Первый маркграф

Глава 16 Старый друг

Эти несколько дней, пока паровоз неспешно тащил наш вагон первого класса по империи, прошли плодотворно. Давно следовало сесть и обсудить с почтенным Загимом наши совместные дела. Как старые, связанные с амулетами и прочими производствами, так и новые, появившиеся из-за смены моего статуса в Вольной марке.

Вдумчиво прошлись по всем переданным мне отчетам. Обсудили перспективы разнопланового строительства в Вольной марке. Заодно я скинул магнату идеи насчет спасательного купола для воздушников. Не скажу, что это очень сложная конструкция, но пусть лучше найдет изобретателя. Тем более, если мне память не изменяет, он как раз служит офицером в отряде воздушников где-то рядом с Тирбозом. Других деталей не помню. Удивлен, что из глубин памяти удалось вытащить хотя бы это, но для отправной точки поисков этого более чем достаточно.

Не скажу, что почтенный Загим сильно загорелся моей новой идеей. Все же на куполах много не заработаешь. Но он обещал поискать изобретателя — ведь и сам часто летает.

Наконец медитативное путешествие закончилось — паровоз допыхтел до Тирбоза. Вышло куда дольше, чем на дирижабле, но зато вагон первого класса куда лучше небольшой каюты на воздушном корабле. Чтобы иметь на дирижабле большую каюту, нужно владеть этим самым дирижаблем. А до этого мне еще очень далеко.

Вокзал Тирбоза жил своей привычной, шумной жизнью. Сновали носильщики, скучали встречающие, волновались пассажиры. Кажется, что еще вчера я сошел с точно такого же паровоза, теряясь от своего внезапного возвращения в прошлое. А больше года прошло. И что там теперь впереди, совершенно непонятно — слишком изменилось будущее.

— Нужна помощь с багажом, ласс? — Стоило мне выйти из вагона, как рядом остановился носильщик, толкавший перед собой скрипучую трёхколёсную тележку. — Работаю быстро, с вещами аккуратен, — поспешно начал расхваливать он себя, напряженно косясь по сторонам.

Причина его суеты понятна — боится конкуренции. Не один он тут такой умный на перроне клиентов выискивает.

Мне помощь с багажом не требовалась из-за отсутствия оного. Как-то привык обходиться малым. А у почтенного Загима для этого дела есть охрана и внушительный сонм сопровождающих, ехавших в вагонах второго класса.

— Помощь не требуется, почтенный, — махнул я рукой.

Носильщик разом растерял ко мне интерес и поспешил дальше по перрону, громко предлагая свои услуги.

— Где планируешь остановиться? — поинтересовался Загим и кивнул поспешавшим в нашу сторону слугам на вагон, чтобы те забрали вещи. — Может, погостишь у меня? Да и Ланилла будет только рада. Хотя она по большей части ночует в академии, — он слегка погрустнел. Но затем приободрился, вспомнив что-то интересное, и добавил: — К тому же у меня новый повар. Что он творит с мясом — это надо видеть, вернее пробовать.

Последнее замечание перевесило. Паранойя взбрыкнула, напомнив, о пойманном на «Вершителе Судеб» поваре-предателе из свиты принца, но лишь для приличия, напоминая о себе. Вкусно поесть она любила.

— От такого предложения сложно отказаться, — согласился я.

Да и по Ланилле я все же соскучился… слегка. Без хаоса, который она привносит в мою жизнь одним своим присутствием, меньше хаоса не становится. А значит, и бояться ее нечего.

В отличие от меня, почтенный Загим себя в багаже не ограничивал. Не знаю, зачем ему понадобилось столько вещей для, в общем-то, недолгой поездки, но к поместью магната мы отправились небольшим караваном из пятерки колясок и подвод. Одна везла меня с почтенным Загимом, еще две коляски заняли слуги и охрана, ну а на двух подводах везли многочисленные вещи.

— Не смотри на меня так удивленно-укоряюще, — поспешил развеять мои сомнения магнат, заметив бросаемые назад взгляды. — Там по большей части подарки. Когда еще доведется вырваться в столицу?

Особняк почтенного Загима со времени моего последнего визита не особо изменился. Разве что охраны стало еще больше.

— Дом, милый дом. Всегда приятно возвращаться, — мечтательно провозгласил Ригор Загим, когда коляска остановилась возле широкой лестницы.

В сердце кольнуло иглой легкой зависти — у меня никогда не было места, которое я мог бы назвать своим домом. Я ведь вечный перекати поле — то север, то юг. Эзгель, Вегейр, Флона, Спорные земли, Коронные. Теперь еще нужно прибавить к этой обширной коллекции Пепельные и Вольную марку. Хотелось бы надеяться, что последняя станет долгожданной остановкой — тихой гаванью. Да вот надежды на это мало.

Вечер прошел тихо. Во многом из-за того, что Ланилла так и не появилась. Все самое интересное началось с утра. Причем довольно раннего.

Едва я проснулся, успел только-только умыться и одеться, как покой предоставленных мне почтенным Загимом комнат нарушил стук.

— Входите, открыто, — громко бросил я, мысленно прикидывая, кого это там принесло в такую рань?

Поначалу показалось, что это всего лишь слуга.

— К вам посетитель, Ваше Сиятельство, — сообщил он, чопорно растягивая слова, словно дворецкий с многолетним стажем. Слуги у магната вышколены что надо. Вон и об изменении моего статуса прознали довольно быстро.

— Кто? — не понял я. Какие к демонам посетители? Почтенный Загим или Ланилла не стали бы затруднять себя отправкой слуг, сами бы заявились. В конце-то концов, это я у них в гостях.

Ответом мне стал небрежно отпихнутый в сторону слуга и широко распахнутая дверь, в которую ввалилась широкоплечая фигура в пажеском мундире.

— Константин?

— Ты ожидал кого-то еще? — поинтересовался представитель славного семейства Дорал-Ранк, лучась непритворной, искренней радостью. Широко разведя руки, он шагнул вперед и сжал меня в крепких объятиях. — Цел, бродяга⁈ С твоей стороны было форменным свинством не сообщить о своем приезде!

— Эй, я только вчера вечером прибыл в Тирбоз. Просто не успел.

— Дай-ка я на тебя посмотрю? — он отстранился, щелкнул ногтем по новому ордену на моей груди и завистливо протянул: — Ух ты, это что орден Доблести с мечами и бантом? Так и знал, что надо было с тобой в Вольной марке остаться! Тоже бы ходил сейчас в героях!

— Оно того не стоило, — поморщился я.

— Ты просто не хочешь лишний раз делиться славой, — хохотнул Константин.

Оглядев выделенную мне почтенным Загимом комнату, а вернее комнаты, он с хозяйским видом притянул к себе один из мягких стульев. Перевернул его спинкой вперед и уселся, словно на лошадь.

— Жалуйся, как поживает Вольная марка и наша славная столица? А то слухи до нас, провинциалов, долетают самые разные. А официальная версия, которую подают в прессе, кастрирована, что дхивальский евнух. Правда, что фольхстаг разрушен до основания, а вместо императора у нас теперь двойник? — ухмыльнулся он, пересказав самые бредовые слухи, всем своим видом показывая, что ничуть им не верит.

— Все так! — важно подтвердил я.

— Нет, ну а серьезно, что произошло?

— Не очень удачный заговор, — пожал плечами я и отстраненно добавил, внезапно решив поделиться мыслями, которые все не шли из моей головы: — Или очень удачная имитация оного.

Как-то слишком ловко заговорщики подкоп под фольхстаг проделали. Похоже, заранее готовились и довольно давно. Без крыши на самом верху тут не обошлось. Все же подорвать фольхстаг в столице — это не то же самое, что взорвать или стрельнуть третьесортного чиновника где-то в провинции.

Может Третьему Отделению все еще далеко до Корпуса Хранителей, но это же столица!

— Имитация? — совершенно искренне удивился Константин. — Да зачем это могло кому-то понадобиться?

— Мало ли, — вновь пожал я плечами.

Не лучшая идея упоминать Александра Ранка. Какими бы сложными не были их отношения, маркграф все же глава рода Константина и довольно близкий родственник. Но железный маркграф один из тех людей, которым марионеточный мятеж в столице мог бы быть очень выгоден. Третье Отделение плохо работает — вон какой заговор у себя под носом проглядели! Ату их! Восстановите Корпус Хранителей Престола и «черные» быстро загонят всех мятежников под землю! Если за «мастеровыми» стоят «черные», то в последнем утверждении можно не сомневаться.

Все же стоит похвалить себя за предусмотрительность. Хорошо, что я не побежал со своим предвидением к железному маркграфу. А ведь из фольхов он мне изначально казался наиболее влиятельным и вменяемым.

Ну не верю я, что «черные» ничего не знали о мятеже. «Мастеровые» давно должны были находиться в фокусе их внимания.

Фольхи играют в свои странные игры, что им до возможной войны? Вот и мои откровения они бы употребили себе на благо, искренне считая, что это равно благу империи.

— У тебя слишком богатая фантазия, — вынес вердикт Константин, не поверив моим словам. Ах эта наивная, пока что не испорченная интригами «взрослых», юность. — А то, что ты копье мятежных рыцарей разбил, вместе с магом и огромным отрядом мятежников — тоже враки? А то в газете писали всякое.

Интересно, кто это вновь лепит из меня героя? А главное, зачем этому явно нехорошему человеку, это понадобилось?

— Не копье, а полукопье, — внес корректировки я. — «Огромный» отряд — это человек пятьдесят «мастеровых» с дрянным оружием и одной древней пушкой. С магом вообще без меня справились и гораздо позже.

— Значит, правда, — вынес очередной ошибочный вердикт Константин, словно и не услышав моих пояснений.

— Что мы все обо мне, — криво улыбнулся я, резко меняя тему. — У вас тут новости ничуть не хуже. Кто бы мог подумать, что барон Константин Дорал-Ранк женится на виконтессе Дэе Готмал.

Константин напрягся. Ему явно не хотелось поднимать этот вопрос, но именно ради него он и пришел. Это понимаю я, это понимает он.

— И что ты обо всем этом думаешь? — тихо спросил он, растеряв напускную уверенность и пряча глаза.

— Какая разница, что думаю я, если женишься ты?

— Слушай, давай не играть! — В его зеленых глазах полыхнул огонек раздражения. — Я не слепой и отлично вижу, что Дэя тебе нравится.

— И вновь, какая разница, нравится ли она мне, если женишься ты.

— Зараза, если бы ты знал, как раздражает этот твой сухой тон и взгляд умудренного жизнью старика? Правильно Дэя гов… — он прервался на полуслове, затравлено посмотрел на меня и замолчал.

— Продолжай, — подобрался я, — и что же там говорит Дэя? Похоже, вы успели неплохо поладить? Ты ведь пришел не только от своего имени, но и от ее? Или я не прав?

— А ты бываешь не прав? — хмыкнул Константин, с силой проведя растопыренной пятерней по волосам. — Гарн, ты может и гений на турнире или войне, но в отношениях с девушками не понимаешь ровным счетом ничего. Ты считаешь, Дэя не заметила твоих томно-задумчивых взглядов и неловких попыток ухаживаний? Заметила! Она умная девочка. Более того, ожидала от тебя хоть каких-то действий. А сколько писем ты ей отправил за это время?

— Мне было как-то не до писем, — резко обронил я, понимая правоту его слов. — Да и Вольная марка была практически отрезана от империи.

Так себе оправдание. Писем я не писал по нескольким причинам. Во-первых, не очень-то и умею. А во-вторых, и это главное, мне сложно воспринимать эту Дэю той Дэей — сколько сходства столько же и различий. Да и та Дэя… любил ли я ее? Любила ли она меня? Или это была просто попытка выкроить себе хоть немного тепла в хаосе умирающей империи?

— То-то и оно, старик, — кивнул Константин, а я непроизвольно вздрогнул, услышав свое старое прозвище из будущего. — У тебя никогда не бывает времени. Да и «практически» не то же самое, что «отрезана». Мы ведь, знаешь ли, немного волновались за одного придурка. Мог бы и черкнуть пару строчек, что жив, здоров. Не Дэе, так хотя бы мне, Ланилле, Амите или Сагару. А все, что мы от тебя за это время получили, это деньги и сухой отчет о состоянии отряда. Так что, когда ее отец и мой дед договорились, она не особо возражала против этого брака. К тому же, все к этому и шло — нам давно советовали друг к другу присмотреться.

— Если все решено, то к чему этот разговор?

— Боги, какой же ты умный, но тупой, — прикрыл глаза Константин. — Я все же твой друг. Одно твое слово и все можно переиграть. Извинишься перед Дэей…

— За что? — возмутился я. То, что я совершенно не умею писать письма, не отменяет того факта, что альвы фактически заблокировали Степного Стража.

— А за все, — просветил меня Константин. — За то, что было, а особенно за то, чего не было. За то, что будет, тоже извинись — не помешает. Это я тебе говорю как наследник сокровенных знаний, доставшихся от первого железного маркграфа. Он, как ты понимаешь, знал толк в женщинах. А там, глядишь, мы будем праздновать твою свадьбу.

Я задумался, прикидывая варианты. И внезапно нашел ответ. Потому что все варианты, которые вертелись в моей голове, были не столько о Дэе, сколько о возможных выгодах от этого брака.

И эта внезапная мысль принесла в душу спокойствие.

— Что мы все обо мне, да обо мне? Скажи, ты сам-то хочешь жениться на Дэе? — поинтересовался я.

Константин не стал брать паузу, а тут же кивнул, глядя мне прямо в глаза.

— В отличие от других кандидаток, ее я хотя бы довольно давно знаю. Любви между нами нет, но взаимное уважение и симпатия присутствует. Поверь, в нашем положении это уже не мало! — быстро пояснил он, но что-то в его словах меня насторожило. Неужели Дэя ему чуть более чем просто нравится? Я уже ничему не удивлюсь! — К тому же мы ровесники — еще один огромный плюс. Для Дэи так уж точно, — добавил Константин, подтверждая мои подозрения. — Ее ведь могли и за старика какого сорокалетнего сосватать. Вон барон Игомат-Савитр вдовцом недавно стал.

— Браки по расчету самые крепкие, если расчет правильный?

— Что-то вроде того, — согласился Константин.

— Тогда кто я такой, чтобы стоять на пути вашего счастья?

Признание далось не без труда. Не скажу, что сердце разрывалось на части или что-то в этом роде. Но я как-то привык, полагаясь на знания будущего, считать Дэю своей. И это самое будущее преподнесло очередной болезненный урок, смачно ударив под дых.

Но может это только к лучшему? Все меняется. Не зря же говорят, что нельзя войти в одну реку дважды.

— Уверен? — спросил Константин, но особой уверенности в его вопросе я не расслышал. Скорее, скрытое облегчение. Да и в глазах мелькнуло что-то вроде признательности.

Какой же он все-таки еще мальчишка! Благородный, но мальчишка.

— Уверен, — подтвердил я, заставив себя беззаботно улыбнуться. — Так что не бойся, на сорокалетней «старухе» тебе жениться не придется.

— Пф-ф, у мальчиков в этом плане всегда было преимущество, — заметно расслабился Константин. — Хотя… всякое бывает, — уже не так уверенно добавил он. — Вон, одна из теток Дэи все еще не замужем. А ей скоро тридцать. Кстати, ты же теперь маркграф! — он плотоядно посмотрел на меня.

— Даже не думай, — пригрозил я.

— А зачем мне думать? За меня глава рода все решает? Это тебе стоит задуматься — ты у нас теперь завидный жених. Так что тетя Дэи для тебя неплохой вариант.

— Может, лучше мне все-таки отбить у тебя Дэю? — задумчиво протянул я.

— Эй, мы же вроде договорились! — разыграл притворный испуг Константин. А такой ли притворный?

— Вот и пользуйся, пока я не передумал. А то сам понимаешь, маркграф Вольной марки куда предпочтительнее безземельного барона Железной, — заметил я, мысленно отмечая, насколько точно попал в цель.

За благородным порывом Константина может стоять простой расчет. Пусть я и скороспелый маркграф, но маркграф! Да только ради голоса в фольхстаге многие с удовольствием выдадут за меня хоть дочек, хоть внучек. А так, мы померились благородством, и он позволил мне победить. Просчитал что, продемонстрировав готовность отступить в сторону, вынудит меня сделать то же самое.

Я впился внимательным взглядом в лицо Константина, но не заметил в нем фальши. Только едва задерживаемая радость и облегчение.

Нет, кто угодно, но не Константин!

Стало немного стыдно. Все же я циничный ублюдок — привык всех мерить по себе. Подозревать во всяком разном. Может, именно поэтому я влипаю во все эти истории с предательствами и заговорами? Подобное тянется к подобному?

Пожалуй, правильно Дэя сделала, что из двух зол выбрала Константина. Да и он к ней, похоже, не ровно дышит, хоть и пытается это скрывать. И ко мне шел, чуть ли не как на казнь.

Из прошлого-будущего я ничего подобного не помню. Не было никаких слухов о браке Константина и Дэи. Но можно ли доверять моему знанию будущего, которое уже стало прошлым?

— Раз мы все обговорили, то я пойду. — Хлопнув себя ладонями по коленям, Константин поднялся и развернулся к двери. — Церемония через два дня, не опаздывай. А то на мальчишник ты уже опоздал, — сдавлено хихикнул он. Взялся за ручку двери, замер на несколько секунд и, не оборачиваясь, добавил: — И это, Гарн… Спасибо!

Пробормотав это, он как-то излишне резво выскочил за дверь.

Некоторое время я молча стоял, буравя взглядом стул, на котором он только что сидел. И что это было?

— Боги, он в нее точно втюрился, причем давно! Чувствую себя героем дамского романа, — пробормотал я. — Он бы еще дуэльные пистолеты с собой приволок для драматизма. Чтобы мы все решили по-мужски, а в конце остался только один. Тоже мне, герой-любовник. Рыцарь печального образа! А еще говорит, что я ухаживать не умею. Сам-то что, лучше? Интересно, а Дэя знает? Хотя, какое мне теперь дело?

Но червячок сомнений не отпускал. Правильно ли я поступил, что не стал бороться? Не пожалею ли я об этом?

Кстати, начало дня — пажи должны сидеть учиться, а не по городу расхаживать. Константин что, сбежал? Или решил прогулять занятия? Если первым идет физическая подготовка с мастером-наставником Илет Гойр, то я ему не завидую. Да и Раншил Толдокар прогульщиков не любит, особенно из числа аристо.

Мысли метались из стороны в стороны, от одной крайности к другой. Чтобы остудить голову, я решительно двинулся на выход из особняка. Пешая прогулка мне сейчас точно не помешает. Да и из всех городов Тирбоз мне ближе всего. Столько воспоминаний спрятано на этих улочках.

Долгой прогулки не получилось. Стоило мне отойти от поместья почтенного Загима, как рядом резко остановилась старомодная карета. А парочка подскочивших откуда-то со стороны мордоворотов не слишком вежливо затолкали меня внутрь, просто бросив на мягкий диван. Дверь закрылась, кучер щелкнул кнутом, и карета покатила по мостовой.

Все произошло так быстро, что и иному магу не снилось.

— Здравствуй Гарн, — с усмешкой поприветствовал меня смутно знакомый голос. — И будь паинькой, не хватайся за револьвер.

— Шкипер? — удивился я, разглядев человека, беззаботно раскинувшегося на соседнем диване.

— Приятно, что такая важная птица все еще помнит своего старого тюремного приятеля? — добродушно усмехнулся бывший узник городской тюрьмы охранителей, а затем уже не так добродушно добавил: — Ты хоть в курсе, что носишь на своей шее настоящее состояние? И это состояние шляется по городу без охраны! За твою голову дают десять тысяч ктанов золотом! И это притом, что голова Александра Ранка оценена всего лишь в восемь!