Первый маркграф

Глава 13 Мастер марионеток

Весь бой не занял и десяти минут. Это включая погоню! Но, несмотря на это, я чувствовал, что китель на мне можно выжимать.

Современный бой всегда скоротечен и жесток. Маневрирование занимает больше времени, чем сама схватка. Но за эти несколько минут, ты выжимаешь из себя все. Ведь если выжать чуть меньше, можно и не выжить. Впрочем, это тоже не гарантия спасения от безносой.

Хотя, бой еще и не закончен. Это лишь первая фаза.

— Ласс Фоган, а что там «мастеровые»?

— Бегут обратно, — быстро ответил маг.

Теперь нужно решить, что дальше делать. Либо мы сходу атакуем, пытаемся ворваться на плечах охваченных паникой «мастеровых» на площадь. Либо ждем, собираемся с силами и начинаем медленное продвижение вперед. Оба варианта имеют как плюсы, так и минусы.

Честно говоря, я бы предпочел второй вариант. Слишком часто я был свидетелем, как лихие наскоки очень плохо и не лихо заканчиваются, либо ведут к неравноценным достигнутому успеху потерям. Бывают и громкие победы. Как не быть? Но это исключение, которое почему-то все запоминают, а не правило.

Останавливает, а вернее подгоняет действовать меня несколько причин. Во-первых, неизвестно, сколько сил осталось у защитников Башни. Во-вторых, кто сказал, что «мастеровые» не пошлют гонцов за подкреплением? Трех рыцарей они как-то нашли. Могут найти и еще.

Так что в данном случае, чуть больше риска — это меньше риска.

— Фатал и Овелат, атакуйте в направлении площади. Рассейте наших беглецов! Но на площадь не лезьте. Осуществляйте контроль с бульвара. Особое внимание домам! Дождитесь сержантов и латников. Райар, Фоган! Собирайте отряд. Выдвигаемся немедленно!

Оруженосцы развернулись и помчались вперед по бульвару, словно гончие, преследующие добычу. «Мастеровым» придется поставить спортивный рекорд, чтобы убежать от паро-магического голема. Это только с виду эти тяжелые машины неуклюжи. На самом деле даже тот же похожий на бочку с ножками «Слон» легко догонит бегущего человека.

Наиболее умные «мастеровые» плюнут на площадь и постараются удрать в лабиринт боковых улочек, позабыв про мятеж. Бросил оружие, стянул с себя серую повязку и вот ты уже не мятежник, а мирный прохожий. А то, что в рабочей робе по центральным районам города ходишь, так на то запрета нет.

Но нельзя забывать про стадное чувство. Все бегут прямо — и я бегу.

Из люка второго разбитого «Дракона» выполз явно контуженый рыцарь. Пошатываясь, попытался встать. Высыпавшие из дома латники тут же взяли его в далеко не дружественное кольцо. Поняв, что его окружает враги, рыцарь потянулся за револьвером. Зря! Расплата в виде удара прикладом по голове не заставила себя ждать.

Рыцарь повалился на мостовую.

Надеюсь, латники не перестарались — пленники пригодятся третьему отделению. Я хотел было отдать приказ понадежнее скрутить оглушенного мятежника, но гвардейцы и сами справились, не дожидаясь ценных указаний. У одного из сержантов для такого полезного дела даже рунные кандалы нашлись.

Единственная загвоздка — пленника придется тащить с собой тащить. Либо спрятать где-то в домах под охраной.

Впереди на бульваре полыхнуло огнем. Ласса Фатал догнала беглецов и теперь поджаривала им пятки. И это не фигура речи, а огнеметатель в левом манипуляторе «Красного дракона».

Мне лезть первым в пекло сейчас противопоказано. Нужно восстановить личный щит голема. Именно он, а не броня, основная защита любой боевой машины.

Хоть на площади и не должно быть ничего опасного для рыцаря, те же «слонобои» опасны только для оруженосцев. Да и то бить нужно по слабым местам. Но лучше не рисковать. День только начался и неизвестно, сколько вражеских машин действует в городе. И только демоны знают, как определять свой это рыцарь или чужой?

Последние латники и сержанты гвардии покинули свои позиции в домах. Пленника пока что решили взять с собой. Один из сержантов просто взвалил бессознательное тело на плечо.

Подожженный «Драконами» мятежников дом понемногу занимался пламенем пожара. На улицу стали выбираться испуганные жители, одни пытались тушить, другие — устремились прочь, подальше от опасности.

— Мы добрались до площади, — сообщила ласса Фатал. — Мастеровые отступают.

— Не столько отступают, сколько драпают, бросая оружие, — гордо подтвердил Овелат, словно это он лично всех разбил, рассеял и уничтожил.

— Все равно стойте, дожидайтесь нас, — напомнил я, покосившись на разбитых и все еще исходивших паром рыцарей. — Одни такие только что за беглецом погнались. И догнали, на свою голову, больше не бегают.

— Принято, — чуть ли не хором отозвались оруженосцы гвардии.

— Райар, скажи гражданским, чтобы убирались подальше, — добавил я, вспомнив про мерзкую особенность пошедших в разнос паровиков устраивать локальное пришествие Синего пламени. — Да и нам не помешает убраться туда же.

— Сейчас сделаем, — решительно кивнул маг, отдав необходимые приказы.

Привычно разбившись на две группы, латники и сержанты двинулись вперед. Я же замыкал колонну, постепенно накапливая потраченный заряд личного щита.

Стоило пройти поворот, как стала очевидна судьба третьего мятежного рыцаря. Не то чтобы я раньше сомневался в его гибели, но наглядное доказательство всегда лучше. Развороченный корпус «Краба» с огромной оплавленной дырой в длинном «панцире», и оторванными взрывом манипуляторами завалился на дом, разрушив парочку этажей. Похоже, от пилота мало что осталось. Ласс Фоган не церемонился — ударил наверняка. Даже удивительно, что корпус «Краба» относительно цел. Обычно когда нисходит Синее пламя от боевой машины мало что остается. Впрочем, ремонтировать «Краба» теперь бесполезно, проще построить нового.

До площади добрались без приключений, встретив по пути немало тошнотворных картин судьбы попытавшихся убежать от оруженосцев мастеровых. Не меньше двадцати мятежников встретили свой конец под железной пятой големов, либо сгорели.

— Как обстановка? — поинтересовался я у оруженосцев, когда в просвете между домов показалась Башня.

— Часть мастеровых разбежалась. Некоторые удрали в крепость, — бодро доложил Овелат. — Можно нам уже на площадь?

— Ждите латников, — вновь осадил его я.

— Ласс Райар, ваш отряд прочесывает здания по периметру площади. Ласс Фоган, ваши люди двигаются к Башне. Ласса Фатал прикрывает первый отряд. Овелат, сопровождает к башне второй.

Несмотря на мои опасения, площадь никто не охранял. Да и на входе в Башню сопротивления практически не было. Пара суматошных выстрелов из похожих на бойницы окон, да и те прекратились, стоило «Красному дракону» поводить из стороны в сторону левым манипулятором с огнеметателем, а латникам дать дружный залп на подавление.

Крепостной мост через узкий закованный в гранит ров был предупредительно опущен. И поднять его, чтобы хоть немного нас задержать, не могли при всем желании. Толстые цепи оказались перебиты. Явно работа световых копий.

С их же помощью снесли подъемную решетку. Ее оплавленные остатки валялись в арочном проеме входа.

Подчиняясь приказу лейтенанта, первыми в небольшой внутренний дворик Башни двинулась четверка сержантов. Самоходный доспех это далеко не паро-магический голем. Но от пуль защитит… если они не зачарованные. Под определенным углом он и выстрел «слонобоя» может выдержать.

Когда один из сержантов сделал знак, что внутренний двор чист, вперед двинулись латники, а следом за ними и остальные сержанты вместе с лейтенантом Фоганом.

— Подождите, я с вами, — бросил я в амулет, переводя рыцаря в спящий режим.

— По-моему, это не лучшая идея, — неожиданно возразил маг. — Голема вы в Башню не протащите, что уж говорить о подземных этажах. А без него от вас, уж простите, будет мало пользы.

— Мы не знаем, сколько врагов внутри, — попытался возразить я, отлично понимая слабость этого аргумента.

— И? — изумился он. — Это как-то отменяет тот факт, что в подземельях вы будете не лучше сержанта?

Спорный вопрос, я все же одаренный… более одаренный, чем средний сержант. А для самоходной брони в подземельях может просто не найтись места.

— Лучше вам остаться на площади. К мятежникам ведь может и подкрепление подойти, включая рыцарей, — продолжил давить меня аргументами гвардейский лейтенант.

Одна часть меня была полностью согласна с его словами. Но другая отчаянно протестовала! Весь мой последний опыт показывает, что «люди государевы» могут провалить что угодно, когда угодно и как угодно. Если хочешь что-то сделать хорошо — делай это сам!

Но, демоны вас забери, зачастую это просто невозможно!

И ласс Фоган дважды прав: в подземельях от меня будет мало толку, а на площади лишний рыцарь не будет лишним.

— Хорошо, — сдался я, на ходу меняя план. — Сделаем так. Ласс Райар! Сдаете свой отряд одному из унтеров и идете с лассом Фоганом. Сержанты со «слонобоями» занимают позиции на площади. Остальные сержанты отправляются с вами, как и половина латников.

— Принято, — отозвался адепт.

Возглавляемый магами отряд гвардии скрылся в Башне. Оставшиеся латники бегло прочесывали ближайшие здания, обеспечивая внешний периметр обороны. Сержанты со «слонобоями» обосновались в одном из домов, контролируя площадь.

Похоже, предчувствие меня обмануло — лезть под землю не придется. Не скажу, что я этому не рад. Но еще не вечер.

Потянулись долгие минуты ожидания. Не знаю, сколько там под землей этажей, но минут пять никаких докладов от ушедшего под землю отряда не было. Только приглушенное эхо подземного боя доносилось, несмотря на работу паровика.

— Сбили первый заслон, идем на самый нижний этаж, — доложил Фоган. — Сильное сопротивление. Мастеровых, что крыс… Демоны! Да у них тут маг!

На этом короткое сообщение прервалось, а лезть под руку с вопросами я не стал. С магом я все равно помочь не могу. Тем более, я наверху, а они внизу.

Но как же меня бесит эта неопределенность и ожидание! Похоже, именно поэтому мне так нравится делать все самому — ты находишься в центре действия, а не мучаешься в ожидании результата.

— Нижний этаж зачищен, встретились с остатками охраны Башни, — вновь доложил Фоган, спустя показавшиеся вечностью пятнадцать минут ожидания. — Ласс Райар ранен, но жить будет. Погибло четыре сержанта и два латника, несколько раненых. Из охраны башни выжили пятеро, два офицера-адепта.

— Вражеский маг? — поинтересовался я. Один пленный маг — хорошо, но два — куда лучше. И рассказать могут в столько же раз больше.

— Убит, — безжалостно разрушил мои мечтания Фоган. — Живьем его взять не смог. Не особо сильный, но опытный был, зараза.

— Да и в преисподнюю его, — отмахнулся я. Нельзя иметь всё и сразу. — Что там с пленниками?

— Какими именно пленниками? На нижнем уровне восемь человек.

— С самыми ценными.

— Так они тут все такие. Даже три фольха имеются, два из которых маги.

— Тех, что привезли люди третьего принца или императора три-четыре дня тому назад, — терпеливо пояснил я. — Бывший повар принца и маг. Ласс… как там его… Сидман! — вспомнил я созвучную с именем императора фамилию предателя.

— Сейчас спрошу… Повар погиб во время боя, — вновь огорчил меня Фоган, чтобы тут же обрадовать, — а маг уцелел.

Можно облегченно перевел дух. Пусть небольшая, но победа. Потеря повара-предателя обидна, но его ценность с каждым днем стремится к нулю. Сомнительно, что он много знает. А его хозяева не дураки — предполагая провал, должны хорошенько подчистить хвосты.

Ласс, а вернее теперь уже и не ласс, а заговорщик Сидман — другое дело. Нет, хвосты там тоже чистят. Но по всему выходит, что все не зачистить при всем желании. Больно настойчиво его устранить пытаются!

Но есть в этом и положительные стороны. Наши враги начинают нервничать, спешат и все чаще ошибаются. Неудачный подрыв фольхстага — ошибка. Поспешный мятеж — еще одна ошибка, ведь главная цель так и не достигнута — ценный пленник жив. И приведет столь поспешное выступление «мастеровых» только к тому, что их просто зачистят. Может и не быстро — попробуй, выкури всех крыс из нор — но неотвратимо и безжалостно. Сначала в столице, а затем и по всей империи.

Даже если дракон крепко спит, а то и впал в маразм, не стоит пинать его по яйцам. Конечно, сначала дракону будет очень больно, но затем он спалит обидчика.

«Мастеровые» — пешки, просто инструмент. Но именно им предъявят главный счет, пополняя городские тюрьмы, императорскую каторгу и виселицы. Этого захочет не только император, но и фольхи. А когда они выступают вместе — горы могут свернуть. Жаль, что бывает это крайне редко.

Хотя Суман Второй выглядел спокойным, в чем-то даже равнодушным, на самом деле он пребывал в ярости. Это чувствовалось физически, как эманации маны рядом с творящим сильный аркан заклинателем.

И ощущал это не только Александр Ранк. Знавший единокровного брата если не лучше всех, то гораздо лучше большинства людей, собравшихся в казармах «Пурпурной роты». Это место неожиданно стало чем-то средним между новой императорской резиденцией, фольхстагом и штабом по подавлению мятежа в столице.

Потерянные прежде нити управления постепенно возвращались в старые, морщинистые, но все еще крепкие руки императора. До полного восстановления контроля над столицей было все еще далеко, но с каждым часом ситуация для мятежников из просто плохой превращалась в ужасную.

Расплата близка!

Новость о том, что император пережил покушение, расходилась по столице. С помощью вестовых удалось установить связь с частью гарнизона. Императорский дворец и район парка были уже очищены. Да и особого сопротивления не было. Мятежники быстро растеряли первоначальный задор. И теперь больше стремились грабить, а не бороться за какую-то там эфемерную справедливость. Тем более, когда к императорскому дворцу отряд за отрядом подходят верные присяге части.

Но сейчас гнев императора был направлен, а вернее сфокусированном на одном бледном, обильно потеющем человеке.

Генерал-охранитель, граф Гобор Рид был одним из тех, кого Александр Ранк мог смело причислить к числу своих… Нет, не врагов — таковых еще у первого железного маркграфа практически не осталось. Вымирали до тех пор, пока фольхи не пришли к единодушному мнению, что маркграфов Железной марки можно не любить и даже ненавидеть, но враждовать с ними не стоит. По крайней мере, явно. Вот и Гобор Рид был в числе обычных недоброжелателей. Но явных! Позиция достойная некоторой толики уважения.

Впрочем, это не мешало Александру Ранку наслаждаться вполне себе заслуженным разносом главы Третьего отделения канцелярии Его Императорского Величества. Можно подражать Корпусу Хранителей Престола — КХП, как любил говаривать первый железный маркграф, таинственно улыбаясь получившемуся сокращению — но очень сложно его превзойти!

Граф Гобор Рид честно пытался, но получилось то, что получилось.

— Расследование продолжается, — молитвенно повторил генерал-охранитель. — Мы нашли место, откуда злоумышленники прокопали минную галерею и сумели задержать несколько непосредственных организаторов взрыва. Удалось выявить несколько связей. Одно имя они повторяют очень часто — Гарн Вельк! Именно он помог мятежникам с подрывом Фольхстага.

Александр Ранк прикрыл глаза, с трудом удерживаясь от желания впечатать лицо в ладонь. Ох, дурак! Прежде чем бросаться такими обвинениями следовало хоть немного подумать головой, а не чем обычно. Нет, он всегда знал, что Рид совершенно не подходит для этой должности. Из всех достоинств у графа только практически собачья преданность императору — главная причина его назначения, и исполнительность. Но для главы пусть и жалкого, но подобия Корпуса Хранителей этого слишком мало.

Попытка привязать к «мастеровым» Велька настолько притянута за уши, что последнему тупице понятно — это ловушка. Ловушка на дурака! И Рид, пытаясь успокоить императора, в нее попался!

— Через час жду вашего прошения об отставке, — холодно подвел черту под разговором и блистательной карьерой графа Суман Второй, гневно сверкнув глазами. — Вы славно послужили империи. Пора отдохнуть.

Граф Гобор Рид побледнел еще больше. Казалось, что его вот-вот хватит удар. Коротко поклонившись, он развернулся и на негнущихся ногах вышел из временного кабинета императора.

— Смотрю на твою довольную рожу, и становиться тошно, — вздохнул Суман Второй, посмотрев на брата. — Доволен, да?

— Доволен? Да! — ничуть не таясь, подтвердил Александр Ранк.

— Корпус Хранителей престола не будет восстановлен, — жестко осадил его император. — Но часть твоих людей, включая представителей старшей ветви, может работать в Третьем отделении, — закончил Суман Второй, скривившись, словно больной, принимающий нужное, но такое горькое лекарство.

— Это правильное решение, — криво улыбнулся маркграф.

— Часть твоих людей, но не ты! — император все же решил оставить последнее слово за собой.

Александр Ранк молча склонил голову, пряча очередную довольную усмешку. Это куда больше, чем он рассчитывал. Год, два… десять лет, и бразды правления Третьим отделением окажутся в крепких руках его наследников.

Остается сущая мелочь — выяснить, почему «мастеровые» взорвали фольхстаг… так рано…