Кто на новенького?

Глава 21 Сквозь бурю

Двадцать шестой день от падения Завесы.

Было прекрасное утро. Солнечно, ни одного облачка в небе, и в то же время не жарко, поднимавшийся от морских волн воздух прекрасно утолял ненасытность светила.

Природа опять же была тиха и безмятежна. Морские воды лениво текли вдаль, бились о берега множества разбросанных тут и там островков. Тихо шелестел ветер и песок на пляже. Царили мир и покой. Который, как это часто бывает, оказался внезапно нарушен.

В один момент в привычные звуки ворвалось нечто постороннее. Будто бы несколько барж двигались через океан. В то же время в воздухе показались птицы. Кажущиеся малыми, но только из-за громадного расстояния до них. И наконец из-за одного из островов показалась целая стая чудищ.

В первую очередь бросились в глаза гигантские туши кракенов. Со стороны они походили на пришедшие в движение холмы. Высокие и в то же время обширные, раскинувшиеся в стороны множеством щупалец. И двигались они в окружении целого эскорта монстров. Морские коней и ящериц, выглядевших так, словно являются юркими эсминцами, сопровождавшими авианосцы.

Сходство с кораблями было тем более сильным, что кракены ровно также несли на себе грузы и пассажиров. На каждом из монстров, а было их шесть, располагалось немалое число мешков и по паре десятков разумных существ. Последние относились в основном к зверолюдям, за небольшим исключением. И если говорить о последних, в первую очередь стоило упомянуть чернокнижника, с обликом писанного красавца — блондина с голубыми глазами, крепкой, но не перекаченной фигурой. Местом его пребывания был самый большой из кракенов, а если быть точным — трон, водружённый на данного монстра.

Дитрих, а это был именно он, проводил время с удовольствием. Сидел с бокалом вина в руке, в то время как рядом с ним хлопотали две служанки. Одна разминала плечи мага, вторая держала поднос с фруктами, ненавязчиво прижавшись к господину бедром. На обеих был самый минимум одежды, не способный скрыть превосходные фигуры. Впрочем, в этот момент Дитриха мало волновала женская красота. Поставив недопитый бокал вина на поднос, он жестом отстранил девушек, а затем раскрыл над ладонью голографическую карту. Приблизил изображение острова, оказавшего на пути, внимательно вгляделся в картину, видимую благодаря алкионам — птицам, парившим над отрядом. Увы для чернокнижника, многое разглядеть не удалось — густая зелень помешала. Впрочем, его это не слишком расстроило. Мысленный приказ направил в сторону острова стаю из саламандр и келпи. Вскоре монстры добрались до земли, грубо вломившись в чащу. И вот там их неожиданно встретили хозяева этой земли.

В чудищ впились стрелы, снопы искр. Меж деревьев показались гибкие тени. На миг Дитрих застыл, обдумывая ситуацию. Ему вспомнился совсем недавний разговор с игроком-эльфийкой, чьими подданными могли стать эти стрелки. Впрочем, как подобные мысли пришли, так и мгновенно сгинули. Делиться чернокнижник ни с кем не собирался. Ему самому недоставало ресурсов. Так что ящерам и келпи был отдан приказ бить на поражение. И вместе с тем к острову были направлены пара кракенов.

К тому моменту, как основные силы прибыли, в лесу противостояние подошло к концу с разгромным счётом для эльфов. Никто из чудищ не пал, в то время как защитники острова превратились в простое мясо. И только само поселение остроухих ещё было цело, а его жители со страхом и обречённостью ожидали своей участи. Что же, их предчувствия были верны, пусть и не всех ждала участь стать пищей чудищ.

На сей раз Дитрих решил действовать иначе. Прямолинейней, грубей и в то же время надёжней. Иными словами, он направил на поселение кракена. И с этой напастью никто и ничего сделать не смог. Монстр даже не заметил воткнувшихся в него стрел и слабых заклинаний, словно траву, смял ограждавшую деревню стену и тем самым открыл путь для существ на своей спине. Зверолюди перешли в атаку и очень скоро подавили остатки сопротивления.

«Всех заковать, с женщинами быть нежней, не испортите товарный вид» — приказал Дитрих. Захваченным пленникам предстояло стать рабами, немного поправив финансовое положение чернокнижника. А что делать? Армия чудищ стоила дорого. Кто-то должен был за неё платить. Дитрих предпочитал брать деньги из чужого кармана.

…

Спустя полчаса, после того как армия чернокнижника покинула разорённую деревню, на изрытую землю опустилось чудесное создание — крылатый конь, нёсший на своей спине эльфийку. Чародейка легко спрыгнула на землю, бросилась в сторону ближайших домов. Осмотрела каждый, но всё оказалось тщетно — враг был скрупулёзен, не упустив ни одного из жителей поселения. Эльфы этого безымянного островка или умерли, или превратились в рабов.

Осознав это, чародейка опустилась на землю, обратившись с молитвой к Богине. Она просила позаботиться о душах убитых, даровав тем счастливого перерождения. И вместе с тем помочь совершить справедливость. Отомстить. Увы, Богиня ей так и не ответила, а значит вся надежда оставалась только на их владычицу, великодушную, но грозную Кирэль.

…

Тот же день, один наслаждающийся жизнью минотавр.

Было хорошо, я бы даже сказал отлично. Пусть и не все со мной соглашались. Угрюмое выражение застыло на лице капитана, с тревогой вглядывавшегося в горизонт. Волновались многие викинги. Вроде бы их беспокоили тучки, обещавшие обернуться скорым штормом. Но меня такие мелочи не могли смутить. Более того, предстоящая буря вызывала восторг, нетерпение. Было очень интересно вступить в бой со стихией, вздумавшей встать на нашем пути.

Благо, плыли мы не на быстрых, но низкобортных драккарах, а на мощных судах, которых мало какой шторм может пустить на дно. Особенно, если в твоей компании целых два жреца Ньорда и немалое число его волхвов. Откуда появился ещё один жрец? Так из бывших войск Хедриксона. Я посчитал, что глупо прохлаждаться на берегу такому специалисту. Да и опасно. Всё же мало ли, вдруг вздумает подговорить викингов против меня? А так и при деле, и под присмотром. Ещё можно вспомнить шаманов, за прошедшее время успевших нарастить магическую мышцу и наладить общение с нужными духами. И выйдет, что в противостоянии шторму у нас было немало козырей. Так зачем переживать, надо радоваться будущей потехе!

— Демонов безумец! — так отреагировал на мою мысль Шартак, и даже Натисс восторги не разделила. Последняя даже вроде бы начала укорять во всяких ужасах и преступлениях, но тут я совершенно точно был не виноват, даже специально в самый шторм не направлялся, просто был он примерно по пути, а свернуть и переждать непогоду представлялось невозможным — Кирэль вышла на связь сообщив, что чернокнижник уже был к ней на подходе. Так что я смело заявил ламии: «Не виновен, ваша честь!»

К слову об эльфийке, она опять же порадовала. Со слов девушки, чернокнижник на самом деле пытался выведать у неё, какими силами та располагала, но успеха не добился. Получив вежливый нервный отказ на пару наводящих вопросов, Дитрих быстро распрощался, оставив у Кирэль чувство смутного беспокойства. Ну а я окончательно уверился в том, что чернокнижник списал девушку в расход. Будь его цели иными, Дитрих бы постарался договориться о вступлении эльфийки в клан при первом же разговоре, а не отложил этот вопрос до «консультации с другими соклановцами». Опять же разведчик эльфийки доложил об уничтоженной деревне остроухих, располагавшейся рядом с границами Кирэль. Такой шаг уж точно был предвестником войны. Это даже девушка, несмотря на желание обратного, понимала. Как итог, она подтвердила готовность атаковать чернокнижника сразу, как только он высадится на острове и задержать его насколько возможно. От меня же требовалось банально успеть. Ну да над этим я и парни активно работали.

Оглядевшись по сторонам, я довольно кивнул, отметив слаженные действия гребцов. Вёсла синхронно вздымались и опускались, двигались часто, толкая корабль вперёд. Стараниями Агнес, ветер наполнял паруса. «Лань» шла с отличной скоростью, а фуста ей ничуть не уступала. К слову, второй корабль было решено назвать «Селестия». Мои наивные парни искренне поверили в то, что назван тот был в честь богини Солнца. Только Шартак кривил морду, явно подозревая неладное. Слишком уж хорошо он меня знал. Ну да я планировал рассказать правду уже через несколько недель, когда переименовывать корабль будет поздно. И уже предвкушал, какие лица будут у экипажа. Интересно, может заказать у какого-нибудь художника изображение «принцессы поней» на борт или это будет слишком жестоко?

Я коротко хохотнул, заработав подозрительный взгляд фелина. И тут же показав тому большой палец. На что мой старший офицер и товарищ печально вздохнул. Он явно приготовился к неприятностям. Вот только до реализации моих гениальных планов ещё требовалось дожить. Ведь погода на самом деле стала стремительно ухудшаться.

Тучки, ранее видневшиеся лишь на горизонте, разрослись в числе, заполнили собой небо. Ветер чуть сменился, став дуть с борта судна мощными шквальными порывами.

— Так, а ну-ка дай мне размяться, — обратился я к анубу, решив согреться греблей.

Я выбрал себе место с подветренной стороны, ощущая мощные удары волн, брызги, порывы холодного ветра. Чего-чего, а согреться в такой обстановке было совершенно невозможно. Только продрогнуть. Но мне нравилось такое испытание. Это совсем не походило на ту изматывающую рутину, серость, что преследовала меня в другом, покинутом мире.

— Ну что парни! — громко крикнул. — Мы во владениях Ньорда, так покажем морскому богу нашу удаль!

Команда ответила довольными криками. Движения вёсел стали бодрей. Вот только если Ньорд нас слышал, то решил как следует проверить крепость характера команды и стойкость кораблей. Потому что в следующие часы шторм усилился. Ветер стал сильней, Удары волн, казалось, с каждой следующей попыткой готовы были смять дерево. Пришлось спустить паруса, иначе бы их разорвало в клочья.

Ещё из плохого, нас стало сносить в сторону от нужного курса. На счастье, в отличии от обычных мореплавателей, у меня была безукоризненно точная карта, позволявшая доподлинно знать местонахождение каждого корабля и члена экипажа. К слову о людях и зверолюдях… Им приходилось не просто. Бившие о корабль волны уже несколько раз едва не утаскивали моряков. Благо, на палубе слабаков не осталось. Воины успевали хвататься за борта и доски, а там им уже помогали.

Новая волна, сильней и больше прежней, ударила в борт, окатила с головой. На сей раз даже меня подвинуло на скамье, но так и не смогло с неё скинуть. Не меньше двух центнеров мяса и тяжёлый доспех, это вам не баран чихнул! И весло волна напрасно пыталась из рук выдернуть. Я своё никому не отдаю!

— Ярл, можете сказать, где мы? — проорал подошедший ко мне Рауль, капитан судна. Руками он придерживал Шляпу адмирала, чтобы ту не унесла буря и надо отдать должное моряку, несмотря на несопоставимые кондиции на палубе тот стоял твёрдо.

— Около ста семидесяти километров от нужного острова. И ещё не ясно, пройдём ли мы мимо него или врежемся на полном ходу, — жизнерадостно ответил я.

Очередная волна обрушилась на корабль, перемахнула через борт, обдав всех на нём. Капитан, однако, остался на своём месте, успев схватиться за канат. Даже шляпу не потерял. Что сказать — настоящий морской волк!

— Завидую я вашему чувству юмора. Мне вот не до смеха, — укоризненно заметил он.

— А чего грустить? Улыбнитесь страху в лицо, и он отступит. Тем более что нам этот шторм? Смотри как наша красавица идёт? Просто на загляденье!

В этот момент волны ударили с новой силой, заставив переборки стонать от напряжения. Вода затопила палубу, хлынув в трюм. Из которого её тут же принялись вычёрпывать, подавая наверх полные вёдра.

— Вот видишь, всё отлично! — бодро заявил я.

Рауль в ответ махнул рукой, явно сдаваясь. После чего направился к команде, проверять, как продвигается откачка воды. Жаль, помп у нас не было. Приходилось работать ручками. А это мало того, что было не очень эффективно, но кого-то могло и выбросить за борт. Впрочем, на этот случай воины были обвязаны канатами. И вот как раз они вполне пригодились. Я едва успел отвернуться, сосредоточиться на работе, как услышал вскрик, а затем и увидел, как с бранью и невнятными воплями с другой стороны борта подтягивают хирдмана. Викинг был мокрый, испуганный, злой и ровно также матерящийся. И вот после такой сцены Рауль ещё спрашивал, чего я такой весёлый? Да где ещё наберёшься подобных впечатлений?

Вновь в борт ударила волна, окатив брызгами, а я поёжился, чувствуя всё больший холод. Увы, была в этом приключении и отрицательная сторона. Комфортным оно не являлось. Но экстремальный спорт таким и должен быть, верно? Да и терпеть оставалось не долго. Не в том смысле, что я надеялся за миг преодолеть оставшиеся полторы сотни километров. Просто усталость в мышцах прямо подсказывала, что очень скоро нужно будет передать свой пост товарищам. Увы, но и здесь моя выносливость подводила, пусть и позволила продержаться целых четыре часа. Позволит и пять, но не больше. А затем я буду просто вынужден убраться в тёплую каюту, где меня будет ждать одна красивая особа. Ужасная судьба!

Кто-то мог бы спросить, зачем вообще грести, когда волна и так гнала нас с впечатляющей скоростью? Ответ прост — вёслами мы пытались направить корабль по верному курсу. Когда волна била в правый борт, большая часть гребцов находилась на левом, таким образом поворачивая судно. По крайней мере в теории. На практике же я видел, что наши усилия были не то чтобы тщетны, но стихия оказывалась сильнее. Было очень интересно, где же мы окажемся к утру?

Провернув весло ещё раз, я почувствовал, как оно стало уже неподъёмным, плечи налились свинцовой тяжестью. Кажется, я выдохся быстрее, чем надеялся. Впрочем, причин выбиваться из сил не было. Откровенно говоря, на судне хватало парней много более выносливых, чем я. Например, Рагнар, который до того счастливо спал в трюме. Ему-то я и передоверил свою работу спустя несколько минут. Сам же неуверенной походкой направился в каюту, оскальзываясь и пошатываясь от усталости.

Добраться до комнаты удалось не без приключений. Пару раз я врезался в стены, чувствуя себя словно с большого перепоя. Но всё же дойти удалось, буквально вломившись в нужную дверь. А там меня уже встретила Натисс, причём такими глазами, словно древнее чудище увидела. Хотя может я в неровном свете качавшейся лампы так и выглядел?

— Ктулху фхтагн!

— Что? — пискнула девушка.

— Неправильно, надо было ответить «фхтагн», причём так с надрывом! — поделился я великой мудростью. Ну а попутно оценил ламию и пришёл к неутешительному выводу. Девушка находилась в тихом ужасе, и вряд ли виной было моё появление. Скорее она дрожала от страха последние несколько часов, покуда корабль шёл через бурю. Не удивительно, тут многие бы почувствовали собственную беспомощность. Особенно оказавшись в одиночестве. Сердце кольнуло раскаянье, подсказывавшее, что мне стоило в эти часы находиться рядом. Да только как кольнуло, так и схлынуло. Может я и чудил, валял дурака, совершал глупые поступки, однако в некоторых аспектах должен был вести себя как подобает ярлу и вождю. А именно, быть первым в битве, в труде, в доброй пьянке. Предводителями зверолюдей и викингов не становятся по традиции наследования. Мало иметь знатную кровь, пусть она и открывает многие двери, ещё следует доказать своё право вести за собой. И здесь я не мог пустить дела на самотёк. Я должен был быть у того весла, показывая, что не отсиживаюсь в тепле, пока остальные рискуют жизнью и выбиваются из сил. Я и сюда то пришёл всего на пару часов. Отдохнуть, согреться, а затем вновь подняться наверх. Так что это время — всё, что я могу дать Натисс.

— Ну чего ты опять испугалась? У нас крепкий корабль, а парни вообще круты, как Эверест. Думаешь, какая-то непогода нас остановит? Да брось, это всего лишь небольшая зарядка. Вот увидишь, уже завтра мы сойдём на берег.

Ламия в ответ немного вымученно улыбнулась. Тогда я коснулся пальцами её плеча. Мог бы и обнять, но с меня натурально лило — доспехи, поддоспешник, шерсть всё пропиталось влагой. Не хватало ещё промочить подругу.

— Если хочешь отвлечься, мы можем заняться чем-нибудь интересным, — предложил, поигрывая бровями.

На сей раз Натисс улыбнулась уже по настоящему и порозовела. Но ненадолго. Новая волна, с грохотом ударившая в борт, вернула девушку в испуганное состояние.

— Ну что же, значит пришла очередь радикальных мер! — возвестил я, и принялся скидывать мокрую одежду. Уж так точно получится отвлечь одну красотку от всех переживаний.