Кольцо Небулона

Глава 21

Космос вокруг базы Небулонцев стал ареной, где надежда умирала под гнётом машины. «Кронос», линкор Федерации, больше не был просто кораблём — он преобразился в нечто живое, грозное, чей вытянутый корпус, пронизанный зелёными линиями, пульсировал, как сердце чудовища. Его чёрные пластины, некогда статичные, теперь двигались, раздвигаясь и смыкаясь, обнажая внутренние механизмы — сложные, переплетённые, будто нервы, что светились ядовитым зелёным светом. Это был не просто линкор, а ретранслятор и усилитель воли Вектора Кайла, чьи силы превратили «Кронос» в орудие подавления, способное выбирать своих и чужих с хирургической точностью.

«Кронос» стал проводником, чьи системы анализировали каждого в радиусе действия — корабли, пилотов, даже андроидов. Его ядро, питаемое энергией Вектора, сканировало структуры, иерархии, связи. Союзники Федерации, подчинённые чёткой цепочке команд, получали усиление: их СИСТЕМЫ пылали ярче, реакции ускорялись, а оружие било точнее. Истребители двигались, как единый организм, их плазменные залпы сливались в потоки, что разрывали вакуум. Крейсеры, окружавшие «Кронос», загудели, их щиты засветились зеленоватым сиянием, а орудия, теперь заряженные энергией линкора, пробивали металл с ужасающей силой. Пилоты на мостиках чувствовали прилив мощи — их приказы исполнялись мгновенно, как будто сам «Кронос» направлял их руки.

Но для тех, кто не вписывался в эту иерархию — для Небулонцев, чья сила была в свободе, в хаотичной ярости — «Кронос» стал палачом. Его зелёные импульсы, прокатывающиеся по полю боя, находили их СИСТЕМЫ и выжигали их, как вирус. Один удар — и СИСТЕМЫ Небулонцев умерли, их интерфейсы погасли, способности исчезли, оставив лишь плоть, волю и отчаяние. База Небулонцев задрожала под обстрелом, её щиты трещали, а чёрные стены, пронизанные красными жилами, покрывались трещинами. «Кронос» не просто атаковал — он лишал врагов их сути, делая их уязвимыми перед флотом, что теперь бил с нечеловеческой слаженностью.

Поле боя превратилось в мясорубку. Андроиды Шестерни, некогда грозные машины с красными линиями, замерли в вакууме, их когти и плазменные пушки потухли. Без Синхронизации они стали хламом, и флот Федерации разнёс их залпами. Сотни машин разлетелись на куски, их обломки закружились в космосе, сталкиваясь с горящими кораблями. Шестерня, в командном зале базы, стукнул металлической рукой по панели, его жёлтые глаза под капюшоном мигнули яростью и бессилием. Его гениальность, его машины — всё оказалось бесполезным без СИСТЕМЫ. Он пытался перезапустить терминалы, но экраны молчали, отражая лишь зелёный свет «Кроноса» за иллюминатором.

— Чёртова машина! — рявкнул он, его длинные руки дрожали. — Они выжгли нас!

Рагна, в своём боевом скафандре, была тенью своей мощи. Её массивная фигура, под два метра, неслась к крейсеру, шипы и красные шрамы на броне блестели в свете взрывов. Но без СИСТЕМЫ она потеряла всё — её удары, что могли разорвать корабли, стали слабыми, её движения — медленными. Она врезалась в борт крейсера, надеясь пробить его, но металл лишь прогнулся. Ответный залп плазмы, усиленный «Кроносом», ударил в неё. Скафандр затрещал, и Рагна зарычала, её маска с огоньками глаз мигнула, но она цеплялась за обшивку, отказываясь падать.

Тлен, на мостике «Когтя», сражался с пустотой. Его худое лицо с тёмными кругами под глазами было напряжено, пальцы сжимали рукояти управления, но без СИСТЕМЫ он был лишь человеком, а не стратегом. «Коготь» маневрировал среди истребителей, уклоняясь от их огня, но каждый выстрел врага был точнее, чем раньше. Тлен знал, что его опыт — всё, что осталось, и он бросил корабль вперёд, открывая огонь, чтобы отвлечь врагов. Его хриплый голос звучал в эфире, но без координации он был слаб.

— Держитесь… — выдавил он, хотя знал, что это ложь.

Скверна, в своём «Тени», была единственным исключением. Её СИСТЕМА не умерла полностью — Теневая форма — 4 уровень и Когти хищника — 3 уровень работали, но слабо, как угасающий свет. Её алые глаза горели в полумраке кабины, чёрные волосы прилипли к бледной коже, а клыки блеснули, когда она стиснула зубы. Она не понимала, почему её СИСТЕМА держится — может, драунтракская кровь, может, что-то в её природе. Но «Тень» теряла скорость, её манёвры были медленными, а истребители Федерации, усиленные «Кроносом», видели её яснее, чем раньше. Она уворачивалась от огня, но каждый рывок давался с трудом.

— Это… не бой, — прошептала она, её голос дрожал. — Это казнь.

«Кронос» выпустил новый импульс, зелёная волна прокатилась по вакууму, усиливая флот Федерации. Их крейсеры сомкнули строй, истребители рванули вперёд, их орудия били с точностью, которой не было у Небулонцев. База дрожала под ударами, её щиты мигали на грани, а стены трещали, но пока держались. Внутри, в медицинском отсеке, Лира стояла у голографического экрана, её эфирианские глаза — голубые, светящиеся — были полны страха. Прозрачные волосы прилипли к её лицу, а руки дрожали, пока она смотрела на хаос снаружи.

Она ударила по терминалу связи, её голос, обычно мягкий, сорвался в крик, звенящий в эфире:

— Возвращайтесь! Все, сейчас же! Вас уничтожат там!

Скверна, в кабине «Тени», стиснула зубы, её алые глаза горели в полумраке. Чёрные волосы прилипли к бледной коже, а клыки блеснули, когда она ответила, её голос был резким, полным злости:

— Если мы вернёмся, это конец, Лира! Они раздавят базу, и всё! Я ещё могу драться!

Лира сжала кулаки, её эфирианские глаза вспыхнули ярче. Она шагнула к терминалу, её голос стал жёстче, почти рявкающим:

— Защита станции выдержит несколько залпов, Скверна! У нас будет время придумать план, но если вас убьют, ничего не останется! Ты единственная, у кого СИСТЕМА ещё работает, хоть и слабо. Вернись, я изучу это, может, смогу вернуть доступ другим. Не глупи!

Скверна хотела возразить, её пальцы сжали рукояти управления, но эфир разорвал крик — громкий, полный боли. Лира замерла, её лицо побледнело, а Скверна вскинула голову, её взгляд метнулся к сенсорам «Тени». Шестерня, в командном зале, выругался, его металлическая рука ударила по панели. Тлен, на «Когте», выдохнул хрипло, его худое лицо напряглось. Все переключились на источник звука, и то, что они увидели, было ужасом.

Рагна, ближе всех к врагу, плыла в вакууме, её массивное тело было искалечено. Её боевой скафандр, некогда грозный, с шипами и красными шрамами, был разворочен. Федерация, будто почуяв её слабость, не просто обезвредила её — они издевались. Многочисленные залпы плазмы, усиленные «Кроносом», били в неё без остановки. Взрывы разрывали защиту скафандра, куски брони отлетали, растворяясь в вакууме. Левую руку Рагны оторвало первым — она исчезла в облаке пыли и крови, что застыла в космосе. Затем ноги — их разнесло серией точечных ударов, оставив лишь обугленные обрубки. Её туша, всё ещё массивная, но беззащитная, дрейфовала среди обломков, маска с огоньками глаз мигала слабо, едва держась.

Скверна вскрикнула, её клыки обнажились, а сердце заколотилось от ярости. Она рванула «Тень» вперёд, но голос Тлена в эфире остановил её. Его тон был хриплым, но твёрдым, несмотря на хаос:

— Скверна, забирай Рагну и возвращайся на базу. Я отвлеку их.

— Тлен, нет! — выкрикнула она, её голос дрогнул. — Ты не выстоишь!

— Делай, что говорю, — оборвал он, его «Коготь» развернулся к флангу флота. — У нас нет времени.

Тлен направил корабль в центр вражеского строя, открывая огонь из всех орудий. Его природные навыки — опыт, инстинкт — были всем, что осталось без СИСТЕМЫ. Истребители Федерации повернулись к нему, крейсер нацелил пушки, и Тлен знал, что это конец. Но он дал Скверне шанс.

Скверна сжала челюсти, её алые глаза наполнились болью, но она рванула к Рагне. «Тень» нырнула в тени, её ослабленная Теневая форма — 4 уровень позволила проскользнуть мимо врагов. Она подхватила тело Рагны, кровь и обломки скафандра задели корпус. Скверна втащила её в отсек, её руки дрожали, но она направила «Тень» к базе, уклоняясь от огня. Щиты корабля горели, но она прорвалась.

Лира ждала в ангаре, её эфирианские глаза были полны слёз, когда Скверна вынесла Рагну. Массивное тело девушки было едва живым, огоньки в маске мигали слабо. Шестерня шагнул к ним, его жёлтые глаза потухли.

— Она… — начал он, но замолчал, стиснув металлическую руку.

— Жива, — выдохнула Лира, её голос дрожал. — Но без СИСТЕМЫ я… я не могу помочь.

Скверна выпрямилась, её бледное лицо было покрыто потом, а алые глаза пылали. Она знала, что Тлен не вернётся. «Кронос» убивал их одного за другим, и она была последней, кто мог что-то сделать.

Медицинский отсек базы Небулонцев был пропитан напряжением и запахом озона. Стены дрожали от далёких ударов «Кроноса», чьи зелёные импульсы продолжали подавлять всё, что осталось от Небулонцев. Лира склонилась над Рагной, её эфирианские глаза — голубые, светящиеся — были полны слёз, но руки двигались быстро, подключая массивное тело к системам жизнеобеспечения. Рагна лежала на платформе, её боевой скафандр был снят, обнажая ужасающие раны. Левая рука исчезла, ноги превратились в обугленные обрубки, а грудь едва поднималась. Маска с красными шрамами валялась рядом, огоньки в глазницах погасли. Лира подсоединила трубки, ввела стабилизаторы, её прозрачные волосы прилипли к лицу, пока она шептала:

— Держись, Рагна… пожалуйста, держись.

Без СИСТЕМЫ её способности исцеления были бесполезны, но Лира полагалась на навыки, выученные за годы войн. Она регулировала подачу кислорода, вводила коагулянты, чтобы остановить кровотечение, и проверяла датчики. Сердце Рагны билось слабо, но билось — это было всё, что Лира могла удержать. Её пальцы дрожали, но она не останавливалась, бормоча себе под нос:

— Ещё немного… я не дам тебе уйти.

Скверна стояла у голографического экрана в углу отсека, её бледное лицо было напряжено, а алые глаза прикованы к трансляции. Чёрные волосы, растрёпанные и влажные от пота, падали на плечи, а клыки блеснули, когда она стиснула челюсти. Экран показывал последнее, что осталось от боя — «Коготь» Тлена, его чёрный корпус с красными линиями, израненный и дымящийся, маневрировал среди флота Федерации. Скверна сжала кулаки, её ногти впились в ладони, оставляя кровавые следы. Она знала, что Тлен не вернётся, но не могла отвести взгляд.

— Скверна, забирай Рагну и возвращайся, — сказал Тлен в эфир, его голос был хриплым, но твёрдым. — Я отвлеку их.

Её крик — «Тлен, нет!» — резанул, но он отключил канал, не давая ей спорить. Времени не было. Он направил «Коготь» в центр флота Федерации, пушки корабля выплюнули плазму, разрывая обшивку ближайшего истребителя. Тлен маневрировал зигзагами, уклоняясь от огня, его руки двигались по памяти, как в старые времена, до СИСТЕМЫ. Истребители, усиленные «Кроносом», были быстрее, их залпы били точнее, но Тлен всё ещё мог их обхитрить. Он чувствовал, как пот стекает по вискам, как сердце колотится, но разум оставался ясным.

«Они идут за мной», подумал он, когда крейсер повернул орудия. «Хорошо. Пусть» «Коготь» рванул к флангу, выпустив ракеты в эсминец — взрыв осветил вакуум, но корабль лишь покачнулся. Тлен скрипнул зубами, его пальцы дрожали, но не от страха — от усталости, от веса лет, что давили на плечи. Он вспомнил лица — Рагна, Скверна, Шестерня, Лира. Они были его семьёй, его долгом, даже если он никогда не говорил этого вслух. «Если я дам им секунды, они найдут выход. Они всегда находили. В отличие от меня, все Небулонцы находили выход в любой ситуации. А я… Мне только и остается, что немного облегчить им путь»

Двигатель «Когтя» загудел громче, искры полетели в кабину, обжигая кожу. Тлен не вздрогнул — боль была старой знакомой. Он бросил корабль в новый рывок, уклоняясь от плазменного луча, но истребители сомкнулись, их огонь отрезал пути. Он видел их на сенсорах — десятки, как рой, подчинённый воле «Кроноса». Его губы дрогнули в горькой усмешке. «Похоже на мой первый бой. Только тогда я Небулон стоял за моей спиной… Тогда я впервые увидел его в деле. Да… Если он вернется, то все будет хорошо»

Он не заметил, как «Кронос» нацелился. Зелёный луч, ослепительный, как звезда, ударил без звука, пробивая кабину насквозь. Стекло разлетелось, металл расплавился, и Тлен почувствовал, как воздух вырывается из лёгких. Боль была мгновенной, но короткой — она утонула в пустоте, что поглотила его. Следом пришли ракеты — десятки, усиленные линкором, разорвали «Коготь» на куски. Вспышка погасла, оставив облако пыли и обломков.

Тлен сражался, как загнанный зверь, что отказывается падать. Его «Коготь» был изрешечён — пробоины зияли в бортах, левое крыло оторвано, а двигатель искрил, выбрасывая снопы пламени, готовые взорваться в любой момент. Но он не сдавался. Без СИСТЕМЫ, без координации, Тлен полагался на природный опыт, на инстинкты, что держали его в бою десятилетиями. Он вёл корабль зигзагами, уклоняясь от плазменных залпов истребителей, усиленных «Кроносом». Его пушки стреляли, вырывая куски обшивки с ближайшего эсминца, но каждый выстрел был слабее предыдущего.

Скверна смотрела, её дыхание сбилось. «Коготь» был похож на недобитого комара, что всё ещё пытается укусить, несмотря на раны. Тлен врезался в строй истребителей, его залп разнёс одного, но другие сомкнулись, их огонь стал плотнее. Крейсер Федерации нацелил орудия, и Скверна затаила дыхание, её алые глаза расширились.

Залп «Кроноса» пришёл без предупреждения. Зелёный луч, ослепительный и точный, пробил кабину «Когтя» насквозь. Стекло разлетелось, металл расплавился, и Скверна вскрикнула, её голос утонул в гуле отсека. Следом ударили ракеты — десятки, выпущенные с эсминцев, усиленные энергией линкора. Они разорвали «Коготь» на куски, вспышка поглотила корабль, оставив лишь облако обломков и пыли в вакууме.

Тлен умер без прощания, без пафосных речей, без сожалений или пожеланий. Он просто выполнял свой долг, до последнего вздоха пытаясь дать другим шанс. Экран мигнул, трансляция прервалась, и Скверна замерла, её бледное лицо стало ещё белее. Она чувствовала пустоту, как будто часть её вырвали вместе с Тленом.

Лира подняла взгляд от Рагны, её эфирианские глаза поймали Скверну. Она видела её боль, её сжатые кулаки, но не могла ничего сказать. Рагна дышала, системы жизнеобеспечения держали её, но это было всё, что Лира могла сделать. Она шагнула к Скверне, её голос был хриплым:

— Скверна… он…

— Мёртв, — оборвала Скверна, её тон был холодным, но голос дрожал. — Тлен мёртв. И мы следующие, если ничего не сделаем.

Шестерня, стоявший у входа, стукнул металлической рукой по стене, его жёлтые глаза потухли.

— «Кронос»… — буркнул он. — Эта штука нас добьёт.

Скверна повернулась к экрану, где «Кронос» нацелил орудия на базу. Её СИСТЕМА, ослабленная, но живая, мигнула перед глазами. Она знала, что осталась последней, кто может драться.

Лира запустила анализ, её пальцы дрожали, пока она вводила команды. СИСТЕМА Скверны, в отличие от других, не умерла полностью — Теневая форма и Когти хищника работали, хоть и слабо, буд то потеряли уровень или два. Лира нахмурилась, её эфирианские глаза сузились, когда данные показали странность: сигнал СИСТЕМЫ был искажён, но не выжжен, как у остальных. Она пробормотала, не отрываясь от экрана:

— Твоя драунтракская кровь… или что-то в твоей структуре… Это может быть ключом. Если я пойму, почему ты держишься, я смогу вернуть СИСТЕМЫ другим.

Скверна сжала кулаки, её клыки блеснули, когда она ответила, её голос был резким:

— Работай быстрее, Лира. У нас нет времени.

Она бросила взгляд на голографический экран в углу, где всё ещё мелькали обломки «Когтя» Тлена. Пустота в груди росла, но она не позволяла себе думать о нём. Шестерня стоял у входа, его металлическая рука сжалась, жёлтые глаза под капюшоном были тусклыми. Он молчал, но его молчание было громче слов — без СИСТЕМЫ он был бесполезен, как и все они.

Внезапно база содрогнулась, пол под ногами задрожал, а свет мигнул. Грохот прокатился по стенам, красные жилы в металле потускнели, и Лира вскрикнула, хватаясь за панель. Скверна развернулась, её алые глаза расширились, когда экран показал флот Федерации — крейсеры и истребители, усиленные «Кроносом», обрушили новый залп. Зелёные лучи пробивали щиты базы, их энергия, направляемая волей Вектора, разрывала обшивку. «Кронос» висел в центре, его орудия светились, готовясь к следующему удару.

— Они не ждут! — выкрикнула Лира, её голос сорвался. — Щиты не выдержат долго!

Шестерня стукнул по стене, его голос был хриплым:

— Мы как крысы в ловушке.

Скверна шагнула к экрану, её бледное лицо напряглось, а алые глаза прищурились. Она смотрела на «Кронос», на его пульсирующий корпус, и в её голове родилась мысль — безумная, но единственная. Она повернулась к Лире, её голос стал холодным, решительным:

— Надо идти от обратного. Уничтожить источник. Я иду на «Кронос».

Лира замерла, её эфирианские глаза расширились от ужаса. Она шагнула к Скверне, её прозрачные волосы качнулись, а голос стал резким:

— Ты с ума сошла⁈ Это самоубийство! Ты одна, ослаблена, а там — весь флот!

Шестерня поднял взгляд, его жёлтые глаза мигнули.

— Она права, — буркнул он. — Тебя размажут за секунды.

Скверна сжала челюсти, её клыки обнажились, а алые глаза вспыхнули. Она знала, что никто не поддержит её — без СИСТЕМ они были беспомощны, а она — единственная, у кого осталось хоть что-то. Её голос был твёрдым, несмотря на дрожь в руках:

— Я иду сама. Если «Кронос» падёт, СИСТЕМЫ вернутся. Это наш единственный шанс.

Лира схватила её за руку, её пальцы впились в броню.

— Скверна, пожалуйста, — прошептала она, её голос дрожал. — Мы найдём другой путь…

— Другого нет, — оборвала Скверна, выдернув руку. — Вы держите базу. Я сделаю остальное.

Перед самым выходом она остановилась. Её бледное лицо, обрамлённое чёрными волосами, повернулось к платформе в углу, где лежал Дарен. Бывший капитан «Кроноса» был неподвижен, его грудь едва поднималась, но тёмные глаза горели — живые, полные боли и чего-то ещё, что Скверна не хотела называть. Их взгляды встретились, и воздух между ними сгустился, как перед взрывом. Дарен смотрел на неё так, будто пытался удержать, будто знал, что её путь — в один конец. Его пальцы дрогнули на краю платформы, но он не мог встать, не мог остановить её.

Скверна шагнула к нему, её алые глаза смягчились, а клыки скрылись за губами. Она остановилась рядом, её рука на миг замерла над его плечом, но не коснулась. Её голос, обычно резкий, стал тихим, почти ломким:

— Прости, Дарен, — сказала она, её слова были тяжёлыми. — За моё предательство… за всё, что я сделала раньше. Я не хотела, чтобы так вышло.

Дарен молчал, его взгляд стал острее, но в нём не было злости — только страх за неё. Скверна грустно улыбнулась, её губы дрогнули, а алые глаза блеснули в полумраке.

— Я спасу всех, — добавила она, её голос стал твёрже. — И тебя тоже. Обещаю.

Она отвернулась, не давая ему ответить, даже если бы тот мог. Её улыбка угасла, и Скверна шагнула к коридору, её фигура растворилась в тени, как призрак. Дарен смотрел ей вслед, его пальцы сжались, но он остался лежать, его тёмные глаза наполнились пустотой. Лира опустила голову, её прозрачные волосы упали на лицо, а Шестерня стукнул по стене, но никто не сказал ни слова. Скверна ушла в свой последний бой, и база затихла, ожидая конца.