Первый маркграф

Глава 21 Новые лица

Первые десять дней были сущим хаосом. Куча новых людей, желающих выказать почтение либо что-то с меня получить. Второе чаще чем первое. И бумаги — горы бумаг. Ведомости, акты и прочие бюрократические прелести, которые нуждались либо в моем внимании, либо в подписи и печати.

Причем почтенный Берг Нотан, нехороший человек, утверждал, что это только самое важное. А остальное, большую часть, он взял на себя. Ну-ну, так я и поверил. Если мне приходилось спать по шесть часов, то директор биржи должен не спать вовсе. А по его цветущему виду этого не скажешь!

Но к десятому дню бумажный поток начал слабеть, а к вечеру иссяк вовсе. Словно огромная волна накатила на берег, проверила его на прочность и откатилась обратно в океан.

— Можно? — осторожно поинтересовалась Онилия.

— Да, — кивнул я, с облегчением отметив, что в ее руках нет толстой пачки очередных бумаг, присланных Бергом Нотаном с биржи.

— Над городом появился дирижабль, летит с северо-запада. Ты просил докладывать.

— Помню, — согласился я, потягиваясь. Самое время прогуляться. Да и засиделся я на этом складе.

Вообще-то дирижабли за эти десять дней в Степного Стража прибывали дважды, но все они летели с юга, со стороны Серого Берега. А этот гость явно прибыл из Тирбоза.

Привычно смахнув наиболее ценные бумаги в ящик стола, и закрыв его на ключ, я поднялся со своего места. Вновь с наслаждением потянулся. Десять проклятых дней только и делал, что перебирал бумажки. Такими темпами геморрой заработать можно — профессиональное заболевание всех чернильных душ. Наверняка именно поэтому у почтенного Нотана такой мерзкий характер.

Не так я себе представлял бытность маркграфом. Ох, не так!

И надо что-то решать с моей резиденцией, — подумал я, проходя мимо заполненных полок на выход. Нельзя же и дальше людей принимать считай на складе. Или можно, ведь я на том уровне, когда любые странности принято вежливо называть экстравагантностью?

Огороженная территория внутреннего двора радовала количеством и разнообразием оруженосцев и рыцарей. Когда машин много, тесноту можно потерпеть.

Ладно, это всего лишь оправдание. Один из тех срочных вопросов, на решение которого требуется время. А его нет! Интересно, согласится ли городской совет уступить мне один из прикрывающих выезды из города фортов? Нужно обговорить этот вопрос с почтенным Нотаном.

— Как наше пополнение? — поинтересовался я, на ходу лениво наблюдая за тем, как Элле пытается что-то втолковать нескольким недорослям. А те не столько ее слушают, сколько просто пялятся на красивую девушку.

Абелор Анк и еще парочка капитанов, из тех, кто держит нос по ветру, прислали мне потенциальных пажей, по тем или иным причинам не попавших в академию и оставшихся при отрядах.

Пока что таковых недорослей набралось пять человек.

Насчет недорослей, это я для красного словца, на самом деле только самому молодому из них четырнадцать, остальным около шестнадцати, а один и вовсе старше меня на пару лет.

Вместо ответа Онилия закатила глаза, всем своим видом показывая насколько ей надоело возиться с неожиданным и буйным пополнением.

Свалить молодняк на змеек было лучшим из моих решений последних дней. Пятерка оболтусов быстро сожрала все внимание девушек, не давая им ни секунды отдыха. Если бы я был более жесток, то все так бы и оставил. Но мне нужны оруженосцы, а загрузить Элле и Онилию, чтобы и мыслей лишних не было, проблемой не станет — людей катастрофически не хватает.

Но пополнение к нам прислали буйное и избалованное, куда там деткам фольхов. Вольная марка явно не лучшее место для воспитания детей. А из наемников те еще воспитатели. Да и возраст у новых пажей тот самый, когда шило в одном месте. Ты уже не ребёнок, но еще и не взрослый, но хочешь доказать всему миру, что повзрослел… делая невероятные глупости.

Несмотря на юность, пятерка новичков искренне считала себя опытными псами войны. Не чета всяким там выходцам из империи! Рождены на поле боя, впитали ихор с молоком матери, а оруженосцами научились управлять чуть ли не раньше, чем ходить. Это не мои фантазии, а прямая речь самого наглого из юнцов.

Наверное, он считал весь этот пафосный бред очень красивым, значимым и взрослым.

Нет, если сравнивать с пажами первого курса, то может оно так и есть, насчет навыков. Сравнивать с пажами простолюдинами, естественно. Родовитые имеют возможность попрактиковаться в управлении паро-магическими големами и до академии.

Но только с пажами первого курса! До полноценных выпускников академии нашим «щенятам войны» очень далеко. Хоть я и считаю нынешнюю программу обучения пажей слегка устаревшей, не отвечающей реалиям будущей войны. Но оруженосец должен не только хорошо големом управлять, но и думать, видеть поле боя, читать противника. А с этим у новичков такие же проблемы, как и с дисциплиной.

В относительном повиновении их пока что удерживал интерес — все же что-то новое, а не до оскомины надоевший родной отряд. И перспектива получения не иллюзорных тумаков от родителей или опекунов, которые «знают как лучше», а потому и спихнули их мне.

— Двадцать отжиманий! — внезапно резко рявкнула Элле. Даже не знал, что она так может. Воистину, внешний вид обманчив. Из трех змеек, Элле всегда казалось наиболее тихой и какой-то безобидной.

— Но Элле… — попытался возразить провинившейся, наткнулся на гневный взгляд и поспешно добавил: — Я хотел сказать, наставница Вилод.

— Тридцать!

И низшее звено пищевой цепочки, приняв упор лёжа, начало отжиматься.

Все же еще не все потеряно, и дрессировке юнцы поддаются. Причем мне не пришлось вмешиваться.

— Будете ухмыляться, присоединитесь к Пинару, — строго предупредила Элле, заметив довольные лица остальных пажей «Черных Фениксов».

Может змеек и правда на постоянной основе к молодняку приставить? Если прилетел мастер-наставник Толдокар, то три наставника на пять человек — это многовато. Но в будущем, когда людей станет больше, этот вопрос стоит обмозговать. Занятые змейки — безопасные змейки. Я не мстительный, но мстить люблю.

— Атрэ все так же характер показывает? — задумчиво обронил я.

— Да, — не стала скрывать очевидного Онилия. — Но мы это скоро исправим, — добавила она, небрежно кивнув в сторону отжимающегося долговязого юнца.

Атрэ Пинар, это тот самый паж (называть их пажами неправильно, мы все же не академия, но искать что-то другое не стали), что старше меня на пару лет — вечный источник неприятностей. Позавчера он почему-то решил, что может управлять рыцарем и вознамерился это доказать на практике, едва не угробив одного из «Драконов» и себя заодно.

Но наибольшие опасения у меня вызывает не он, а самый «младшенький» «пес» с хорошо знакомой фамилией Анк, и довольно редким для империи именем Паншавар, доставшимся ему, как и несколько смуглая кожа, явно от дхивальских предков. Сын капитана «Ястребов», являл собой классический пример справедливости поговорки про демонят в тихом омуте. За руку его ни разу не ловили, но по всему выходило, что именно он как-то умудрялся подбивать своих более старших товарищей на шалости и не самые разумные поступки.

Именно после спора с ним Пинар тайком забрался в рыцаря, а близнецы Тревал попытались пробраться в душевые, когда Онилия и Элле оккупировали их под свои нужды.

Мальчик далеко пойдет, если раньше не угробится или охранители будут чуть более ревностно выполнять свои обязанности.

Между тем, один из вышеупомянутых близнецов — кажется, это был Оун, вблизи их легко различить, но не издалека — уронил на ногу тяжелый универсальный ключ. Занятия явно касались технического обслуживания паро-магического голема. Поправка, не на свою ногу, а на ногу своего брата Бранора. За что получил отнюдь не братский удар в живот.

Зарождающуюся драку пресекла Элле, заставив теперь уже всех пажей отжиматься, несмотря на «боевые» ранения. Паншавар и последний из пажей Бригор Юдерн (дальний родственник погибшего коменданта города), попали под наказание просто за компанию. Хотя я-то успел заметить, что до рокового происшествия Паншавар как бы случайно наступил Оуну Тревалу на ногу.

— Но исправление займет много времени… — добавила Онилия, и тяжело вздохнула: — Там никакой войны не предвидится? Нам с Элле срочно нужно кого-то убить! — Она бросила подозрительно-задумчивый взгляд на меня.

— Ничего, если это прилетел тот, кто я думаю, станет легче, — обнадежил я девушку, махнув на степенно снижающийся для посадки дирижабль.

— Только на это и надеюсь, — вздохнула Онилия, с надеждой посмотрев в небеса. — Я не создана, чтобы быть мастером-наставником. А вот у Элле неплохо получается, — тут же сдала она подругу. Может совершенно искренне так считала, а может пыталась подставить.

— От Его Величества или Его Высочества указаний не было, — невинно поинтересовался я, резко меняя тему. Вдруг, получится разговорить Онилию?

Она посмотрела на меня с немым укором, но ничего не ответила. Я подавил тяжелый вздох — не получилось. Жаль.

— А от Бахала новостей не было? — после короткой паузы, в тон мне спросила Онилия. — Он точно к побережью ушел?

В этот раз она пытается вытащить из меня нужную себе информацию.

— Нет, не было. Но еще рано, — соврал я. — Задание у него несложное, но важное. Сама понимаешь.

Я не настолько глуп, чтобы рассказывать явным шпионкам, куда Бахал отправился на самом деле. Для всех официальная версия звучит, как разведка побережья и поиск места для временного порта. От почтенного Загима должен прийти большой груз. Требуется место под разгрузку и временный склад.

Кстати, груз действительно был. Но почтенный Загим попросил просто присмотреть за выполнением контракта. А разгрузка, охрана и прочее у него схвачено. Одно мне непонятно — зачем он решил тащить необходимое для постройки железки через Пресное море? Доставить в один из портов на побережье моря Мунмар, а затем перевезти в Серый Берег, откуда мы начнем железку, было бы гораздо проще.

Но куда пропал Бахал? Я начинаю волноваться.

Десять дней… Ладно, минус один день на подготовку. Девять дней — более чем достаточно, чтобы смотаться в долину и вернуться в Степного Стража. Бахал не армией шел и даже не отрядом. Взял своего приятеля Абелора, запас воды, продуктов. И на двух рыцарях они рванули в пустошь.

Но дни идут, а наемники все не возвращаются. Еще день-два, и можно смело говорить, что с ними что-то случилось. Да и не только говорить, придется снаряжать поисковый отряд. И прощай вся конспирация. Искать-то придется не у побережья Пресного моря, а в противоположной стороне, в предгорьях Гнилых гор.

Но об этом я буду беспокоиться завтра или послезавтра, когда срок отсутствия Абелора и Бахала станет совсем уж неприличным. А пока что нужно встретить прилетевших из Тирбоза гостей.

До причальной мачты домчались с ветерком. Ладно, вру — хлады слишком флегматичны, чтобы устраивать гонки.

В этот раз рыцаря я решил не брать, а ограничился двумя повозками, вдруг у мастера-наставника будет много багажа, и небольшой охраной из двух латников и сержантов.

Погода была безветренной, а потому дирижабль быстро и без особых трудностей снизился возле мачты. Вниз привычно полетели швартовочные тросы, и вскоре воздушный корабль был надежно привязан к земле.

Я оценивающе изучил гиганта. Хотя… так себе гигант. Обычный грузовоз, вроде того же погибшего «Буревестника». «Пегас», на котором я сюда летел, побольше будет.

Из носа оболочки выдвинулся трап. Служащие зацепили торчавшие снизу трапа крюки за полозья на верхней площадке причальной мачты. По натянутому под углом стальному тросу, связавшему землю и трюм дирижабля, вниз начали скользить мешки с почтой и прочим не особо ценным грузом, способным пережить не слишком мягкий спуск.

Среди немногочисленных пассажиров из дирижабля появился тот, кого я так ждал. И не один! Рядом с Раншилом Толдокаром вышагивала мастер-наставница Илет Гойр.

Так вот кого он планировал привлечь? Бывшая наемница решила вернуться в Вольную марку?

— Мастер-наставник Тордокар, мастер-наставница Гойр, — поприветствовал я сошедшую вниз парочку.

Раншил Толдокар знал, кого с собой взять. Наставница Гойр хорошо известна именно тем, что провела немало лет в Вольной марке в составе отряда наемников. Перед первым путешествием, которое должно было стать просто денежной практикой по обкатке «Стилетов», именно к ней я и обращался за советом насчет Вольной марки. Главное, что она мне посоветовала — держаться от Вольной марки как можно дальше. Видимо надеялась меня остановить. Но и необходимую литературу посоветовала, насчет воды и амулетов для ее проверки просветила. Так что лишней ее помощь я не назову.

— Привет Гарн. Тут тебе передача, — сказал наставник Толдокар, первым делом протянув мне внушительную пачку писем, стянутую бечевкой. — Не думал, что на старости лет стану подрабатывать курьером.

— Разве вам заплатили? Тогда это не подработка, а волонтерство, — усмехнулся я, принимая письма.

— Как тебе Вольная марка? — спросил Толдокар.

— Хорошо быть маркграфом, Ваше Сиятельство? — с едкой улыбкой вмешалась ласса Гойр.

— Не так хорошо, как мне мечталось, но не так плохо, как ожидал, — пожал я плечами.

— Кх-хм! — Кашлянули за спиной Раншила Толдокара.

С начала нашей беседы там мялся неизвестный мне молодой человек, одетый явно не для путешествий по таким негостеприимным местам, как Вольная марка. Да и в однобортном сейчас никто не воюет. Строгий костюм, не самый дорогой, но явно недешевый, фетровая шляпа-котелок и очки в серебряной оправе делали его похожим на какого-то профессора или доктора. Хотя, насчет профессора — это я поспешил. Возраст у незнакомца не тот — солидности не хватает. Студент, не более того.

— Ласс Гарн Вельк? — поинтересовался он, вспомнил нечто очень важное и неуклюже добавил: — Я хотел сказать, Ваше Сиятельство?

— С утра был именно им, — подтвердил я, с интересом разглядывая «студента».

Раншил Толдокар и Илет Гойр загадочно замолчали, хотя должны знать, кто это. Пассажиров немного, полет долгий, все должны были хотя бы шапочно познакомиться. Простые люди по воздуху не летают, а среди «непростых» обычную вежливость никто не отменял.

— Эрем Лаург, — представился неизвестный, и я не сразу сообразил, что это тот самый маг, сосватанный мне Шкипером.

Хм, а если приглядеться, то некоторое фамильное сходство угадывается. Точно сын или внук. Но насколько же далеко яблоко может упасть от яблони.

Шкипер выглядел побитым жизнью, старым и опытным волком. А этот опасливо косящийся по сторонам очкарик больше напоминает плюшевую игрушку. Может именно поэтому старый бандит постарался запихнуть его в Вольную марку? Надеется, что тут мальчик закалит характер?

Хм…. «мальчик». Этому «мальчику» лет чуть ли не больше, чем мне, когда я умер в той жизни. Ладно, в любом случае не девочка, и одно это славно. Не хватало мне получить очередную змейку.

— Рад вас видеть, ласс Лаург. Жду вас. Очень жду, — кивнул я и слегка приврав, добавил: — Почтенный Загим хвалебно отзывался о ваших навыках.

Ничего подобного не было, но кто сейчас сможет проверить?

— Правда? — удивился адепт.

— Именно поэтому я вас и нанял, — соврал я. — Но хотелось бы узнать подробнее, что вы лучше всего умеете?

— Как боевой маг я слабоват, — честно признал он и несколько неуверенно добавил: — Не мое это. Неплох в защитных и сигнальных плетениях. Отлично разбираюсь в рунах и зачаровании.

Не такой плохой набор. Не выдающийся, но неплохой. Выбирая между адептом, который умеет неплохо атаковать и тем, кто неплохо защищается, предпочтение следует отдать последнему. Адепт хоть и маг, но довольно слабый. По настоящему сильного атакующего плетения, способного сходу убить человек двадцать или уничтожить того же оруженосца, ему не создать. Зато в защите он какое-то время может сдерживать если не мастера, то хотя бы подмастерье. И под «сдерживать» я подразумеваю то, что он защитит не только себя, но и окружающих.

Да и для знатока рун у нас работа найдется.

— Восстановлением рунных цепочек паро-магических големов не занимались? — осторожно поинтересовался я, внимательно наблюдая за реакцией адепта. Сочтет еще это оскорблением.

— Нет, — погрустнел он, но тут же повеселел и добавил: — Но общий принцип структуры рунных цепочек везде одинаков.

— Прекрасно, — кивнул я. — Вы не против временно поработать рунным инженером отряда? У нас есть несколько поврежденных машин, которым необходимо восстановить рунные цепочки.

— Работа не хуже прочих, — равнодушно пожал он плечами, сразу заработав в моих глазах пару лишних очков.

Для более придирчивого мага это было бы оскорбительное понижение. Но ласс Лаург из простолюдинов вышел, вот и не стал кривиться, что его, цельного адепта, к какому-то слабосилку рунному инженеру приравняли.

Похоже, мы с этим «студентом» вполне сработаемся. Жаль, что он только адепт! Мне бы мастера, а то и магистра.

А еще мэтра, архимагистра и архимага. Ну и подмастерья так и быть возьму, чтобы был полный набор магов всех степеней.

Бахал вернулся ближе к вечеру. Я как раз успел познакомить мага и двух наставников с отрядом, решил вопрос с их местом проживания. Не в общей же казарме им селиться. Там и так места мало.

Вернее, не столько решил, сколько поставил этот вопрос перед почтенным Нотаном, а он уже сам искал и предлагал варианты. Заодно он и жильем для змеек занялся, а то они как-то загостились в расположении отряда.

— У нас большие проблемы, Гарн, — первым делом сообщил мне Бахал, не столько зайдя, сколько ввалившись в мой кабинет.

Выглядел наемник уставшим, словно собака, и грязным, словно выбравшийся из смоляной ямы демон.

— В долине ведут тайные раскопки? — сразу понял я. А какие еще проблемы он мог найти? — Первый принц или третий?

— Все еще «лучше», — «обрадовал» меня наемник, — это люди императора!