они действительно что-то откопали?

— Капитан! У нас новый сигнал! — выпалил он, едва переводя дыхание.

Я медленно поднял взгляд.

— Какой ещё сигнал?

— Очень слабый. Почти незаметное искажение в общем поле. Если бы не ваш приказ перепроверить зону, да ещё и с увеличенной чувствительностью, мы бы его даже не заметили! Честно, я не знаю, как вы поняли, что тут что-то не так…

Я тяжело выдохнул. В его словах был смысл. Совсем слабые сигналы без нужного оборудования и без целенаправленного поиска практически невозможно засечь. Можно было бы поздравить себя с тем, что я прислушался к совету Тэны. Но почему-то вместо удовлетворения внутри нарастало беспокойство.

Возможно, я просто накручиваю себя. Этот вариант звучал разумно… но что-то всё равно не складывалось.

Я должен увидеть источник сигнала своими глазами. Я должен понять, что же изменилось.

— Подготовьте разведывательный корабль и небольшую группу. Я полечу вместе с вами.

Карлсон молча кивнул. Интересно. В прошлый раз он пытался отговорить меня от участия, говорил, что это «не капитанское дело — в разведке участвовать». Но сейчас он даже не спорил. Любопытно.

Ну да ладно. Теперь осталось сообщить своему заместителю. Она точно захочет отправиться со мной.

Сборка заняла немного времени. Несмотря на разношёрстность экипажа моего линкора, среди которых были и вполне себе ленивые люди, все они прошли соответствующую подготовку и справились с коротким брифингом за считанные минуты. Уже через несколько мгновений небольшой разведывательный шаттл отделился от «Кроноса», плавно скользя в сторону поля обломков.

Кроме меня, на борту находились Карлсон, трое разведчиков из его группы и, конечно же, Тэна. Она только недавно выписалась из лазарета, но выглядела так, словно и не была ранена. Буквально пылала энергией, да ещё и уселась рядом со мной, едва ли не нарушая личное пространство. Это было странно. Жаль, что у нас не было возможности толком поговорить о её поведении. Этот разговор явно следовало отложить, по крайней мере, до конца этой операции.

В любом случае сейчас мне было не до этого. Я сосредоточился на сенсорах, пытаясь понять, что именно нам удалось засечь. Конечно, специальных навыков для этого у меня не было, но кто знает, может, интуиция поможет уловить суть происходящего.

Жаль только, что моего желания сосредоточиться не разделяла Тэна. Видимо, совсем заскучав без общения, она решила не упускать шанс поговорить. И, разумеется, выбрала меня своей жертвой, хотя могла бы отвлечь кого-то из разведчиков.

— Что-то вы сильно напряжены, капитан. Может, вам разрядку сделать?

Я проигнорировал её слова, молча продолжая следить за приборами. Но тут она заговорила снова, и тема её разговора оказалась куда более странной.

— Знаете, капитан… А вам не кажется, что Федерация слишком уж превозносит… Систему?

После этих слов в кабине воцарилась тишина. Я медленно повернул голову к ней, пытаясь понять, шутит ли она или… Или что это вообще за вопросы?

— Тэна Войс… Попрошу немедленно объясниться, — холодно сказал я, сам удивляясь своей резкой реакции. Хотя чему тут удивляться? Такие вопросы — это не просто глупость, это откровенная провокация.

Она же, судя по лицу, даже не понимала, почему я так на неё смотрю.

— В каком смысле объясниться, капитан? Просто я думаю, что превозносить Систему, будто это дар божий, немного… странно. В смысле, да, она даёт нам многое, она помогает… но ведь, по сути, это всего лишь инс—

— Тэна Войс! — резко оборвал я её, сорвавшись на крик.

Весь экипаж вздрогнул. В кабине повисла гробовая тишина. Но по крайней мере я добился того, что Тэна замолчала.

— Требую соблюдать субординацию, мисс Войс. Пока вы являетесь частью разведывательного отряда, настоятельно рекомендую не отвлекаться и придерживаться протокола. Ваши рассуждения не только выбиваются из него, но и ставят под угрозу весь отряд. Если вы не замолчите прямо сейчас, я отстраню вас от операции.

Я отвернулся к ближайшему иллюминатору, стараясь успокоиться.

Как же она глупа! Одно дело сказать что-то подобное наедине, но высказывать такие мысли в составе группы, когда вокруг столько ушей? Да один рапорт с записью её слов — и это моментальный трибунал, казнь без возможности обжалования! Она даже не осознала, что сказала… Как вообще можно не понимать, насколько опасны такие слова⁈

Я глубоко вздохнул, прочищая мысли. Остаток пути прошёл в тишине. Я снова осмотрел обломки того, что некогда было пиратским флотом.

Обломки дрейфовали в пустоте, разбросанные, словно осколки расколотого мира. Здесь, среди вечной темноты, они теряли свою прежнюю значимость — корабли, что когда-то несли смерть, теперь сами стали безмолвными призраками, заблудшими в бездонном космосе.

Сквозь толстый слой бронированного стекла я видел искорёженные остовы судов, обугленные, разорванные на части, с разорванными корпусами, из которых тянулись длинные ленты перебитых проводов и трубопроводов, похожие на вскрытые вены. Некоторые из кораблей были почти целыми, лишь пробоины в обшивке и оплавленный металл напоминали о том, что они пережили огненный шторм битвы. Другие же — просто скопления металлолома, лишённые какой-либо формы, искорёженные настолько, что невозможно было даже определить их первоначальное предназначение.

Я провёл взглядом по полю разрушения. Здесь были и небольшие манёвренные суда, и массивные фрегаты, некогда грозные, а теперь безжизненные. Их орудийные установки замерли, многие из них вырваны с корнем, а из обнажившихся отсеков выходили клубы замерзших газов, напоминающих потусторонние тени.

Между обломками двигались отблески света — отражения далёких звёзд на гладких поверхностях, мерцающие огоньки, казавшиеся затаившимися глазами в безмолвной темноте. Где-то вдали дрейфовал кусок переборки с частично сохранившейся эмблемой, её края оплавились, а краска облупилась, словно само время начало её стирать.

Ближе к центру поля обломков картина становилась ещё более зловещей. Здесь можно было заметить медленно кружащиеся фрагменты тел — замёрзшие останки экипажей, выброшенные в космос взрывными волнами. Они застигли свою последнюю секунду жизни в невесомости: одни сжались, будто защищаясь, другие раскинули руки, словно пытаясь ухватиться за несуществующую опору. Их лица скрывались за потрескавшимися визорами, а скафандры кое-где порваны, выставляя на обозрение застывшие капли крови, медленно вращающиеся вокруг своих безжизненных владельцев.

Эта картина, этот пейзаж смерти… Он должен был вызывать у меня удовлетворение — ведь мы победили. И всё же я чувствовал нечто иное. Словно это место хранило в себе ответы на вопросы, которые я не мог задать. Словно эти обломки наблюдали за мной, ждали, когда я пойму то, что пока ещё ускользает.

— Капитан, — негромко окликнул меня Карлсон. — Мы приближаемся к точке сигнала.

Я кивнул, отрываясь от созерцания мёртвого поля.

— Однако… сканеры показывают, что источник сигнала не статичен, — сообщил офицер. — Точное местоположение мы не установим, нужно будет выйти наружу и прочесать местность.

Я медленно кивнул. Ожидаемо. Такой слабый сигнал, появившийся внезапно, сложно локализовать с точностью до метра. Но это даже плюс.

— Тогда готовьтесь к выходу. Делимся на отряды по два человека, разбиваем зону поиска на сектора. Каждый осматривает свой участок. Если что-то обнаружите — сразу сообщайте в общий канал. — Я поднялся с места, оглядывая собравшихся. Естественно, я сразу же указал, что отправлюсь с Тэной. Как раз будет возможность прояснить некоторые моменты.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы найти достаточно крупный обломок корабля, подходящий для высадки. Разбив отряд, мы покинули шаттл. Гравитационные ботинки мягко прижимали меня к поверхности разрушенного крейсера. Вакуум заглушал все звуки, создавая абсолютную тишину. Сколько раз я уже выходил в космос, но каждый раз это было… особенным.

Я шёл первым, Тэна следовала за мной. Какое-то время мы двигались молча, видимо, мои слова на шаттле всё же остудили её пыл. Ну что ж, самое время продолжить недавно закрытый разговор. Я переключил канал связи на приватный, чтобы нас никто не подслушал.

— Ты вроде умная девушка, Тэна… Так почему временами говоришь вещи, которые… настолько вопиющи?

Я бросил на неё осуждающий взгляд. Она лишь недоуменно пожала плечами.

— Не вижу в этом ничего странного. Я до сих пор не понимаю, что вас так разозлило, капитан.

— Не понимаешь? Тэна! Ты едва ли не призналась в сомнениях по поводу постулатов Федерации! Ты… ты обратилась к СИСТЕМЕ, как к чему-то обыденному! Но… но это… это же…

— Просто инструмент, — спокойно, без малейших эмоций перебила меня девушка.

Я должен был снова накричать на неё, отстранить от операции, а потом и вовсе подать рапорт. Но… почему-то её слова не вызвали у меня того отторжения, которое должны были.

— Хех, что случилось, капитан? Удивлены тем, что не хотите меня придушить? — В её голосе звучала лёгкая насмешка. — Просто вы достаточно умны, чтобы понимать, что я права. Система — это невероятное изобретение, но она всего лишь инструмент, созданный для помощи живым существам. Видеть в ней нечто великое, почти священное, — это искажает саму задумку её создателя.

Она плавно повела рукой, обогнула меня и пошла дальше, пока я остался стоять на месте.

Что со мной происходит? Почему, услышав подобное… я хочу согласиться? Я ведь всегда искренне верил в слова Федерации, следовал её законам, разделял её взгляды. Но теперь, когда я задумался…

А всегда ли я действительно разделял их?

Раньше я был в этом уверен. Но сейчас… сейчас мне казалось, что в неприступной стене появилась едва заметная трещина, готовая расползтись сетью по всей конструкции. Оставалось только немного надавить.

— Капитан!

Я вздрогнул. Мысли, что только-только начали формироваться во мне, рассыпались в пыль, ускользнув прежде, чем я успел за них ухватиться. Но, наверное, это и неважно. Голос Тэны вывел меня из оцепенения — судя по её тону, пока я стоял столбом, она что-то нашла.

Девушка стояла в десяти метрах от меня, указывая на нечто перед собой. Я поспешил к ней, пытаясь разглядеть находку, и, когда оказался рядом, наконец увидел то, что привлекло её внимание.

Перед нами лежала чёрная коробка. Небольшая, гладкая, размером чуть больше старой головоломки в форме куба, когда-то популярной в прошлом. На первый взгляд — простая безделушка, если бы не гравировка. Кто-то невероятно искусный вырезал на её поверхности сложный узор: переплетающиеся линии образовывали запутанный, гипнотизирующий рисунок. Это не походило на пиратскую технику. Возможно, трофей? Но как эта вещь смогла уцелеть среди всех этих обломков, не получив ни единой царапины? Что это за трофей такой, и откуда пираты его взяли?

Пока я пытался осмыслить увиденное, Тэна рассмеялась. Её голос прозвучал в динамиках шлема звонко и самодовольно.

— Я же говорила! Мы нашли её!

Она гордо вскинула голову, а затем без лишних раздумий наклонилась и подняла находку. В следующий момент переключила канал связи на общий и бодро доложила о выполнении задачи, сообщив, что можно возвращаться обратно.

А я всё это время стоял неподвижно. Мой взгляд метался между кубом и Тэной. Но за стеклом шлема на моём лице не было и капли радости. Ведь прокрутив в голове совсем немного воспоминания я вдруг оссознал. Я помнил эти руины. Пару взглядов по сторонам и наклон головы под нужным углом и я убеждаюсь окончатлеьно. Мы уже были здесь. Совсем недавно, когда Тэна еще лежала в койке и не могла знать о происходящем за пределами палаты

Тогда я сам разрабатывал план разведки, и поскольку для отчета Федерации мы должны были точно знать с кем столкнулись и какими силами обладал противник, времени на иследование не жалели. Мы двигались методично, прочёсывая каждый сектор, стараясь не упустить даже мельчайшую деталь. Этот участок тоже был осмотрен — я помню, как шёл по этим же расколотым панелям, как проверял сенсорами каждый подозрительный обломок, каждый завал. И ведь понимаете к чему я веду… Здесь не было ничего. Ни малейшего намёка на что-то необычное.

И тут абсолютно точно не было этой чёрной коробки.

Я смотрел на неё, и внутри нарастало тревожное чувство. Она не могла просто появиться ниоткуда. Среди хаоса разрушений, среди искорёженного металла и расколотых корпусов кораблей, среди следов недавнего боя, где всё утонуло в смертельной тишине, этот предмет выглядел чужеродно. Слишком гладкий, слишком идеальный. Без единой царапины, без следов воздействия, будто его только что изготовили и аккуратно положили сюда, прямо нам под ноги.

Тогда, в прошлый раз, мы ничего не нашли и это не потому что мы были невнимательны. Нельзя было найти то, чего в тот момент здесь не было. Коробу подложили… И Тэна почти наверняка знала, что мы ее найдем…