Невеста по приказу, или Когда свекровь ведьма

Глава 66

Я даже дыхание задержала. По-детски надеялась, что тварь примет меня за мертвое дерево… Как же глупо… Что ж, бояться было поздно.

Я медленно поворачивала голову, высматривая среди деревьев бесконечное чешуйчатое тело. Искристое от морозной магии. Зверь буквально переливался от наполняющей его силы и казался высеченным из огромного куска хрусталя. Заполнял собой все пространство. Морозные звери, которых я видела тогда, зимой, теперь представлялись крошечными котятами. И даже Желток в сравнении с этой глыбой становился милым детенышем.

Огромное тело казалось полупрозрачным. Возможно, так преломлялся свет. Но из-за этой иллюзии я не могла предположить истинные размеры чудовища. Три коровы… Не удивлюсь, если придется выстроить в ряд тридцать коров. Выходит, книги лгали? Все, как одна? Твари внешней стороны не имеют магической подпитки. Им негде взять силы для подобного роста.

Оно было позади. Основная, самая опасная часть — голова. Я хребтом чувствовала глубокое протяжное дыхание. Я, наконец, повернулась. От страха не ощущала своего тела. До ломоты в пальцах зажимала в кулаке приготовленное заклинание и с ужасом понимала, что мое колдовство для этой твари — все равно, что булавка. Чудовище моего удара даже не заметит. Вито был прав…

Я видела собственное отражение в его глянцевом глазу под выпуклой бровью. В огромном вертикальном зрачке, разрезающем искристую голубую радужку. Чудовище было усатым, как гигантский сом. С нижней челюсти струилась борода. То ли толстая шерсть, то ли наросты, вроде усов. Огромные полукруглые ноздри жадно втягивали воздух, расширялись и сужались в такт дыханию. Покатый лоб Короля леса был шипастым, щетинился острым гребнем, а на макушке проступали рога, впрямь напоминающие корону. Эта морда не слишком походила на змеиную. А громадная волчья пасть, полная острых зубов, делала тварь похожей на хищника из ночных кошмаров.

Вито был прав: я сошла с ума. Я, действительно, не представляла, с чем буду иметь дело. Я оказалась слишком самонадеянной. И глупой.

Я не могла пошевелиться, будто меня заколдовали. Смотрела во все глаза, не в силах даже моргнуть. Лишь сердце отчаянно колотилось где-то в горле. Оглушало своим биением. Бежать? Но куда? Эта тварь была везде, соорудила из собственного тела настоящую клетку. Что она сделает? Проглотит? Но не могла же я просто стоять и ждать смерти!

Тем не менее, стояла, как парализованная. Смотрела, как голова чудовища подалась вперед. Как кожистые ноздри расширились еще сильнее. Змей с шумом втянул воздух прямо у моего лица, прикрыл глаза. Казалось, с великим наслаждением. Так вдыхают запах аппетитной курочки с ароматными травами, которую только-только достали из печи.

Я не хочу быть съеденной!

Я сама плохо понимала, что делала. С остервенением швырнула зажатое в кулаке заклинание смерти змею в огромный глаз. Конечно, теперь я не надеялась его убить. Не надеялась даже ранить. Мое заклинание могло, разве что, ослепить на краткий миг. Что-то сродни песку в глазах. Но это лучше, чем ничего.

Зверь издал недовольное шипение, отстранился. Начал подниматься, прикрыв глаза, будто вырастал, подобно дереву. Я теряла время. Подобрала юбки и понеслась прочь, лихорадочно осматриваясь. Искала прореху в огромном свитом теле. Бежала, словно в лабиринте, снова и снова натыкаясь на подвижную искристую «стену». Змей весь светился от наполняющей его магии. Я буквально кожей чувствовала эту мощь. Что его питало? Если бы знать! Но сейчас это уже и значения не имело.

В висках билась только одна мысль: не останавливаться. Я петляла между деревьями, стараясь выбирать заросли погуще, надеясь, что огромная голова чудовища не протиснется между стволов. Но змей лавировал с поразительным проворством. Лишь изредка я слышала за спиной треск ломающихся веток. Одно за другим я выуживала из рукава заклинания и швыряла за спину наугад. Наспех, на бегу, создавала новые и снова швыряла. Но лишь сильнее ощущала собственное бессилие. В горле комом колотилась ледяная паника, душила. Я давно потеряла ориентиры и теперь бежала наугад. Может быть, в самую чащу. На верную смерть.

Сердце буквально перевернулось в груди, когда прямо передо мной мелькнул тонкий кончик искристого хвоста, и открылось, наконец, свободное пространство. Ноги не держали. Я вцепилась в отяжелевшие от налипшего снега юбки и бросилась вперед отчаянным рывком. Спустилась в заваленную снегом прогалину и побежала на просвет между деревьями, слыша за спиной неизменное густое шуршание и треск веток. Оставалось только молиться, чтобы я бежала в долину. Солнце и тепло должны остановить чудовище.

Должны остановить…

Господи! А если оно не остановится?

Я вскрикнула и отшатнулась, когда прямо передо мной по снегу шлепнул кончик змеиного хвоста. Кинулась в другую сторону и снова побежала. Руки не слушались, и создать заклинание на бегу я уже не могла. Да от него и не было толку. Меня охватывал даже не страх — какая-то сиюминутная растерянность. Каждое мгновение казалось, что я вот-вот проснусь, и все исчезнет. Что все это ненастоящее.

Ненастоящее!

Но под башмаком, вдруг, совершенно реально хрустнула ветка, я запнулась и рухнула на снег. Приподнялась на руках, обернулась. И дыхание застряло в горле.

Чудовище нависало надо мной огромной искристой глыбой. Слегка покачивалось из стороны в сторону. Усы и борода шевелились, словно жили отдельной жизнью, ноздри расширились, втягивая воздух. Змей склонялся, раскрывая пасть.

Я неосознанно плела заклинание. Самое сильное, какое только могла. А в висках билась одна-единственная, совершенно неуместная в этот миг мысль: что питает эту тварь? Не может быть, чтобы у него не было магического источника. Этот вопрос неожиданно вытеснил собой буквально все. Будто не существовало ничего главнее.

Зверь прикрыл глаза и стремительно сорвался вниз. Я едва успела завершить заклинание и швырнуть навстречу, как меня буквально накрыло каменной плитой, вжало в снег. Я видела перед собой черноту, в которой моя магия расходилась бесполезной золотистой дымкой. Заклинание разбилось в пыль.

Я замерла. Перед глазами плыло. Морозная магия была совсем близко. Я видела два ярко-голубых пятнышка, через которые, вдруг, проступили знакомые черты.

Я открыла рот, не в силах выдавить ни звука. Не могла поверить, что это не плод больного воображения. Казалось, Вито сейчас убьет меня собственными руками. На сосредоточенном жестком лице сияли полные звериной магии глаза. Если бы не данная мною клятва… он бы сейчас был мертв.

Я едва не убила собственного мужа, которого так отчаянно хотела спасти.

Он поднялся, повернулся лицом к змею. И они уставились друг на друга. Сердце перестало биться, когда голова чудовища оказалась совсем близко. Еще миг, и оно проглотит нас обоих. Но зверь не спешил. Его зрачки сузились в тоненькие ниточки, ноздри ходили ходуном.

Вдруг он отстранился, вытянулся. Поводил бровями, будто учуял что-то еще. Замер на мгновение. Послышался свист ветра, и резкий порыв швырнул в лицо снежные хлопья, словно внезапно пришел большой снег. И в воздухе что-то заискрилось, заклубилось, собираясь снежно-магическим облаком. Сформировалось в правильный круг, в центре которого проступали знакомые подсвеченные очертания внутренней стороны. Зверь кинулся в образовавшийся ход и молниеносно исчез. И лес опустел.

Не знаю, что больше поразило меня: появление Вито, или то, что зверь ушел на ту сторону… Или… ужасная молниеносная догадка, которую я даже не могла облечь в слова. Это было слишком невероятно, но…

Муж поднял меня, поставил на ноги. Его хмурое лицо не предвещало ничего хорошего. Я опустила голову, молчала. Вдруг он прижал меня к себе, а я вцепилась в него изо всех сил. До ломоты в руках. Глаза драло от проступивших слез.

— Я едва не убила тебя заклинанием.

Он стиснул меня так, что стало больно.

— Стоило посадить тебя под замок и взять еще одну клятву. Я знал, что ты все равно придешь. К счастью, твоя магия очень сильно пахнет. Нашла ход в стене, да?

Я молчала. Все еще не могла поверить в чудесное спасение. Подняла голову, решилась заглянуть в его лицо:

— Прости меня.

Вито тяжело дышал мне в макушку, а я наслаждалась исходившим от него теплом.

— Ты дашь мне клятву немедленно. Слышишь? Дашь клятву, что оставишь все попытки. Меня не спасти, Лорена. Ты убедилась в этом сама. Теперь довольно.

Я вздрогнула. Замерла, пытаясь отстраниться.

— Почему он не тронул тебя?

— Почуял во мне своего. Такого же зверя.

Я молчала. Нервно облизала губы.

— Ты ведь тоже видел? Да?

Вито притворился, будто не слышал:

— Уходим немедленно. Здесь холодно. Выйдем в долину, и ты дашь клятву.

Я вцепилась в его камзол:

— Его что-то питает. Другая магия. Понимаешь?

— Это не имеет значения.

— Нужно узнать, что его питает. Сейчас, пока он на той стороне.

Вито буквально сгреб меня в охапку и потащил:

— Я больше не хочу об этом слышать.

Я заглянула в его глаза:

— Но ведь это единственный шанс спасти тебя.

Он стиснул зубы:

— Не ценой твоей жизни.

Я покачала головой:

— Если с тобой что-то случится, я не уеду отсюда. Ты слышишь? Я не стану аннулировать брак. Я останусь твоей вдовой, надену траур и замуж больше не выйду. Ты должен это знать. Я не хочу другого мужа! Потому что люблю тебя! Не обрекай меня на такую жизнь!

Вито замер. Лицо закаменело, посерело. Он разжал руки. С трудом выдохнул, будто справлялся с чудовищной болью:

— Время стирает острые углы. — Голос показался ледяным, почти незнакомым. — Ты изменишь решение.

— Нет!

Вито не хотел больше слушать. Поднял меня, закинул на плечо, как тюк, и понес.

Он сдался… Давно сдался. Но именно поэтому небывалая решимость сейчас сжигала меня изнутри. Я никогда не прощу себе, если упущу хотя бы малейший шанс. Я должна узнать все. Особенно теперь. Ведь, если… если…

Я порылась за корсажем, вытащила зеркальце. Чувствовала какое-то обреченное удовлетворение от того, что Вито ничем не может мне помешать. Ничем. Я не самая покладистая жена…

Я коснулась глянцевой поверхности, ощутила миг короткого падения и оказалась на внутренней стороне. Но в груди все похолодело, потому что что-то было не так. Я по-прежнему висела на плече своего мужа. В нем была часть морозного зверя… И я касанием утащила Вито за собой.