Первый маркграф

Глава 22 Невольный гамбит

Не сказать, что новость Бахала меня сильно удивила. Подсознательно, я чего-то подобного и ожидал, именно поэтому и приказал ему проверить долину.

Но император⁈

Вот ведь неугомонный старик! Одной ногой в могиле, а туда же! Даже начинаю как-то хотеть, чтобы он поскорее отправился к демонам в прямом, а не переносном смысле. Но с этим изменением прошлого-будущего я уже ни в чем не уверен. В прошлом будущем Суман Второй умер через полгода после моего выпуска. Именно поэтому выпускников нашего года называли последним выпуском мирного времени. Но теперь он может умереть как и раньше срока (следующее покушение может выйти более удачным), так и, чисто из вредности, гораздо позже.

— Ты уверен? — только и спросил я Бахала. Ошибиться в таком деле нельзя.

— Как в том, что тебя вижу, — подтвердил он. Устало плюхнулся на ближайший стул, откинулся на спинку и вытянул вперед ноги.

— Рассказывай. Надеюсь, вас не заметили?

Так и знал, что кто-то не удержится и вновь полезет в долину. Остается надеяться, что альвы хорошо выполнили свою работу и тайным копателям в ближайшие годы ничего не светит. Отражать очередное вторжение ушастых я не готов. Нет ни сил, ни желания. У меня и без этого проблем достаточно.

— В последнем можешь быть уверен — не заметили, — слегка обнадежил меня Бахал. — Именно поэтому мы так задержались. Считай пешком все окрестности долины и известных мне тайных выходов обошли. В долине альвы потрудились на славу, там теперь здоровый такой провал в земле, глубиной метра в четыре. И водичка откуда-то поступает, причем не отравленная, так что скоро там будет симпатичное такое озерцо и зеленый оазис.

Таким новостям я бы только порадовался, с водой в Вольной марке беда. Хотя подземные источники, похоже, по большей части чистые. Если привлечь магов и инженеров, то можно добывать воду из-под земли. Собственно именно так сейчас и делают — копают с помощью магов глубокие колодцы, либо, как в Степном Страже, пользуются остатками водопроводной системы древних. Но все это полумеры. Особенно если население Вольной марки будет расти. Одно только обеспечение водой строителей железной дороги будет той еще проблемой. Да и сами паровозы водичку ой как любят.

— Помнишь тот источник у долины? Люди императора именно там встали лагерем, чуть выше, в горах, — продолжил рассказывать Бахал. — В пещере притаились, подальше от чужих глаз. То ли нашли уцелевший проход, который мы не заметили, то ли свой прорыли, Но что-то усердно роют. Десять человек или чуть больше, но из них не меньше четырех — маги. Причем далеко не адепты или подмастерья!

Логичный шаг. С кирками да лопатами копай не копай, а толку не будет. Нет, если нагнать сотню другую рабочих, тогда да. Но эту сотню не спрячешь. Да и для снабжения придется дирижабли гонять.

А с магами может что и получится. И тайну сохранить проще.

— С чего ты взял, что это люди императора?

— Да человечек среди них есть один знакомый, — пояснил Бахал, небрежно стукнув пальцами по кожаному футляру с биноклем. — В Вольной марке частый гость. Имени не знаю, но точно знаю, кому он служит — одному из графов коронных земель! Так что выбор не велик. Сомневаюсь, что «коронные» по своей воле сюда сунулись.

— Всякое бывает, — не согласился я, хотя особой уверенности в своих словах не ощущал. Коронные, это почти всегда император. — Как успехи раскопок?

— Чего они за это время добились, добились хоть чего-то и возможно ли это вообще, судить не берусь, — сокрушенно развел руками Бахал, с трудом подавив усталый зевок. — Проверить, как ты понимаешь, невозможно.

— Понятно. Но все же, сам что думаешь? Есть у них шансы?

— Четырьмя магами? Сильно в этом сомневаюсь! — скептически хмыкнул он, но тут же посерьезнел и добавил: — Но сегодня четыре, завтра малый круг, а послезавтра большой. А там, кто знает?

— Вот и я думаю также, — кивнул я. Если люди императора решат, что шанс есть, то магов Его Величество найдет. И добавил: — Да и древолюбы, когда узнают, могут не только думать, но и действовать.

— Может тебе это… — Бахал неопределенно поводил руками в воздухе, — поднять шум в фольхстаге?

Я задумался. Поднять шум в фольхстаге, конечно, можно. Но для этого придется лично лететь в столицу. Официального представителя, которому можно это перепоручить, у меня нет, и пока что таковой не предвидится — слишком большая власть, чтобы доверять ее кому-то постороннему.

Но это полбеды, хотя потеря времени выйдет существенная. Главная проблема, для сбора внеочередного заседания фольхстага потребуется император. Нет, формально любой входящий в фольхстаг фольх может созвать такое заседание… но через императора. А Суман Второй не дурак — быстро сообразит, чего это маркграф Вольной марки, роняя пену, словно загнанная лошадь, примчался в столицу и требует созвать фольхов.

А там, пока фольхи соберутся, обсудят, решат — к тому времени в долине никаких людей императора не останется. И доказать я ничего не смогу. Да и вообще, голословными обвинениями лучше не бросаться.

Главного, конечно, добьюсь — копаться на МОЕЙ земле людишки императора перестанут. Но потеряю кучу времени и испорчу отношения с Суманом Вторым. Хоть я и привык считать его мертвецом, но и даже сгорающие от нетерпения его лицезреть демоны преисподней не знают, сколько этот мертвец еще протянет. А в своем послезнании я уже не так уверен, как раньше.

Что еще можно предпринять? Собрать несколько наемных отрядов, да вдарить? Если удастся провернуть это внезапно, то больших потерь можно избежать. А если не удастся? Да и императору не понравится если его людей того… Ведь сохранить это в тайне не выйдет — слишком много сил придется задействовать.

Нет, это тоже не вариант.

Впрочем, а почему об этом должна только у меня голова болеть? Не лучше ли тайно слить информацию принцам, причем и первому и третьему?

Правда есть риск, что принцы сами с удовольствием присоединятся к тайному процессу. Но эту угрозу можно купировать, если слить информацию дальше, другим фольхам.

То, что может тайно раскапывать один, или трое. Не смогут так же тайно копать почти два десятка заинтересованных, враждующих и не доверяющих друг другу сторон. А там и я могу подключиться с криком: «Почему мои права нарушают!».

Хотите копать дальше — будьте любезны взять на себя ответственность и обеспечить защиту. Пусть император посылает войска на границу Вольной марки и Великих топей, берет на себя их содержание, обеспечивает всем необходимым и вперед, то есть вниз — копайте себе на здоровье.

Согласятся или откажутся — я все равно в выигрыше. В первом случае можно забыть про угрозу со стороны древолюбов, а во втором они наконец-то оставят Вольную марку и эти многострадальные руины в покое, и меня заодно.

— Что молчишь? — поинтересовался Бахал.

— Думаю, — отозвался я. — это, знаешь ли, помогает. Попробуй, тебе понравится.

— Вот еще, буду я всякими глупостями заниматься. Ты главный — вот и мучайся, — привычно отшутился он.

— Ладно, шутки в сторону, — посерьезнел я. — С Абелором Анком ты своими выводами поделился?

— Нет, — отрицательно дернул головой Бахал, почесывая подбородок.

— А твоего «знакомого» человека императора он узнал?

— К лагерю только я ходил, Абелор с машинами остался, человека императора он не видел. Да ты зря волнуешься, Абелор не из болтливых! Да и мы перед возвращением в город нашу находку обсудили и договорились держать все в тайне.

— Хорошо, — кивнул я, задумчиво побарабанив пальцами по столу. — Иди, отдыхай. А то выглядишь так, словно от гор до Степного Стража тебе пришлось проползти на пузе.

— Как-то так все и было, — устало подтвердил Бахал. И глядя на его состояние, язык не поворачивается признать это утверждение шуткой.

Когда Бахал ушел, мои мысли на время плавно скользнули в сторону.

Вода! Подземные источники!

Как я об этом сразу не подумал⁈

После выпуска из Академии Доблести Тирбоза мне некоторое время довелось послужить в Северной марке. А одной из особенностей этой не самой приветливой земли были огромные запасы земляного масла, расположенные в этой самой земле, а вернее под землей. Если поначалу его добывали как воду — маги находили нужное место, а затем рылся глубокий колодец, стенки которого укрепляли те же маги. То затем, незадолго до начала войны, стали бурить скважины на десятки метров в глубину.

Но если таким образом можно добывать земляное масло в Северной марке, почему нельзя попытаться добывать воду в марке Вольной?

Вот и еще одно дело образовалось. Нужно закинуть удочку почтенному Загиму в этом вопросе. У этого человека везде есть связи. Думаю, и в Северной марке они найдутся. Бурить скважины тогда начали весьма активно. Значит, технология уже известна или на конечном этапе испытаний.

Демоны, мой долг перед магнатом растет и ширится. Чем отдавать? Честно говоря, свой титул он уже давно заслужил и без железной дороги. Но то наши личные дела, а для Вольной марки он пока что сделал не так много, чтобы такая награда была хоть чем-то оправдана в глазах фольхов и, что немаловажно, местных.

Но если с водой выйдет, то это заткнет рты всем скептикам. По крайней мере, местным. И Ригор Загим получит свой титул.

Встав, я прошелся по своему маленькому кабинету. Вышел на склад и выглянул через маленькое, закрытой решеткой окно на стоянку големов.

День заканчивался. Наше молодое пополнение потянулось в казарму. А Элле и Онилия напротив готовились переехать. Почтенный Берг Нотан сумел очень быстро отыскать жилье моим новым гостям, не забыв и про змеек.

Дам мастерам-наставникам и магу денёк на обустройство и загружу работой. Хоть змейки с пажами в целом справляются, но до настоящих мастеров-наставников им далеко. Толдокар и Гойр на дрессировке молодняка стаю собак съели.

Да и Эрему Лаургу пора в работу впрягаться, свое немаленькое жалование отрабатывать — рунные цепочки себя сами не восстановят.

Мой взгляд скользнул по змейкам, выносившим свои немногочисленные вещи. А мысли вновь вернулись к находке Бахала. Иногда крайне полезно иметь в своем окружении чужие глаза…

Люди императора значит? Зря они в Вольную марку полезли. Ох, зря! С их стороны это огромная ошибка. А эта земля ошибок не прощает.

На стоянке перед штаб-квартирой «Черных фениксов» практически не осталось свободного места, поэтому для тренировки, а больше для наглядной демонстрации возможностей паро-магического голема пяти пажам «Фениксов», Раншил Толдокар и Илет Гойр выбрали ближайшую улицу.

Движения на ней практически не было, и сомнительно, что городской совет станет выдвигать претензии «Черным фениксам», ставшим, по факту отрядом дружины маркграфа Вольной марки.

А если и станет, то это проблемы Гарна Велька, а не Раншила Толдокара.

Два «Черных дракона» схлестнулись в рукопашной, используя тренировочные глефы. Со стороны этот бой сложно было назвать каким-то стремительным танцем. Тяжелые машины двигались неспешно, даже излишне аккуратно. Но когда глефы сталкивались, порождая гулкий звон, сила ударов заставляла дрожать стекла в ближайших зданиях.

Да и неспешность машин была обманчива. Попробуй, убеги от паро-магического голема. Жалкую человеческую букашку он раздавит и не заметит.

Наблюдая за тем, с какой ловкостью Раншил Толдокар и Илет Гойр управляются с «Черными драконами», первая почувствовала легкий укол сожаления и зависти. Вроде бы не должен маг завидовать какому-то рыцарю. Но ей таких вершин владения паро-магическим големом не достичь никогда. Вернее, не то чтобы не достичь, была бы практика и желание, но это не та вершина, к которой магу следует стремиться. Она и так из-за своей новой жизнью под личиной оруженосца практически забросила магию, редкие медитации не в счет. А магия такого пренебрежения не прощает.

Простаки с завистью посматривают на магов. Думают, что последним просто повезло родиться с сильным даром — разом вытащив в жизни счастливый билет. В чем-то они правы, но не во всем. Путь мага не так прост, как видится со стороны. Долгие медитации, короткие, но яростные и выматывающие тренировки, когда нужно как можно быстрее опустошить исток и вновь засесть за медитацию. И так день за днем, год за годом, чтобы получить шанс, если не тень шанса перейти на новую ступень.

Да и заучивать методы концентрации, фокусировки и манипулирования магической энергией; то, что люди несведущие называют заклинаниями, а просвещенные — плетениями и арканами, это то еще, сомнительное удовольствие. Особенно если речь идет о чем-то большем, чем банальные фокусы первых двух кругов, доступных даже рыцарю.

А если надолго забросить тренировки, можно не только лишиться шанса шагнуть вверх, но и скатиться вниз.

Первая отлично все это знала, и все равно мощь паро-магических големов ее всегда завораживала. Именно поэтому она в свое время не поленилась освоить оруженосца на уровне не самого плохого выпускника академии. Но рыцарь — это рыцарь. С ним, как и с магией, нужны годы практики, или природный талант, как у Гарна Велька.

Ах, если бы была возможность объединить силу мага и мощь рыцаря, а то и паладина то…

Дальше в самых смелых фантазиях она плохо представляла себе, какое универсальное, всесокрушающие оружие могло бы получиться.

Но, увы! Управляющие рунные цепочки големов плохо переносят апеллирование магической энергией внутри кабины. Особенно, когда эта магия идет на взаимодействие с техно-колдовской основой паро-магического голема и магическим щитом. Так что в кабине при синхронизации не только аркан не создать, но и плетение не сплести.

Пусть пилоты при синхронизации и чувствуют голема, как свое тело. Тяжелое, неуклюжее, но свое. Все, что они могут с помощью дара, это служить дополнительным источником магической энергии.

Да, в теории у мага тут огромное преимущество, благодаря большему объему магического резерва. Собственно, только это и спасло Первую во время предательства ласса Сидмана. В том хаосе, что тогда начался, никто просто не заметил, и не стал задаваться вопросом, как ее оруженосец выдержал столько ударов, что хватило бы иному рыцарю, но так и не взорвался.

Но на этом преимущества и заканчиваются, а дальше идут одни сплошные, указанные выше минусы.

Зрелище боя было таким завораживающим, что Первая не сразу поняла, что ее зовут. Вечная проблема с этими чужими личностями, которые ты надеваешь на себя, словно маску. Какой бы идеальной не была эта маска, где-то под ней ты все равно остаешься собой.

— Гарн тебя зачем-то ищет, — прекратив ее окликать, сообщил Бахал, тронув девушку за плечо. — Он у себя, опять возится с бумагами.

— Уже иду, — кивнула Первая, с трудом отвлекаясь от зрелища. Когда еще удастся посмотреть такой импровизированный турнир из тех времен, когда рунные глефы не могли выпускать световые копья, а паро-магические големы сходились грудь в грудь, дубася друг друга увеличенными в размерах, но в целом вполне обычными железками вроде мечей и топоров.

— Кстати, как прошла твоя поездка на минеральные воды? — с усмешкой уточнила она. Никогда нельзя упускать возможность узнать что-то новое.

— Воды? — непонимающе протянул Бахал. — А, ты про нашу миссию на побережье? Да все неплохо… — Его взгляд вильнул в сторону, на короткий миг, но Первой этого хватило. Слишком хорошо она изучила наемника за эти месяцы. Бахал врет! Или что-то недоговаривает. — Место нашли. Телеграмму почтенному Загиму Гарн уже отправил. Так что осталось только дождаться груз.

Еще одна ложь! Бахал неуверен, что груз будет? Или сомневается, что им придется его встречать? А есть ли вообще этот груз? Становится все интереснее. Где же он пропадал все эти дни?

Да и Гарн ведет себя в последние дни до омерзения обычно, приковав себя к рабочему столу в кабинете. Но именно это и подозрительно. С «бумажной лавиной», устроенной ему чиновниками биржи, он еще позавчера разобрался. Причем, так и не сообразил, что эти чернильные души над ним просто подшутили. И это что-то вроде обряда посвящения.

Похоже, что от нее что-то скрывают!

Хоть на исчезнувшую в пламени пожара Бринну и удалось списать все былые прегрешения, Гарн ей все ещё не доверяет. Нужно время.

Эти успокоительные мысли не успокаивали. Тут пахло очередной тайной, а Первая любила тайны.

Осторожный стук дверь. Достаточно громкий, чтобы его услышали, но недостаточно настойчивый, чтобы занятый человек обратил на него внимание. Способ всегда работает.

— Да-да, — отстраненно отозвались из кабинета.

Вошла Первая совершенно беззвучно. Спасибо дверным петлям, которые она хорошо смазала еще в то время, когда Бринна была жива. Гарн так увлекся, быстро выводя острым пером по листу бумаги, что не заметил, как она подошла. Только когда на стол упала тень, он одним небрежным, но быстрым движением смахнул незаконченное послание в ящик к прочим бумагам.

— А, это ты? — протянул он, наконец-то обратив на Первую внимание, и указал на кресло: — Присаживайся… Как видишь, «Черные фениксы» разрастаются. Как ты смотришь на то, чтобы стать баннеретом собственного копья?

Первая не сразу нашлась, что ответить. Предложение было неожиданным и интересным, но еще более интересным ей показались те несколько строчек незаконченного послания, что она успела прочитать.

Люди железного маркграфа решили вновь начать поиски в долине. Более того, они что-то нашли!