Первый маркграф

Глава 19 Новое начало

— Счастливого пути, Ваше Сиятельство.

С борта своего воздушного корабля с гордым именем «Пегас» и крылатой лошадью в носу гондолы, капитан из рода Вегейр вышел проводить меня лично. То ли очень рад был от меня избавиться, то ли проявлял обычную вежливость к скороспелому, но все же маркграфу. Ведь фольхам такого ранга в лицо нужно улыбаться… а плевать исключительно в спину.

Нет, я не про ласса капитана лично, а про политику древних родов в целом.

Выскочек никто не любит. И я для них теперь если не враг номер один, то раздражающее, грязное пятно. Только они с пятью старыми маркграфствами более-менее смирились, и века не прошло, а тут нате вам — шестой маркграф!

Что дальше? Седьмой? Восьмой? Девятый? Так с девятым маркграфством девять герцогств, со своими вечными спорами, станут не нужны. Пограничные марки и император полностью подчинят фольхстаг и сами смогут направлять политику империи в любое нужное им русло.

Раздавить поганца! Только тихо, чтобы никто не догадался о нашем участии!

Думаю, такие мысли бродят в голове доброй половины фольхов старых родов. Другая половина ни о чем таком не думает… просто претворяет эти задумки в жизнь.

Нужно ждать удара!

Возможно, попытка моего физического устранения.

Нет маркграфа — нет и маркграфства, ведь весь мой род состоит из одного меня. Но где гарантии, что император не передаст титул кому-то еще? Я не большой знаток имперских законов, но что-то подобное про такое право императора слышал. Закон о пресекающихся родах или как-то так. И что с того, что он пару веков не применялся? Просто повода не было! А право у императора есть — попробуй, отбери. И фольхстаг не может вмешиваться. Ведь все происходит в строгом соответствии с теми самыми старыми законами и правами, которые они так любят защищать.

— Чистого неба, ласс капитан, — попрощался я, ступая на перекинутые к причальной мачте сходни.

Мое третье путешествие по воздуху прошло так спокойно, что к концу полета стало даже как-то скучно. Ни тебе налета виверн, ни вражеских вымпелов на горизонте. Поломок и тех не было, как и особо сильного ветра, норовившего сбить нас с курса.

И куда только катится этот мир? Если дело так и дальше пойдет, то случится нечто страшное — я полюблю полеты.

Тем более этот полет, как и до этого долгое путешествие на паровозе, знатно прочистил мне мозги. Позволил окончательно распрощаться с прошлым и принять настоящее. Все же хорошо, когда не нужно никуда спешить. Есть время разобраться в себе и в делах.

Если не считать свадьбу Дэи и Константина, то поездка в Тирбоз прошла очень даже неплохо. Было много важных и нужных разговоров с почтенным Загимом, как по будущей железной дороге, так и по другим проектам. Обсудили всё «от» и «до». Начали еще когда ехали в поезде, а с некоторыми деталями закончили чуть ли не перед моей посадкой в нанятый магнатом дирижабль.

Плюс Раншил Толдокар. Да одно его согласие перебраться в Вольную марку стоило всех моих страданий. Любовь приходит и уходит, а опытные рыцари нужны всегда.

Да и встреча с Сагаром вышла продуктивной. Если вечером первого дня мы и правда просто дружески посидели за бутылкой вина, то на следующий день состоялся разговор между виконтом, представляющим если не весь род Вегейр, то не последнюю семью этого рода, и маркграфом Вольной марки.

Растет мальчик, а то я начал уже забывать, что он фольх — слишком Сагар стал вменяемым.

По большей части мы договорились договариваться, но и это неплохо — хлипкий мостик к южным домам лишним не будет. Если полагаться исключительно на маркграфов, то меня быстро задвинут на задний план, чтобы не мешал взрослым дядям вести дела.

А так мы еще побарахтаемся, лавируя между опасных течений. Как северных, так и южных с приграничными. Нет, основную ставку все равно стоит сделать на маркграфов. Но основную, а не единственную!

Но вернемся к Вольной марке. Предчувствую, именно с этой стороны стоит ожидать удар. Многие наемные отряды давно и плотно куплены с потрохами родами и семьями фольхов, являясь по факту неформальной частью родовых дружин. Фольхи нашли лазейку в не таком древнем законе, ограничивающим численность родовых дружин, и пользуются ей в свое удовольствие.

Они с легкостью могут поднять этих наемников против меня, пока я не успел укрепиться в Вольной марке, пустить корни. Посеять хаос, показать, что раньше было лучше. А там и императора можно будет продавить на отмену решения о новом маркграфстве, вернув все, как было — Вольная марка есть, а маркграфа в ней нет.

Пока что меня спасает только то, что в империи началась легкая смута, спасибо «мастеровым». Старым родам сейчас просто не до меня.

Но это ненадолго. Императора очень расстроило покушение и он начал действовать решительно. Я говорил, что полетят головы, и не ошибался. Дракон стар, не очень здоров, возможно, что и на последнем издыхании, но он все еще дракон! Бойся гнева дракона!

Да и принцы с возглавляемыми ими фракциями, после попытки взорвать их вместе с отцом, выступают единым фронтом. Началась большая зачистка «мастеровых» по всей империи. Всех крыс не перебьют, но стаю проредят, загонят в самое глубокое подполье из которого они долго не посмеют высунуть и кончик носа.

Но самое интересное начнется, когда палачам удастся разговорить ласса Сидмана? Это первые дни с ним максимально мягко работали, а после неудачного мятежа в столице, который едва не закончился взятием тайной тюрьмы, могли и перестать церемониться. Под пытками все говорят. Некоторые раньше, некоторые позже, но все. Другое дело, что далеко не всегда они говорят правду. Но и на этот случай у третьего принца есть мой список с именами. Думаю, теперь не только император, но и первый принц даст делу по этим людям ход.

Если удастся проредить, а то и уничтожить предателей магов из «Нового восхода», то мое возвращение в прошлое было не зря.

Но хватит об империи. Следует подумать о себе. Итак, сколько у меня времени… осталось. Месяц? Два?

Думаю, к концу лета, в начале осени все и начнется. Хоть начинай тайно «мастеровым» помогать, право слово. Пусть активнее чиновников отстреливают, да на фольхов покушения устраивают! Отвлекают на себя внимание. Именно так их прочие фольхи и используют.

Щурясь на ярком солнце, внизу у причальной мачты меня дожидался Бахал. А неподалеку стоял «Черный дракон» на котором он и добрался. Здравствуй Степной Страж! Город, в котором паро-магических големов используют вместо самобегающих колясок и извозчиков.

— Как ты понял, что это мой дирижабль? — поинтересовался я, когда мы обменялись с наемником крепкими рукопожатиями.

— А я и не знал. Просто «Дракона» выгуливал и решил проверить, — пояснил он, махнув рукой на рыцаря. — Удобно, когда воздушный порт в центре города, а не на окраине.

— Удобно, — согласился я. — Как у вас дела?

— Нормально. Тише, чем в столице, — он многозначительно ухмыльнулся.

— Что, и сюда новости уже дошли? — Нет, времени прошло много, да и дирижабли ходят теперь регулярно, а не от случая к случаю. Но это Вольная марка, тут всякое возможно.

— Дошли, как не дойти, — подтвердил Бахал. — К тому же прямая телеграфная линия с империей вновь работает.

А вот это хорошая новость! Лучше связи может быть только устойчивая связь.

— Смотрю, ты с подарками, Твое Сиятельство, — продолжил он, с жадным интересом косясь наверх. Под брюхом «Пегаса», в специальных грузовых креплениях, висела шестерка «Стилетов». Новенькие, только что вышедшие из цехов мануфакторума почтенного Загима оруженосцы сверкали на солнце, словно драгоценные камни.

— Угадал, — подтвердил я. — Это все нам.

— Лучше бы рыцарей привез, — проворчал Бахал.

— Если знаешь, где найти рыцарей практически по себестоимости, то готов тебя выслушать.

Разумеется, ответа я не дождался. И Бахал только смущенно развел руками, признавая поражение.

— Но рыцари все равно были бы лучше, — не удержался он, решив оставить за собой последнее слово.

— Оруженосцы для моих целей подходят лучше, — отозвался я, не став вдаваться в подробности. Еще успеем это обсудить.

Идея ускоренных курсов крепко засела в моей голове. Да и копье однотипных машин лишним не будет. Правильно составить копье, когда у тебя под рукой десятки разнотипных машин, разных поколений — это тот еще пазл. А когда на это накладывается ограничение по времени… Про тот ужас, что начинается при снабжении и вспоминать не хочется. Часть деталей в паро-магических големах взаимозаменяема. При некоторой доли смекалки, весьма значительная часть. Но не все можно заменить таким вот каннибализмом. А менять после сражений и маршей приходится многое, и это я про обычные поломки не вспоминаю.

В условиях Вольной марки с этим пока что ничего не сделать. И снабжение любого мало-мальски крупного отряда превращается в воплотившийся кошмар для интендантов. Но с чего-то надо начинать? Особенно, когда не приходится довольствоваться крошками со стола фольхов, а есть возможность получить полноценное блюдо из «Стилетов».

Да и машина у почтенного Загима получилась неплохая.

— К тому же оруженосцы — не единственное, что я с собой привез. Более того, не самое ценное, — загадочно усмехнулся я, погладив вместительный кожаный саквояж, с которым практически не расставался во время полета.

Это было дорого. Очень дорого!

— Что же может быть ценнее шести оруженосцев? — удивился наемник. Бывший наемник, теперь об этом можно говорить смело.

— Пятьдесят амулетов связи…

— Пятьдесят? — глаза Бахала полыхнули жадным азартом. Он уже оценил удобство, которое дают амулеты. — Этого на целую армию хватит.

— Ну, насчет армии, ты излишне оптимистичен. Но на один баллей с полным усилением нам пока что хватит.

И немного останется…

В моем старом будущем такой отряд назывался кулаком. Правда к баллею следует добавить драгунский батальон, включающий два взвода сержантов, пару батарей артиллерии и хотя бы парочку приличных магов уровнем не меньше мастера.

Когда древолюбы наступают по всем направлениям, обычным корпусам становится слишком сложно их сдерживать. Древолюбы ведь не идиоты. Либо давят одной огромной, всесокрушающей массой боевых химер, прикрытых магами. Либо действуют высокомобильными стаями ликанов, проникая глубоко в тыл и устраивая резню мирных жителей и хаос на коммуникациях. Вот против подобных рейдов такие мобильные кулаки и нужны.

Но не будем о будущем, стоит позаботиться о настоящем.

— Пятьдесят амулетов… — пробормотал Бахал.

Знал бы он, чем мне пришлось пожертвовать, чтобы их заполучить. Деньги почтенного Загима категорически не устраивали. Зато он любезно согласился отдать амулеты в счет увеличения своей доли акций в будущей железной дороге.

Тот факт, что дороги пока что нет, а амулеты очень даже есть, не делает этот размен в мою пользу. В перспективе это означает, что за эти пятьдесят амулетов я переплатил минимум раз в сто. И с каждым годом работы будущей железной дороги цифра моей переплаты будет только расти.

Но на что-то иное магнат не захотел размениваться, утверждая, что все поставки расписаны на годы вперед. Доброе отношение почтенного Загима вовсе не означает, что он откажется от своей выгоды. Впрочем, именно поэтому наши с ним взаимоотношения довольно гармоничны.

— Так в Вольной марке все в порядке? — вновь поинтересовался я. Странно слышать подобное слово, особенно по отношению к вечно беспокойной Вольной марке.

— Пока что тихо — слишком много в этом году произошло событий, да и новости из империи отвлекают. Мы от вторжения альвов еще не отошли, а тут марка стала нормальной маркой с маркграфом во главе. Кстати, думаю, это дело стоит отметить и хорошенько так отдохнуть!

— Мечтатель ты Бахал, — покачал я головой. — Забудь это мерзкое слово?

— Это какое? — он непонимающе вытянул шею.

— Отдых! Ты теперь капитан дружины молодого, но весьма амбициозного великого дома. С неплохими перспективами получения титула барона и права основать младшую ветвь…

К окончанию этого короткого спича я понял, что иду один, а Бахал остался где-то сзади.

— Что стоим? — оглянувшись, поинтересовался я

— Да вот думаю, а оно мне надо? — искренне признался он. — Весь твой великий дом — один человек. А в твоей родовой дружине и десятка рыцарей не наберется. Я же хотел всего лишь спокойной, сытой жизни.

— Тогда ты связался не с тем человеком. — Я пожал плечами. — Но можешь уйти, заставлять не стану.

Без Бахала будет трудно. Он доказал свою преданность и я могу ему доверять. А таких людей очень мало. Но если хочет свободы — пусть идет. Это лучше, чем человек, выполняющий все из-под палки или спустя рукава. Тем более на таком важном месте.

— И насколько далеки перспективы получения титула? — задумчиво поинтересовался он.

— Пять лет, верной службы, — сказал я, продемонстрировав растопыренную пятерню. — Но только в том случае, если речь пойдет о пяти мирных годах. В случае неприятностей этот срок можно и подсократить исходя из величины и скорости решения появившихся проблем.

— Ага, то есть к концу года это вполне реально, — что-то посчитал он в уме, придя к каким-то своим выводам. — Пять лет мира? Ха! У нас не будет и пяти месяцев!

Что же, вижу, я угадал с его повышением — котелок у Бахала варит.

— Вот и готовься. Хотя, нет! Набором и подготовкой «Черных фениксов» я пока что займусь лично. Для тебя есть другое срочное задание, с которым только ты и справишься. Помнишь еще тайные ходы в подземелья древних в одной интересной всем долине?

— Так альвы же все разрушили.

— Вот и проверь, все ли разрушили альвы, — отметил я. Не хотелось бы получить проблему с этой стороны. — И насколько хорошо. Люди императора, а вернее, люди третьего принца, это люди третьего принца. Они могли что-то упустить. Случайно или специально. В любом случае, ты знаешь те подземелья лучше всех ныне живущих в империи людей.

— Рискованно, — задумчиво отозвался Бахал. — Думаю, альвы за этим местом теперь будут внимательно присматривать.

— Ты просто оцени возможность. Никаких раскопок я там проводить не собираюсь. Не в ближайшие несколько лет. Куда более важно, чтобы туда не влез кто-то другой. — Я многозначительно стрельнул глазами в потолок. — Одного вторжения древолюбов нам за глаза

— А-а-а! — понимающе протянул Бахал. — Тогда да, надо все хорошенько проверить. А то копать будут они, а разгребать последствия — мы! Когда выступать?

— Как обычно, еще вчера… Да шучу я. Половины декады тебе на подготовку хватит?

— Да и двух дней хватит, — честно признал он. — Что-то засиделся я в столице. Брюшко вон появилось. Непривычно.

— С людьми, машинами и припасами сам определишься, не маленький, — добавил я.

Пора отвыкать вникать в каждую мелочь. Помощники на то и нужны, чтобы брать на себя часть обязанностей и проблем… а не подкидывать новых.

«Маркграф Вольной марки, кто бы мог подумать, что у него получится?» — в который уже раз за день подумала Первая. Новость была такой ошеломляющей, что просто не укладывалась в голове.

И Бахал, мерзавец такой, все скрывал!

Пока она строила далеко идущие планы, Гарн Вельк воплощал их в жизнь. Немного досадно, но вместе с тем завораживающе. Нет, она не ошиблась, когда решила обратить внимание на этого странного пажа. Но как жаль, что они находятся по разные стороны баррикад… пока что находятся.

День прошел весело и хлопотно.

Играть радость от возвращения Гарна Велька было интересно. Тем более новости из империи не радовали. «Мастеровые» совершили акт самоубийства, решив убить императора и поднять восстание. И Первая ничуть не сомневалась сделали они это не по своей воле.

Похоже, альвы настолько отчаялись, что решили использовать кувалду, вместо скальпеля.

Какой недальновидный поступок. Глупый! А главное — бессмысленный! Ласс Сидман жив, и теперь палачи императора не станут с ним церемониться.

Не то чтобы Первой было жалко «мастеровых» — это движение успело проникнуть и на острова, доставляя немало проблем если не террором, то попытками организовать забастовки и стачки. Но они любили деньги и были очень удобным инструментом, если требовалось убрать какого-то важного чиновника или магната.

Теперь этого инструмента нет…

Зато прояснилась судьба Седьмого. Повара принца все же схватили, но убили во время мятежа. Плохая и одновременно с этим хорошая новость.

А еще прошел слушок, что Третье Отделение перестало активно опекать родственников Александра Ранка и прочих высокопоставленных «черных». Более того, часть «черных» скоро вернется на службу в составе того самого Третьего Отделения.

Плохо! Очень плохо! Одна неудача за другой. Словно Великогартию и альвов преследует какой-то злой рок… зовущийся Гарном Вельком.

Первая не знала, что Гарн Вельк делал во время мятежа в столице. Но почему-то не сомневалась, что именно он приложил руку к спасению ласса Сидмана.

Может, хватит испытывать судьбу и избавиться от этого неучтенного и плохо прогнозируемого фактора?

Некоторое время она взвешивала эту мысль, придирчиво разглядывая с разных точек зрения возможные последствия.

Опять придется бегать. И это притом, что она неплохо устроилась в Степном Страже, постепенно стягивая сюда все нити обширной паутины, раскиданной по империи. Более того, здесь она пока что в полной безопасности. Вне подозрений.

Да и так ли виноват Гарн Вельк? Возможно, у него просто особый талант влипать в неприятности. И еще более ценный талант — уметь из них выкручиваться с наибольшей выгодой.

Нет, стоит продолжать игру. Более того, всячески демонстрировать свою полезность, незаменимость и верность.

А еще… Первая покосилась на соседку, отрешенно листающую книгу на соседней кровати… неплохо бы как-то избавиться от последней соперницы.