Первый маркграф

Глава 17 Правило двух…

— Всего десять тысяч, пусть и золотом? И кто это такой скупой? — поинтересовался я, старательно борясь с приступом раздражения, которое грозит перерасти в настоящий гнев.

Хотя тут лукавлю, при соотношении золотого ктана к серебряному, награда более чем достойная — около ста тысяч ктанов в кредитных билетах или серебре. Сумма не поражает воображение, но и маленькой ее не назовешь. Мне за оборону Степного Стража пятьсот обещали. Правда, там нанимали целый отряд, плюс компенсация потерь из-за которой общая сумма выросла раза в два, а то и три. Из-за предательства мы потеряли слишком много машин. А каждый оруженосец это минимум двадцать тысяч ктанов, а рыцарь начиная от шестидесяти.

Больше всего меня удивляет, что голову железного маркграфа так низко оценили. Ниже, чем мою. Так и возгордиться можно.

Демоны, но как же я устал и как мне надоел этот бег! Не успеешь с одним разобраться, как появляется что-то новенькое, не давая остановиться и передохнуть. Да хотя бы просто спокойно все обдумать и оглядеться, чтобы лучше понять, что происходит вокруг.

— Смешная шутка, — усмехнулся Шкипер, сверкнув золотой фиксой, которой у него прежде не было или я эту деталь просто не замечал. — Но на твоем месте я бы не шутил, а срочно озаботился охраной. Или не светил бы своей слишком дорогой для нашего города физиономией.

— Так кто заплатил за мою голову? — страха не было. Если бы Шкипера интересовала награда, он не стал бы разыгрывать эту сцену с похищением. — Неужели Сулис Эно-Интан никак не успокоится?

— Нет, десять тысяч золотом он не потянет. Разве что все имущество семьи заложит, но ты таких жертв не стоишь. Так что сам думай, кто из твоих врагов способен выложить столько монет. Заказ, а вернее разом несколько заказов, пришли из столицы.

— Несколько заказов?

— Три, если быть точным, — пояснил Шкипер. — Два на три тысячи золотом, и один на четыре.

А вот теперь стало немного обидно. Даже самая большая награда за мою голову в два раза меньше, чем за маркграфа Александра Ранка.

— И что, нет желания получить награду? Или мы как раз таки едем отделять мою ценную голову от тела?

— Не бедствую, а потому и не нуждаюсь, — хмыкнул Шкипер. — Но в одном ты прав. Альтруизмом тут не пахнет. Ты мне симпатичен, но золото — это золото. К счастью для тебя, мне кое-что нужно. Небольшая услуга, которую можешь оказать только ты с твоим новым титулом… Знать бы заранее, — глаза его мечтательно блеснули, — но что уж теперь? Будем играть с теми картами, что есть. К тому же они не так дурны, — добавил он, хитро улыбнувшись.

— Что за услуга? — подобрался я.

Наконец-то начинается деловой разговор. Не люблю быть должен, а особенно не стоит быть должным людям подобным Шкиперу. Это он только с виду добрый, а на самом деле отличается от покойного Патриарха только тем, что не работает на островитян или альвов. Если бы работал, то точно попытался бы меня прибить. Не за деньги, так за что-то более весомое. И первым и вторым есть что предложить в награду помимо презренного, но такого любимого всеми металла.

Да и не настолько я беззащитен! А то, что его мордовороты сумели меня похитить, так это случайность. Да-да, случайность! После разговора с Константином хожу словно мешком по голове пришибленный, пытаюсь в себе разобраться.

Так себе оправдание, если честно. Но не признавать же допущенную ошибку. Я же теперь фольх, а они именно так и поступают.

Шкипер слегка помедлил, прежде чем начать. Сделал вид, что его привлекло что-то за окном кареты.

— Есть один юноша. Одаренный. Более того, полноценный маг, — поведал он, все еще разглядывая улицу. — Не скажу, что перспективный, но подмастерьем точно станет… лет через двадцать. Может и до мастера дотянется, но последнее, увы, разве что к старости. Но есть у него одна проблема — происхождением не вышел, — губы Шкипера исказились в кривой усмешке.

Похоже, подробности про происхождение можно не спрашивать — все и так предельно ясно. Сын или внук? Либо какой-то очень близкий родственник. За кого-то постороннего Шкипер впрягаться бы не стал.

— У других фольхов ему мало что светит, — продолжил Шкипер. — Там такие маги еще недавно ночные горшки за наследниками выносили, и это считалось огромной честью. А если приносить тапочки допустят, словно собаке, то это вершина карьеры.

Спорное утверждение, но слабых магов фольхи не особо ценят. Особенно из числа простолюдинов.

— Есть еще армия, — напомнил я, примерно понимая, что от меня хочет Шкипер. И хочет он слишком многого!

Раз его «знакомый» — маг, то личное дворянство уже выслужил. Возможно, что и наследное получил. У магов с этим делом проще, чем у рыцарей. Но ведь всегда хочется большего?

А тут я со своим маркграфством и возможностями.

Проблема в том, что раздавать титулы направо и налево — не лучшая идея. Древнее право — древним правом, но если так делать, то титул барона Вольной марки сильно обесценится. И на любого такого барона будут смотреть, как на выскочку. Впрочем, это и так будет. Представители старых родов на всех титулованных выходцев из маркграфств только так и смотрят.

— Армия — это очень долго и не для всех, — поморщился Шкипер. — Эрем больше по строительству. И зачарование у него неплохо получается.

Последнее, сомнительная рекомендация. Не в обиду Ланилле, но она и не маг, зачарование сами маги часто называют последним прибежищем бездарей. Хотя один такой «бездарь» всю империю в интересную позу поставил. Может, именно отсюда родилась эта давняя нелюбовь?

— Сразу титул не обещаю, — сказал я, решив поторопить события. А то чувствуется, что Шкиперу неприятно выступать в роли просителя, вот он и не торопится переходить к главному. — Но протекцию и возможность его получить предоставлю. Происхождением и семейными связями не упрекну. А дальше все будет зависеть только от него.

— Что же, это приемлемо, — согласился теневой глава города, или кто он там теперь? — Я дам адрес, вызовешь его в Вольную марку телеграммой. Про меня не говори. У нас не лучшие отношения. Вон, почтенный Загим ему одно время помогал, денежную работу подкидывал. Сделай вид, что от магната и узнал, что Эрем место ищет.

— Не проблема, — согласился я, главное обговорить этот вопрос с Загимом, чтобы не попасть впросак. Однако, интересные у магната знакомства. Сомневаюсь, что предыдущие заказы он такому подозрительному магу подкидывал по доброте душевной. Услугу Шкиперу оказывал, или за что-то расплачивался.

— И это, Гарн, — протянув мне карточку, Шкипер заговорщически понизил тон, — до свадьбы барона у тебя время есть, можешь ходить по городу свободно. Информация о награде не успела широко разойтись, и я ее придержу. Да и не настолько известная ты личность, чтобы тебя в лицо знали. Хотя на страницах газет твой портрет мелькал, стоит это учитывать. В любом случае, в Тирбозе тебе пока что безопасно. В городе слишком много влиятельных людей, да и после мятежа в столице охранители настороженные и до работы злые, словно начальство их каждый день в задницу без смазки. Но потом, послушай доброго совета, озаботься охраной или вали в свою Вольную марку и обзаводись охраной уже там. Ты стал мишенью. То, что было раньше — просто баловство. Теперь на тебя начинается настоящая охота.

Можно подумать она когда-то прекращалась. Но он прав — слишком я расслабился. Все еще считаю себя… даже не знаю, кем я себя считаю. Пажом? Рыцарем? Первым рыцарем без армии? Капитаном наемного отряда? А я вот уже несколько дней как марграф. Пора приучать себя к этой мысли и начинать уже думать головой, а не чем обычно!

О да, свежо предание…

Наверное всему виной мой небогатый опыт как Первого рыцаря? Став им, я ходил по улицам не таясь, без свиты обходился. Правда, к тому времени Первый рыцарь империи Эдан был просто никому не нужен. Даже самой тупой и безмозглой боевой химере альвов было очевидно, что империя на последнем издыхании. Хотя, знай альвы, что мне напоследок удастся завалить верховную, могли бы и озаботиться моим устранением. Но не только людям свойственно совершать ошибки. Иначе бы наш вид тупо не выжил…

Перевернув карточку, я прочитал имя. Эрем Лаург? Нет, не знаю такого.

Маг мне нужен, да не один, а штук пять минимум! Но есть одна маленькая проблема под названием «Новый Восход». Именно такие вот вечные адепты, подмастерья, без особых перспектив роста, были его костяком. Правда, в основном речь шла о представителях старых семей. Но не всегда, далеко не всегда.

— Тебя что-то смущает? — насторожился Шкипер, быстро уловив перемену в моем настроении.

— Ходят упорные слухи, что среди магов появилась тайная организация — «Новый Восход». Может ты или твои люди что-то об этом знают или слышали? — я демонстративно помахал карточкой, и намек Шкипер понял.

— Поспрашиваю среди своих, но насчет Эрема можешь не волноваться. Я за него ручаюсь! Да и у мальчика к тайным организациям стойкая неприязнь. Особенно к тем, которые караемыми законом империи делами промышляют.

— Что же, тогда договорились, — согласился я.

Маги в свиту мне нужны, а лучшего предложения все равно не будет. Кого с улицы не возьми, может шпионом оказаться. Да и сложно найти свободных, не связанных контрактом или службой магов.

Можно среди моих знакомых в будущем армейских магов поискать, но не факт, что они согласятся бросить очень долгую, но стабильную карьеру ради мутных перспектив в Вольной марке. Да и не знакомы мы пока что.

— Тебя прямо здесь высадить, к поместью почтенного Загима вернуть или куда подбросить? — повеселел Шкипер.

А мне в голову пришла еще одна интересная мысль, что Эрем Лаург может стать неплохим если не рычагом давления — давить на таких людей как Шкипер не стоит — то инструмент влияния. Чем я хуже железного маркграфа, Третьего Отделения или иных фольхов?

— Высади меня у академии. Хочу проверить родные стены.

Да и пару вопросов надо решить. Откровенный разговор с Константином — это хорошо. Но без такового с Дэей это будет слишком походить на трусость. А я кто угодно, но не трус. Пора встретиться с симпатичными демонами прошлого лицом к лицу. К тому же, если есть где-то люди, которым я могу доверять, так это в этих стенах. Почему бы не попробовать переманить их к себе? Нет, я не про пажей, пусть учатся. Но есть мастера-наставники! Вернее, один очень интересный, можно сказать легендарный мастер-наставник.

Раз появилась шестая марка, почему бы не появиться шестой Академии Доблести?

Ладно, насчет академии, это преждевременно, но и прогнать через опытных мастеров-наставников часть наемников, из тех, что молодые и неопытные, не помешает.

К тому же, в Вольной марке подрастает целое поколение оруженосцев, никогда не посещавших ни одну из академий. Дети наемников растут при наемных отрядах, там же и учатся, осваивают управление големами и вступают в отряд. Все же на дипломы наемники не смотрят. Не сказать, что таких очень много — большинство все же отправляется в одну из пяти Академий Доблести империи, но они есть. Прогнать их через мастеров-наставников, устроив что-то вроде ускоренных курсов…

Хм…

А ведь это мысль. «Фениксов» все равно пора расширять. Будут моей личной родовой дружиной. Если предложить таким вот детям наемников контракт, скажем на год, обещая им обучение у одного из лучших мастеров-наставников империи, то многие могут согласиться. А там, приманим новыми перспективами, званиями, более престижным чем какой-то наемник статусом.

Заодно получу в свои руки еще один инструмент влияния на наемные отряды. Даже несколько инструментов — военную силу и дружественно-родственные связи.

А со временем и о собственной Академии можно будет подумать. Но это планы на очень далекое будущее. Нам бы несколько первых лет протянуть, да пятилетий продержаться. Если альвы придут, то придется заниматься не академией, а выживанием.

Короче, полдела сделано — гениальный план придуман. Осталась сущая мелочь, убедить главное действующее лицо резко изменить свою судьбу.

— Сделаем, — кивнул Шкипер. — Двигай к академии, — приказал он, открыв закрытое на задвижку слуховое окно, сделанное как раз для того, чтобы можно было отдать приказ кучеру.

Охрана на входе в академию меня узнала, а потому и не стала останавливать. Пусть я уже не паж, но все еще действующий чемпион академии, а это чего-то да стоит. Хотя втык за несение службы спустя рукава я бы им все же сделал. Чемпион, не чемпион, но не паж или наставник! Да и пажи в такое время должны на занятиях сидеть, а не по территории без дела слоняться.

Безделье порождает беспокойные мысли и толкает на безрассудные поступки, особенно когда ты молод. Впрочем, обилие дел тоже не приводит ни к чему хорошему — мое нынешнее состояние тому прекрасный пример. Только и успеваю гасить пожары, вместо того, чтобы озаботиться противопожарной безопасностью. Но как иначе, если вокруг постоянно что-то вспыхивает?

Время… главный и самый ценный ресурс, которого всегда не хватает.

Путь мой лежал на ипподром. Если память мне не изменяет, то в этот час мастер-наставник Раншил Толдокар должен быть именно там. Старый рыцарь один из тех немногих людей, которым я могу полностью доверять. Если удастся привлечь его на мою сторону, то поездку в Тирбоз можно считать успешной, несмотря на повод.

Расчет оказался верным, мастер-наставник нескольких поколений рыцарей и живая легенда империи Эдан возился с третьим курсом пажей. Вернее, не столько возился, все же третий курс, а не первый, сколько наблюдал со стороны, как пажи по очереди дуэлируют в двух «Слонах», отрабатывая рукопашную схватку. Последние хоть и стали не такими частыми, как во времена появления «Слонов» на свет, но все еще случаются.

— Так-так, кто тут у нас? — Заметив меня, Раншил Толдокар встал со своего места в тени ангара и решительно двинулся навстречу. — Неужели сам ласс Гарн Вельк? Недоучка, удравший в Вольную марку и сумевший получить полевой патент рыцаря из рук самого императора?

— И я тоже рад вас видеть, наставник, — поприветствовал я заслуженного ветерана. Ворчание старого рыцаря меня не особо впечатлило. — А насчет «рук императора» — вранье. Не было такого!

— Став чемпионом, ты слишком возгордился. Наемник… ты можешь достичь гораздо большего!

Неужели он еще не знает последних новостей?

— Уже не наемник.

— Ах да, капитан наемного отряда, — поморщился наставник Толдокар, махнув сухой, покрытой шрамами ожогов ладонью. — Невелика разница!

— Маркграф Вольной марки, — многозначительно сообщил я.

Мастер-наставник замер, переваривая услышанное. Посмотрел на меня с подозрением.

— А не врешь?

— Мастер-наставник⁈ — возмутился я.

— Тогда забираю свои слова — ты молодец, — хмыкнул он, удивленно покачав головой. — Маркграф… Надо же… Сто лет такого не бывало. И как только фольхстаг согласился? Старым родам подобное, что серпом по одному месту. Да и маркграфы корни свои забывать стали… Так ты зачем пришел? Если своих ищешь, то у них картография на втором этаже первого корпуса. Но я тебе этого не говорил, нечего чужие занятия срывать.

— Нет, я не столько к ним, сколько к вам.

— На службу что ли к себе зазываешь? — сразу понял он, задумчиво потерев шрам на месте глаза. — А зачем мне это? Титул у меня есть. В деньгах не нуждаюсь. К власти не стремлюсь, там наверху слишком плохо пахнет. Да и приключениями сыт по горло.

— А как вы смотрите на то, чтобы стать у истоков шестой Академии Доблести? — хитро поинтересовался я, не слишком доверяя ворчанию старика. Такому человеку в рамках академии просто тесно.

— Вон ты куда целишь. А пупок не развяжется? Новая академия! Да во всей Вольной марке людей меньше чем в одном Тирбозе, — напомнил он.

— Пока что меньше, и в Вольной марке выше процент одаренных, — заметил я.

Последнее, далеко не факт, а больше мои предположения. Но беспочвенными их не назовешь. Да и насчет числа жителей мастер-наставник ошибается.

— Деньги, необходимые разрешения… у тебя ничего не выйдет!

— Я не говорю, что это произойдет в ближайшие годы. Если лет через десять что-то получится, то это будет невероятным успехом.

— Десять лет… Я старик, мальчик.

— Но не настолько старый, больше восьмидесяти вам не дашь, — усмехнулся я, сильно завысив возраст наставника.

Раншил Толдокар расхохотался, оценив шутку.

— Я настолько плохо выгляжу?

— Нет, но я же вижу, что вам тесно в этих стенах, учитель.

— Мне нравится моя жизнь, нравится учить… — оправдание прозвучало слабо. В крепостной стене его решимости появились внушительные бреши.

— Так я вам это и предлагаю. Просто в новом, чуть более опасном месте, и с новыми, чуть более опасными людьми. Многим наемникам не помешало бы наставничество.

— Ты становишься настоящим фольхом, мальчик, — учишься плести словесные сети. — вздохнул мастер-наставник. — Мой отказ теперь будет походить на признание в собственной слабости и трусости.

— Я ничего такого… — попытался возразить я, но он остановил меня решительным движением руки.

— Знаю! Я же говорю — становишься настоящим фольхом. У них это тоже само собой получается… Но твое предложение я, пожалуй, приму. Если еще кое-кого из мастеров-наставников с собой прихвачу против не будешь?

— Против⁈ — изумился я. Предателя Прарна Омра больше нет, а про остальных наставников мне ничего плохого неизвестно. — Да я только за! А Академия вас отпустит?

— Это мои проблемы, — успокоил меня Раншил Толдокар. — Думаю, дней за десять… в крайнем случае — за месяц, этот вопрос я решу.

Ипподром я покидал в приподнятом настроении.

Пожалуй, если не считать саму свадьбу, очень удачно все выходит. Идея с собственной академией пришла мне в голову внезапно, но кто сказал, что это невозможно?

Но для начала и курсы ускоренной подготовки подспорьем станут. Да и лучше отработать эту практику до войны. У меня нет времени с обучением новой тактике возиться, а Толдокар справится.

Похоже, стоит еще и по книжным магазинам прошвырнуться, заказать учебной литературы. Она-то точно лишней не будет. Плюс амулеты, нужно много амулетов связи! И копия моей брошюры со стратагемами, подготовленными для турнира, не помешает.

Вот опять на ровном месте привалила куча срочных дел!

Но сначала разговор с Дэей, хватит оттягивать неизбежное. Скоро как раз должен начаться большой перерыв.