Первый маркграф

Глава 9 Направление удара

Как я неоднократно замечал, в такие моменты тело у меня работает лучше и быстрее головы. Ряд стульев, так себе защита, но ничего лучше в зале нет. Да и стулья добротные, широкие, почти кресла. Человек моей комплекции спокойно между ножками пролезет.

Так что пока голова пыталась понять, что происходит. Умное тело спасало ее, а заодно и себя, нырнув в это единственное укрытие, спасаясь от летящих сверху осколков стекла.

Грохот, звон, треск и крики — все перемешалось. Зал фольхстага потонул в облаке пыли, в котором отчетливо чувствовались нотки дыма и сгоревшего пороха. Это-то запах я ни с чем не спутаю.

Но тряска, звон и грохот прекратились, остались только испуганные крики и стоны раненых.

Пол был усеян осколками разбитого стекла. Некоторые из них были внушительного размера. Стараясь не пораниться, я выбрался из своего укрытия. Быстро огляделся.

В центре одного из стульев моего укрытия торчал внушительный осколок, размером с хороший такой клинок. С легкостью пробив парчовую обивку, он застрял в пружинах. Думать, что было бы, попади такой осколок в меня, не хотелось.

Да что думать! Я и сквозь пыль вижу, что по Нижней палате словно картечью шибанули. Лавки из дорогого колониального дерева залиты кровью. То тут, то там валяются изувеченные тела, стонут раненые.

А вот Верхняя палата цела. Маги смогли позаботиться о сохранности своих ценных жизней, но спасти остальных не успели. А может и не захотели, не мне читать чужие души.

Все же скорее первый вариант. Все произошло слишком быстро. А поставить личный щит или поставить щит на внушительную площадь, это два разных уровня плетения. Вернее, в первом случае это плетение, а во втором — полноценный аркан. Секунда против полноценных трех-десяти.

Да и часть фольхов пострадала, несмотря на всю свою магию. Лорд-распорядитель тихо шипя сквозь зубы, зажимал рану на руке. Пор Асгер обзавелся внушительной царапиной на лбу. Да и остальные нет-нет, а имели небольшие порезы. По сравнению с Нижней палатой, Верхняя отделалась малой кровью. Но это же самая ценная в империи кровь!

— Какого демона! — возглас третьего принца отражал мысли доброй половины уцелевших в зале. У другой половины на языке крутились исключительно ругательства.

Но почему Ронг Олн вперил в меня гневный взгляд, словно именно я виноват в произошедшем?

— Это что, землетрясение? — неуверенно предположил первый принц.

— Какое еще к бездне землетрясение! — не столько прорычал, сколько прокашлял Суман Второй. — Кто-то пытался взорвать здание фольхстага!

Он гневно посмотрел на Александра Ранка. Кстати, железный маркграф ничуть не пострадал. А ведь особой магической силой похвастаться не может. Да и возраст. Императора вон сыновья прикрыли. Сам бы Суман Второй с плетением мог и не успеть.

Фух-х, но все же хорошо, что в этот раз не меня обвиняют. Хоть кто-то понимает, что я здесь совершенно не причем!

— Что ты на меня уставился, старый параноик? — огрызнулся Александр Ранк. — Твоя «тройка» в очередной раз села в лужу.

— А ты и рад!

— Может и рад, — не стал отрицать железный маркграф. — Но я тут точно не причем. Дай твоим людям вынести ночной горшок, они и в нем сумеют утонуть.

— Вы нашли отличное время и место для очередного спора! — холодно заметил третий принц, остановив нарождающуюся перепалку между своим отцом и… Кем там ему приходится Александр Ранк? Тайный дядя?

— Здание может в любой момент рухнуть, — вторил брату первый принц. — Все на выход! Помогайте раненым.

Большая часть Нижней палаты и без всяких приказов уже рванула к выходу. Хорошо, что их по два на каждый «круг власти» и дверной проем достаточно широкий. Только давки нам и не хватало. К чести делегатов Нижней палаты, многие из них не забыли прихватить с собой раненых. А двое так и вовсе тащили на выход явного мертвеца.

Пыль стала понемногу оседать, зато дыма в зале явно прибавилось. Он словно специально тянулся со всех концов фольхстага в зал заседаний, чтобы отсюда рвануть толстым столбом в небеса через уничтоженный стеклянный купол. Наглядное свидетельство того, что кто-то сумел поразить одну из голов империи. И едва не снес разом обе!

Похоже, фольхстаг оказался несколько крепче, чем рассчитывали заговорщики. Но одно то, что им все же удалось его как-то заминировать, говорит о том, что охранители и третье отделение канцелярии императора в очередной раз сильно облажались.

Судя по мрачному виду императора, Его Величество отлично это понимает. А значит, полетят головы.

Выход, через который я попал в фольхстаг, представлял собой просто груду обломков. Колоннада, опоясавшая здание, была частично разрушена. И обломки нескольких колонн и портика, который они держали на своих плечах, полностью завалили проход, погребя под обломками сержантов «Пурпурной роты». По крайней мерее ноги одного «Карателя» торчали из-под куска здоровой, в два обхвата, колонны.

Может, сержант еще жив, но сейчас нам не до разбора завалов и его спасения — самим бы спастись. Здание фольхстага хоть и устояло, но явно дышит на ладан. Часть колонн разрушена, по всем стенам трещины. А судя по дыму, где-то еще и пожар.

Голову кололо острыми иглами боли. Проклятый дым — незаметный убийца. Вроде его и не так много, но мы уже порядком надышались. Нужно выбираться на свежий воздух!

Путь к второму выходу преграждала дверь. Но хоть она и была заперта, все засовы находились с нашей стороны, так что проблем это не доставило.

Как оказались в парке, уже и не помню. Со всех концов к зданию фольхстага тянулся народ. Кто-то чтобы помочь, другие шли полюбоваться редким зрелищем — не каждый день на твоих глазах фольхстаг взрывают! Третьи по принципу — все побежали, и я побежал.

Но не это главное. К городскому шуму и испуганным крикам многочисленных зевак добавились новые звуки — частые хлопки выстрелов. Создавалось стойкое ощущение, что по всему городу идут жаркие бои. Звуки выстрелов слились в единый гул.

В дальнем конце парка, на дороге, ведущей в дворцовый комплекс, появился оруженосец типа «Красный дракон». Пурпурный цвет и обилие позолоты на корпусе указывали на то, что машина принадлежит «Пурпурной роте» — личной гвардии императора.

Данное подразделение хоть и зовется ротой, по численности что-то вроде сводного полка. И включает в себя не только латников, сержантов и оруженосцев с рыцарями, но и магов.

Спешащие к фольхстагу зеваки стали раздаваться в стороны, давая проход идущей нам на помощь боевой машине.

Хотя, ума не приложу, чем нам тут поможет оруженосец?

Да кто так пилотирует⁈ Он с похмелья в кабину залез?

«Красного дракона» слегка занесло, и он едва не раздавил парочку зазевавшихся горожан. Как я неоднократно говорил, все «драконы» страдают нарушенной центровкой и требуют определенного опыта в пилотировании.

«Красного дракона» занесло в другую сторону, заставив бежать прямо через кустарник очередную группу горожан.

Пилот оруженосца явно не имел прежде дела с «Драконами». Да и в целом пилотирует, словно пьяный… что странно.

— А где глефа? И двигается он неправильно, словно пилот новичок, — пробормотал я, подмечая все новые и новые настораживающие признаки.

— Что? — не понял стоявший рядом со мной первый принц.

Несмотря на творящийся хаос, их высочества не бездельничали, помогая разложенным прямо на земле раненым Нижней палаты.

— Щит! — вместо ответа рявкнул я, заметив, что «Красный дракон» развернулся на нас, выставив вперед толстый левый манипулятор с раструбом огнеметателя. — Это враг!

Все же опасность себе любимым запускает мыслительные процессы в головах фольхов в нужную сторону, заставляя действовать и соображать очень быстро.

Маркизы Пор Асгер и Андер Инадр, как наиболее опытные маги, среагировали первыми. Не задавая лишних вопросов, они встали плечом к плечу, выставив перед собой руки. Долина научила их сначала действовать, а детали прояснять потом.

Шагающий, а вернее качающийся в нашу сторону «Красный дракон» выдал первый залп. Но слишком поспешил, не рассчитал дистанцию, да и прицел взял неверно, залив огнесмесью внушительную часть парка. Дико завыли от боли попавшие под удар зеваки. Завопили от ужаса случайные свидетели.

Хоть вокруг фольхстага хватало свободного пространства, но и зевак набежало немало. И сейчас вся эта толпа рванула прочь от опасности, породив панику и давку.

Оруженосец «пурпурных» остановился, прицелился и дал второй залп из огнеметателя. Редко мне доводилось бывать по эту сторону раструба. Причем без защиты брони боевой машины. Страшное это дело, когда в тебя летит волна пламени, если и уступающая дыханию дракона, то ненамного.

Маркизы свиты третьего принца не подвели, пламя врезалось в невидимую, но непроницаемую стену. Огромным пятном растеклось в разные стороны, а затем исчезло. Оставив лишь огненную дорожку горящей земли.

На этом успехи мятежного оруженосца и закончились, вместе с «Красным драконом», а заодно и пилотом. Может в фольхстаге сегодня собрались и не самые сильные маги империи, но и слабаками они не были. А вторая за день и явно не последняя попытка убийства их порядком разозлила.

Сначала «Красный дракон» замер, неуклюже дергаясь и шипя паром. А затем его корпус просто взорвался изнутри, разметав остатки машины по уже и так пострадавшему парку. Щит маркизов вновь нас спас. Теперь уже от осколков. А от могучей машины остались только ноги. Да и те, постояв пару мгновений, рухнули на землю.

— Живьем нужно было брать, — недовольно проворчал император.

— Похоже, с живыми предателями проблем не будет, — усмехнулся Александр Ранк, явно намекая на все усиливающуюся перестрелку в городе. Причем стреляли совсем рядом, где-то на территории императорского дворца шел яростный бой. Но и в остальных районах города творилось что-то неладное. Помимо фольхстага в нескольких местах рвались в небеса жирные столбы черного дыма. И сомнительно, что это простые пожары.

— Оруженосец «пурпурных»… Ты уверен, что твоя гвардия все еще твоя? — добавил железный маркграф, явно не без удовольствия оттаптываясь по больным мозолям Его Величества.

Злопамятный человек этот железный маркграф. Либо просто злой, с хорошей памятью.

— Я не знаю, откуда пришел оруженосец, но оруженосцем он явно не был, — вставил я, встав на защиту чести гвардии императора. — По крайней мере, большого опыта управления он не имел. А в гвардию отбирают только лучших.

Вот уж не думал, что стану защищать Его Величество. Во многом именно Суман Второй создал предпосылки для будущей войны между Севером и Югом. Хотя, винить только императора нечестно. Это коллективный труд. Старались если не всей империей, то всем фольхстагом.

Если Суман Второй умрет, лично я плакать не буду. Но как-то так совпало, что именно сегодня я кровно заинтересован в выживании императора. Да и принцев, если подумать.

Нет, нашли эти мятежники время! Что, нельзя было подождать, когда меня официально, со всеми красивыми бумажками и объявлением в прессе маркграфом сделают? Решение фольхстага — это замечательно. Но в империи без бумажки, ты букашка, а с бумажкой — маркграф. Опять же нужна присяга императору. А это не только ритуал, но и еще одна красивая бумажка, с подписями и печатями.

А то сейчас у меня какой-то подвешенный статус. И только демоны знают, чем это все закончится.

— Еще два оруженосца «пурпурных»! — вскинулся первый принц, указав рукой на появившихся в парке новых паро-магических големов. Очередного «Красного дракона» и «Арбалетчика».

— Эти управляются нормальными пилотами, — отметил я, понаблюдав за движением могучих машин.

Маги привычно поставили щит, но атаковать не стали. Да и оруженосцы, заметив нашу группу, стали замедлять ход, пока полностью не остановились, не дойдя с десяток шагов.

Ноги «Арбалетчика» слегка согнулись, машина перешла в спящий режим. Люк откинулся, из голема выбрался какой-то всклокоченный молоденький пилот «Пурпурной роты».

Насчет молоденького…

Парень явно старше меня на несколько лет. Но все, кто младше тридцати, кажутся мне чуть ли не юнцами. Все же у меня за плечами можно сказать две жизни. Так что возраст той и этой можно смело складывать. И даже если не вспоминать, что на той войне взрослели чуть медленней, чем умирали, то я смело могу считать себя чуть ли не ровесником принцев.

— Ваше Императорское Величество! — спрыгнув на землю и сделав несколько четких строевых шагов, вытянулся оруженосец.

— Ласс Овелат? — явно узнал его император. — Что тут, демоны вас забери, происходит? Почему меня атаковала моя же гвардия! — Суман Второй гневно указал перстом на остатки развороченного «Красного дракона».

— Это не мы… Это не наш… Вернее, оруженосец наш, но пилот не наш. То есть он тоже наш… но не наш… — окончательно запутавшись, лейтенант покраснел и замялся, не зная, что сказать.

— Стоп! Доклад! Коротко, четко и только по существу! — кипя от гнева, но сдерживаясь, распорядился император.

Приказной тон подействовал.

Ласс Овелат вытянулся еще прямее, чем прежде, словно старался взлететь, но с лица ушла растерянность.

— Во время заседания фольхстага расположение «Пурпурной роты» было атаковано неизвестными, — начал докладывать он. — Нападение отбито, но одному из техников роты, переметнувшемуся на сторону нападавших, удалось завладеть оруженосцем типа «Красный дракон», — оруженосец бросил взгляд на остатки «дракона». — Я и ласса Фотал были отправлены в погоню за угнанной машиной. Ну и для прояснения ситуации в городе… — уже не так уверенно закончил он, с испугом покосившись на полуразрушенное здание фольхстага.

— А что за стрельба со стороны дворца? — поинтересовался император.

Частая перестрелка и не думала прекращаться.

— Помимо расположения роты были атакованы внешние посты охраны. Видимо, бой еще продолжается.

— Так! — император задумчиво посмотрел на раненых, бросил взгляд в дальний конец парка. — Почтенные и лассы, берем раненых и следуем в расположение пурпурной роты.

Разумное решение. То, что у нас тут куча родовитых магов, почитай малый круг — это не гарантия безопасности. Нужно найти место, где есть люди, готовые сражаться за императора. Разобраться, что происходит в городе, установить связь с армейскими частями, расквартированными в столице, собрать воедино нити управления и раздавить мятежников. А в том, что это именно мятеж, можно не сомневаться.

— Похоже, слухи о твоем проклятии, не такие и слухи. Ты ходячая проблема, Гарн Вельк, — внезапно тихо прокомментировал третий принц, пока мы шли через парк.

И не поймешь, в шутку он это сказал или всерьез. Да и в каждой шутке доля правды. Один раз — случайность, а… какой там это раз по счету? Признаться, я уже сбился. Это и закономерностью-то не назвать. Рок?

Но не виноватый я, оно само все происходит! А если и виноват, то все равно не виноват!

— Не нужно приписывать мне лишнего, — беззлобно огрызнулся я. — Я не проблема, а скальпель, который вскрывает давно назревшие гнойники. Да и то по большей части случайно, — подобрав нужное объяснение, поделился им с принцем.

— Ты пускаешь не только гной, но и кровь. Много крови, — усмехнулся Ронг Олн, но без особого веселья.

— А как иначе очистить гнойный нарыв? — пожал я плечами.

Насчет вскрытия — лукавство. Вскрытие, это когда ты специально, да хорошенько подготовившись. А я давлю эти гнойники совершенно случайно. Так что и не понять, пользы от этого больше или вреда? Но признаваться в этом не стоит. Да и все само как-то получается.

И вообще, я не собирался в столицу лететь! Меня, можно сказать, против воли на дирижабль затащили. А теперь еще и жалуются! Верните меня в Вольную марку, к милым сердцу, таким привычным и безопасным убийцам, притворщикам и чудовищам! Только спасибо скажу!

В очередной раз убеждаюсь, что мое знание будущего не стоит и ломаного кина. Не было в прошлом-будущем ничего подобного! Не взрывали фольхстаг, даже не пытались. А если пытались, то ничего не вышло. И боев в столице, со штурмом императорского дворца не было. По крайней мере, при жизни Сумана Второго.

Казармы «Пурпурной роты» походили на что-то среднее, между дворцом и фортом. Глухое квадратное здание-колодец, с окруженным стенами внутренним двором, на котором находился плац и стояли оруженосцы и рыцари. Почти глухое, в парк выходил широкий проход, способный пропустить не только оруженосца, но и рыцаря. Окна первого этажа располагались как бы не на втором и были узкими, словно бойницы в древней крепости. Но при этом все внешние стены казармы были украшены лепниной, а на крыше в паре мест находились внушительные статуи пегасов.

У въезда, грозя парку световыми копьями, стояло два «Арбалетчика». А в разбитых, причем пулями, окнах казармы то и дело мелькали фигуры сержантов и латников «Пурпурной роты».

На въезде, перед разбитым шлагбаумом валялось с десяток тел. У каждого на руке была намотана серая повязка.

— Мастеровые, — скупо обронил железный маркграф, заметив опознавательный знак нападавших. — Давно они акций не устраивали. Теперь понятно, почему.

— Ты хочешь сказать, что все это устроила эта кучка сумасшедших, борющихся против засилья паровых машин? — недовольно заметил император, не поверив словам железного маркграфа.

— Все же твой третий отдел очень плохо работает, — сокрушенно покачал головой Александр Ранк, найдя еще один повод уколоть пусть и тайного, но единокровного брата. — С машинами мастеровые давно не борются. Поняли, что особой поддержки так не найти. Кто захочет самолично тяжелым молотом махать, если на то паровик есть? Теперь «мастеровые» выступают за справедливое переустройство общества. И видят эту справедливость в отстранении фольхов от власти. Да еще чтобы маги простолюдинам прислуживали.

— Что за чушь! — искренне удивился император, только подтвердив справедливость упреков железного маркграфа — третье отделение работает из рук вон плохо.

— Чушь не чушь, а многие их призывы находят отклик у рабочих мануфакторумов. А результаты — вот они, — железный маркграф указал на тела.

— Все равно все это не имеет смысла, — внезапно понял я. И тут же почувствовал, как на мне скрестилось несколько взглядов очень даже не последних людей империи.

Я что, это вслух ляпнул?

— Что именно не имеет смысла? — поинтересовался император. — Покушение?

Дожили, чуть ли не на равных с Суманом Вторым беседы веду. Но раз влез в разговор власть предержащих, то поздно отступать.

— Нет, как раз таки оно имеет смысл — одним ударом обезглавить империю многим было бы соблазнительно. Но мятеж «мастеровых» в столице… Он ведь изначально обречен! Как только в город войдут войска, мятежников раздавят, словно гнилое яблоко. И их поддержка в империи не столь велика, чтобы рассчитывать на всеобщее восстание.

— Тут я вынужден согласиться с нашим юным почти маркграфом, — усмехнулся Александр Ранк. — В данный момент это выступление не имеет шансов на успех, а значит — лишено смысла.

— Либо мы чего-то не знаем или не видим, — мрачно возразил третий принц, тут же наведя меня на правильные мысли.

— А что там с ценными пленниками, привезенными «Вершителем Судеб»? Магом и поваром? — внезапно вспомнил я. — Где их держат?

Император и железный маркграф задумчиво переглянулись.

— Устами младенца… — пробормотал Суман Второй.

— … говорит истина… — закончил Александр Ранк.