Первый маркграф

Глава 26 Змеелов

Время тянулось медленно. Тягуче, словно липкая патока. Пожалуй, впервые за очень долгое время я с таким нетерпением ждал рассвет. А он, поганец, не торопился наступать.

Что-то похожее было при Скионе. Когда мы готовились дать бой прошедшей вдоль Нарнских гор и переправившейся через реку главной армии древолюбов, стянув к этому до этого момента безызвестному и незначительному городку основные силы империи.

Ночью перед той решающей битвой многие поднялись задолго до рассвета, бродили по позициям или всматривались в небо на востоке, желая и одновременно с этим не желая, чтобы солнце взошло как можно скорее.

В тот день рассвет был особенно красен, предсказывая, что будет та еще бойня. Предсказание сбылось…

Наконец первые лучи солнца прорезали горизонт, даря свет и тепло. Ждать оставалось недолго. С первыми лучами площадка с мехами ожила. И на первый взгляд казалось, что все, как всегда. Но только на первый, самый не придирчивый взгляд.

— Галнос, убери усиление, слишком бросаются в глаза, — приказал я, прохаживаясь около своего «Черного дракона» и оценивая общую картину.

Сержант, а ныне еще и главный комендант города, не ответил, но поднятой вверх ладонью обозначил, что понял приказ. Все лишние сержанты и латники быстро укрылись в здании, осталась только обычная стража и сам Галнос, рассекая перед распахнутыми воротами в своем новеньком «Карателе», отжатом у людей третьего принца.

Не самая обычная картинка, но допустимая.

— И пошли гонца на биржу. Пусть поднимают городскую стражу и закрывают город. До особого распоряжения — никого не выпускать! Неважно, караваны это или наемники, одиночки или целые отряды.

— Сделаю, — в этот раз все же отозвался он. — Может кого из пажей послать? Быстрее будет?

— Разумно, — согласился я, отыскав взглядом позевывающую из-за раннего подъема пятерку пажей. — Атрэ, бери «Грифона», Галнос сейчас передаст тебе письменный приказ. Необходимо его пулей доставить на биржу. Хотя, стоп! К демонам биржу! — на ходу изменил я решение. — Отправишься напрямую в первый форт. Знаешь, где он находится? Вот и отлично. Оун, на тебе второй форт. Бранор — третий. Паншавар — четвертый. Бригор отправляется к пятому. Галнос, — я вновь повернулся к новоиспеченному коменданту Стража, — пиши нужные приказы.

Так куда быстрее выйдет, чем через биржу. Слишком рано. Да и пока чиновники почешутся, из города не то что одна шпионка, а целая армия сбежать может.

Стоило еще ночью этот приказ отдать. Да не хотелось поднимать шум и разводить лишнюю суету. Снятый змейками дом не так далеко от нашего. Появление рыцаря Бахала еще можно списать на случайность, а то и вовсе не заметить. А если ночью по городу начинает метаться копье машин, нарушая тишину, то и мертвый проснется и волей-неволей задумается, а что это происходит?

Да и пажей выведу из-под возможного удара, а заодно займу важным делом. Вроде бы они и не участвуют в «охоте», а вроде бы и участвуют. Подробностей до них, разумеется, никто не доводил, но сложно не заметить, что что-то назревает.

— Нигде не останавливаться. В разговоры ни с кем не вступать. — Давал я последние инструкции нашему молодому пополнению, пока Галнос спешно писал приказы гарнизонам пяти запирающих въезды и выезды из города фортов.

— А что происходит? — вяло спросил Атрэ, с трудом подавив зевок.

— Учения, — не моргнув глазом, соврал я, но непохоже, что пажи мне поверили. Больно недоверчивыми и недовольными стали их лица.

— А амулеты связи нам дадут? — поинтересовался Бранор, один из близнецов Тревал. Когда они стоят рядом, их довольно легко различить.

— Сегодня они вам без надобности, — отрезал я, в который уже раз похвалив себя за то, что амулеты пажам выдавались только на тренировках.

Так оно гораздо лучше будет. А то у этих горячих голов станется пожелать змейкам доброго утра. А там, слово за слово и самый глупый поймет, что творится что-то неладное.

— А после передачи приказов, что делать? — спросил Паншавар, которого из-за имени чаще всего называли по фамилии — Анк. Самый тихий и проблемный из этой молодой банды.

Но вопрос хороший. Только внезапного их возвращения в самый разгар дела мне и не хватает.

— До полудня остаетесь в распоряжении командиров гарнизонов фортов, — прикинул я время, которое пажи точно вытерпят. — А затем, если не последует новых приказов, возвращаетесь обратно.

Разобрав оруженосцев, пажи разбежались, и пятнадцати минут не прошло. Заодно и стоянку от машин слегка расчислили. А то больно на ней тесно.

— Лассы маги, вы готовы? — спросил я у Эрема и двух магов, одолженных мне «Ястребами» и «Серой Стаей». — Цель нужно взять живой, — напомнил я им.

Маги кивнули так синхронно, словно заранее этот жест отрепетировали.

На них главная надежда. Как только змейки подойдут — они ударят слаженно параличом. Ну а дальше, крутим добычу, и начинаем вдумчивые расспросы, чтобы получить правдивые ответы.

А они не помешают!

Мне еще с императором разбираться, когда он, образно говоря, придет и спросит, что там с его людьми приключилось. И не я ли к этому причастен? Можно и в отказ пойти — ничего не знаю, ничего не видел. Какие такие люди императора? Но что-то мне подсказывает, что Суман Второй мне не поверит. Так что оставим этот вариант на самый крайний случай.

Окончания разборок между дирижаблем и лагерем «любителей древностей» Бахал и Эрем ждать не стали. Удрали при первой удачной возможности. И правильно сделали! С людьми императора островитяне не церемонились. Забросали лагерь бомбами и заклинаниями, а затем высадили отряд зачистки и добили выживших, если кто-то вообще выжил.

Особого сопротивления не было. Либо император отправил в эту экспедицию не таких сильных магов, либо островитяне перестраховались и взяли кучу своих, продавив оборону преобладающей мощью.

Интересно, островитяне сумели узнать, что перебили не людей железного маркграфа, а императора? Хотя, им-то все равно. Это для фольхов стало бы проблемой. Особенно когда остались свидетели.

Эх, такая интрига сорвалась! Будь это фольхи, с этими знаниями я мог бы взять данный род за яйца. Император очень не любит, когда убивают его людей. Особенно если это делают представители древних, постоянно оспаривающих его власть фамилий.

Милостиво разрешая старым родам пускать друг другу кровь — главное чтобы хотя бы внешне все приличия и законы были соблюдены, либо чтобы виновные не попались — Его Величество не терпит, когда эти разборки хотя бы краем задевают его людей. А ссориться с императором — не лучшая затея. Он, конечно, всего лишь первый, среди равных, но несколько равнее прочих. И может сильно осложнить жизнь любому зарвавшемуся роду.

Змейки появились где-то часам к восьми. Парой, как это обычно и бывало. Две гибкие фигуры возникли в конце улицы, подходя со стороны биржи.

— Приготовиться, — тихо приказал я, с трудом удержавшись, чтобы не положить ладонь на рукоять револьвера.

Все было, вроде бы как всегда. Но вместе с тем, что-то было не так, неправильно.

Первая не могла объяснить, что ее так настораживает. Но смутное чувство близкой угрозы не отпускало. А она привыкла доверять своему предчувствию. Один раз она его проигнорировала, когда ее люди похитили ничем не примечательного столичного журналиста, оказавшегося очень даже не журналистом, а магом железного маркграфа.

Вот и сейчас она испытывала что-то похожее. И с каждым шагом к снятому «Черными фениксами» дому это необъяснимое, но нехорошее предчувствие только усиливалось.

Что же ее так настораживает?

Охрана?

Латники у ворот слегка напряжены, но это можно списать на Галноса Рограна, который с утра пораньше решил выгулять своего «Карателя». Словно боится, что кто-то его отберет, пока он будет заниматься делами городской стражи.

Что еще? Куда-то подевалось пять оруженосцев. Гарн отослал пажей? Но и это объяснимо, хоть и несколько странно, что он сам, Раншил Толдокар или Илет Гойр не присматривает за мальчишками. А они не присматривают — все рыцари на месте. Низкий забор не мешает их пересчитать.

Рыцари! Вот оно!

А почему «Крабов» опять два? Неужели Бахал вернулся? Как-то слишком рано. Первая не рассчитывала его увидеть раньше конца следующей декады. Разумеется, если он и правда отправился в Серый Берег.

А куда еще он мог отправиться, если она лично присутствовала при отправке телеграммы с контрактом на отряд наемников для его сопровождения?

Есть одно место, подсказал внутренний голос, заставив Первую насторожиться еще больше.

Неужели… Да нет, не может быть!

Слегка замедлив шаг, она приотстала от подруги-соперницы. Вновь скользнула равнодушным взглядом по воротам, стоявшим за стеной паро-магическим големам и выкрашенному в грязно-желтый цвет дому с местами покрытой ржавчиной железной крышей.

Рука Первой машинально легла на непримечательный браслет, сковавший левое запястье ее руки. Острая, практически невидимая глазу игла впилась в кожу, напитав альвский артефакт столь необходимой ему кровью.

Небольшая страховка, на тот случай, если предчувствия ее не обманывают.

В отличие от потраченного при побеге от железного маркграфа стилета, браслет не был одноразовым, но и на появление чемпиона ликанов можно не рассчитывать — обычный артефакт, защищающий от направленного магического воздействия, пусть и несколько более сильный, чем человеческие поделки.

Проклятый железный маркграф стоил ей доброй половины лучших ее игрушек! Теперь приходилось довольствоваться жалкими остатками былой роскоши. Но этим «жалким остаткам» мог позавидовать иной наследник старшей ветви древнего рода.

Хорошо дружить с альвами. Особенно когда есть против кого.

А небольшое неудобство от проколотого пальца можно и потерпеть. Тем более заживить его не составит труда. С такой задачей любой одаренный справится, и адептом тут быть ненужно.

— Ты идешь? — недоуменно оглянулась на нее подруга-соперница.

— Да, — мягко улыбнулась Первая. — Кажется, камешек попал в ботинок.

Она сделала несколько быстрых шагов вперед, практически догнав подругу.

Удар был выверен, быстр и практически незаметен. Все тело на короткий миг онемело, а затем запястье обожгло огнем сработавшего защитного артефакта. Было больно, но эта боль изгнала болезненное онемение паралича из тела, заставив Первую действовать.

Её раскрыли! Почему и как — неважно. Этим вопросом можно озадачиться позже, а пока что следует уносить ноги.

Не смотреть в сторону змеек. Не смотреть!

Мы все сильно заняты. Все как обычно.

Шаг и еще шаг. И с каждым шагом все ближе та невидимая граница подготавливаемого магами удара.

Проклятье! Она остановилась. Незаметно, но тревожно озирается. Слава богам — опять пошла вперед!

Замерла! И в этот момент с ее лица словно бы слетела маска напускного спокойствия. Взгляд сделался встревоженным, хищным.

Поздно, дорогая. Заветная черта пересечена — маги нанесли слаженный удар. Три адепта, это далеко не малый круг. Но такой внезапный, объединенный удар свалит и магистра… но не Элле Вилод! Или как там ее зовут на самом деле?

— Онилия, падай! — рявкнул я, машинально прижав подбородок к груди, чтобы быть ближе к амулету-связи, и выхватил из кобуры револьвер.

Реакция у шпионки императора из Третьего Отделения была отменной. Я не успел закончить, а она уже летела на мостовую. Приоткрывая сектор атаки на замершую в недоумении Элле.

Насчет недоумения я поторопился. Элле явно что-то заранее почувствовала и подготовилась. Иначе, почему она еще может двигаться?

Более не прячась за стеной, маги выскочили из ворот, нанося новый удар. Не слишком слаженный, но три мага — это три мага. В девушку полетели две ослабленные молнии и водяной бич. Похоже, они позабыли про приказ, взять шпионку живой. Или решили, что живой не равно целой и здоровой.

Полупрозрачный щит, выросший перед Элле за мгновение до удара, поглотил все заклинания, подтвердив мои худшие опасения — она маг. Хороший маг! Ведь незамедлительно нанесла ответный удар. Никаких тебе ярких, зрелищных эффектов, но один из двух начавших движение вперед «Черных драконов», покачнулся и начал падать… прямо на троицу магов!

Не упал. Кто-то из магов, но явно не оглянувшийся на шум падения и застывший в ужасе Эрем, сумел мягко оттолкнуть рыцаря в сторону. И тот упал набок, разворотив стену справа от ворот.

А стену слева от ворот разломал второй «Черный дракон», решивший не устраивать давку в проходе. Из казармы на улицу высыпали остальные латники и сержанты. Раздались первые выстрелы.

Онилия сообразила, что внезапно оказалась в центре боя, да еще и прямо на линии огня, и несколько раз перекатилась по мостовой в сторону, подальше от теперь уже бывшей подруги.

Правильно оценив собственные силы в противостоянии с тремя магами, рыцарями, сержантом и кучей латников, Элле бросилась бежать. Но перед этим что-то кинула на мостовую.

Яркая вспышка резанула по глазам, заставив зажмуриться. Когда удалось проморгаться, Элле исчезла.

Отвод глаз? Артефакт? Просто убежала?

Демоны! Неужели упустили! Амулет? На него смешно рассчитывать. Так и есть, чувствуется чуть дальше по улице и не двигается.

Вот и еще одно подтверждение — о дополнительных свойствах амулетов-связи Элле отлично знает. Потому-то и избавилась от него в первую очередь. Если какие-то сомнения на счет Бринны у меня и оставались, то теперь они развеяны — Элле ее просто подставила, выводя себя из-под удара.

И ведь это отлично сработало!

— Вперед, она где-то рядом! — Подбежав к Онилии, я протянул девушке руку, помогая встать. Кажется, цела, не поймала шальную пулю или заклинание. А то ослепленные латники палили так яростно, что едва не перестреляли друг друга.

— Кровь! Кто-то ее все-таки достал! — Онилия указала на мостовую. На камнях виднелись характерные темные пятна. И это явно не пролитое масло.

— Ищем, — повеселев, бросил я. — Она не могла далеко уйти.

Есть одно специфическое заклинание, которое делает любую даже крохотную капельку крови яркой, словно звезда. Им маги часто пользуются, когда охранителям помогают.

— Эрем! Знаешь плетение «Взгляда охотника»?.. Так чего стоишь? Действуй, — добавил я, указав на следы крови.

Маг замер на пару секунд, а затем довольно и с неожиданным азартом выдохнул:

— Вижу следы!

Используя мага вместо охотничьей собаки, мы побежали вверх по улице. Азарт погони и нежелание упустить такую долгожданную добычу гнали меня вперед, словно сигнальные рожки. За спиной неторопливо громыхали два «Черных дракона» и «Краб» Бахала. Опрокинутая Элле машина не получила особых повреждений, смогла самостоятельно подняться и присоединилась к действу.

Толку от рыцарей пока что мало. Но кто его знает, может у Элле в рукаве собственные рыцари припрятаны, а то и целый наемный отряд? Я уже ничему не удивлюсь. Разве что появлению воздушного флота островитян с полноценным корпусом вторжения. Но это через несколько дней произойдет, никак не раньше.

С главной улицы след привел нас в хитросплетение узких боковых переулков.

— Гарн, дальше без нас, — сообщил по амулету Бахал.

— Прочесывайте все окрестные улицы, задерживайте всех подозрительных, — приказал я, ткнул на трех ближайших латников и добавил: — Вы трое, остаетесь помогать рыцарям.

А то с задержанием или задержанными могут возникнуть проблемы, тяжелые машины для этого просто не предназначены.

Погоня закончилась минут через пять перед дверьми небольшого двухэтажного дома, зажатого в треугольнике узких улочек, больше похожих на тропинки.

— Латники — окружить дом! — бросил я, оценив количество сил, что у меня осталось: три мага, человек десять латников, два сержанта в стареньких «Клевцах» и Галнос в новеньком «Карателе». — Крутите всех, кто выходит. Потом разберемся.

— Лассы, — повернулся к магам, — в доме не церемоньтесь, бейте всех парализующими.

Не зря же наша главная змея приползла именно сюда. Тут может быть как обычное укрытие, так и полноценное гнездо, с верными сообщниками. И от снятого «Фениксами» дома не так далеко, и эти узкие, кривые улочки просто предназначены для того, чтобы избавиться от слежки.

Я дернул дверную ручку на себя, а затем толкнул дверь плечом — нет результата.

Думаю, стучаться бесполезно — нас не желают видеть.

— Можно мне!

Оттеснив меня в сторону, к дверям шагнул Эрем. Резко выставил вперед руки — дверь разлетелась в щепки.

Хорошо быть магом.

— Стой куда! — рявкнул я, пытаясь его остановить. Но куда там! Тихий и застенчивый Эрем явно поймал кураж и ринулся вперед, не замечая препятствий.

С ведущей на второй этаж лестницы грохнул выстрел. Шагнувший в дверной проем Эрем упал назад, схватившись за плечо.

Схватив его за шкирку, рывком, так что треснула ткань, оттаскиваю в сторону.

Грохнул еще один выстрел. Пуля с противным лязгом щелкнула по броне одного из сержантов, заставив покачнуться.

Подтвердились мои худшие опасения — это не какой-то там случайный дом, а заранее подготовленное логово. Причем в этом логове у Элле достаточно приспешников.

А я еще императора винил за то, что в империи шпионов развелось, что блох. В Вольной марке не лучше! А кто у нас теперь за Вольную марку отвечает? Кажется, я каждый день вижу рожу этого парня в зеркале.

Мне нужны свои «черные»! И срочно, еще вчера!

Все эти мысли молнией промелькнули в голове, пока я оттаскивал Эрема в укрытие.

— Прижми рану! — посоветовал я раненому магу. — Да погоди ты с лечением! Сперва нужно пулю вытащить. Для начала просто останови кровь.

— Пулю? — в широко распахнутых глазах непонимание боролось с болью: — В меня что, стреляли?

Похоже, шок. Ох, и намучаюсь я с этим подарком Шкипера. Не уверен, что оно того стоит. Но мы в ответе за тех, кого приручили.

Между тем, грохот выстрелов все нарастал. Там куда больше одного-двух стволов.

Закованный в «Каратель» Галнос словно только этого и ждал. Ему явно не терпелось проверить самоходную броню в бою. Вскинув трехствольную траншейную метлу, сержант шагнул в дверной проем.

В него ударила пуля. Еще одна! Но самоходный доспех на то и доспех, что простыми пулями его не взять.

Ответом сержанта стали три громких выстрела, больше похожих на слегка приглушенный «говор» горных пушек.

В окрестных домах задребезжали стекла.

— Чисто! — зычно сообщил Галнос, переломив «метлу», чтобы забить в нее новые, похожие на толстые свечи заряды.

Оно и понятно, что чисто. Траншейная метла в его руках не оставила защитникам входа ни единого шанса.

Про пленников можно забыть.

Операции по их захвату явно не являются моей сильной стороной. С ними постоянно возникают какие-то накладки: одни пленники сбегают, другие напасть пытаются, третьи и вовсе оживают, а потом опять же пытаются напасть.

Не мое это — точно не мое!

Я настроился, что дальше сопротивление будет только нарастать и просчитался. Четыре тела: два на лестнице, ведущей на второй этаж, два в дальнем конце большой, похожей на зал, прихожей. Вот и все, что мы нашли.

Вернее, тел было пять…

Элле Вилод отыскалась на втором этаже, в одной из комнат. Тут и магии не требовалось — слишком четким и ярким был кровавый след.

Сопротивления она не оказала. Да и не могла. Светловолосая магичка островитян сидела на полу возле окна, залитая кровью, словно мясник на бойне.

Когда мы ее нашли, она еще дышала. Но не требовалось быть врачом или целителем, чтобы понять — это конец. С такими ранами не только от погонь не бегают, но и не живут. Удивительно, что она вообще сумела сюда добраться. Адреналин или парочка припасенных артефактов продлили ей жизнь, но спасти не могли.

Тут мог бы помочь разве что альвский артефакт с «Высшим исцелением», вроде того, что Бахал использовал. Но где такой взять? Да и зачем тратить на спасение жизни явного врага?

Мутный, угасающий взгляд блондинки замер на моем лице.

— Славная была игра. Жаль… — легкая, но гордая полуулыбка исказила обескровленные губы, — мы были бы отличной…

Закончить она не смогла. Вздрогнула всем телом и обмякла, уронив голову на грудь. В глазах, еще мгновение назад горевших огнем борьбы, жизни и ненависти, теперь застыла лишь пустота.