Метаморф 3. Красный Коммерсант

Глава 10

А Васька слушал да ел…

Ворон тем временем заливался соловьём, едва ли пару раз прихлебнув из фарфоровой чашки. Используя весь свой немалый опыт, он стремительно укреплял свои отношения с Василием Николаевым, аккуратно транслируя «правильную» точку зрения на сложившуюся ситуацию. И видят Боги, у меня не было ни малейшего желания разубеждать товарища в успешности его трудов. Тем более, что помимо передачи информации, чиновник выражал искреннюю готовность оказывать мне пламенную поддержку и помощь.

— В случае возникновения у Вас любых проблем, смело обращайтесь ко мне! — продолжал агитацию Кирилл Витольдович. А в довершение аукциона невиданной щедрости он достал из-за пазухи что-то вроде блокнота, расписался на нескольких листах, вырвал их и протянул мне:

— Вот, Василий Степанович. Возьмите. Многие магазины только входят в нормальный рабочий режим. А потому имеются некоторые сложности с поставками. Это — талоны на продовольствие в Гастроном № 1. Вам и семье пригодится на первое время, ведь, как я понял, несмотря на Ваши достижения, на данный момент Вы, по сути, оказались без средств к существованию. Дом разрушен, Ваш отчим когда ещё отправится в следующий рейс, а вопрос возвращения на завод Вами вряд ли рассматривается.

— Так вроде всем выдают продуктовые карточки и пайки. Нужно только зарегистрироваться! — я очень натурально изобразил «недоумение».

— Конечно, конечно. Но там и очереди, и некоторые проблемы бюрократического характера, плюс сложности с номенклатурой товаров. Да и питомцев Ваших, чтоб «на довольствие» поставить, нужно будет немало кабинетов обежать. А с этим, — Ворон взмахнул бумажками, — Вы сохраните себе немало и средств, и нервов. К тому же в первом гастрономе можно не только продуктами первой необходимости закупиться, — мужчина перешёл на «заговорщицкий» тон. — Даже сейчас там свободно и без очереди можно приобрести невский торт и песочные пирожные.

— Ух ты! Здорово! Спасибо! — почти искренне обрадовался я, хоть и понимал, что этот жест не имеет отношения к человеколюбию. А был он своего рода конфеткой, которой задабривают дитя, чтоб оно не плакало и слушалось взрослых. Впрочем, правоты слов Ворона этот факт не отменял: жить нам как-то надо было, и на первое время эти талоны и правда будут как раз кстати.

После столь щедрого дара заместитель председателя быстро откланялся и удалился, сославшись на неотложные дела. Я остался в компании своих питомцев, долизывающих миски. На прощанье я поблагодарил буфетчицу Лизоньку за бутерброды с чаем, а особенно — за перловку, мол, моим питомцам очень понравилась. Но девушка только беззаботно махнула рукой, вроде, «о чём речь?» и принялась убирать со стола.

И вот я уже иду по городу и пялюсь по сторонам. Хотя прорыв Лакуны почти не затронул Центр, отпечаток подготовки к боевым действиям и сами действия всё же наложили свой отпечаток и на этот район. И сейчас труженики активно устраняли последствия: разбирали созданные армейскими магами баррикады и укрепления, чинили мостовую (а из чего, как вы думаете, вся эта армейская фортификация создавалась?), сматывали бобины полевого телефонного кабеля, связывавшего штабы с рассредоточенными по улицам частями и подразделениями. И вокруг сновали люди — много, очень много людей. Возвращение к мирной жизни шло полным ходом!

А я решил побаловать семейство, прикупив продуктов. Да и мысль про тортик прочно засела в моей голове.

Гастроном № 1 располагался недалеко от горисполкома — Дружок его по запаху нашёл. Хотя мимо такого дворца с солидной вывеской и я бы мимо не прошёл. А вот витрины у магазина не было — узкие высокие окна были закрыты тяжёлыми ставнями. Должен сказать, что такую «закупорку» я наблюдал во многих местах — противотеросную защиту первых этажей не спешили снимать ни магазины, ни учреждения.

Толкнув двери, мы переступили порог.

Однако!

На нас обрушились сияние хрустальных, множившихся в огромных зеркалах, люстр, ароматы всевозможных яств и… визг продавщицы из-за ближайшего прилавка:

— Собакам нельзя! Нельзя с собаками!!!

— А это не собака, — обиделся я, — это волк. Он очень воспитанный. Правда, Дружок? Хотите, он даже лапы вытрет!

Дружок тут же отступил на шаг назад, встал на коврик перед дверями, и демонстративно пошаркал лапами. Женщина стушевалась и буркнула нерешительно: «Прошу прощения, гражданин Канис. Не признала». Я лишь рукой махнул: уточнение моей личности — дело десятое.

Удивило, что она никак не отреагировала на Кузю, сидевшего у меня на плече. Не заметила, что ли?

М-да, в сравнении с лавкой, куда я за продуктами раньше бегал… Контраст, словно между Эрмитажем и ветхой крестьянской лачугой. Это не магазин — это дворец. На полу мозаичная плитка из незнакомого мне камня, испускающего слабое свечение. Золочёные рамы зеркал. Люстры — натуральные произведения искусства. Посреди торговых залов стоят скульптурные композиции…

И ароматы… Чарующие и манящие запахи буквально сбивали с ног, словно магнитом притягивая то к одному прилавку, то к другому. Дружок остановился, нерешительно поводя носом. Витрины в стиле «Праздничный обед у Короля Солнца»! Уж насколько я под конец своей прошлой жизни был искушенным человеком, но подобного «блеска» мне видеть не приходилось. В то время всё было куда практичнее, утилитарней, что ли? Даже на министерских банкетах.

Я бродил от прилавка к прилавку, пока одна из продавщиц меня не окликнула:

— Молодой человек, может, Вам что-нибудь подсказать?

Я вздрогнул, встретившись взглядом со своим отражением. Угу… Выгляжу как простолюдин, случайно забредший во дворец, да и веду себя соответственно… Уж было подумал, что мадам того же мнения и хочет поспособствовать скорейшему выпроваживанию невесть как сюда пробравшегося зеваки, но нет — в глазах профессиональная вежливость, участие и готовность помочь. Подозрительно ещё раз себя окинул взглядом — выгляжу опрятно, но в сравнении с окружением — голодранец голодранцам.

Скосил взгляд на скромно ступающего сзади Дружка. Конечно! Простые люди с такими волками по городу не ходят…

— Да! Буду весьма признателен. Мне вот тут выдали в горисполкоме. А я первый раз, — я протянул женщине пачку талонов. — Не подскажете, что тут у вас и как?

— А вот, смотрите! Один лист — один месяц, а квадратики на листах означают товары. Что покрупнее — наборы, включающие в себя не только продукты (крупы, соль, сахар, консервы, хлеб, шоколад, колбасу), но и разную мелочь — спички, мыло, салфетки (подумалось, что в рабочих районах это экзотика, между прочим!). Те, что поменьше — розничный товар: фрукты, овощи, конфеты и печенье, деликатесы разные. По приобретении на квадратик ставится штампик — талон погашен.

— А если не успел в этом месяце выбрать все «квадратики»?

— Лучше успеть, в следующем месяце они становятся недействительны.

В принципе, я так и думал. Поинтересовался, что в какой набор входит, выбрал самый разносольный, а потом двинулся дальше вдоль витрин, уже более целенаправленно осматривая представленное на них изобилие.

Что же выбрать? Рот заполнился слюной, захотелось купить всё и сразу.

Видя мои муки выбора, одна из продавщиц решила прийти на помощь:

— Если Вас что-то заинтересовало — можно же это попробовать! Рядом с каждой витриной стоит столик для дегустации.

— Большое спасибо! — Я перевел внимание на указанный объект. Ох! Не удивительно, что я не понял его предназначение — вниманию представали большие серебряные и фарфоровые блюда с элегантно разложенными на них кусочками, нарезками, бутербродиками, розеточками и мини-пирожными! Каждое блюдо со своим ассортиментом, выложенным в изысканные композиции, торжественные ряды столовых приборов изящно вписаны в общий интерьер. А я принял эти великолепные натюрморты за гастрономические декорации…

Я скромно отщипнул крошечный кусочек сыра, положил в рот и чуть не откусил себе язык. «О, Боги, до чего же вкусно! В жизни такого не пробовал!» — это была не просто мысль, это был крик души!

«Интересно, и почему? Наверное, для такого эффекта просто нужна другая Э-КО-ЛО-ГИЯ (если я правильно употребляю это слово)!» — Фамильяр прищурил единственный глаз с привычной иронией.

«Да прав ты, прав! Коровы на вольном выпасе, девственная почва, не осквернённая химией. Вот тебе и супер-сыр.»

«Займёшься животноводством?»

По-моему, он надо мной издевался…

В итоге взял я капусты, свёклы да картошки-моркошки. И побольше готовых блюд (чтоб матери меньше работы было). Откровенные деликатесы, правда, оставил на потом — пока сосредоточился на печенье, конфетах и фруктах.

В ряды дегустаторов влился и Кузя. Он оживился, перелез на стол и принял активнейшее участие в выборе товаров. Печенье он, в отличие от меня, не заценил. К конфетам остался равнодушен. А вот от фруктов пришёл в полнейший восторг, особенно от персиков и винограда. Ещё бы! В своих пещерах он, небось, ничего вкуснее не пробовал! Ну, а торт я уж выбрал самостоятельно.

И наконец, последним по списку, но не по значению, оказался мясной отдел. Располагался он в самом конце зала, но мы добрались и до него.

— Чего изволите? — поинтересовалась улыбчивая продавщица — массивная такая мадам. Не толстая, а именно — крупная. Я похожую комплекцию у наших старших молотобойцев в цеху видел, у кого характеристика Тела за тридцатку перевалила. Такая и в избу горящую, и коня…

— Мне, пожалуйста, палку колбасы, вот этот балык и кусок окорока. У меня семья в город вернулась — хочу им праздничный ужин устроить. Да, и окорок нарезать, если возможно.

— Сейчас всё сделаем, — усмехнулась дама и принялась за работу. Здоровенный тесак в её руках порхал как бабочка, превращая мясо в тончайшую нарезку…

— Мяу! — голос был решительный и требовательный, на витрину в один прыжок взлетел крупный серо-полосатый кот. Хвостатый требовательно стукнул лапой по стеклу и выразительно уставился на женщину.

— Что, «мяу»⁈ Опять где-то шлялся, морда ты хитрая. А ко мне являешься, только когда хочешь брюхо набить! — в противовес обличающей речи на лице продавщицы проступила мягкая улыбка. Она ловко отхватила небольшой шматок сала и кинула в вымогателя.

Тот ловко извернулся, отправив добычу прямо в пасть, и довольно облизнулся.

— Интересный у вас кот! — произнес я, рассматривая наглеца. Крупный, окрас дымчатый с почти черными полосками. Шерсть густая и пышная, зверь пышет силой и здоровьем.

— И не говорите! Прибился к нам несколько дней назад. Явно домашний — вон какой холеный. Зато как крыс ловит! Мы всегда для этого в магазине кота держим. Сами понимаете, как следить надо, чтоб продукты в целости оставались. Да в этакой кутерьме наш Мурзик куда-то запропал. А Дымок — тут как тут!

Пока женщина занималась своим делом и попутно нахваливала серого, моя память упорно ловила «вьетнамские флешбэки»: темный, залитый кровью переулок, обезглавленный бык-терос, и маленькая смертоносная тварь, по недоразумению выглядящая милым котиком… С опаской я покосился на хвост усатого гурмана. С виду — хвост как хвост, обыкновенный такой, серый и пушистый. Разве что немного больше обычного. Может, обознался?

«Да он это, он! — подал голос Алукард. — Не чувствуешь, что ли? И уже тридцать третий уровень взял — успел 'подрасти» с нашей последней встречи. Маскировка — офигеть! Похоже, какой-то пассивный навык делает его в глазах смотрящих менее опасным и незаметным".

Между тем, обсуждаемый субъект, похоже, почувствовал к себе внимание, зашипел и подобрался. Его нефритовые глаза, преисполненные подозрения, сфокусировались на мне.

— Вот, думаем выяснить, кто хозяева, чтоб счет за питание выставить, — продолжала весело болтать женщина. — А если вдруг бесхозным окажется, постараемся его при магазине оставить. Вам, кстати, кот не нужен? Я смотрю, Вы животных любите и ладите с ними неплохо. Я даже сама подумывала взять Дымка, да у меня дома собака.

— Полагаете, мне стоит его забрать? — а сам, как бы невзначай, сделал шаг к животинке.

«Алукард?»

«Готов!»

— А почему нет⁈ Он конечно, прожорливый, но уж больно красивый. А какой ласковый… Когда сытый! — продавщица оторвала взгляд от нарезки в тот момент, когда я уже был на расстоянии вытянутой руки от серого, а Дружок и вовсе успел зайти ему в тыл.

— Мряв! — сдали нервы усатого. Кот напружинился, перетекая в боевую стойку. Шерсть дыбом, спина дугой. И хвост. На его месте возникло смертоносное оружие — длинный хлыст, оканчивающийся узким клинком, который тут же метнулся мне в лицо.

Время словно замедлилось. Я отчётливо видел летящее в мой глаз лезвие, отклонился в сторону и ловко перехватил хвост рукой.

Ещё мгновение — клинок-жало раскрылось цветком в попытке искромсать мою кисть…

Размечтался! Мой собственный хвост сконструирован под впечатлением инструмента именно этого кошака, так что я прекрасно представляю, где и как нужно схватить, чтобы остаться целым и невредимым. Плюс незаметно наросший на внутренней стороне ладони хитин для подстраховки.

Немая сцена. Ну, как, немая? Кот шипит и бешено вращает глазами. Дружок скалится, Кузя кровожадно щурится, ожидая команду кинуться на противника…

А в следующий миг я что есть силы дёрнул серого на себя, и он чудом разминулся с метко воткнувшимся в прилавок здоровенным тесаком…

— Ах ты ж*********** (оборот, который заставил бы покраснеть некоторых портовых грузчиков), — прохрипела возмущенная продавщица, одним движением выдёргивая глубоко вошедший в полировку прилавка тесак. — Да ты, блохастый, не кот, а погань лакунская!

И женщина прицелилась снова.

— Мриу! — оскорбился ошарашенный внезапным развитием событий хвостатый. Он болтался на собственном хвосте, зажатом в моей руке, и, вероятно, вынашивал планы по освобождению.

— Молодой человек! Бросьте эту мерзость, он же монстр!

— Спокойствие! Только спокойствие! Что же Вы на него сразу с ножами — то кидаетесь? — я выставил вторую руку в примирительном жесте.

Кошара попытался брыкаться, но предупредительное рычание Дружка и Кузина «улыбка» заставили его вновь затихнуть.

— Молодой человек! Не дурите. Эта тварь Вас только что прикончить пыталась! Таких нужно добивать сразу!

— Вы же сами только что предлагали мне его забрать, — возмутился я. — Так вот, я принимаю предложение!

А ситуация, меж тем, накалялась. И кроме боевой продавщицы, на сцену вышла бегущая с оружием наперевес охрана в составе трёх единиц.

Кот же в этот момент пребывал в подвешенном состоянии. В прямом и переносном смысле. С одной стороны — он болтался на хвосте, а с другой — задумчиво поглядывал то на меня с Дружком, то на женщину с тесаком и прилавок.

«И ведь у неё были все шансы, — отметил Алукард. — Хвост мы усатому заблокировали, оттянули на себя большую часть его внимания. А защита у него не такая уж и крепкая оказалась.»

— Что тут происходит, товарищи⁈ — рявкнул один из подлетевших охранников, при приближении они дружно взяли нас с Дружком на прицелы ружей.

— Дымок оказался тварью из Лакуны! — словно выплюнула женщина, продолжая сжимать в руках незаменимый тесак.

— Слышал, Котофей? — Я потряс серого, заодно уводя того с возможной траектории обстрела, — ты у нас теперь тварь и погань, а всего минуту назад был милым котиком! Вот к чему неправильный маникюр на хвосте приводит! — это я на жало в хвосте намекаю, если что.

— Мряф! -отозвался усатый, прочухав, что по крайней мере я его прямо сейчас убивать не собираюсь, и кинул на продавщицу взгляд оскорбленной невинности.

— Да? — искренне удивился охранник. — Так чего же Вы тогда медлите, товарищ? Вытяните руку, осторожно — мы его быстро — того, в решето!

Кот, словно понимая человеческую речь, решил грохнуться в обморок. По крайней мере вполне достоверно оный изобразил.

— Так! А ну, отставить! — я добавил в голос стальных нот. — Никого в решето мы превращать сейчас не будем!Я Избранный. Только что из Лакуны! И моя специализация — приручение и подчинение теросов и им подобных! — В этот момент Кузя, словно подтверждая мои слова, оскалился-улыбнулся окружающим, обнажив ряды игольчатых зубов, и приветливо помахал когтистой лапкой.

Младшего охранника от подобной картины передернуло, и он ещё решительней сжал винтовку.

М-да, Кузьма. Из тебя тот ещё помощник в переговорах. И надо бы выяснить, почему люди начинают обращать на тебя внимание лишь тогда, когда тебе этого хочется? Что за вид мимикрии такой?

К счастью, у меня ещё есть Дружок, который приветливо тявкнул, разряжая обстановку.

— У меня таких, как этот хвостатый — несколько десятков в подчинении, так что я прекрасно понимаю, кто передо мной, и как с ним обращаться, — для наглядности я поднял бедного кота и легонько потряс, после чего аккуратно, но решительно перехватил его второй рукой за шкирку — в том месте, где мама-кошка прикусывает своих детей при переноске.

Котофей в начале маневра пришёл в себя и даже выказал намерение дать стрекача, но как только мои пальцы сомкнулись на его загривке, тут же поджал задние лапки. Взгляд его остекленел, словно тот впал в транс, даже клинок на хвосте закрылся и втянулся под шёрстку.

«Ну действительно, обычный кот! И не скажешь, что он только что пытался мне голову отчекрыжить», — восхитился я.

«Только ты учти, обратить в метаморфа мы его сейчас не сможем. Если ты, конечно, не хочешь заработать дичайшую головную боль и слечь с острой формой мигрени», — прокомментировал Алукард, с интересом рассматривая пойманный трофей.

«Но подчинить-то получится? С Голодом у него явно проблем больше нет, так что сейчас нам только и нужно, чтоб он не буянил и простейшие команды выполнял. Ты в состоянии подсобить мне в этом так, чтоб моя голова не раскалывалась, словно арбуз?»

Алукард задумался.

«Ну, попробовать же нам никто не мешает? А если не получится — просто свернешь ему шею. Судя по реакции окружающих, никто из-за этого переживать не будет. Ещё и „спасибо“ тебе скажут!»

А меж тем собравшиеся от моих слов (а главное, от наглядной демонстрации) и впрямь слегка расслабились. Охранники перестали в нас целиться, а продавщица заохала над прилавком, на полированной поверхности которого отчётливо виднелся безобразный «шрам».

— И как я это всё директору объяснять буду?

— А ты скажи, как есть — отбивалась от усатого диверсанта! — заключил начальник охраны. — Мы все подтвердим.

И всё. Конфликт был улажен, мне быстро дособирали «продуктовую корзину» и мягко, но решительно попросили унести подальше этого «серого паскудника»

Погасив талоны, я глянул на лист и понял, что не особо-то и нашиковал. Оно и к лучшему — нам на них ещё жить да жить!

На выходе Дружок вежливо поклонился всей честной компании (у оленей нахватался, не иначе!).

По пути домой наша команда явно обращала на себя внимание прохожих. Я с кучей кульков, свёртков и палкой колбасы под мышкой, волк, осторожно несущий за ленточку коробку с тортом. И нахохлившийся здоровенный кот, устроившийся у Дружка на холке — процедура «привязки» нового питомца прошла вполне успешно. И хоть в висках теперь покалывало, я мог быть уверен, что серый будет выполнять мои команды.

«Или тут же скончается в муках», — оскалился летевший рядом Фамильяр.

— Ну, или так, — кивнул я. — В любом случае, вреда он окружающим без моей команды нанести не сможет. Правда, Тимофей? Или назвать тебя лучше Бегемотом?

Кот на вопрос не отреагировал, демонстративно отвернувшись.

Вот так мы и шли: довольные(в большинстве своем) и вполне гордые собой!

А вокруг кипела жизнь! Город восстанавливался. Повреждённые дома одевались в леса, полуразрушенные — сносились. Везде стучало и бухало, свистело, дребезжало и скрежетало. И мне казалось, что в каждом этом звуке я слышу надежду людей на светлое будущее.

Добравшись, наконец, до наших апартаментов, я познакомил (без шокирующих подробностей) домашних с новым питомцем и начал делиться с родными своими впечатлениями о походе в горисполком, а затем и в Гастроном № 1, одновременно выгружая на стол свёртки. Но мама прервала меня, сказала, что заходила Виктория и просила заглянуть к ней сразу, как вернусь — у неё там что-то срочное приключилось. Интересно!

Я чмокнул маму в щёку, вручил ей торт и пообещал, что постараюсь побыстрей. Кузю всучил счастливому Сеньке и поручил приглядывать друг за другом. Кошаку наказал залезть на шкаф и пока не отсвечивать, а Дружку — мысленно — следить уже за ними всеми. И рванул к Вике.

Подойдя к двери, услышал голоса и понял, что она там не одна, и что второй человек — не Анна. Голос был мужской. Настороженно постучал, услышал: «Да-да, войдите!» — и открыл дверь.

Рядом с девушкой стоял мужчина. Светлый костюм, ухоженные усы. Не молодой, не старый. Тянуть интригу он не стал. Бодро подошел и протянул мне руку:

— Давно хотел с Вами познакомиться, Василий! Виктория много рассказывала о Вас. Позвольте представиться. Токарев.