Первый маркграф

Глава 25 Удар с небес

«На спокойную жизнь, о которой я мечтал, это совершенно не похоже», — мысленно констатировал Бахал, лениво водя биноклем из стороны в сторону.

Второй раз за месяц он вынужден сломя голову нестись к этим проклятым горам. А потом чуть ли не ползком добираться до нужного места. Но в прошлый раз все закончилось довольно быстро, а теперь приходится торчать на месте, ожидая непонятно чего.

Чисто! И на небе ни единой подозрительной точки. Хотя кто его знает, кто там прячется в редких, но довольно больших облаках.

А что люди императора?

Слегка привстав, он навел бинокль на едва различимое пятно пещеры.

Стоит признать, замаскировались люди императора неплохо. Да что там, отлично замаскировались. Явно не обошлось без магии. Случайным взглядом не отыскать, но стоит присмотреться внимательно в нужное место и становиться сразу ясно — там кто-то есть!

Вот и сейчас в глубине пещеры сверкнул яркий огонек светляка. Кто-то выбрался из прорытого хода наружу и не успел вовремя развеять плетение заклинания.

Жаль, особых деталей не разглядеть. Наблюдательный лагерь пришлось расположить на значительном расстоянии. А рыцаря Бахал спрятал и того дальше, надежно замаскировав машину.

Зато и обнаружить их довольно проблематично. Тут тебе и маскировка, в которой Бахал поднаторел за время достопамятного бегства с Гарном, и магия ласса Лаурга, без которого вся эта затея изначально была обречена на провал и не имела никакого смысла.

Одно дело, если на людей императора днем нападут. А если все произойдет ночью? Без мага тут и пытаться определить нападавших не стоит.

И Бахал искренне надеялся, что с охранными чарами тот ничего не напутал.

Наемник покосился на задремавшего в тени камней Эрема Лаурга. Да именно что надеяться ему и остается.

С точки зрения Бахала ласс Лаург был слегка не от мира сего. Несмотря на свой престижный статус мага, ведь даже адепт цениться куда выше рыцаря, Эрем был излишне застенчив и быстро терялся. А случайно брошенное грубое слово вгоняло молодого мага в краску.

Впрочем, охранные чары Эрема их пока что спасали. Мелькавшие пару раз на границе видимости падальщики их не беспокоили, проходили мимо. Не прятались в засаде и не кружили рядом, дожидаясь ночи. Значит, чары действуют. Либо, Бахал допускал и такой вариант, из-за обилия гниющих туш боевых химер твари были слишком сытыми, чтобы связываться с людьми.

— А это что-то новое! — тихо пробормотал Бахал, поймав в фокус бинокля трех спешащих вниз по склону людей.

Двое шли с револьверными винтовками наперевес, внимательно наблюдая за окрестностями. Третий шел без оружия, что явственно указывало на то, что это маг… или полный идиот, раз сунулся в пустошь невооруженным. Впрочем, первое утверждение вполне могло не противоречить второму.

Люди императора если и отличались от ласса Лаурга, то ненамного. Тоже не от мира сего! Слишком наглые, неосторожные, уверенные в собственных силах и превосходстве. Пустоши таких не любят!

— За водой что ли идут? — насторожился Бахал. — А почему так рано?

Обычно за водой люди императора ходили один раз в день, на рассвете. А тут середина дня. Неужели заметили, что за ними наблюдают?

Да непохоже. Идут явно к источнику и вместительные рюкзаки, с бочонками для воды с собой тащат.

Все же вода, окончательно расслабился наемник, когда троица дошла до источника и принялась поспешно наполнять бочки, черпая ковшиками слегка мутноватую воду.

Бахал машинально облизал сухие губы. Вода — это проблема. Еще два-три дня, и их собственные запасы будут на исходе. А значит, либо придется рискнуть и самим наведаться к источнику или к озеру, либо оставить эту затею с наблюдением и уходить к Степному Стражу. Неприкосновенный запас, которого хватит на переход, был надежно спрятан в кабине рыцаря.

Ну и где все эти враги железного маркграфа? Еще пара дней и закончится декада, как они с Эремом сидят в горах. А нападения все нет и нет!

Может, именно эта змейка ни в чем не виновата? Телеграммы — случайность, с документами Гарн сам что-то напутал? Другой вариант — ее хозяева решили ничего не предпринимать. Или, последнее будет особенно забавно, именно на железного маркграфа она и работает. Хотя, нет. В таком случае Александр Ранк должен заинтересоваться, кто это орудует рядом с долиной, прикрываясь его именем?

— Мне кажется или это дирижабль? — внезапно задумчиво протянул Эрем Лаург. Приложив ладонь ко лбу, маг вглядывался в небеса.

Проследив за направлением его взгляда, Бахал заметил отделившуюся от облаков черную точку. Поднес к глазам бинокль и тихо выдохнул:

— Тебе не кажется…

Расчет Гарна оказался прав! Имя железного маркграфа стало сигнальной ракетой, возвещающей о начале атаки. А открой они правду, что это люди императора, реакция могла быть другой, скорее всего, тайной. Что не облегчило бы им главной задачи — поиска хозяев одной из змеек.

Теперь задача упрощается. Сомнительно, что воздушники будут сильно маскироваться. Прятаться в пустошах им особо не от кого, а свидетелей на земле они постараются не оставить.

Кстати, насчет последнего.

— Они могут заметить нас сверху? — торопливо спросил Бахал, ткнув пальцем вверх.

— Нет, вся площадка закрыта не только сигнальными и охранными, но и отводящими взгляд чарами. На этом небольшом пятачке мы, считай, невидимки, — не без гордости отметил молодой маг.

Когда речь заходила о магии, Эрем разительно менялся. Куда-то уходила природная застенчивость, сменяясь непреклонной уверенностью в собственных силах и правоте.

— Для хорошего мага твой отвод глаз может сиять, словно маяк, — заметил Бахал.

Может он и не был магом, но в определенных аспектах «главного высокого искусства» разбирался, как и любой наемник. Сложно не разбираться в том, от чего зачастую зависит не какой-то там успешно выполненный контракт, а твоя жизнь.

— Метров за сто-двести, да, — не стал спорить Эрем, и терпеливо пояснил: — Но и до этих, — он кивнул на лагерь, — и до тех, — указал пальцем в небеса, — гораздо больше.

— Хорошо, если так, — проворчал Бахал. — Но на всякий случай готовься бежать. И очень быстро!

— Думаешь, мы сможем убежать от дирижабля? — удивился маг, с сомнением посмотрев на каменистый склон.

— Жить захочешь и от паро-магического голема убежишь, — обнадежил его Бахал. — Да и как ты себе представляешь такую погоню? В худшем случае нас обстреляют с воздуха из пушек, ударят заклинаниями. Но гоняться не станут. Да и у них своя цель, более интересная.

Между тем, пришедшие за водой люди императора так же заметили снижающийся дирижабль. И быстро сделали правильный вывод, что появился он тут не случайно.

Так и не наполненный водой бочки были оставлены, маг и охранники поспешили назад к убежищу. От внезапного воздушного гостя они не ждали ничего хорошего.

Отлично понимая, что людям императора некуда бежать, дирижабль не торопился, медленно снижаясь, словно вестник злого рока. Так что «водоносы» не только успели достичь пещеры, но и поднять тревогу.

Первое, что сделали люди императора, решили затаиться. Появление в этих краях дирижабля выглядело странным, но обычную случайность исключать не стоило. Кто-то мог оказаться достаточно нагл, чтобы проделать то же самое, что сейчас делали люди императора. Или просто решил проверить, как обстоят дела в долине, едва не похоронившей целую армию.

Сделав полукруг над предгорьями, дирижабль продолжил снижаться. И теперь даже слепому было очевидно, что его целью является лагерь людей императора, разбитый неподалеку от источника.

«Неудачное место выбрали, — подумал Бахал. — Слишком явный ориентир, который очень легко найти. Затаились бы в стороне, в предгорьях — попробуй отыщи. Пришлось бы на самом деле карту рисовать, чтобы змейка ее отыскала и передала своим».

— Ты можешь рассмотреть, что это за дирижабль? — поинтересовался Бахал. — Нам бы название узнать. Это уже кое-что.

Исключая Воздушный Флот Империи, все дирижабли принадлежат тому или иному роду фольхов. И сомнительно, что ради такого дела воздушный корабль будут привлекать откуда-то со стороны. А значит, кто дирижабль прислал, на того змейка и трудится.

Именно поэтому Гарн и настоял, чтобы Бахал взял с собой мага. В бинокль, даже в хороший, с такого расстояния сложно различить детали. А Эрем Лаург обладал небогатым, но весьма полезным арсеналом необходимых заклинаний.

— Нет, он слишком высоко, — огорчил наемника маг. — Пусть спустится пониже.

— Хорошо, а что там наш лагерь?

— Все так же прикрыт чарами отвода глаз.

«Тогда зачем ты мне тут нужен?» — подумал Бахал, но вслух ничего не сказал.

Он и сам понимал, что торопит события, хочет слишком многого. Но как это обычно бывает, когда желанная цель далеко, ты не спешишь и терпишь. Но когда она рядом, буквально руку протяни, начинаешь торопиться, чтобы как можно скорей добиться долгожданного успеха.

Да и эти демоновы пустоши ему порядком надоели!

Борясь с порывами сносящего его на север ветра, дирижабль еще больше снизился. На первый взгляд, он был не так велик. Конечно, если сравнивать его с гигантами первого ранга, вроде того же «Вершителя Судеб». Но если судить по обилию торчащих во все стороны пушек, дирижабль был боевым. А не каким-то грузовозом. Что несколько упрощало задачу его опознания.

— Начинается, — бросил Эрем.

Прикрыв глаза, он сидел все в той же расслабленной позе в тени камней, но Бахал не сомневался — видит маг куда больше, чем он.

— Что ты видишь? — спросил он, нетерпеливо водя биноклем с лагеря на дирижабль и обратно.

— Те, что в пещере, поняли, что прятаться бесполезно. Сейчас ударят! — напряженно отозвался маг.

Вторя его словам, с земли в небеса улетела пара огненных шаров, и что-то похожее на световое копье рыцаря. Камень, размером с хорошего бычка, взлетел вверх, словно его метнули из катапульты.

К несчастью для людей императора, атаку на дирижабле ждали. Огненные шары растаяли, не долетев до воздушного корабля. Световое копье потонуло в тусклом мерцании магического щита. И только камень преодолел защиту и сумел вскользь зацепить гондолу. Грохот попадания был слышен даже в их с Эремом убежище. Но особого урона боеспособности дирижабля это попадание не нанесло.

Стволы пушек в носу гондолы начал медленно опускаться. Замерли на мгновение, выверяя прицел. И тут же плюнули огнем и дымом, породив над горами раскатистое эхо орудийного залпа. Наконец-то определив, где именно находиться искомая цель, дирижабль полетел вперед, открыв длинные крышки бомбовых люков.

Как и магический удар до этого, выстрелы не произвели никакого эффекта. Снаряды застряли в выросшей из земли стене и разорвались, не нанеся вреда.

И вновь с земли в дирижабль полетели огненные шары и световые копья. Ответом стал выстрел очередной пушки и ослепительный удар молнии.

В магию могли играть обе стороны.

— Синие мундиры, — сообщил внезапно Эрем.

— Что? — не понял Бахал, на время оторвавшись от бинокля.

— У тех, что на дирижабле, синие мундиры. Первый раз такие вижу.

— Синие? У воздушников? Ты уверен? — наемник, в отличие от мага, прекрасно знал, что это означает. Но это знание не приносило облегчения.

— Да.

— А синие — светло-синие, почти голубые? Или темно-синие?

— Светло-синие, — подтвердил маг.

— Значит, точно островитяне, — вздохнул Бахал.

— А это хорошо или плохо? — поинтересовался Эрем, наконец-то открыв глаза.

— Это полная задница! — ругнулся наемник, породив на щеках Эрема легкий румянец. — По всему выходит, что у нас в отряде сидит шпион островитян. Либо Бринна не была единственной, либо она тут и вовсе не при чем.

— Бринна? — непонимающе переспросил маг, с исчезнувшей змейкой он был незнаком.

— Ай, да неважно, — отмахнулся Бахал, бросив опасливый взгляд в небеса. Пора прекращать эти прятки, пока они не превратились в догонялки. — Вот что, не следи больше и давай-ка в укрытие. Дожидаемся, пока эти на дирижабле сядут, и валим отсюда. Все что надо, мы узнали.

Наученный жизненным опытом наемник отлично знал, что узнать — это полдела. Главное — успеть это узнанное сообщить, желательно вовремя.

— Островитяне. Ты уверен?

— Как в том, что тебя вижу, — кивнул Бахал, покачивая зажженной свечой.

Бывший наемник вернулся ночью, и не стал ждать, подняв меня прямо из постели. Но новости того стоили!

— Хорошо, дай мне одеться и прийти в себя, — вздохнул я, яростно потерев ладонями лицо и с тоской посмотрев в окно. Небо начало белеть, но до рассвета еще далеко. Впрочем, после таких новостей я все равно не засну.

Кто бы мог подумать, что среди змеек окажется настоящая змеюга, размером с дракона. Вторая… Или первая?

И что с Бринной? Раньше все было просто и понятно, а теперь…

Хотя, вся эта история с покушением на Онилию и Элле и бегством Бринны мне с самого начала не нравилась. Было в ней что-то непонятное, странное. Но события неслись вскачь, а времени, чтобы все хорошенько обдумать и расследовать, катастрофически не хватало.

И все же, если Бринна невиновна, то зачем она сбежала?

Я мысленно вновь вернулся в тот день. Ничего ведь не предвещало беды. Но сначала мы нашли оглушенную, запертую в паро-магическом големе Онилию. А затем был пожар в снятом змейками доме. Элле, которую я вытащил из огня и бегство Бринны.

Пожар…

В сгоревшем доме нашли еще одно тело! А ведь я никогда не интересовался, где именно его нашли! Решил, что это должно быть хозяйка и забыл, свалив преступление на Бринну. А что, ведь это логично — кто сбежал тот и виноват!

А если никто не сбегал и тело принадлежало Бринне? Амулет? Мы нашли его на дороге. Решили, что Бринна что-то заподозрила и выбросила его при бегстве. Но почему она не избавилась от него заранее, не оставила в том же охваченном пожаром доме? Не использовала для создания ложного следа? Например, можно было незаметно запихнуть амулет кому-нибудь в карман, потерять на видном месте, чтобы его подобрал случайный прохожий? Вещь золотая, дорогая — нашлись бы желающие.

Вернее, случайный прохожий его и подобрал, но на улице. А как амулет там оказался — большой вопрос.

Или именно для отвлечения нашего внимания амулет и использовали, вот только была эта не Бринна. Мой фокус с изменением амулетов-связи сразу же раскрыли, и в нужный момент использовали против меня! Как именно? Отдать сообщнику, подкинуть в коляску или прицепить к чужому рыцарю — способов много. Это я над ними не задумывался. А что, очень удобно списать все происшествия в отряде на островитянку, которую неведомым ветром занесло в империю.

Если Бринна реально сбежала с Островов, то кто его знает, может настоящая шпионка островитян считала ее предательницей. И ждала только возможности, чтобы казнить за измену. А тут такой удобный случай!

Два цели одним выстрелом — расправа с предательницей и отвлечение внимания от своей персоны!

Хозяйка дома? Её могли устранить заранее и тщательно спрятать тело где-то в городе. Родственников у старушки, насколько я помню, не было. Не это ли стало одной из причин, по которой змейки, с подачи главной змеи, выбрали место проживания?

Да, очень похоже на правду.

Вынужден признать, разыграно мастерски! Словно Первая вновь вернулась в империю и строит свои козни. Кажется, именно так Константин обозвал причастную к нашему с Ланиллой похищению магичку. Во время нашего путешествия по пустошам он слегка просветил меня насчет особенностей агентурной сети островитян.

Впрочем, это вряд ли. Даже без моей подсказки всех змеек должны были тщательно проверить. Ни за что не поверю, что тот же железный маркграф этого не сделал. А с Первой он хорошо знаком, быстро бы вывел ее на чистую воду. Значит, это какой-то другой «номер» островитян. Давно обосновавшийся в империи и успевший состряпать себе неплохую, многолетнюю легенду.

Демоны, насколько же глубоко они пролезли! Всю империю оплели щупальцами, словно какой-то спрут. Против воли задумаешься, а так ли неправ железный маркграф, пытаясь вернуть черным былое влияние.

Во времена его отца такого бардака не было!

Ну или можно рассмотреть совсем фантастический вариант, Первая просто взяла и заняла место другого номера, с давней, хорошо проработанной легендой. Хотя это все же сомнительно. Первая может и маг, но далеко не притворщик. Изменить внешность до неузнаваемости она не может.

Или может? Кто вообще знает, как на самом деле выглядит Первая? Александр Ранк и Суман Энно? А захваченная ими в плен Первая тогда была в своем истинном облике? Или это тоже был искусный грим?

Вопросы без ответов. Но действовать стоит так, словно змейка та самая Первая, а значит и маг.

Одного ласса Лаурга тут мало, может не справиться. Значит вновь придется обращаться к наемникам. У кого там в отрядах есть свои маги?

Быстро одевшись, я вышел в коридор. В казарме латников стоял дружный храп, доносившийся даже до другого конца дома.

— Пойдем вниз, — приказал я Бахалу, кивнув на лестницу.

Разводить суету — это лишнее. Схватить предательницу можно и при свете дня, не затевая ненужных и опасных ночных маневров. Опять же, нужно выяснить, кто из магов наемников сейчас доступен.

Меньше спешки, действовать нужно наверняка.

На складе было темно. Маленькие окна не давали достаточно света, да и ночь на дворе. Сотворив светляк, я довел Бахала до своего кабинета в глубине склада. Отыскал на столе коробок со спичками, чиркнул одну из них и зажег висевшую на стене керосиновую лампу и огарок стоявшей на столе свечи.

— Садись, — кивнул я на один из стульев, со вздохом устраиваясь за столом и развеял светляк.

Потянулся к ящикам. Проигнорировав запертый верхний, открыл самый нижний. Здесь, среди не особо ценных бумаг, находилась початая бутылка с крепкой сливовой настойкой. Люблю добавлять немного в чай, когда от бумажной работы хочется взвыть, а голова должна оставаться ясной.

Набулькав из бутылки в две оставленные на столе кружки, я толкнул одну из них Бахалу.

— Пей… — Крепкая настойка огненной волной прошла по груди. Тряхнув головой, чтобы прогнать остатки сонливости, я посмотрел на наемника: — А теперь подробно все рассказывай.