Первый маркграф

Глава 4 Драконье логово

Ночью спалось плохо, слишком много мыслей копошилось в пустой голове, беря если не широтой замыслов, то числом. А приход полудня я ждал с таким же чувством, с каким приговоренный узник ожидает казнь — обреченное спокойствие с крохотной толикой надежды.

Про вчерашний вечер и вспоминать не хочется, пришлось побегать по столице и порядком потратиться на приличный костюм. Хоть это вся та же форма колониальных войск, но сшитая из дорогих материалов и подогнанная по фигуре. Пылившийся среди прочего багажа орден был вынут из коробки, почищен и водружен на китель.

К моему удивлению, возле «Тайного уголка» меня уже дожидалась знакомая самобегающая коляска с гербом императорского рода. Даже водитель был тем же самым.

Это император распорядился, чтобы я не убег или третий принц шалит? Ставлю на принца. Сомневаюсь, что императору я так сильно интересен. Хотя, раз так быстро встречу назначил…

— Ласс Вельк, Его Высочество третий принц империи Ронг Олн приказал сопроводить вас во дворец, — сообщил водитель, подтвердив мои подозрения насчет очередного вмешательства третьего принца.

Опять он меня в долги вгоняет. Заодно ненавязчиво демонстрируя столице, чьим человечком я являюсь. И попробуй, докажи обратное. Жаль, что император не стал тянуть с встречей. Мне бы не помешало с первым принцем пересечься, с людьми железного маркграфа переговорить.

Впрочем, есть еще фольхстаг. Его заседание ради меня одного никто ускорять не станет. А решение о назначении в Вольную марку маркграфа не из тех, что император может протащить своей волей, без учета мнения фольхов.

Но как напроситься на встречу с первым принцем, не задев самолюбие третьего. Да и вообще, Сандор Олн сейчас в столице? Остается надеяться, что заприметив интерес брата, первый принц и сам начнет в нужную сторону шевелиться. В прошлый раз во время турнира именно так и произошло. Сначала ко мне третий принц подкатил с недвусмысленным предложением сыграть на его стороне, а следом и первый тут как тут.

Поездка по улицам не запомнилась. Голова была занята совершенно другим.

Оживился я только когда мы въехали в большой парк, окруживший здание императорского дворца и фольхстага со всех сторон, и открытый для публики. Много слышал про это место, а бывать не доводилось. Да и насчет открытости для публики, преувеличение. Внушительный кусок, примыкающий непосредственно к дворцу императора, огорожен ажурной решеткой.

Именно в эту огороженную часть парка меня и привели молчаливые слуги-сопровождающие, когда самобегающая коляска остановилась перед дворцом.

Я огляделся, пытаясь сообразить, что происходит. Как-то не так я себе представлял встречу с императором. На особое чествование в тронном зале, конечно, не рассчитывал. Но на рабочий кабинет, в котором император ночами (а как иначе?) не спит, думая о судьбе империи, рассчитывал.

Впрочем, все недостаточно почтительные мысли хотя бы на время вылетели из моей головы, когда минут через десять на боковой дорожке появился человек, виденный прежде только на портретах и газетных иллюстрациях посредственного качества.

Несмотря на почтенный возраст, Суман Второй Олн выглядел довольно крепким стариком. Не знаю, что там с его разумом, больно странные кульбиты Его Величество порой совершает, но по внешнему виду и не скажешь, что человек передо мной сильно болен и ему недолго осталось.

Приговор целителей неотвратим и суров. И без их помощи император умер бы гораздо раньше.

Подробностей я не знаю. Что-то там связанное с полным разрушение магического ядра — случай очень редкий, но стопроцентный смертельный приговор для любого мага, какой бы личной силой, властью, влиянием и богатством тот не обладал.

— Ласс Вельк, хорошо, что вы приняли мое приглашение, — улыбнулся император добродушной улыбкой постаревшего, но все еще опасного хищника.

Можно подумать, я мог отказаться.

— Это честь для меня, Ваше Величество, — коротко поклонился я, чувствуя внезапную робость, если не перед человеком, то перед статусом.

— Рад наконец-то познакомиться с таким интересным молодым человеком. — Встав рядом, император изучил мое лицо цепким, придирчивым взглядом, словно пытался отыскать схожие черты. Или мне это только показалось. — Целители и доктора настойчиво советуют прогулки, составьте мне компанию, — он небрежно указал сухой ладонью на одну из дорожек.

— Это честь, — повторил я. Похоже, это словосочетание станет неофициальным девизом этого дня — повторить мне его придется неоднократно.

Некоторое время мы довольно медленно молча шли по выложенным белым камнем дорожкам. Не потому, что императору не хватало сил, а лишь потому, что владыка Эдана привык не спешить. Куда? И зачем?

Мы миновали несколько внушительных, больше похожих на небольшие полянки, цветочных клумб. Аккуратно подстриженную стену кустарника. Пока не оказались в большой, словно купол здания фольхстага, стеклянной оранжерее с экзотическими цветами и растениями, привезенными из южных колоний. Огромный фонтан в центре сооружения отдаленно напоминал пруд. В нем даже кувшинки были. Только росли противоестественно ровным кругом возле фигур дерущихся львов, изрыгающих воду.

Дойдя до белоснежного мраморного бортика, император присел на него. Взял стоявший на бортике и явно не случайно забытый серебряный колокольчик и небрежно тряхнул его, словно хотел удостовериться, что тот может звонить.

Слуга с серебряным подносом появился, словно из-под земли. Явно поджидал где-то рядом, а то и вовсе тихо сопровождал нас в тени укрытых зеленью боковых дорожек. Поставил свою ношу рядом с императором, он склонился в поклоне, ожидая дальнейших распоряжений владыки империи.

— Свободен, — знакомым жестом отмахнулся Суман Второй. Понятно, от кого Ронг Олн подхватил эту привычку.

Между тем со всех сторон фонтана к тени императора устремились рыбки, с ярким пятнистым окрасом. Сомневаюсь, что они узнали императора. Просто привыкли, что тень на воде приносит с собой еду. На принесенном слугой подносе находилась тарелка с разваренным зерном.

— Расскажите о себе, сквайр… И не стойте в на вытяжку, лучше помогите мне покормить этих прожорливых словно фольхи бестий, — улыбнувшись немудреной шутке, император указал на рыбок.

Взяв горсть разваренного зерна, я высыпал его в фонтан. Рыбы с жадностью накинулись на угощение, и тут же затеяли драку. Действительно, очень похоже на фольхов.

— Что Ваше Величество хочет знать?

— В первую очередь, я хочу узнать, что ты за человек. Но рассказывай с самого начала.

Смешно. Да он знает обо мне больше, чем я сам. Но раз самого начала, то мне не жалко. Да и скрывать нечего. Вторая жизнь? Да кто в нее поверит?

А ведь все это уже было! — внезапно понял я. Первая встреча с железным маркграфом Александром Ранком — то же пристальное изучение моего лица, те же вопросы. Неужели император и маркграф знают, кто был моим дорогим папенькой? Или хотя бы догадываются?

Да неважно, этот вопрос перестал интересовать меня еще в той жизни. Не беспокоит и в этой.

Но единокровные братья: император и маркграф, действительно странным образом похожи. Не во внешности, нет. В образе мыслей и действиях.

— Родился в Хоронге или где-то в его окрестностях. Родителей никогда не знал, младенцем был подброшен к храму. Воспитывался в приюте при храме. После выявления одаренности был переведен в приют для детей с даром. Закончил гимназию Харонга для одаренных, стал пажом Академии Доблести Тирбоза. Благодаря награде Вашего Величества сумел получить полевой патент рыцаря. В данный момент командую собственным отрядом наемников «Черный Феникс».

— Забыл указать свой чемпионский титул в турнире академий, про награду, — император стрельнул глазами на украшающий мою грудь орден «За безупречную службу империи». — Участие в спасении принца и прочие заслуги перед императорским родом и империей… Запомните, сквайр, иная скромность хуже бахвальства, — пожурил меня владыка Эдана. — И это мы еще не вспоминаем про ваши обширные, но зачастую весьма сомнительные связи среди фольхов. Знакомство с принцами империи. Для своего юного возраста, вы достигли очень многого.

— Мой император хочет заставить говорить меня банальности? — пожал я плечами. — Молодость — недостаток, который проходит очень быстро.

— Верно, — согласился Суман Второй, проведя ладонью по редким седым волосам. — И слишком поздно мы понимаем, насколько быстро и бестолково он пролетел… Слышал, ты привез прошение от представителей Вольной марки? — как бы невзначай поинтересовался он.

И про это доложили. Думаю, «Вершитель» еще до Серого Берега долететь не успел, а император все знал.

— Так точно, — я с поклоном протянул ему кожаный тубус.

Взяв его, император покрутил тубус с прошением в руках, но открывать не стал.

— Не слишком ли многого хотят лучшие люди города? — поинтересовался он, хитро сверкнув глазами.

Знает, разумеется, знает.

— Это решать только Вашему Величеству, — вывернулся я. Судя по довольной, благосклонной улыбке, попал точно в цель.

— Возможно… все возможно. Но что это даст империи?

А этот вопрос я ждал, и заранее к нему подготовился, порядком посидев над картами.

— Спокойствие в Вольной марке даст новый толчок к освоению и закреплению в Пепельных землях. Империи давно пора выйти за пределы Сухой реки.

— Сухая река — естественная и надежная защита от тварей пустошей.

— От тварей пустошей Вольную марку в первую очередь защищают пушки фортов и световые копья оруженосцев и рыцарей, — позволил себе не согласиться я. Отчасти император прав, но это не самая большая часть. — К тому же, что нам мешает создать аналог Сухой реки? — добавил я. — Стена от залива Вулканов до Сухой реки, или хотя бы вал с цепочкой фортов, обезопасит от большинства тварей внушительный кусок побережья, немногим уступающий площадью Вольной марке.

Говорить, что это дело далекого будущего, не стану. В преддверии смены власти в империи, такими масштабными проектами никто не будет заниматься. А в одиночку Вольной марке, пусть и объединенной, это не потянуть. Там вообще в первую очередь нужно с инфраструктурой что-то делать. Проложить железку через Одинокие вершины, связав Вольную марку с империей. Или хотя бы развить внутреннюю железнодорожную сеть, связав четыре города-крепости. Да просто связать железнодорожной линией Серый Берег и Степного Стража уже толчок в развитии. Насколько проще жизнь станет! Море Мунмар не капризное, полное мелей Пресное море, с его похожим на смесь болота и зыбучих песков восточным побережьем. Серый Берег вполне себе приличный порт, способный обеспечить снабжение Вольной марки и развитие торговли.

Хотя, какая к демонам инфраструктура, для начала придется давить недовольных и принуждать нежелающих. Наемники захотят все отнять и поделить, фольхи — сохранить и приумножить, император — стравить всех и наблюдать со стороны за этой грызней, периодически выступая в качестве миротворца.

Да и я что-то сильно далеко в будущее стал глядеть, словно маркграфство у меня уже в кармане. А это не факт. Ох, не факт!

— Интересные планы, сквайр. Не знаю, насколько они реалистичные, но интересные, — император задумчиво перебрал оставшиеся в тарелке зерна, а затем одним быстрым движением смахнул их в воду. Немного понаблюдал за дракой пестрых рыбок, парочка из которых уже лишилась плавников и плавала по глади воды вверх брюхом. — Насчет твоего прошения… как скажет фольхстаг, так и будет, — принял он решение.

Хотя что-то мне подсказывает, не столько принял, сколько озвучил — заранее решил дистанцироваться и свалить все на фольхов. Тем более это отличный повод вновь перессорить южан и северян. Особенно если третий принц, а значит и север выступит на моей стороне. Это излюбленная тактика Сумана Второго. При его жизни она действовала неплохо, но после смерти приведет к хаосу. Слишком он рассорил север и юг, фактически расколов империю.

Но с ходу идею с новым маркграфом император рубить не стал — это плюс. Но и поддерживать не стремится — это минус. Хочет использовать в своих игрищах с фольхами — это второй минус.

Но кто сказал, что я собираюсь играть по его правилам?

Похоже, встреча с первым принцем стала как никогда нужной. Хоть самому ищи Его Высочество!

Остается надеяться, что с заседанием фольхстага не получится так же, как со встречей с императором. И оно не свалится мне на голову завтра или послезавтра.

— Что же, был рад с вами побеседовать, сквайр Вельк, — всем своим видом император продемонстрировал, что встреча закончена и в моем обществе он более не нуждается.

Поклонившись и пробормотав слова благодарности об оказанной чести, я развернулся, чтобы уйти прочь. Но был внезапно остановлен повелительным окриком.

— Постойте, сквайр. Кажется, я кое-что забыл. Увы, годы берут свое, — не слишком искренне повинился император. — Подойдите ближе, я не кусаюсь. Как-то неправильно вы выглядите, — констатировал он, окинув меня очередным придирчивым взглядом.

Обойдя меня по кругу, словно пытаясь найти несоответствие, Суман Второй остановился. Достал из кармана обитую бархатом коробочку. Откинул крышку. В свете пробивающегося через стекла оранжереи солнца блеснула золотая звезда с мечами и черно-красным бантом. Орден Доблести, одна из высших наград империи Эдан. Да еще и в максимально возможной комплектации, о чем и говорят мечи и бант. В моей прошлой-будущей жизни у меня был такой за Скион. Да и тот только с мечами.

Император приколол орден мне на грудь. Погладил его тонкими пальцами, разглаживая красный шелк банта.

— Вот теперь вы выглядите правильно.

— Служу империи! — отозвался я, слегка удивленный, если не самим фактом награждения, то всей этой ситуацией. Как-то по другому мне награждение одним из высших орденов империи представлялось. Торжественней.

Все же я немного, самую малость, тщеславен.

А вышло все буднично, можно сказать по-домашнему. Не император подданного наградил, а дедушка подарил внуку красивую блестяшку.

Так… долой эти мысли. Просто долой! Нет во мне никакой крови правящего дома, это просто глупые слухи. Нет, и быть не может! У нас ни одной схожей черты. Хоть я и всегда мечтал о семье. Но точно не о такой! К демонам, к демонам — хорошо, что я сирота!

— И хорошо служишь, — подтвердил Суман Второй. — Удачи в начинаниях, сквайр. Я буду внимательно наблюдать за вашим взлетом. Но будьте осторожны с выбором друзей и союзников, — напутствовал он меня напоследок, вновь демонстрируя, что в этот-то раз аудиенция точно закончена.

И не поймешь, похвалил или пригрозил. С учетом последнего предложения скорее пригрозил. Не нравится Его Высочеству моя мнимая связь с Железной маркой и Александром Ранком. Между этими двумя не одна черная кошка пробежала, и не две. Но не мне судить, кто прав, а кто виноват.

Правда — она у каждого своя. Это задница, в которой империя окажется в результате этих дурацких игр, общая.

До гостиницы решил добраться на извозчике. Очень уж хотелось прогуляться по открытой части парка, сравнить с увиденным в закрытой. Да и мысли следовало привести в порядок, а прогулка на свежем воздухе для этого первое дело.

Меня вновь втягивают в интриги фольхов. Хоть я и знал, куда еду. Но все равно все происходит как-то быстро. Нет времени на подготовку. Теперь нужно ждать хода первого принца. Не оставит же он мое появление в столице в свите третьего без внимания, особенно с учетом этой встречи с императором? А еще лучше, самому попытаться выйти на Его Высочество. Объясниться, что я не изменил своей позиции и не встал под знамена севера. Лучше самому это сделать, пока за меня это не проделали другие, все исказив и переврав.

На столичных улицах мне не понравилось. Слишком много шума, суеты, людей, экипажей и самобегающих повозок. А может все дело в испортившейся после посещения дворца погоде — небо стало серым, грозя обрушить на улицы дождь.

В любом случае, когда впереди показалось здание «Тайного уголка», я почувствовал радость и облегчение, словно в родной дом вернулся. Чем мне нравятся номера в этой гостинице, так это отличной шумоизоляцией. Да и окна моего номера выходят не на буйную улицу, а на спокойный и тихий внутренний дворик, разглядывая который можно на короткий миг представить себя где-нибудь в Тирбозе или Степном Страже.

Покинув коляску, я небрежно скользнул взглядом по улице и слегка сбился с шага. Неподалеку от входа в «Тайный уголок» стоял Суман, но не Второй этого имени, с императорской фамилией Олн, а Энно. Бывший журналист, а теперь барон Железной марки, был разодет по последней столичной моде и обзавелся длинной лакированной тростью, словно подчеркивая свой не столько обретенный, сколько подтвержденный статус мага и титул.

Меня человек железного маркграфа не заметил. Вернее, картинно проигнорировал, сделав вид, что прибыл по каким-то своим делам.

Но стоило мне шагнуть в распахнутые швейцаром двери «Уголка», как тут же вошел следом.

Интересно, а его хозяин в городе? Похоже на то, иначе к чему такие странные танцы?

Ладно, облегчу Энно поставленную задачу. Пусть знает, где меня искать, если еще этого не выяснил.

— Почтенный, будьте любезны, — обратился я к администратору, стоявшему за длинной стойкой, — распорядитесь насчет обеда в тридцать седьмой номер. Что-нибудь плотное и мясное.

Подошедший следом к стойке Суман Энно ничем не показал, что его заинтересовали мои слова. Но номер моего, хм, номера явно услышал. Наверное, он мог бы узнать его и так, подкупив администратора, или припугнув. Но зачем усложнять простые вещи?

Посчитав на этом игры в тайных агентов хранителей престола законченными, я направился к себе. Теперь следует ждать гостей. И стоит достать из сейфа револьвер… просто на всякий случай. Появление людей железного маркграфа всегда к неприятностям.

Император подтвердит.