Кто на новенького?

Глава 1 Это кто в моем пруду плавает?

Как известно, ничто так не скрашивает путь, как хорошая драка! Кому известно? Так мне разумеется, а уж поверьте, я минотавр Ярвен, в этом деле знатный авторитет!

Но позвольте, возможно вы забыли прекрасного меня? Тогда позвольте напомнить. Перед вами в прежней жизни скучный офисный работник с букетом болячек, а в нынешней — великий правитель, могучий воин и просто очаровательный минотавр.

Конечно, не все согласны с перечисленными выше пунктами, особенно про очаровательность, но пока что мне удаётся культурно, тихо объяснить несогласным их заблуждения. Сильно сомневающиеся гномы сражены моим великолепием, зеленокожие выражают уважение из страны Вечной охоты, торговый город Бьянке, которому повезло оказаться со мной на одном острове, очень рад покориться моей силе. Здоровенный кусок суши, радиусом километров в тридцать пять почти полностью подчинён.

И пусть это достижение произошло в игровом мире, а окружающие меня существа, предметы и прекрасные пейзажи являются всего лишь созданиями искусственного интеллекта, иллюзией реальности, я не слишком об этом переживаю, дыша полной грудью. Ведь здесь есть азарт, свобода, невероятные приключения и веселье. Всё то, чего мне так не хватало в реальной жизни. Так к чему переживать об искусственности окружения? Лучше наслаждаться, не задумываясь о сложных вещах.

Тем более местные так и норовят порадовать. Вот, например, после зачистки острова думалось, что кандидаты на битьё морды совсем закончились. Хотелось уже взгрустнуть. Но ведь нашлись добрые существа. По курсу «Лани», моего собственного корабля, появилось судно очень желавшее остаться незаметным. Чем не повод для радости?

Хотя недоумение тоже было. Ведь максимальный радиус обзора Кнута, жреца морского бога, составлял пять километров. На море, это не расстояние. И да, я знаю, что в море дистанцию измеряют в милях, плевать, будут километры. Однако никто на корабле или среди гарпий не углядел потенциальную добычу. Не правда ли странно?

Впрочем, данная загадка разрешилась очень просто. Стоило посмотреть в указанном Кнутом направлении, как у меня словно шоры сняли с глаз. Там действительно оказалось судно с богатым парусным вооружением. Там, где раньше было только море. А значит, кто-то укрыл этот корабль заклинанием отвода глаз. И был этот некто силен, ведь пусть заклинание и простое, но растянуть его на целый корабль являлось весьма сложной задачей. Кто же это у нас такой кудесник?

Ответ ждать долго не потребовалось, ведь в дар от магнатов Бьянке мне досталась подзорная труба, которая оказалась немедленно применена в дело. И вот она то позволила рассмотреть не только изящный силуэт судна, но и пассажиров на нём. Нам в море повстречались эльфы, причем прущие не куда-нибудь, а к моему острову. Только представив, как я буду выслеживать по лесам толпу остроухих партизан, стало дурно. Хорошую драку я, разумеется, люблю но не тогда, когда она заключается в стрелах, впившихся в мою собственную задницу. И ведь это не обязательно фигуральное выражение. С эльфов станется туда и целить! Дать им бой в море было на порядок лучшим вариантом.

— Рауль, глянь, что скажешь? — спросил я капитана судна, передав тому подзорную трубу.

Судя по выражению лица, тот увиденному не слишком обрадовался.

— Скверно дело, — ответил он. — Это филлит — эльфийский корабль. Отменное судно, весьма быстроходное.

— Мы сможем их настичь?

— Если грести изо всех сил и подключить к работе магов, смогли бы…

— Но?

— Но они раньше доберутся до берега, чем мы сократим дистанцию.

Вот ведь! Еще один повод пожалеть, что не взял «Морехода». Да что теперь, сейчас из широких штанин его не достать. Однако, как говорил один неизвестный мне человек, если не можешь победить честно, просто победи. И вот с таким настроем у меня один вариант был. Так что я немедленно отдал распоряжение двум наиболее опытным звеньям гарпий и одной сирене. Ну а пока намеченный план начал своё исполнение, настала пора встать на весла, а также приказать одной ведьмочке проявить свои силы.

Следующие полчаса прошли в спокойной размеренной работе. Лань неслась на немалой скорости, подгоняемая наполненными ветром парусами, работой двух десятков гребцов. Эльфийское судно приближалось постепенно, но также накатывал и берег острова. Как и обещал капитан, гонку мы проигрывали. Но всё поменялось, когда вражеский корабль настигли мои лётчицы.

Первым сделала ход сирена, обратившаяся к команде судна с речью. Смысл её был предельно прост. Девушка сообщила остроухим, что остров, на который они плывут, является моими владениями. Что врагами я эльфов не считаю, но и допускать их высадки не стану. Однако, если они повернут назад, преследовать не буду.

Надо сказать, драки с остроухими я не боялся. Тем более, что та обещала обеспечить нас трофеями. Но с другой стороны остатки совести требовали сделать хотя бы попытку договориться. Ну и прагматизм указывал на то, что нейтралитет с «лесными братьями» мог обернуться выгодной торговлей. Впрочем, эльфы ожидаемо проигнорировали все призывы, продолжив идти прежним курсом. И тогда отмашка ушла уже к моим лётчицам.

Не став медлить, гарпии бросились вниз, в крутом пике. На карте я видел, как эльфы на палубе похватали луки, некто явно приготовился использовать магию.

Однако на дело не случайно были отправлены самые опытные девушки. Они отвернули в нужный момент, так и не войдя в зону поражения противника. Редкие стрелы ушли в молоко. Пара заклинаний имела тот же успех. А между тем в полёт сорвались маленькие предметы, выпущенные из когтей гарпий. Совсем незначительные, но какой эффект они принесли!

Небольшие кульки ударились о палубу, о мачты и паруса, после чего брызнули во все стороны жидким огнем. Огненные смеси из Бьянке сработали как надо!

То, что происходило на судне дальше, являлось особым цирком. Эльфы засуетились, бросились тушить пожар, но как! Один умник решил погасить его водой. «Разумная мысль!» — скажите вы и будете правы, но не тогда, когда гашение исполняется применением боевого заклинания! Ударившая водяная пушка не только снесла пламя, но и добрую половину паруса, кажется, даже мачта повредилась. Другой «мудрец» решил использовать растения, да, растения, Карл! И нет, он таким образом не сжёг всё оставшееся, и даже смог притушить очаг, но пока с ним возился, умудрился задымить всё судно! Только третий маг, а возможно это был первый умник, догадался до правильного выхода и наколдовал обычный ливень. Однако к моменту, когда небеса окончательно погасили возгорание, некогда прекрасное судно стало похожий на Плавучий голландец. С рваными парусами, местами закопченное от дыма. И разумеется, что в таком состоянии прежнюю скорость противник поддерживать уже не мог.

Мы наблюдали за этим представлением, двигая весла размеренным темпом. Но когда удалось различить масштабы нашей диверсии, команду охватил небывалый ажиотаж, ставший ещё большим, стоило мне крикнуть во всю глотку:

— Парни, наши девчонки поработали на славу! Покажем и мы себя! Загоним дичь!

Разумеется, такое воззвание мигом нашло отклик, так что грести народ стал ещё энергичней, да и я поднажал. Наши же враги… Они всё ещё пытались добраться до берега, но опытный взгляд Рауля де Спенсо точно предсказал их судьбу:

— Не успеют.

Отрадно было слышать! А главное, что практика подтвердила слова капитана. Еще спустя полчаса разрыв сократился до одного километра, и тогда стал назревать вопрос абордажа. Правда, прежде стоило еще подумать над тем, чтобы прорваться к врагу. Ну да над этим я уже поразмыслил.

— Кнут, что с силами?

— Их достаточно для боя!

— А сможешь… — делая паузу, для очередного поворота веслом, я продолжил. — Ускорить корабль… на последнем отрезке?

Жрец на время задумался, а затем кивнул.

— Отлично! Твоя задача. Дать ускорение. И защитить нас. Не атакуй. Только защита.

— Понял вас. И не волнуйтесь, я смогу защитить и корабль, и команду!

— Верю. Только зверушку. Подальше убери. Чтобы не задели.

За подсказку жрец быстро ухватился, отправив прирученную змейку в трюм. После чего встал на баке, готовый воззвать к дарованным Ньордом силам. Там же уже разместились лучники и волхвы. Благо места имелось достаточно и оно, что важно, было неплохо защищено от стрел высокими бортами. Впрочем, в случае с эльфийскими снайперами всё ещё недостаточно хорошо.

— Агнес! Что с манной? — обратился я к чародейке, все это время наполнявшей паруса ветром.

— Ещё есть!

— Когда эльфы… начнут пускать стрелы, сможем выдать такой ветер, чтобы они… ни в кого не попали?

— Если не надо будет поддерживать ветер в парусах, первые собью, и достанут они до нас позже. Успеют хлебнуть собственной крови! Однако остроухие умелые лучники. Они приспособятся.

— Всё равно хорошо! Сделай!

Кровь буквально кипела, в предвкушении новой, необычной битвы, вид всё более близкого врага будоражил. Я отсчитывал секунды, стараясь не упустить тот момент, когда нужно будет отдавать верные приказы, и работал, продолжал работать. Правда затем сам же и сообразил, что засиделся на вёслах, скомандовав смены гребцов. Мне самому требовалось быть в первых рядах, ну а новая команда будет именно тем, что нужно перед финальным рывком.

Поднявшись на бак, и сам вооружился арбалетом, оглядел позицию и порадовался. Бойцы были сосредоточены, злы и готовы к бою. Страх в глазах отсутствовал, только азарт. И такое положение дел исключительно радовало, ведь все эти чувства можно было пустить в ход уже через минуту. Мы были близко.

— Эгиль, Песнь доблести!

Скальд подчинился, и вскоре по кораблю понеслись слова о великих северных мужах, которым сам чёрт не брат!Слова были другие, но смысл именно такой. И надо сказать, даже в моей душе они что-то цепляли, словно связывали принадлежностью к великому. Нашим же врагам я заказал совсем другую мелодия, и на них с небес обрушилась Песнь Отчаянья сирен.

Дистанция сократилась ещё сильней, ещё, стала такой, что оказалось возможно разглядеть лица, без подзорной трубы и тогда эльфы первыми выпустили стрелы.

— Агнес, сейчас!

Порыв ветра ударил вперёд и смертельно опасные подарки упали в воду. А следом был отдан новый приказ и наш ответ неприятелям.

Фелины даже не пытались бить прицельно, с учётом непривычной для них качки и далёкой дистанции для них это было бы невозможно. Но выпущенные навесом стрелы, да в большом числе, являлись крайне опасным подарком. И посылать мы их могли часто, имея большой запас.

На судне эльфы заметались будто вспугнутые курицы, уворачиваясь от смерти с небес. Больше им ничего не оставалось. На этом корабле не было трюма, не имелось ни одного щита. Ровная плоская поверхность, будто идеальный тир. И в таких обстоятельствах от всего остроухие спастись не смогли, несмотря на всю свою ловкость. Несколько упали ранеными, один убитым. Впрочем, враги быстро нашли способ противодействия.

Спустя несколько мгновений обстрела на палубе засверкали ледяные щиты, от которых стрелы только отскакивали. Сначала они были единичны, но вскоре подобные ледяные стены выросли и во множестве других мест, в первую очередь перед ранеными эльфами. А в это же время другие вражеские маги решили сами попробовать нас на прочность.

К нам полетело сразу несколько ледяных болидов, однако, добраться так и не смогли. Кнут затянул речитатив-воззвание к морскому богу, его рука совершила плавный взмах и в такт ей волны встали на пути снарядов, утащив их в морскую пучины. Следующие подарки почтила таже судьба. Этот раунд также был за нами.

Но вскоре у остроухих появилась возможность взять реванш.

— Ярл, их стрелы теперь могут нас достать! — воскликнул Эгиль, когда расстояние сократилось до жалкой сотни метров.

— Понял тебя. Агнес, приготовься отменить заклинание!

Я нацелил арбалет, внимательно вглядываясь в позиции противника, и почти сразу отметил вражеского лучника, поднимающегося над защитой. Эльф выстрелил и тут же рухнул, ухватив сразу несколько стрел. Мои фелины успели натренироваться. Увы, уже мертвый снайпер также оказался неплох. Рядом со мной упала раненая фелин-пантера. Стрела засела в ее правой груди. Мне осталось лишь стиснуть зубы от досады. Но пока применять козырь было рано. Ещё не время, ещё нет. Новый эльф поднялся и почти тут же спрятался, уходя от неминуемой смерти. А затем сразу трое противников решили рискнуть.

— Сейчас!

Сильный шквальный ветер стих, словно никогда не существовал, и это было вовсе не то, чего ожидали снайперы. Они промахнулись. Я довольно усмехнулся, но тут же одернул себя. Такие игры уже стоило заканчивать.

— Кнут, полный ход!

— Да, ярл!

Жрец взмахнул копьем и волны, понесли судно вперёд ещё быстрей. Его отвлечением было решили воспользоваться маги врага, да хрен им там! Жреца Ньорда защитил я сам, приняв на щит ледяное копье, другие снаряды отразили волхвы. Судно неприятеля становилось всё ближе.

— Лучники, освободить дорогу викингам!

Фелины исполнили приказ мгновенно, просто спрыгнув с бака на палубу. Ещё через несколько секунд на носовую надстройку забежали хирдманы во главе с эйнхериями. На краткий миг эльфы почувствовали снижение давление, стали активней. В нас полетели стрелы,которые всё же смогли собрать жатву. Один из хирдманов упал, мёртвый. Впрочем, неприятеля тут же прижали стрельбой навесом. Дистанция сократилась до двадцати, десяти, пяти метров…

— Джеронимо! — рявкнул я и первым прыгнул на вражескую палубу.

И стоило мне приземлиться, как судно подбросило от мощи «Топота». Ледяные стены рассыпались, враги рухнули все до единого. А затем на них обрушилась вся мощь моего войска. Сирены, гарпии, викинги, ну и я не остался в стороне… Эльфы оказались обречены. Дальше был уже не бой, а бойня.

— Вот эта битва, какие ощущения! — я не мог сдержать восторга, хотя казалось бы, финальная схватка не продлилась и минуты. Но само ощущение погони, это было чем-то новым, удивительным.

— Да, Ярвен, отличная схватка! — между тем откликнулся оказавшийся рядом Рагнар. — Побольше бы таких! И фелины молодцы! Как прижали этих тварей, те и высунуться не могли!

Викинг похвалил зверолюда? Отличный знак, значит боевое братство работало как надо!

— Все отменно потрудились! Как прибудем в замок, надо будет пир закатить.

— Это дело!

— Ярл, ярл! — в наш позитивный разговор вмешался подошедший хирдман. — Мы тут нескольких пленных взяли, что с ними делать будем?

Нет, ну вот бывает же так, настроение хорошее, радость на душе, и тут появляется некий элемент и портит всю малину! Ну вот на кой они пленных взяли?

Бесчеловечно рассуждаю, да? Зато моральной дилеммы не было бы. Ибо сейчас она есть, да ещё и очень большая. У меня тут не крестьяне, а матёрые воины. На этом корабле все умели сражаться. Так что этих эльфов даже в рабах не оставишь. Перережут хозяев и убегут в лес партизанить. Отпустить тоже нельзя. Ибо тогда они в лесных братьев начнут играть ещё раньше. Тогда что же делать? Убить их здесь же? А зачем парни старались, брали пленных? Нет, я сам задаюсь этим вопросом, но мужикам обидно будет. Хотя один вариант есть.

— Эти эльфы — воины достойные уважения, — проговорил, нарочно повысив голос. — Раз в этом бою не умерли, значит пусть дождутся праздника. Там, на тинге, они смогут умереть с оружием в руках, а может и нам кровь пустят. Дадим им такой шанс!

— Да! Да! Верно ярл! — довольные, заголосили воины.

Викинги — это диагноз. Я тут сообщил, что своим решением образую на ровном месте несколько трупов, возможно и с нашей стороны, а они довольны. А главное, и я вместе с ними. К чему бы это?

Впрочем, данные мысли не мешали радоваться жизни и подсчитывать приобретения. А они были велики. Нами оказались получены тридцать эльфийских луков, три магических посоха с встроенными заклинаниями ледяного копья, отличная кожаная броня, артефакты, более трёх десятков мечей. Причём всё нашло своих новых хозяев в чудном согласии. Луки отдали фелинам, мечи распределили среди викингов, артефакты также нашли нуждающихся. Ну а мне достался сам корабль. В чуть потрепанном виде, но всё же крайне редкий и ценный. Правда, в боевом отношении он меня не заинтересовал. Недавний бой показал все его недостатки. Да, быстроходный, но крайне уязвимый именно в морском сражении. Однако его всё ещё можно было продать в Бьянке за хорошие деньги. Требовалось лишь перегнать судно туда. Ну да это могло и подождать, а пока трофей следовало отбуксировать в замок. Заодно там немного подлатать. А то я всё же не слишком аккуратно на него приземлился.

Отвлёк меня от меркантильных мыслей сигнал тревоги. Я даже сперва не понял, что он мог означать, и только спустя несколько секунд сообразил, что это было сообщение от одной из разведчиц. Причем важное, ведь по пустякам они моё внимание не привлекали. Так что медлить я не стал и тут же высветил над ладонью карту, задав ей отобразить местность, откуда сигнал исходил. Тут меня поразила первая стадия удивления, ибо территория оказалась очень неблизкой. Сообщение пришло с юго-запада, почти с противоположной части острова. А принесла его Кали, откровенно забытая мной гарпия, оставленная в вечное патрулирование в том регионе. И вот то что она смогла разыскать сейчас, окупило её жалованье за все эти недели и ещё на год вперёд. А также прибавило мне седых волос. Ибо обнаружила она флотилию из лодок, двигавшуюся к моим берегам. И понятное дело, что сидели в них не милые белые крольчата, а кое-кто по хуже — толпа здоровых, вооруженных до зубов орков и огров.

И вот что я вам скажу, разница между гоблинов и орком примерно равна отличию пуделя от волкодава. Орк намного опасней. Это гора плоти и мускулов, не ведающая страха, отлично владеющая оружием, на волне ярости только наращивающая свои силы. И вот таких молодцов ко мне плыло семь десятков, а с ними дюжина огров, несколько шаманов и даже пяток ездовых варгов. Полноценная армия!

На самом деле если бы мы встретились ровно сейчас, да ещё в море, я бы только злобно расхохотался. И даже на земле такого неприятеля воспринял бы с отменным весельем. Но проблема заключалась в том, что «Лань» была слишком далеко от зеленокожих. А вот они наоборот, непозволительно близко к моему замку. Последнее же вряд ли было случайно. Кто-то слил оркам информацию о расположении сердца моих владений. А если учитывать почти одновременное появление зеленокожих и ушастых, ситуация вообще выглядела срежиссированной. Да, звучит как теория заговора, но такое чувство, что за этой атакой на самом деле стоял кто-то, рассчитывавший всё так, чтобы я никаким образом не смог отразить оба нападения. Ведь если бы мои суда поплыли с другой стороны острова и смогли сейчас ударить по оркам, уже эльфы бы избежали неприятностей и затем устроили веселее в уже вроде бы подконтрольных мне землях. Натуральная вилка. И это если не думать о ситуации, в которой я мог бы упустить обе армии.

Впрочем, рассуждения о том, «кто виноват?» можно отложить на потом, сосредоточившись на вопросе «что делать?» Итак, к моему замку приближается семьдесят существ четвёртого ранга и двадцать пятого. Что же может им противопоставить гарнизон? На удивление, не так мало. Там находятся шесть хускарлов — четверо нанятых и двое произведённых в чин. Также весьма удачно в замке отбывают повинность семеро фелинов. Правда все молодые и неопытные, но кривить рожей в такой ситуации не стоило. Еще там расположился отряд не так давно нанятых медуз и одна ламия, несколько десятков гноллов, сотня воителей и бондов до кучи. Ах да, ещё пяток хирдманов будет, что прошли обучение за время нашего отсутствия. Сила немалая и если бы мой замок действительно был замком, то есть имел стены, можно было бы рассчитывать с этим числом отбиться, но, увы, из укреплений там только укреплённый донжон и крепостной ров. Причём последний ещё и не до конца завершён. В любом случае, маловато сил, маловато. Что я могу к этому прибавить? Свой летучий отряд и тех, кто влезет в колесницу. Что-то ещё? Кажется, припоминаю, что вчера должна была достроиться Хижина шамана, и я даже распорядился всем бывшем в замке гноллам её посетить на отбор в повелители духов. Так что по идее, меня уже должны встретить личные шаманы. А ещё буквально час назад окончилось возведение Гильдии наемников, а значит и там есть надежда кого-нибудь отыскать, впрочем, как и в Таверне.

Что же, с этим можно было жить. Пускай, для перестраховки и задействовать пару дополнительных вариантов помощи. И раз с данным вопросом разобрались, осталось решить, кого взять с собой? Понятное дело Рагнар полетит, тут без вариантов, но ведь у нас есть еще пара «посадочных мест» для кого-то негабаритного верно? Колесница не имеет ограничений по весу, любой груз будет обнуляться, есть лишь лимит по вместимости, но на данный случай всегда можно подставить крепкое плечо. И кто бы мог в такой ситуации оказаться наиболее полезным и уместиться на закорках?

— Агнес, а нет ли настроения поджарить ещё десяток врагов?

— Настроение есть, маны нет, — с усмешкой ответила колдунья.

— Маны у тебя будет хоть залейся! Целый Заклинательный покой в твоём распоряжении.

— Колдовать из Заклинательного покоя? Я согласна!

— Поездка будет не из приятных.

— Плевать. Я согласна!

Да уж, уговорить девушку оказалось много проще, чем я думал. Теперь ещё найти вторую жертву. Можно было бы взять Кнута, благо он привычный, но отрывать его от животинки не стоит. Пока змея не обвыклась, может начать бросаться на солдат, что закончится печально для всех. Так что требуется некто иной. Например…

— Шартак…

— Выбора у меня нет, так ведь?

— Ну…

— Тогда приплатишь чем-нибудь стоящим, и мы договорились.

Вот ведь котяра! Впрочем, он уже немало отвоевал и нервов истратил, так что на поощрение наработал. А заказать что-нибудь полезное в Бьянке будет не сложно.

— Договорились. И раз так, взлетаем через минуту!