Первый маркграф

Глава 23 Не можешь помешать — возглавь!

Таверна называлась «Пьяный наемник» и была ничем не примечательным заведением на северной окраине Степного Стража. Общий зал в этот довольно ранний час был пустым. Только скучающий хозяин лениво потягивал пиво из высокой кружки.

— Изволите позавтракать, почтенный? Или желаете выпить? — расплылся в притворной улыбке он, стоило мне переступить порог.

Давненько меня почтенным не обзывали, не зря сменил мундир на что-то более приличествующее чиновнику. Сразу перестал на человека походить, став каким-то гражданским.

— У меня тут встреча с другом.

— Лассом Ранором Авитром? Он вас ждет в первом номере, — сказал хозяин «Наемника» разом потеряв ко мне всякий интерес.

Как я потом узнал, «Пьяный наемник» часто использовался для конфиденциальных переговоров, незаконных сделок и контрактов в обход биржи, так что полное отсутствие памяти на лица, слепота и глухота были профессиональным заболеванием хозяина сего почтенного заведения.

Под словом номер подразумевались несколько небольших комнат, скорее комнатушек в дальнем, полутемном конце общего зала. Отыскав дверь с номером один, я стукнул в нее и вошел внутрь. Из всего убранства в кабинете был только круглый стол, занимавший добрую половину комнаты. Вокруг него стояли потертые жизнью стулья. На одном из них, потягивая пиво из высокой кружки, восседал массивный мужчина.

Голова Ранора Авитра была гладко выбрита, чтобы не позориться клочками волос, что пытались пробиться через многочисленные шрамы от ожогов. Словно в противовес этому он отпустил длинные усы, кончики которых свисали на полпальца ниже подбородка.

— Ты опоздал, — попенял мне Ранор, делая приглашающий жест и поглаживая небольшое, но заметное брюшко.

— Найти это место оказалось не так просто, как ты мне говорил, — отбил я его претензии, сел и подвинул к себе одну из многочисленных кружек.

Ранор не стеснялся, и заказал пива на целое копье — весь стол был заставлен высокими кружками, две из которых были уже пустыми, и тарелками с закусками.

Пиво оказалось слабым, водянистым и кислым. А чего еще ждать от Вольной марки? Свое тут не варят, а привозное должно пройти семь кругов преисподней, чтобы попасть в Степного стража. Сделав глоток, я скривился, заел кислый привкус солеными орешками и отставил кружку в сторону. А наемник потягивал мерзкий на вкус напиток с жадностью дорвавшегося до воды верблюда.

Кажется, я уже упоминал, какие забавные кульбиты любит делать наша жизнь. Еще не так давно «Яростные когти» гоняли по пустошам группу измученных беглецов. А и года не прошло, как главный беглец и капитан наемников — жертва и охотник, сидят за одним столом, готовясь обсуждать общие дела. Таковы порядки этой земли. Вся вражда остается в пустошах. Да и нет между нами вражды. Он принял заказ на наши головы, но добыча оказалась не по зубам — бывает. Я не в обиде. Если так посудить, это Ранору следует обижаться, охота стоила ему нескольких людей и машин, но он так же не в обиде.

Тепла между нами нет, но и кровной вражды не возникло.

Даже вопрос близких взаимоотношений Ранора Авитра с первым принцем, еще недавно «Яростные когти» считались карманным отрядом Его Высочества, решен. Сандор Олн ошибок не прощает. И «Когтей», с подачи Его Высочества, могли полностью зачистить, чтобы избавиться от свидетелей и следа к принцу. Но у Ранора Авитра хватило ума это понять и на время сбежать за Сухую реку, пока дело так или иначе не решится. Именно поэтому «Когти» и выжили.

Так что с инстинктом самосохранения у наемника все в порядке и голова работает. Именно такой человек мне и нужен!

— Может, ты наконец-то объяснишь, что это за таинственность? Почему просил о встрече? — поинтересовался Ранор.

— Есть одно предложение. Денежное, но опасное, — начал я из далека.

— Других у меня и не бывает, — небрежно перебил он меня и добавил, резко рубанув ладонью воздух: — Не люблю всех этих обходных маневров. Говори прямо, что ты от меня хочешь?

— Прямо, так прямо, — согласился я. — Как в Вольной марке, так и в империи многим не нравится мое возвышение. Скоро вторые начнут действовать. И удар попытаются нанести с помощью первых.

— Натравят на тебя наемников, — согласился Ранор. — Тех, что под контролем фольхов или просто недовольных.

— Второе более вероятно, чем первое, — признался я.

Император тоже не идиот, и отлично знает, что многие наемные отряды имеют хозяев. Думаю, для него даже не секрет, кто на кого работает. Та самая тайна, про которую все знают, но предпочитают молчать. Но молчание не означает, что император не сделает правильные выводы, если фольхи подключат свои карманные воинства.

Да и меня не стоит сбрасывать со счета. Вдруг что-то пойдет не так и я сумею выдержать удар. Зачем плодить врагов на ровном месте?

Так что мои недоброжелатели поступят хитрее — не станут привлекать известные наемные отряды, а привлекут наемников из этих отрядов, якобы ушедших на вольные хлеба.

Положим, девять герцогов тайно владеют девятью отрядами, от каждого отряда выделяем по два-три человека и вот у нас половина баллея. Не так много, но и не так мало. Особенное если подбросить им магов. Обзываем их как-нибудь громко и вперед, сеять разумное доброе вечное. Степной Страж такими силами может и не захватить, а один из трех городов у Сухой реки — вполне. Особенно если остальные наемники не будут вмешиваться. Дальше уже мне придется действовать, вести на мятежников собственные силы, которых нет. Вернее, ту же половину баллея, а то и баллей я наскребу. Но и «мятежники» бездействовать не будут. И еще неизвестно, какие силы они смогут собрать.

Конечно, в этом черновом плане куча упущений и упрощений. Сомнительно, что южные фольхи договорятся с северными. Сомнительно даже то, что Север и Юг сумеют договориться внутри себя. Но общее направление действий понятно, а остальное детали.

— Все это замечательно, но зачем тебе я? — поинтересовался Ранор, вновь приложившись к кружке. Как он может пить эту кислятину? — Если это из-за того, что я служил первому принцу и принял заказ на…

— Прощено и забыто, — отмахнулся я. Не он первый, не он последний. — Хотя в чем-то ты прав, именно из-за службы первому принцу и охоты ты здесь… Не можешь помешать, возглавь — знакомо такое выражение?

— Ты хочешь предложить мне вступить в ряды пока что несуществующих мятежников? — быстро сообразил капитан «Когтей».

— Вольная марка меняется. Старое должно умереть, чтобы появилось новое. Заметь, я не спешу уменьшать вольницу наемных отрядов. Не пытаюсь их запретить или разогнать. Не вмешиваюсь в контракты.

— У тебя просто недостаточно сил, чтобы навязать свою волю, — проницательно отметил наемник, покрутив длинный ус.

— И это тоже, — не стал отрицать я. — Но местные обычаи слишком укоренились, одной силой тут не решить. Не стоит и пытаться. Я хочу дать наемникам вполне приемлемую альтернативу — зачем нам чужие знамена на нашей земле? Но на это нужно время.

— Говоришь ты красиво, — усмехнулся Ранор, выразительно покрутив ладонью в воздухе, — но все это попахивает предательством. Одно дело честный контракт против контракта, когда даже вчерашние друзья могут оказаться по разные стороны. И совсем другое дело — втереться в доверие, а потом ударить в спину.

— Ты отказываешься?

— Нет, но это будет очень дорого стоить? — хитро улыбнулся он и терпеливо пояснил: — На репутации отряда после такого можно ставить крест. Так что «Когтей» придется распустить. И моим людям понадобится новое место… — он многозначительно замолчал, но намек понятен.

Я задумался. Принять бывших «Когтей» к себе? А смогу ли я им доверять? А кому вообще я могу доверять? Если набирать людей «с улицы», то доверия больше не станет.

— Приемлемо, — согласился я. — Приму их к себе. Как понимаю, себе ты место не просишь?

— Я устал от всего этого дерьма и давно планировал уйти в отставку, — пожал плечами наемник. Слова его звучали искренне. — Так что с меня хватит и обещанного титула, пусть и не сейчас, а в будущем. Плюс сто тысяч ктанов в течение года, — добавил он, едва не заставив меня поперхнуться. — За меньшие деньги я не предаю.

Нельзя такие цифры озвучивать. Особенно мне! Особенно когда их не предлагают, а взять пытаются!

— Приемлемо, — вновь кивнул я, стараясь сохранять равнодушие. Я не в том положении, чтобы торговаться. Да и задание простым не назовешь. — Но только в случае успеха твоей миссии.

— Разумеется, — подтвердил Ранор, лукаво усмехнувшись в усы.

Сто тысяч! — мысленно повторил я, чтобы приучить себя к мысли, что придется расстаться с такими деньгами.

Достав из кармана амулет-связи, протягиваю его Ранору. Он участвовал в провальной попытке пробиться к третьему принцу, так что отлично знает, как пользоваться амулетами.

— Настроен только на меня, — пояснил я, достав и второй амулет. — Дистанция, сам понимаешь, невелика. Но и не так мала. А так для связи используй письма или телеграф. Шли их в Степного Стража до востребования на имя Сандора Щерка. Для телеграмм используй этот шифр, — следом за амулетом, я подвинул к капитану «Когтей», конверт с листком бумаги. — Пояснить, как шифровать и расшифровывать сообщения?

— Мы этих ваших академий не кончали, но тут, — он постучал кулаком по лбу, — кое-что имеется. Разберусь. Не первый год варюсь в этом котле.

Достав листок, он бегло изучил содержимое.

— Стандартный буквенно-цифровой шифр. Ха, все торговцы Вольной марки используют что-то похожее. Фольхи как-то более изощренны. Ну, оно и к лучшему, меньше будет подозрений.

Достав из-за пояса внушительных размеров нож, он кольнул острием указательный палец левой руки, смазав кровью оба амулета. Опустил палец в одну из полных кружек, убрал нож.

— Одна небольшая просьба, не стоит истреблять всех возможных мятежников.

— Мне нужна демонстрация силы, а не показательная бойня, — пожал я плечами. — Все, кто сложит оружие, вовремя одумается или примкнет к мятежу лишь формально или под угрозой силы, могут рассчитывать на полное прощение.

— Это правильно, — согласился капитан «Когтей». — Тогда можешь на меня полностью рассчитывать. Как все обставим?

— Думаю, завтра-послезавтра ты завалишься на базу «Черных фениксов», устроишь громкий скандал, а затем уведешь «Яростных когтей» из города. Куда именно, сам решай. А на новом месте ты начнешь распускать слухи о моих неуемных амбициях, жадности и всем прочем. Короче, будешь рассказывать почти правду, — я позволил себя легкую полуулыбку. — Побольше проклятий, жалоб и воспоминаний о старых временах. А там потенциальные мятежники на тебя сами выйдут.

— Скандал, это мы запросто, — ухмыльнулся Ранор. — Можно и драку затеять, чтобы твои клевреты меня с территории «Фениксов» взашей вытолкнули.

— Переигрывать не будем, — остудил я его порыв, — достаточно громкого скандала. С проклятиями и жалобами не перебарщивай, а то кто-то может вспомнить, что ты был одним из тех, кто подписал прошение к императору, сделавшее меня маркграфом.

— Был пьян, глуп, а теперь всеми силами пытаюсь это исправить, — кивнул он и азартно усмехнулся.

Остается надеяться, что последние слова — шутка, а не замаскированная под нее правда, сказанная мне прямо в лицо.

Привычно открыв кабинет, я первым делом внимательно его осмотрел. Вроде бы все точно так, как я и оставлял. Бумаги, мебель — все на своих местах.

А теперь самое интересное.

Крутанув на пальце связку ключей, я отыскал нужный и открыл ящик стола. Так себе защита, но приличным сейфом я так и не обзавелся. Да и толку с него? Для мага хотя бы уровня адепта сейф что есть, что его нет. Конечно, есть особо защищенные, в том числе и от магического воздействия экземпляры, считай артефакты, но стоят они… иной оруженосец дешевле обойдется.

На первый взгляд бумаги в ящике лежали в том же порядке, что и накануне. Но верхний ящик стола выдвигается лишь на две трети своей длинны, а чтобы его полностью вытащить, нужно сперва проделать эту же операцию с нижним ящиком.

Присев, я посмотрел вглубь ящика. Вот оно! Небольшая нить, один конец которой был надежно зажат между нижними папками, а второй свободно лежал на углу самого верхнего документа, отсутствовала. А значит, несмотря на кажущийся порядок, в моих бумагах кто-то копался, но не заметил этой примитивной сигнализации.

Похоже, наживка сработала — неосторожная рыбка не удержалась, полезла проверять, не обманули ли ее глаза, и проглотила крючок. Теперь посмотрим, как она будет действовать, и что произойдет дальше — это поможет установить, на кого же на самом деле работает именно эта змея.

Вторую я пока что решил оставить в стороне. Окончательно определимся с первой, займемся и второй. А узнав, кому они на самом деле служат, с их же невольной помощью можно попробовать провернуть несколько интересных комбинаций. Кто сказал, что только фольхам можно устраивать из Вольной марки свою песочницу?

Достав из ящика ложное письмо об участии железного маркграфа, я скомкал его, бросил в массивную пепельницу, каким-то непонятным образом затесавшуюся среди прочих писчих приборов. На моей памяти ею ни разу не пользовались. Сам я не любитель дымить. Сигары, трубки и новомодные сигареты прошли как-то мимо меня.

Чиркнув спичкой, я поджог письмо и некоторое время наблюдал за тем, как оно превращается в пепел.

За этим занятием меня и застал Бахал, как обычно не столько постучавший, сколько просто хлопнувший в дверь прежде чем войти.

— Смотри, стол испортишь, — пожурил он меня, наблюдая за огнем.

— Пепельница толстая, не успеет сильно нагреться, — отмахнулся я. — Лучше скажи, что там наши змейки?

— Одна активно шевелится, вчера и сегодня ходила на телеграф. Сначала отправила телеграмму, а затем получила. Почтенный Берг Нотан был так любезен, что предоставил нам копии. — А вторая ведет себя как обычно, и спокойно обустраивается на новом месте.

— Я бегло просмотрел текст телеграмм. На первый взгляд ничего странного, обычный обмен сообщениями между племянницей и теткой. Понятное дело, что это какой-то шифр или сигнал кодовыми словами, но я не знаток взлома шифров. Да и знатоку на это нужно время и несколько различных сообщений. А ни первого, ни второго у меня нет. Но внезапная активность — это уже показатель.

День-два на то, чтобы информация дошла до адресата. Предположим, еще столько же на принятие решения. Значит, действовать хозяин змейки начнет где-то через половину декады. И я что-то сомневаюсь, что все ограничится протестами в фольхстаге. Железного маркграфа многие не любят. И возможность слегка пустить ему кровь они не упустят. Да и мнимая находка должна заинтересовать.

Значит, следует ожидать нападение на лагерь. В сожженном письме нужное место разве что крестиком на карте было не отмечено — найти легко.

Как именно могут напасть и какими силами? Про четырех не самых слабых магов я в письме не написал, лишь указал, что у людей железного маркграфа не меньше двух адептов. И ведь не соврал… почти.

Первое, что приходит в голову — наемники. Нанять один крупный или парочку мелких отрядов, да бросить их к долине. Причем, если не в Степном Страже наемников нанимать, да в обход биржи, то все можно проделать относительно скрытно. Допустим, нанимаем отряд в Приюте Рыцаря и отправляем на место вдоль Гнилых гор, в обход Степного Стража…

Нет, не выходит. На подобный обход уйдет куча времени. А где гарантия, что к людям железного маркграфа уже не летит дирижабль, забирать ценную находку?

Значит, любых наемников отметаем. В Степном Страже нанимать отряд бесполезно, все наемники сейчас у меня на виду.

Что у нас, а вернее у них остается? Ответ прост и привычен — воздух!

Находим дирижабль, сажаем в него отряд с двумя-тремя магами и вверх, за облака. Тут тебе и скорость, и скрытность. У меня-то дирижаблей нет, чтобы воздушное пространство над Вольной маркой патрулировать. Да и попробуй в этом небесном океане кого-нибудь найти!

Собрать отряд, подготовить дирижабль, плюс время на полет… прибавим те пять дней, что я определил изначально. Минус этот день… Короче, декада у меня точно есть. Но не больше.

Дня три-четыре на то, чтобы усыпить бдительность нашей змейки, а затем можно начинать действовать. Нельзя оставлять людей императора без присмотра. Беспокоюсь я об их здоровье — предчувствия плохие. Но и самому мне туда соваться нельзя. Да и времени нет.

— Не нравится мне, как ты на меня смотришь, — признался Бахал, почувствовав неладное.

— Предчувствия тебя не обманывают, — усмехнулся я. — Дня через четыре тебя ждет дальняя дорога по известному маршруту.

— К демонам в преисподнюю?

— Все еще надеешься отделаться так просто? Да ты мечтатель!