Кто на новенького?

Глава 32 Ну что, кому первому в бубен?

Тридцать пятый день от падения завесы.

— Не мешкай, протяни руку, ощути настоящую власть!

— Ярвен, это не смешно! — возмущённо отозвалась эльфийка. — И ты уверен?

Мы трое — я, Кирэль и Дитрих находились в Сердце замка. И прямо сейчас проворачивали передачу собственности новому владельцу. Которым должна была стать эльфийка. Вот только у неё в который раз за последний час прорезались сомнения.

— Послушай, ты ведь лучше меня разбираешься в игре. И бываешь здесь чаще. И минотавр. Может возьмёшь его себе? — продолжила упорствовать Кирэль. — А мне и одного замка хватит.

Я устало вздохнул, поражаясь такому поведению. Ведь вроде бы уже пару раз объяснял свою позицию, однако девушка продолжала упорствовать. И это там, где любой иной игрок был бы счастлив от проявляемой щедрости! Вон, Дитрих со всей этой ситуации искренне веселится. Рожа едва не трескается от улыбки. Но я бы и сам посмеялся на его месте, от такого цирка. Увы, мне в нём предназначена одна из ролей, так что приходится играть.

— Кирэль, я уже который раз говорю, что так будет лучше для нас обоих. Морские чудища лично мне не нужны. У меня есть хорошие корабли и морские змеи. А вот тебе транспорт пригодится. На кракенах ты даже энтов сможешь перевозить, не говоря уже про единорогов.

— Но ведь ты минотавр, они лучше будут тебя слушаться!

— А у тебя есть «эльфийское очарование». Ты с помощью чар волшебницы любое чудище сможешь сделать послушной собачкой. И еды много, так что получится этих монстров прокормить.

— Но время! Мне некогда ими заниматься!

— Так поставь героя на этот пост и не мучайся. Да и сама подумай, вот станем мы зазывать к себе нового игрока. И что тот подумает, если увидит, что у меня три замка, а у тебя один? В конце концов, мы договорились на союз равных. Ну и где ты в таком разе равенство увидела?

На это девушке возразить было нечего, но и прикладывать ручку к камушку она не спешила. Я же вынужден был терпеть, не пытаясь давить дальше. Давая возможность самой сделать правильный выбор.

Почему я не взял этот замок себе? Во многом из-за озвученных ранее причин. С учётом строившегося галеаса и морских змеев, чудища мне были совершенно не нужны. Тем более я и так должен был осваиваться с двумя замками и множеством соседних островов. Работы по благоустройству собственных земель было по горло. Причём она вполне себе накапливалась, ведь пока шла война толком заняться хозяйством я не мог. И вынужден был откладывать все проблемы на будущее. Взваливать на свои плечи ещё один замок? Увольте.

Опять же была и ещё одна причина отдать данную крепость эльфийке — это не дать ей окуклиться в своих владениях. Она же ведь не одна там будет сидеть, а со своим войском. И придётся договариваться, просить, дабы леди выделила часть сил на охрану границ. А вот если она возьмёт замок Дитриха, то уже сама, по собственной инициативе выделит на его охрану войска. Потому что это будет её собственность, которую в первую очередь ей, а не мне надо будет защищать. А она и защитит. Нужно быть полным психом, чтобы пытаться на кораблях захватить остров, который охраняют фениксы, кракены и эльфийские маги. Чтобы побороть подобный союз на море нужно кратно больше сил. Ну или добраться до острова незаметно. Однако пересечь пролив тайно не позволю я, поставив между островом и материком своих разведчиков. А бояться исполинской армады нам совершенно точно не стоит. Неоткуда ей здесь появиться. Так что сбагрить данный замок эльфийке было хорошим вариантом в первую очередь для меня. Хотя говорить об этом я естественно не собирался.

— Ладно, хорошо, — с этими словами Кирэль наконец коснулась перстнем нужного камня, начав отсчёт до перехода замка под её контроль.

Я невольно вздохнул с облегчением. Ибо тот дамоклов меч, что всё это время висел над головой, совершенно исчез. Теперь Дитрих уже никак не мог навредить нам. Последний механизм в его руках испарился. Впрочем, сам чернокнижник не выглядел сильно опечаленным этим фактом и даже был готов сделать ещё шаг нам на встречу.

— Слетаем к оставшимся поселениям? Присоединим? — спросил он.

Дабы соблюсти легенду, на текущий момент мы взяли под контроль лишь южные поселения и форт. Всё, что было на севере, Дитрих пока ещё контролировал. Пусть никаких возможностей это ему и не давало. И ведь сейчас он мог просто выйти из игры, полностью выполнив обязательства перед нами, однако всё же решил потратить ещё несколько часов, дабы присоединение поселений прошло бескровно.

— Мы будем очень тебе благодарны, — ответил чернокнижнику и Кирэль поспешила подтвердить мои слова.

Вместе они оседлали птичек и улетели в закат. Я же остался в замке, тренируясь, попивая вино и отслеживая по карте положение кораблей противника. Однако последние всё ещё были пришвартованы в портах. Неизвестно почему, может, игроки вовремя не среагировали, а может просто задерживались с отправкой. Но именно так всё и обстояло. Впрочем, не долго.

В полночь меня разбудил первый сигнал тревоги — это было известием о выходе в море пяти унирем тёмных эльфов. Во второй раз сигнал известил меня в семь утра из-за того, что в плаванье направился тёмный рыцарь, выдвинувшийся на целых двух каракках. Клан «Стилет» на самом деле решил атаковать, стоило Дитриху потерять свой замок. Чернокнижник рассчитал всё правильно. А значит и мы теперь могли действовать по заранее обговорённому плану. И ровно также не стали медлить.

Уже в восемь утра на корабли стали грузиться солдаты. И чёрт возьми, их было много! Сильно больше того числа, с которым я начинал поход. Если дюжину дней назад на моих судах оказались две с половиной сотни солдат, то сейчас уже четыреста. Правда не все из них служили именно мне. Пол сотни были подчинёнными эльфийки, но даже так войско вышло впечатляющим. И ведь в счёт ещё не шли те воины, которые обещали прибыть на орлах и пегасах. С ними сила выходила ещё значительней. А ведь радовало не только число бойцов, но и их качество. Большая часть подчинённых успела неплохо вырасти в уровнях. Новички, впрочем, могли порадовать иным — необычными возможностями.

Например, из столицы и Морского трона прибыли берсерки, ранее в ударных подразделениях не состоявшие. Здоровенные мужики, в росте не уступающие эйнхериям. Мощные, покрытые шрамами, с пружинящей, хищной походкой и блеском в глазах. Броню они презирали, однако имели такую крепость шкуры, что сошла бы за доспех. Ещё и регенерацией владели. И вот таких парней у меня был целый десяток. Жаль, что переживут будущую битву немногие из них. Из-за своей ярости, готовности лезть в самое пекло, они первые кандидаты в покойники. Впрочем, эти парни уж точно заберут многих врагов с собой. Главное использовать их по уму.

Вторая радость сердца моего — морские змеи. Таковых прибыло двое. И пусть раньше я видел этих созданий, даже дрался с ними, но сейчас не мог на них налюбоваться. Прекрасный блеск чешуи, грациозное, несмотря на размеры, тело, могучая стать — эти создания были великолепны в своей смертоносности. И нравились они мне много больше кракенов. Да, последние были на порядок сильней змеев. Однако в то же время дороже, куда прожорливей и намного уже в своих возможностях.

Морские змеи могли плыть под водой. Незаметно подкрадываясь к своим противникам. Они были способны брать на буксир корабли, тем самым заметно их ускоряя. Обладая меньшими размерами змей куда проще было использовать на суше, например, при исследовании подземелий. И это то, что приходило в мою голову сразу. Почти наверняка в будущем я мог отыскать и иные преимущества. В то время как кракены были просто громадными комками плоти. Да, невероятно живучими и мощными, но при наличии хорошего флота без них вполне можно было обойтись.

Ещё чуть порадовали скальды и фардренги из Морского трона. Из-за выбора способности расы «Рождённые с мечом» за неделю я получил всего трёх юнитов. Но всё же даже такое число подобных специалистов было полезно. Скальды могли накладывать особые бафы и дебафы, отличные от тех, какими владели сирены. А фардренги были хорошими следопытами. И пусть в ближайшей битве подобное их качество мне не требовалось, но в будущем могло вполне пригодиться. А пока и те, и другие бойцы вполне могли послужить как лучники. О вполне привычных зверолюдях и викингах, массово прибывших из замков и говорить не стоило. Им применение обещало обязательно найтись. А в совокупности мы обладали весьма впечатляющими силами.

Правда не стоило забывать, что у врагов те были не меньше, а то и больше. Свои армии они пестовали уже несколько месяцев. Направляемые против нас бойцы уже должны были дорасти до рангов элиты. Каждый из них стоил как два, а то и три новичка. Так что при сражении на их условиях наше поражение было почти неминуемым. Однако я и не думал уступать инициативу врагу. Ведь важно не сколько у тебя сил всего, а какое их число с тобой в нужный момент времени. И вот это превосходство организовать было вполне в моих силах.

Эльфийка вышли из порта, находившегося к югу от моего острова, тёмный рыцарь находился на востоке. Дабы соединиться, им требовалось два-три дня плаванья. Мы с Кирэль собирались встретить гостей намного раньше. И первой отпотчевать более слабого — тёмную эльфийку.

И не надо думать дурного, я вовсе не сексист! А вполне себе за равноправие полов! Дать в рыло могу и магичке. Ну а если серьёзно, то тёмные эльфы являлись более чем опасной расой. С сильной магией, превосходными способностями к маскировке, действию из тени. Но все эти преимущества могли раскрыться только на земле, в темноте. А в море и при свете дня эта раса была более чем уязвима.

Жаль, с тёмным рыцарем всё было далеко не так просто. Ибо он и на море мог неслабо огрызнуться. Тем более что разведчики углядели на каракках баллисты и аркбаллисты, по две на носу и корме. У нас же не было ни одного орудия. Не нашёл я возможности их приобрести, хотя, надо признаться честно, не очень и искал. В будущем стоило получить такие машинки для своих кораблей, ну а пока обходиться без них, держа в уме опасность рыцаря. Бой с ним обещал оказаться сложным.

Благо, эта опасность для меня из будущего — ещё уйма времени впереди, чего беспокоиться! А пока мы загрузились на корабли, я кинул горсть монет за борт, дабы задобрить Ньорда, и флот устремился к своей цели.

Вышли мы на целых трёх судах — «Лани», «Селестии» и «Удаче». Да, войск оказалось столь много, что пришлось взять даже когг. Благо тот нас не замедлил, ускоренный одним из змиев. Его собрат взял на буксир каракку, таким образом примерно выровняв скорость всех трёх кораблей, которая в результате смогла достичь восемнадцати-двадцати километров в час. И надо понимать, для моря такое движение было очень быстрым ходом. И это притом, что мы почти не пользовались помощью шаманов, волхвов и жрецов Ньорда. Эти специалисты подгоняли корабли лишь в самой малой степени, экономя собственные силы. Ибо к моменту сражения энергия у них должна была быть полна. Ведь любой недостаток обещал обернуться напрасными потерями.

Впрочем, сильно спешить нам и не требовалось. Ведь мы и так были быстрей врагов. Каракки рыцаря двигались со скоростью километров пятнадцать, не более. И это с учётом добросовестной работы его гребцов. Униремы эльфийки были ещё медленней. За семь часов наблюдения той удалось преодолеть лишь шестьдесят семь километров. По факту — сущие крохи. Всё из-за сложения множества негативных для этой дамы факторов. Низкий уровень технологического развития расы обрёк её на довольно убогие корабли, особый характер тёмных эльфов, ещё и служивших Паучихе привёл к тому, что на вёсла были поставлены рабы, которые не могли сравниться с моими парнями в выносливости и силе. И, наконец, у тёмных эльфов совершенно отсутствовали маги и живые существа, способные подстегнуть скорость своих посудин.

Так что несмотря на изначальную фору, шанса добраться до острова у дамы не было. Мы были в два раза её быстрей.

Уже спустя три часа нам удалось обогнуть остров, попутно по правому борту увидев далёкие горы. Это показался континент и земли Алана, на днях отбившего назад замок. Берега те выглядели совершенно безлюдными. Разведчицы из числа гарпий и сирен не обнаружили ни души. Впрочем, для нас это обстоятельство было только в плюс. Не хотелось отвлекаться на всякого рода чудищ, пиратов и прочих залётных личностей. Врагов и без того хватало.

К слову об этих самых врагах, у эльфийки плаванье протекало весьма печально. Ближе к полудню поднялось небольшое волнение и тут же её униремы показали, что не только медленные, но и в вопросах мореходства не слишком хороши. Киля у них не было, по размерам ни один из кораблей не превосходил пятнадцати метров. Так что в открытом море шёл исключительно милостью богини. А у тёмных эльфов та была отъявленной стервой.

В итоге лодки начали раскачиваться, словно пьяные, волны захлёстывать палубу. А так как эльфийки продолжали лелеять собственную гордость, вычёрпывать воду оказались брошены рабы, оставившие вёсла. Скорость унирем снизилась до совсем уж печальных значений. Вот только скорбить по этому поводу стоило тёмным, а никак не нам.

Мои суда шли по волнам совершенно не замечая непогоды. Ничуть не снижая скорости. Гордо и величественно. Имея возможность следить за противниками через нереид, я корректировал курс с таким расчётом, чтобы не догонять их, а пересечься в нужной точке. И пока что это работало. Оба противника двигались именно по тем маршрутам, что я и предполагал. Они явно вознамерились встретиться в море прежде чем высадиться на твёрдую землю.

Подобное было логично. Никому из этих двоих не хотелось подставляться под возможную атаку противника, спрятавшегося в прибрежных кустах. Но из-за очевидной правильности таких действий они и были предсказуемыми. Оба неприятеля шли точно мне в руки. Причём эльфийка оказалась под прицелом уже к полудню. Именно тогда её утлые лодочки стало возможно разглядеть через подзорную трубу. Что забавно, сама противница меня в тот момент не разглядела. По крайней мере ход кораблей нисколько не изменился. Подозреваю из-за особенностей зрения расы. Темные эльфы обладали темновиденьем, то есть могли различать объекты даже в кромешной тьме, главное, чтобы был хоть малейший источник света. Однако на солнце они наоборот слепли. Вот и на сей раз упустили из вида таких больших нас.

Впрочем, неведенье врагов не продлилось слишком долго. Через час, когда корабли противника уже можно было разглядеть невооружённым глазом, прозрели и сами их обитатели. Вернее, один из рабов на миг отвлёкся от необходимости вкалывать, терпя удары мотивирующих кнутов, кинул мимолётный взгляд на море, да так и застыл, словно углядел чудо небесное. Ну а после нескольких ударов, нанесённых одной очень горячей девчёнкой. Остроухой, белокожей, в минималистичной одежде и оскалом матёрой садистки на лице, несчастный принялся махать рукой в нашу сторону и что-то орать. Что — я услышать не мог, но виденного в подзорную трубу вполне хватило, чтобы правильно понять обстановку.

Уже спустя несколько минут ажиотаж охватил все суда тёмных. Медленное, но целеустремлённое движение прекратилось, а на палубах возникла склока. Нет, кулаками никто махать не стал, и даже выдирать волосы не начал, но вот экспрессия оказалась заметна даже на большом расстоянии.

Я смотрел на это действие с довольной усмешкой. Ведь каждая минута промедления приближала нашу встречу. Уже сейчас мы сблизились настолько, что у тёмных не было и шанса ускользнуть. Даже выброситься на берег возможности не оставалось, слишком далеко они от него удалились. А помощь от союзника… Тот никак не успевал. Враг был обречён и теперь требовалось всего лишь победить с минимум потерь. Даже интересно, что же сможет противопоставить нам враг?