Кольцо Небулона

Глава 18

Мостик «Кроноса» был стерилен и тих, если не считать низкого гула двигателей, что пронизывал стальные стены. Свет панелей отражался от чёрного пола, а голограммы тактических карт висели в воздухе, освещая лица экипажа холодным голубым сиянием. Грейс Лоренс стояла в центре, её силуэт — тонкий, но твёрдый — выделялся на фоне огромного иллюминатора, где звёзды Нулевого Меридиана мерцали, как далёкие маяки. Её форма — чёрная, с серебряными линиями — сидела идеально, подчёркивая новую уверенность, что заменила былую робость. Длинные волосы, когда-то распущенные и мешавшие, теперь были собраны в строгий пучок. Её глаза — серо-стальные, острые — следили за данными, что поступали на главный экран.

Экипаж «Кроноса» изменился. Это был не тот сброд, что помнил Дарен — не его команда, с которой он дрался, спорил, жил. Старые лица — пилот Рикс, связист Джесс, механик Торн — исчезли, заменённые новыми фигурами, холодными и дисциплинированными. Грейс взяла командование, и корабль переродился вместе с ней. Старший навигатор Келлс, седой ветеран с двадцатилетним стажем, вводил координаты, не задавая вопросов. Оружейный офицер Таннер — громила с лицом, изрезанным шрамами, — проверял статус орудий, молча кивая её взгляду. Связистка Рейн, чьи пальцы бегали по панели, даже не думала спорить, как делала бы раньше. Грейс Лоренс, незаметная «мышка» из прошлого, теперь держала их всех в кулаке. Никто не спрашивал, почему она, а не Келлс с его опытом или Таннер с его силой. Её голос стал законом, и «Кронос» подчинялся.

Тишина прервалась сигналом защищённого канала. Грейс повернулась к терминалу, её рука легла на панель, и голограмма Вектора Кайла вспыхнула перед ней. Его белый костюм переливался серебром, металлические глаза смотрели холодно, без намёка на эмоции. Экипаж замер, но не вмешивался — это было её сообщение.

— Лоренс, — начал Вектор, его голос был ровным, как сталь. — Координаты базы подтверждены. Нулевой Меридиан, узел сети Небулонцев. Флотилия в пути, ты ведёшь. Приказ: уничтожить базу. Евергрин там. Если сопротивляется — убить на месте. Без колебаний.

Грейс кивнула, её губы чуть дрогнули в тени улыбки. Наконец-то. Долгая операция — месяцы слежки, ложных следов, напряжения — подходила к концу. Она знала Дарена лучше других, знала его ярость, его упрямство, но теперь он был просто целью. Вектор ясно дал понять: ценность Евергрина упала. Что-то изменилось, и Грейс это устраивало. Её пальцы сжались в кулак за спиной — не от злости, а от предвкушения. Конец близок.

— Приказ принят, — ответила она, её голос был твёрдым, без тени былой неуверенности. — «Кронос» выдвигается. База будет уничтожена.

Вектор кивнул, его голограмма погасла. Грейс повернулась к экипажу, её глаза блеснули.

— Келлс, курс по заданным координатам, максимальная скорость. Таннер, орудия к бою. Рейн, сигнал флоту — следовать за нами. Мы идём на охоту.

Экипаж ожил, команды разлетелись по мостику. Келлс ввёл координаты, двигатели загудели громче, и «Кронос» рванул вперёд, ведя за собой флотилию — десятки кораблей, что выстроились в строгом порядке. Грейс смотрела в иллюминатор, где звёзды сливались в линии от ускорения. Дарен, Небулонцы, база — всё это скоро станет пеплом. Она не знала, почему Вектор передумал, но ей было плевать. Её задача — завершить миссию.

«Кронос» мчался через Нулевой Меридиан, его двигатели ревели, оставляя за собой шлейф энергии, что растворялся среди звёзд. Мостик гудел от чётких движений экипажа: Келлс корректировал курс, Таннер проверял орудия, Рейн синхронизировала флотилию. Грейс Лоренс стояла у иллюминатора, её серо-стальные глаза следили за тактической картой, где красная точка — база Небулонцев — приближалась с каждой секундой. Приказ Вектора звенел в голове: уничтожить базу, убить Евергрина при сопротивлении. Её миссия, её триумф. Она сжала кулак, чувствуя, как пульс бьётся в такт двигателям.

— Снять первый уровень блокираторов «Кроноса», — сказала она, её голос был холодным и твёрдым, как сталь корабля.

Келлс кивнул, его пальцы ввели код на панели. Низкий гул прошёл по мостику, и «Кронос» ожил по-новому. Линкор — чудо инженерной мысли Федерации, слишком мощное, чтобы доверить его юному мальчишке вроде Дарена. Он не знал даже трети его свойств, не видел, на что способен этот зверь, когда с него снимают цепи. Первый уровень блокираторов отключился, и приятная волна разлилась по телу каждого члена экипажа. Келлс выпрямился, его взгляд стал острее, Таннер сжал рукояти управления орудиями, ощутив прилив силы, Рейн вдохнула глубже, её движения ускорились. Технология, основанная на уникальной способности Вектора маркировать союзников и усиливать их СИСТЕМЫ в зависимости от звания, раскрылась. Характеристики экипажа подскочили — навыки выросли на уровень, у кого-то на два, восприятие прояснилось, как будто пелена спала с глаз.

Грейс почувствовала это сильнее всех. Её СИСТЕМА вспыхнула, тело наполнилось жаром, разум стал кристально чистым. Сила хлынула в неё, как река, прорвавшая дамбу. Она вызвала интерфейс:

Её способности выросли в разы, моментально ставя её на уровень сильнейших мира сего. Она сжала кулак, ощущая, как энергия пульсирует в венах, и довольная улыбка расплылась по её лицу. «Кронос» был не просто кораблём — он был её оружием, её продолжением, и теперь он показал свои зубы.

— Командир, — голос Рейн прервал её мысли, чёткий и подчинённый. — Союзная флотилия на подходе. Синхронизация через пять минут.

Грейс кивнула, возвращаясь к реальности. Улыбка исчезла, сменившись холодной решимостью.

— Подтвердить соединение, — сказала она. — Таннер, готовность к залпу по моей команде. Келлс, держать курс. Мы не дадим им шанса.

Экипаж ответил движением: Келлс ввёл последние корректировки, Таннер активировал главные орудия, Рейн передала сигнал флоту. «Кронос» шёл впереди, ведя за собой десятки кораблей — эсминцы, крейсеры, истребители — выстроенные в строгом порядке. Грейс смотрела на тактическую карту, где база Небулонцев уже была в зоне досягаемости. Дарен, её бывший капитан, её тень из прошлого, был там. Она не знала, почему Вектор отказался от него, но это не имело значения. Её операция завершалась, и она сделает это безупречно. «Кронос» дрожал от мощи, и Грейс чувствовала себя его сердцем — сильной, непреклонной, готовой сокрушить всё на своём пути.

— Связь с флотом установлена, командир. Все корабли на линии.

Грейс кивнула, её серо-стальные глаза сузились, глядя на тактическую карту. Красная точка базы Небулонцев мигала всё ближе, но она не торопилась. Её план требовал точности. Она повернулась к экипажу, её голос был холодным и резким, как металл «Кроноса»:

— Группировка. Максимально сблизить корабли с «Кроносом». Держать строй.

Келлс ввёл команды, его пальцы двигались с механической точностью. Таннер проверил орудия, готовясь к бою, а Рейн передала приказ остальным судам. Флотилия — десятки эсминцев, крейсеров, истребителей — начала сжиматься, выстраиваясь вокруг «Кроноса» плотным кольцом. Корабли сблизились, их корпуса почти касались друг друга в вакууме, создавая единый массив, что двигался как тень смерти. Грейс смотрела на это через иллюминатор, её лицо оставалось непроницаемым, но внутри она чувствовала ритм — её ритм, её контроль.

Они приближались к базе Небулонцев, и Грейс выждала момент, когда расстояние сократилось до критической точки. Она закрыла глаза, вызывая СИСТЕМУ. После снятия блокираторов «Кроноса» её способности расцвели, и теперь она могла использовать их на новом уровне.

Теневое присутствие — её личный навык, что раньше окутывал только её, делая призраком: невидимкой для радаров, неуязвимой для ударов. Сколько раз он спасал её в одиночных вылазках, позволяя исчезать, как дым. Но теперь, с усилением от «Кроноса», что стал её продолжением, она могла больше.

Грейс сосредоточилась, её СИСТЕМА загудела, и аура навыка начала расти. Она выплеснулась за пределы её тела, за пределы мостика, окутывая «Кронос» целиком. Энергия текла дальше, распространяясь по флотилии, как тёмный кокон. Корабли один за другим растворялись в тенях — не полностью, не становясь неуязвимыми, как она сама в одиночку, но скрываясь от любых радаров. Площадь действия ослабляла защиту навыка, но Грейс это не волновало. Ей не нужна была броня — ей нужна была скрытность. Кокон Теневого присутствия окутал флот, делая его призрачной армадой, что скользила к базе незамеченной.

Она открыла глаза, её взгляд стал ещё острее. На тактической карте база Небулонцев была прямо перед ними, но никаких сигналов тревоги с той стороны не поступало. Улыбка — тонкая, едва заметная — тронула её губы.

— Статус? — спросила она, не отрываясь от карты.

— Радары чисты, — ответила Рейн, её голос был ровным. — Они нас не видят.

— Орудия готовы, — добавил Таннер, его пальцы лежали на панели управления.

Грейс кивнула, её рука легла на край терминала.

— Держать позицию. Ждём моего сигнала для атаки.

Флотилия замерла в тенях, окружая базу, как стая хищников перед прыжком. «Кронос» пульсировал под её командой, его мощь текла через неё, усиливая каждый её приказ. Дарен был там, внизу, и скоро он узнает, что его время вышло.

Грейс Лоренс стояла у тактической карты, её серо-стальные глаза следили за базой Небулонцев — массивной структурой, что вращалась в пустоте, её контуры едва виднелись сквозь кокон скрытности. СИСТЕМА гудела в её голове, усилие от поддержания навыка на таком масштабе начинало давить. Она чувствовала, как аура дрожит, натягивается, словно тонкая ткань, готовая порваться. Ещё секунда — и радары Небулонцев её заметят. Этого нельзя было допустить.

— Атака, — бросила она, её голос резанул тишину мостика, холодный и острый. — Сейчас.

Таннер ударил по панели, и «Кронос» ожил, его главные орудия выплюнули сгустки энергии, что рванули к базе. В ту же секунду Теневое присутствие рухнуло — кокон лопнул, обнажая флотилию, и корабли Федерации рассыпались, спешно окружая цель. Эсминцы и крейсеры разошлись в стороны, истребители рванули вперёд, осыпая базу огнём из всех орудий. Взрывы расцвели на поверхности станции — яркие, беззвучные в вакууме, их свет отражался на мостике «Кроноса». Грейс сжала кулак, её лицо оставалось непроницаемым, но внутри она ощутила укол досады. База не рассыпалась в клочья, как должна была под таким ударом. Чёртовы Небулонцы и их технологии — даже внезапность не сломила их сразу, выиграв им лишние минуты жизни.

— Статус цели, — сказала она, её голос был ровным, но в нём сквозило напряжение.

— Повреждения есть, — ответил Таннер, его пальцы бегали по панели. — Щиты держат. Они активировали защитные поля. Потребуется второй залп.

Келлс добавил, не отрываясь от навигации:

— Станция маневрирует. Пытаются уйти из зоны поражения.

Грейс стиснула зубы, её глаза сузились. Лишние минуты. Она ненавидела это — Небулонцы всегда цеплялись за каждый шанс, их техническое превосходство раздражало, как заноза. «Кронос» мог разнести их в пыль, но не мгновенно, и это бесило. Она открыла рот, чтобы отдать приказ на второй удар, но её прервал сигнал — резкий, настойчивый, срывающий тишину мостика. Рейн вскинула голову, её руки замерли над панелью связи.

— Входящий сигнал, командир, — сказала она, её голос дрогнул. — С базы. Они требуют связи.

Грейс кивнула, её лицо стало ещё холоднее.

— Выведи.

Голограмма вспыхнула над терминалом, и перед ней возникла Скверна — Тэна, её тёмные волосы растрепались, глаза горели злостью и отчаянием. Экипаж «Кроноса» замер, но Грейс даже не шевельнулась, её взгляд впился в изображение.

— Прекратите атаку немедленно! — рявкнула Скверна, её голос дрожал, но был твёрд. — У нас ваш капитан, Дарен Евергрин. Ещё один залп — и мы его убьём!

Тишина повисла на мостике, тяжёлая, как вакуум за иллюминатором. Грейс смотрела на Скверну, её глаза были холодны, как сталь, и ни один мускул не дрогнул на её лице. Дарен — капитан «Кроноса»? Она знала его как Евергрина, как цель, но капитан? Это было ложью, и Скверна, похоже, верила в неё сама. Грейс сжала кулак за спиной, её СИСТЕМА мигнула, напоминая о приказе Вектора: убить при сопротивлении. Угроза Небулонцев ничего не меняла — Дарен был обречён, с их базой или без.

— Подтвердить второй залп, — сказала она тихо, но её голос прорезал тишину, как клинок. — Таннер, готовь орудия. Рейн, отключи связь.

База Небулонцев дрожала под ударами первого залпа. Взрывы гулко отдавались в стенах, сотрясая чёрный металл, пронизанный красными жилами энергии. В командном зале царил хаос: панели мигали тревожными сигналами, андроиды метались между терминалами, а воздух гудел от напряжения. Скверна стояла у центрального пульт, сжималя его край, глядя на голограмму — флотилия Федерации, ведомая «Кроносом», сжимала кольцо вокруг базы.

Келвин стоял рядои и бросал взгляд на Скверну, и его голос, резкий и хриплый, прорезал шум зала.

— Что ты творишь, Тэна? — рявкнул он, не отрываясь от панели. — Мы под ударом, а ты тянешь время! Надо выводить андроиды и бить в ответ, пока они нас не разнесли!

Скверна повернулась к нему, её алые глаза сузились, прожигая его насквозь. Она выпрямилась, её голос был твёрдым, но в нём сквозила усталость.

— Дарену нужно время, Шестерня, — сказала она, её тон был холодным, но в нём чувствовалась мольба. — Он ещё не в норме. Если мы сейчас полезем в бой, это может всё испортить. И потом, посмотри на нас — нас тут кот наплакал. Эта база не выстоит против их флота. Надо оттянуть, хотя бы на пару часов.

Рагна расхохоталась — громко, раскатисто, сотрясая пол под собой.

— Оттянуть? — прогудела она, её голос был как удар молота. — Ты, видать, слишком долго шаталась одна, Скверна. Забыла, на что способны Небулонцы? Да мы их размажем, даже если нас пятеро против сотни! Это тебе не твои вылазки в одиночку.

Шестерня фыркнул, его металлическая рука щёлкнула, вызывая схему базы.

— Рагна права, — буркнул он, жёлтые глаза мигнули раздражённо. — У нас тут андроиды, щиты, да и ты сама не из слабаков. А ты хочешь сидеть и ждать, пока они нас в пыль сотрут? Это не наш стиль.

Скверна стиснула зубы, её ногти впились в ладони, оставляя следы на бледной коже. Она знала, что они правы — Небулонцы не бегали от боя, не прятались за щитами, как трусы. Но Дарен… Она бросила взгляд в угол зала, где он лежал на медицинской платформе, подключённый к аппаратам Лиры. Его грудь едва поднималась, лицо было бледным, а СИСТЕМА, что гудела в нём, всё ещё восстанавливалась. Он был их шансом, их ключом, и она не могла рисковать им ради сиюминутной схватки.

— Я не прошу ждать вечно, — сказала она, её голос стал тише, но твёрже. — Дайте ему прийти в себя. Если он очнётся и вспомнит… Это перевернёт всё. А если мы сейчас полезем, нас раздавят, и его вместе с нами. Эта база — не крепость, а мишень.

Тлен, стоявший у входа, скрестил руки, его худое лицо с тёмными кругами под глазами было мрачным. Он редко вмешивался, но сейчас его голос, хриплый и низкий, прорезал спор.

— Скверна дело говорит, — сказал он. — Нас мало, а их флот — это мясорубка. Но и сидеть сложа руки — не выход. Надо что-то решать, и быстро.

Рагна фыркнула, её маска наклонилась к Скверне, огоньки в глазницах мигнули.

— Решать? Да я сама выйду и разнесу их «Кронос» в хлам! — рявкнула она, стукнув шипастым наручом по стене, оставив вмятину. — А ты, подруга, слишком зациклилась на этом мальчишке.

Скверна не ответила, её алые глаза вернулись к голограмме. Флот Федерации сжимал кольцо, их орудия заряжались для второго удара. Она знала, что союзники не отступят — Шестерня, Рагна, Тлен и Лира будут драться до конца, как всегда. Но она чувствовала: время было их единственным шансом. Она шагнула к терминалу связи, её пальцы быстро ввели код.

— Я попробую ещё раз, — сказала она, не глядя на них. — Если получится их затормозить, мы выиграем часы.

Шестерня покачал головой, его жёлтые глаза мигнули раздражённо под капюшоном.

— Зря тратишь время, — буркнул он, но не остановил её. Рагна лишь хмыкнула, скрестив массивные руки, а Тлен молча наблюдал.

Голограмма связи мигнула, и перед Скверной возникла Грейс Лоренс. Её серо-стальные глаза были холодны, лицо — непроницаемо, а форма с серебряными линиями подчёркивала её новую власть. Скверна выпрямилась, её голос был резким, но в нём сквозила надежда.

— Грейс, это Скверна, — начала она. — У нас Евергрин. Прекратите атаку, или он умрёт. Мы можем говорить, найти выход. Это не должно закончиться бойней.

Грейс смотрела на неё, её губы чуть дрогнули, но не в улыбке — в презрении. Тишина длилась секунду, но она резала, как нож. Когда она заговорила, её голос был ледяным, без тени сомнения.

— Переговоры? — сказала она, её тон был острым, как выстрел. — Вы опоздали, Скверна. У вас нет ничего, что мне нужно. Евергрин — не ваш козырь, а наша цель. И база, и он — всё будет уничтожено.

Скверна проигнорировала эти слова, её алые глаза впились в голограмму. Грейс Лоренс стояла неподвижно, её серо-стальные глаза смотрели холодно. Она не прервала связь, а ждала, скрестив руки, с лёгкой улыбкой, что не сулила ничего хорошего, но так же давало надежду, что переговоры еще не окончены. Скверна выпрямилась, её голос был резким, но в нём сквозила надежда.

— Грейс, послушай, — начала она, стараясь держать тон ровным. — У нас Евергрин. Он жив, но слаб. Ему нужно время восстановиться — пара часов, не больше. Мы можем договориться. Отведите флот, дайте нам это время, и мы найдём выход. Вы же не хотите потерять его просто так, без пользы? Он ценен, ты сама знаешь.

Грейс молчала, её улыбка стала шире, но в ней не было тепла — только презрение. Она чуть наклонила голову, её серо-стальные глаза блеснули, и когда она заговорила, её голос был спокойным, но острым, как лезвие.

— Договориться? — переспросила она, её тон был насмешливым. — Ты серьёзно думаешь, что твои жалкие аргументы что-то значат? Твоя попытка выиграть время — это просто смешно, Скверна. Если Дарен ещё жив, значит, вы что-то пронюхали. И это лишь доказывает, что «Кронос» обязан выполнить своё прямое предназначение.

Скверна нахмурилась, её клыки сильнее обнажились, пока она пыталась понять. Она бросила быстрый взгляд на Дарена — он лежал на медицинской платформе в углу зала, подключённый к аппаратам Лиры, его лицо было бледным, грудь едва поднималась. Что Грейс имела в виду? Какое предназначение? Она открыла рот, чтобы спросить, но Грейс продолжила, её голос стал холоднее, увереннее.

— Вижу, ты не врубаешься, — сказала она, её улыбка исчезла, сменившись стальной решимостью. — «Кронос» — не личный линкор какого-то мелкого, хоть и гениального капитана. Это не игрушка для Евергрина. Это орудие сдерживания и уничтожения одного конкретного человека. «Кронос» — его тюрьма, его оковы. Он был под нашим контролем, пока вы не начали копаться в его СИСТЕМЕ. И если он может вырваться из этих цепей, моя прямая обязанность — и долг каждого на этом корабле — избавиться от него. Навсегда.

Скверна замерла, её бледное лицо напряглось, а алые глаза расширились от шока. Слова Грейс ударили, как взрыв, раскалывая её понимание. Тюрьма? Оковы? Она снова посмотрела на Дарена, и в голове закружились вопросы в перемешку с пониманием, почему такой как он имел столько свобод. Не имел, лишь иллюзия свободы

— Так что переговоры бесполезны, — закончила она, её тон был ледяным. — Вы опоздали. База падёт, и Евергрин с ней. Прощай, Скверна.

Голограмма погасла, оставив Скверну в тяжёлой тишине. Она стиснула кулаки, её ногти впились в ладони, оставляя кровавые следы на бледной коже. Сердце заколотилось от злости и бессилия, а клыки блеснули, когда она сжала челюсти. Грейс не просто отказалась — она растоптала её надежды, раскрыв правду, которая была хуже любого удара. «Кронос» — тюрьма Дарена? Орудие его уничтожения? Она повернулась к союзникам, её лицо было мрачным, но алые глаза пылали.

— Она сказала… — начала она, её голос дрожал от напряжения. — «Кронос» создан, чтобы убить его. Они не остановятся. Готовьтесь к бою.

— Как неожиданно, чёртова Федерация не хочет устраивать переговоры! — хмыкнул Шестерня. — Скверна, ты ж сама знаешь, что они никогда не остановятся от попытки стереть нас в порошок.

Рагна ухмыльнулась, её маска наклонилась, огоньки в глазницах загорелись ярче. Она стукнула шипастым наручом по стене, оставив ещё одну вмятину.

— Пусть попробуют, — прогудела она. — Я их линкор на куски разнесу!

Лира, всё ещё у платформы с Дареном, подняла взгляд, её эфирианские глаза мигнули тревогой. Она молчала, но её руки задрожали над аппаратами. Скверна бросила последний взгляд на Дарена — его СИСТЕМА гудела, восстанавливаясь, но бой был неизбежен. Она сжала кулаки сильнее, чувствуя, как кровь капает с ладоней.