Кольцо Небулона

Глава 9

[Сектор: Эпсилон-10]

[Космический линкор специального назначения «Кронос»]

Гул реакторов наполнял корабль ровным ритмом, словно биение огромного металлического сердца. «Кронос» шел на крейсерской скорости, рассекая пустоту сектора 47-Р. Прошла неделя с последнего задания — столкновения с пиратским флотом, которое мы успешно завершили. Мне, можно сказать, повезло: отделался парой ушибов и синяков. А вот моей заместительнице, Тэне, досталось куда сильнее. Она потеряла слишком много крови, а раны…

СИСТЕМА имеет свои странности. Порой её механика работает так, будто сама не знает собственных правил. Навыки и бонусы могут срабатывать не так, как ожидаешь, границы их применения размыты, а порой они и вовсе остаются в тени, потому что их последствия непредсказуемы. Это наследие «Кольца Небулона» — ещё с тех времён, когда никто не подозревал, что за сущность скрывается за их разработками. Федерация пытается исправить эти изъяны, но СИСТЕМА уже слишком устоялась, и даже её создателям едва ли под силу что-то изменить.

К чему это я? Обычно боевые бонусы, усиливающие урон, действуют лишь на тело пользователя и его личное оружие. Для увеличения мощности выстрелов с корабельных турелей требуются особые, узконаправленные способности. Но везде есть исключения. Пираты это доказали. Они не били лично, их оружие не касалось Тэны напрямую — урон нанесли осколки и ударная волна от их тарана. Но СИСТЕМА посчитала это продолжением их атаки и применила все боевые бонусы нападавших. Итог был катастрофическим. Когда я доставил Тэну в медотсек, она была буквально на грани.

Теперь же, по докладам, она почти полностью пришла в себя.

Я направлялся в медотсек, стараясь сохранять собранность — как и положено капитану. Однако в глубине души меня грызло любопытство. Её ранения были серьёзными, но восстановление прошло подозрительно быстро. А ещё я не мог забыть её взгляд в тот момент, когда выносил её с мостика повреждённого шаттла. До той миссии у нас были натянутые, холодные, формальные отношения. Но после боя… что-то изменилось. Что именно — предстояло выяснить.

Двери в медотсек разъехались в стороны, выпуская навстречу мне запах стерильного воздуха. Один из врачей — пожилой мужчина с усталыми глазами по имени Айво — едва заметив меня, кивнул в сторону ближайшей койки.

— Это что-то невероятное, капитан, — пробормотал он, качая головой. — Я проверил всё несколько раз. В её СИСТЕМЕ нет ни одной способности, связанной с регенерацией. Но если смотреть на неё сейчас… Чистая аномалия.

Я перевёл взгляд на Тэну.

Она сидела на койке, без капельниц, без следов тяжёлых ранений. Конечно, выглядела не идеально — усталость ещё читалась в лице, движения были чуть медленнее обычного. Но если вспомнить, в каком состоянии её сюда доставили… Это выглядело невозможным.

Она заметила меня и коротко усмехнулась.

— Капитан, — кивнула она, как ни в чём не бывало.

Я сложил руки за спиной, разглядывая её.

— Войс. Вижу, ты уже на ногах.

— Что-то типа того, — пожала она плечами, будто мы обсуждали не её восстановление после смертельных ран, а прогноз погоды. — Док говорит, что я должна была ещё неделю валяться без сознания. Честно, странный он. Всего-то крови немного потеряла — мелочь же. Ну и парочку неприятных статусов схватила, но что с того? Да и я не могу позволить себе такую роскошь, как ещё неделю бездельничать, верно?

Она улыбнулась — чуть дерзко, но в глазах мелькнуло нечто новое. Уважение? Признание? Сложно сказать.

Но одно стало ясно: с этой миссией между нами что-то изменилось.

Я скептически поднял бровь, изучая Тэну.

— Я всё же считаю, что слова специалиста стоят куда больше. Айво — врач с колоссальным опытом, и если даже он поражён твоим выздоровлением, значит, это действительно нечто сродни чуду.

Тэна ухмыльнулась, но в глазах её мелькнула тень задумчивости.

— Скажем так, мой организм сам решил, что ему лень восстанавливаться так долго.

Она говорила с лёгкостью, но я заметил, как пальцы её машинально прошлись по боку — там, где ещё недавно зияли раны. Что-то в ней изменилось. Ещё несколько дней назад эта девушка, несмотря на боевые навыки и суровый характер, была для меня скорее раздражающим элементом экипажа — слишком резкая, слишком самоуверенная. А теперь…

Я присел на соседний стул, скрестив руки на груди.

— Впечатляет, всё-таки. Когда я впервые получил подобную травму, то едва ли не месяц приходил в себя.

— Не ожидали от меня такого? — В её голосе проскользнула тень привычного вызова, но без прежней холодности.

— А кто мог ожидать? У тебя нет соответствующих навыков и бонусов. Конечно, я мог полагаться только на слова доктора. — Я усмехнулся, чуть склонив голову. — Теперь у меня будет о чём подумать на досуге. Кто знает, может, СИСТЕМА что-то от тебя скрывает.

Она чуть нахмурилась, задумчиво провела рукой по волосам, словно анализируя сказанное.

— Не знаю, что это было, если честно. Может, просто адреналин. А может, СИСТЕМА даёт нам всем больше, чем мы осознаём. Кто знает, возможно, я стою на пороге нового бонуса?

Я кивнул, соглашаясь.

— Возможно. Но даже так, у меня остаются вопросы. СИСТЕМА выдаёт новые навыки на основе пережитого опыта. Если ты получишь регенерацию… Как часто тебе приходилось получать тяжёлые травмы?

Она усмехнулась, но теперь в её взгляде появилось нечто новое. Раньше там была лишь холодная отстранённость, вечная готовность к спору. А сейчас… Уважение. Возможно, даже лёгкое восхищение.

— Ну, а ты, капитан, тоже впечатлил. Я, если честно, думала, что мы там и останемся. Когда поняла, что сама уже не могу действовать, надежды почти не осталось. Но ты… Чётко, без лишних движений, будто видел их всех на ладони. Что за способность?

Неожиданно. До этой миссии она скорее терпела меня, чем уважала. А теперь…

— Ничего особенного. Просто связка способностей, в основе которой «Поток» и ещё две…

— То есть сразу три⁈ — Она резко подалась вперёд, едва не вскочив с койки, и уставилась на меня круглыми глазами. — Ты что, сумасшедший? Мозги расплавить себе хотел⁈

— За кого ты меня держишь? Я не настолько глуп, чтобы жертвовать собой, — я пожал плечами, чуть нахмурившись от её обвинительного тона. — Не первый раз использую такое сочетание. Да и ты должна понимать специфику «Потока» — с ним можно провернуть и не такое.

Я наблюдал за её реакцией, но внутри меня всё же шевельнулось лёгкое раздражение. Да, использовать сразу несколько способностей — значит перегружать организм по экспоненте, и в большинстве случаев выхлоп того не стоит. Но мой случай был исключением: мои способности сочетались настолько удачно, что риск был минимален.

Тэна какое-то время молчала, пристально разглядывая меня, потом неожиданно кивнула.

— … Ладно. Вы правы, капитан.

Я слегка приподнял бровь. Неужели она так легко уступила? Не похоже на неё. Ещё недавно она спорила со мной по любому поводу, а сейчас… Очередное подтверждение, что её мнение обо мне действительно изменилось.

После этих слов мы ещё какое-то время молчали. Наверное, стоило либо закончить разговор, либо попытаться выяснить, почему Тэна вдруг стала относиться ко мне иначе. Но… Вместо этого я решил пойти третьей дорогой.

— Мы ведь не просто так сюда прилетели, — сказал я, скрестив руки. — Разведка предупреждала о возможном присутствии кого-то из «Кольца Небулона». Но… ничего. Ни зацепок, ни следов, только обычные пираты.

Я покачал головой, скрывая лёгкое разочарование. С одной стороны, хорошо, что мы не наткнулись на кого-то из этой организации. А с другой…

— Тебе что, мало было приключений? — усмехнулась Тэна, но её голос звучал задумчиво.

Она провела пальцами по краю койки, явно обдумывая что-то, потом посмотрела на меня с неожиданной уверенностью.

— А ты не думал, что, возможно, это вообще не были пираты?

Я прищурился, не сразу понимая, к чему она клонит.

— Что ты имеешь в виду?

Тэна вздохнула и поднялась на ноги, потягиваясь, словно после лёгкой разминки, а не недели восстановления после тяжёлых ранений.

— Капитан, они были слишком хорошо вооружены, слишком организованы для обычной шайки космических отбросов. И ещё… мне не даёт покоя то, как они действовали.

Я скрестил руки, внутренне напрягшись.

— Говори.

— Они очень вяло пытались сбежать, когда стало очевидно, что проигрывают, — она склонила голову набок, будто прокручивала бой у себя в голове. — Ни попытки избавиться от лишнего груза, ни срочного сигнала бедствия союзникам. Даже последние выжившие предпочли сражаться до конца, хотя могли бы спастись. Это не похоже на обычных пиратов.

Я нахмурился, задумавшись. Она… была права?.. Что-то в этом всём действительно казалось неправильным. Только… Я не мог разобратся что именно. Буд то меня водят за нос, а я даже понять кто это делает не могу

— Думаешь, мы что-то упустили?

Тэна кивнула, её взгляд был серьёзным, сосредоточенным.

— Уверена. Чуйка просто орёт, что нам нужно вернуться и ещё раз проверить обломки.

Я вздохнул, рассматривая её. Тэна вроде не из тех, кто доверяется интуиции без причины. Ее способности направлены на принятие взвешенных и рацциональных решений. Так что если у неё появилось такое ощущение, значит, что-то действительно было не так… Во всяком случае так мне хочется думать.

— Хорошо, Войс. Ты официально возвращаешься в строй. Как только доложишься о состоянии, мы отправимся к месту боя. Если там есть что-то важное… я не хочу, чтобы оно досталось кому-то другому.

Она довольно усмехнулась, на её лице снова появилась знакомая самоуверенность.

— Есть, капитан.

Я шагнул за порог палаты, и двери бесшумно сомкнулись за моей спиной, отрезая меня от стерильного запаха антисептиков и ровного дыхания корабельного медотсека.

Коридоры здесь были освещены мягким белым светом, более приглушённым, чем в других отсеках. Чистота, порядок, ровный ритм работы корабля — всё это успокаивало. Казалось, что «Кронос» живёт своей привычной жизнью, и ничего не выбивает его из этого состояния.

Но внутри меня глухо свербило ощущение неправильности.

Слова Тэны застряли в голове, словно осколок, зацепившийся за ткань мыслей. Она была слишком уверена. Не просто убеждена — её голос был наполнен чем-то ещё, чем-то, что вызывало в подсознании слабую, но настойчивую тревогу.

Я снова прокрутил в голове наш бой с пиратами.

Этот флот выглядел как пираты. Действовал как пираты. И погиб, как умирают пираты, — быстро, хаотично, без координации.

Но был ли он пиратским на самом деле?

Мы проверили всё. Несколько раз. Я лично просматривал записи боя, разбирал тактику противника до мельчайших деталей, анализировал каждое движение их кораблей. Я даже сопровождал разведывательные группы, когда мы обыскивали обломки.

За всё это время интуиция, усиленная СИСТЕМОЙ, не отзывалась ни разу. Всё выглядело чисто. Всё выглядело логично.

Но теперь…

Я резко остановился посреди коридора, нахмурившись. Понимание неправильности своих ощущений накрыло меня с головой, но как не крути, я не мог понять причину.

Эта чёртова интуиция молчала всю неделю. И вдруг, после разговора с Тэной, после её слов, внутри что-то щёлкнуло.

Я не мог объяснить, что именно меня зацепило. Просто слабый, едва ощутимый отклик — не резкий сигнал, что приведет к резкому сдвигу с мертвой точки, но что-то похожее на настойчивый шёпот в глубине разума.

Не раз меня спасала эта чуйка. Бонус я получил одним из первых во время обучения, раньше только «гений» появился. Он всегда отзывалась в критические моменты. Многие бы назвали это иррациональным доверием к чувствам, но когда дело касается СИСТЕМЫ, игнорировать подобное ощущение — чистое безумие.

Но раз уж в остатках пиратского флота было что то важное. Тогда почему интуиция молчала всю неделю?

Почему вдруг среагировала только сейчас? Буд то что то внезапно изменилось. Какой то фактор, что повлиял на ситуацию

Я шагнул дальше, но теперь в голове крутилась одна мысль.

Я что-то упускаю.

[Сектор: Эпсилон-9]

[Космическое пространство]

Среди бесконечной черноты космоса, там, где не было ни планет, ни звёзд, ни чего-либо живого, плавали останки некогда могучего пиратского флота. Они дрейфовали без цели, без движения, как выброшенные в небытие кости павшего зверя, чьи останки разметало по пустоте.

Обломки были разбросаны в хаотичном беспорядке: расколотые корпуса, оплавленные бронеплиты, искорёженные элементы двигателей. Тут и там между грудами металла медленно крутились в невесомости вырванные с корнем орудийные модули, остовы мостиков, теперь напоминавшие скрученные клешни мёртвого краба.

Здесь уже давно не было ничего ценного. Разведывательные группы Федерации прочесали это кладбище машин вдоль и поперёк, оставив после себя лишь немое свидетельство разрушения. Даже самые отчаянные мародёры не нашли бы здесь ничего, что могло бы окупить их риск.

И всё же, несмотря на полную тишину, в этом месте чувствовалась неестественная тревога.

Словно сама пустота насторожилась.

На первый взгляд, ничего не изменилось. Обломки продолжали медленно кружиться в чернильном мраке. Но затем…

Темнота сгустилась.

Будто что-то пробудилось внутри неё, выворачивая пространство наизнанку. Глубокий, бездонный мрак, ещё чернее самой ночи, начал стягиваться в одной точке. И в следующую секунду из него, словно призрак, родился корабль.

Чёрный, как беззвёздная пропасть, он скользил среди обломков, не издавая ни звука. Его очертания были размыты, неуловимы, словно он был не объектом, а лишь пустотой, заполнившей форму. Он двигался медленно, осторожно, безошибочно лавируя между искорёженных обломков, не задевая ни единого кусочка мёртвого металла.

Никакие датчики не могли засечь его присутствие. Даже если бы кто-то сейчас смотрел в эту часть космоса, он бы, вероятно, ничего не увидел — лишь бескрайнюю пустоту, усеянную мёртвыми обломками.

Но чужак был здесь.

Он двигался осторожно, не оставляя за собой ни малейшего следа. Его корпус, чернее самой ночи, словно поглощал свет, а очертания казались размытыми, неуловимыми, будто сам космос отказывался признавать его существование. Корабль петлял среди разрушенных судов, змеёй скользя между искорёженных фрагментов, то приближаясь, то замирая, словно сканируя пространство невидимыми сенсорами.

Он что-то искал.

Неподалёку, в нескольких тысячах километров, неподвижно завис корабль Федерации — «Кронос». Огромный, тяжеловооружённый, с мощной защитой и самыми передовыми технологиями. Его сканеры прочесали этот сектор десятки раз, его команды обыскали каждый крупный обломок, но… он не видел чужака. Даже сейчас, когда тот скользил всего в нескольких километрах от мёртвых останков, «Кронос» оставался слеп.

Тонкая тень прошла сквозь пыль космоса, невидимой рукой пробежав по покорёженным корпусам. Несколько минут бесшумных поисков — и, наконец, чужак, кажется, нашёл то, что искал.

Из его носовой части отделилось нечто — небольшой объект, столь же чёрный, как сам корабль. Он мягко скользнул в пустоту, без вспышки, без звука, без намёка на движение двигателей.

И с лёгким, почти неощутимым толчком приземлился на один из крупных обломков.

А затем, также внезапно, как появился, корабль исчез.

Без шума, без следа, без всплеска энергии.

Будто его никогда и не было.

«Кронос» по-прежнему висел неподалёку, его сенсоры продолжали рутинное сканирование, но теперь… теперь среди мёртвых обломков притаилось нечто чужое. Оно затаилось в тени разрушенного корпуса, невидимое, неслышимое