Первый маркграф

Глава 24 Обходной маневр

Далеко впереди показались стены форта, а противника все не было. Взобравшись на холм, я резко сменил направление движения, полуразвернув машину. Сзади все чисто.

И где они?

Новый поворот. Правая нога «Черного дракона» обвалила внушительный кусок грунта. С трудом удержав равновесие, останавливаю машину, не позволяя ей съехать по склону. Отвлекся, и вот вам результат. Но кто же знал, что прочный на вид склон окажется песчаной ловушкой, где земля, скрепленная корнями жидкой травы, только сверху, а внизу коварный песок.

А теперь аккуратно и медленно задним ходом обратно на вершину и вниз по знакомому маршруту. Не стоит лишний раз судьбу испытывать.

Но никто не нападает. Хотя лучшего времени не найти. Решили, что я специально подставился? Или так хорошо замаскировались, что никого не видят?

Кто-то может подумать, что в пустошах сложно организовать засаду. Но это не так. Пустошь это вовсе не гладкая словно стол равнина с видимостью от горизонта до горизонта, а холмистая местность. Зачастую с весьма приличными перепадами высот. К тому же эта местность обильна изъедена балками и ложбинами, бывшими некогда руслами высохших рек и их многочисленными притоками.

Когда-то тут было царство зелени. Возможно, что и деревья росли, не хуже чем в лесах альвов.

Так, а вот это интересно — к северо-западу пыльный столб. Похоже, кто-то хочет обойти меня с левого фланга, проскользнув по балке возле городских стен.

Хотят отвлечь внимание? Или ничего умнее не придумали?

Похоже, второе. Больше пыльных столбов нет. А этот единственный слишком велик для одной машины.

Прикинув расстояние до форта, я развернул «Дракона» в сторону пылевого облака. Раз они так хотят драки, а иначе зачем следовать дружной группой, то они ее получат.

Хотя, зачем бегать? Пусть они бегают.

Вновь меняю направление движения и пускаю «Дракона» полным ходом напрямую к стенам форта. Сухая земля встречает каждый шаг тяжелой машины пылевыми облачками, из которых формируется огромный столб пыли.

А теперь вправо и вдоль склона следующего холма, словно я, наплевав на все, рвусь к форту. Пробежав добрых две сотни метров, разворачиваю машину и, слегка сбавив скорость, двигаюсь назад, прячась в поднятом пылевом облаке.

Укрывшись в небольшой лощине, останавливаю «Дракона». Подождем.

Выбраться что ли на броню, понаблюдать в бинокль? Не-е-е, лениво. Солнце сегодня печет немилосердно, словно наступило лето. Броня горячая. Плюс эта вездесущая пыль. От нее и в кабине то не скрыться, вон как на зубах скрипит. А снаружи так и вовсе…

Долго ждать не пришлось. Мое движение к форту заметили, оценили и стали действовать. Внушительный пылевой столб дернулся в сторону, а затем устремился наперерез плавно оседающему пылевому облаку.

Вот они, красавцы! Выстроившееся треугольником полукопье оруженосцев из трех «Грифонов» одолело вершину пологого, похожего на прыщ холма, и ринулось вниз по склону. Хотя уже очевидно, что моего «Черного дракона» там нет.

Они еще и по сторонам не смотрят! И чему их только учили?

Но двигаются неплохо, да и строй держат — чувствуется некоторое умение и опыт. Но это неплохо для пажа, и недостаточно для оруженосца.

Ладно, пора их немного наказать, даже покарать. Ведь только мудрецы учатся на чужих ошибках, а мудрецов мало. Лично я их не встречал. Про себя любимого скромно умолчу.

Аккуратно пускаю рыцаря средним ходом. Два «Грифона» как на ладони, а корпус третьего скрыт складками местности. Они все еще меня не видят, хотя должны бы. Все же я захожу не с тыла, а с бока. И вон тот правый должен меня заметить.

Не заметил. Ему же хуже.

Световое копье уходит точно в цель, впиваясь в боковой щит правой машины.

О, заметили! Засуетились! Да поздно. Правый «Грифон» пытается развернуться ко мне «лицом», но не успевает! Луч светового копья задел уже получивший попадание щит лишь вскользь. Фактически, не будь щита, я бы промахнулся. Но этого хватило. Правый «Грифон» окутался дымом шашек и выстрелил в воздух яркие ракеты фейерверка.

Один готов. Осталось два.

Первые ответные выстрелы. Стоит признать, точно в цель. Дистанция не такая большая, чтобы мазать. А маневр у меня скован из-за ненадежного песчаного склона слева, лезть на который не стоит. Впрочем, оруженосцам это не поможет, если вознамерятся бодаться лоб в лоб.

Тренировочные щиты рыцаря по размерам превосходят те, что на оруженосцах — проще попасть. Но и держат значительно большее число попаданий. Особенно от глеф оруженосцев.

Все как в жизни.

А вот это умный ход, хоть и не спортивный. Один из «Грифонов» воспользовался «подбитой» машиной товарища, используя ее в качестве укрытия. И ведь не скажешь, что в реальном бою такой маневр невозможен. Иногда пилот может бросить рыцаря или оруженосца в подобном положении. Подобное хоть редко, но случается.

Ладно, живи пока. Сосредоточу огонь на твоем приятеле. Он как раз виден теперь практически полностью.

Пускаю «Дракона» полным ходом, постепенно забирая вправо. «Грифонам» стоило бы разделиться, да попытаться взять меня в клещи. Но один азартно палит из своего «укрытия», а второй пытается то ли маневрировать, то ли разорвать дистанцию, но выходит бестолково.

Есть попадание!

Однако, мне стоит развернуться боком, убрав из-под удара лобовой щит. Четыре попадания он получил. Еще два-три, и может стать опасно.

«Грифон», что прятался в укрытии, наконец-то сообразил, что дистанция между нами сокращается как-то слишком стремительно. Дернулся назад, стараясь укрываться корпусом своего собрата.

Второй оставшийся «Грифон» ушел за складки местности. Мое световое копье напоследок полоснуло его по корпусу, но в щит не попало, так что такое попадание не считается.

Хорошо, займемся оставшимся. Тем более «подбитый» оруженосец его теперь не прикрывает. Да и с побегом он запоздал, превратив себя практически в идеальную мишень.

Семьдесят метров — не та дистанция, на которой я промахнусь. Так что маневрируй не маневрируй, а исход один.

Получив свою долю урона, второй «Грифон» окутался дымом и веером сигнальных ракет.

Готов!

Но мне теперь стоит беречь не только лоб, но и левый борт. Все же короткая дистанция играет в обе стороны. Несмотря на все мои маневры, больше похожие на пляску пьяной блохи, паж ни разу не промахнулся.

Так, и где у нас последняя жертва?

Судя по столбу пыли, пытается обойти меня справа.

Без шансов! Во-первых, я его вижу — пыль демаскирует. А во-вторых, одиночному оруженосцу не выстоять против рыцаря. Нет, если рыцарь неопытный, а оруженосец ровно наоборот — многоопытный ветеран, то всякое возможно. Но это явно не наш случай.

Что же, подождем. Зачем напрягаться и куда-то бегать, если противник сам к тебе придет?

Остановив «Дракона», я изменил хват глефы, чтобы было удобнее работать в правую сторону.

Сейчас последний противник вынырнет из складок местности, и…

Не вынырнул.

Я посмотрел на двух «подбитых» «Грифонов», и погрозил им манипулятором. Нечестно пажи играют — предупредили приятеля, что его ждут. Амулеты-связи у них есть. Практика обращения с ними так же нужна.

Ладно, я не гордый, могу и сам к нему прийти. Примерное положение понятно и далеко удрать паж не мог.

Пускаю «Дракона» полным ходом мимо подбитых «Грифонов». Да, сейчас они сообщат приятелю, что я двинулся по его душу, но это неважно. У последнего «Грифона» нет шансов.

Похоже, тот и сам это понял — решил не играть более в героя и бросился бежать. Когда «Дракон» осилил склон очередного холма, от «Грифона» осталось только постепенно оседающее пыльное облако. Все же «Грифон» довольно быстрая машина. Не «Молния», конечно, но весьма близко к этому.

Впрочем, у меня и не стоит задача перебить всех оруженосцев.

Прикинув направление движения противника, я только усмехнулся, развернул «Дракона» и на полной скорости рванул к стенам форта.

Финишный рывок был недолгим. И последний «Грифон» так и не объявился. Вернее, объявился, но лишь когда я достиг цели. Не рассчитал, слишком далеко убежал, рассчитывая, что я начну его преследовать, вот и не успел вовремя вернуться, чтобы меня перехватить.

Это бы ему не помогло. Но теперь все выглядит так, словно он струсил и сбежал.

Следом подтянулись и «подбитые» «Грифоны». Две машины потеряны, задача пажами не выполнена — вот результат сегодняшней тренировки.

Но хоть я немного размялся. А то со всеми этими бумажками можно разучиться управлять големом.

Как-то не так я себе представлял жизнь маркграфа. Но раз впрягся, причем сам, то придется тащить.

Сделав оруженосцам знак, следовать за мной, я направил «Дракона» к въезду в город.

Амулет-связи я сегодня с собой не взял. Все они настроены на меня, а слушать переговоры оруженосцев было бы нечестно. К тому же, к хорошему привыкаешь очень быстро. А мне не помешает потренироваться отдавать команды без помощи амулетов. Да и для пажей такая тренировка лишней не будет. Кто его знает, как дальше жизнь повернется.

Раздобыть тренировочное снаряжение для паро-магических големов оказалось несложно. Наемники не только пьянствуют, контракты выполняют и вновь пьянствуют, но и занимаются тренировками… иногда. Так что спрос на такой товар в Вольной марке есть. А где спрос, там и предложение. Вот и у почтенного Торнара на складах нашлось несколько комплектов тренировочного снаряжения на оруженосцев и рыцарей, позволив нам разнообразить тренировки нашего нового пополнения.

И обошлось не так дорого… дешевле, чем везти из империи.

У этого ушлого торгаша чего только нет. Меня так и тянет потрясти его, да и других торговцев, насчет контрабанды. Думаю, можно найти много интересного. Сомневаюсь, что местные торговцы живут только за счет артефактов древних да магических камней. Это дело подгребли под себя фольхи, и местным достаются только объедки. Но местные все равно с чего-то кормятся. А через Пресное море в империю можно протащить много всего интересного, не оплачивая таможенные пошлины.

Да, выходит несколько дольше и рискованно. Сначала получить товар, потом протащить его через Вольную марку, нанимая наемников, затем загрузить на побережье Пресного моря и отвезти в империю. Но судя по всему, это довольно выгодно. Иначе этим бы никто не занимался.

Не знаю, что возят, но со временем планирую узнать. А пока что резкие движения противопоказаны.

Сам тренировочный комплект на оруженосцев и рыцарей — это привычные щиты-мишени, которые вешают на паро-магического голема с разных сторон, и ослабленные тренировочные глефы. При должной степени попаданий в щит-мишень взрываются дымовые шашки, а вверх летят яркие ракеты фейерверка. Показывая, что цель уничтожена.

Да-да, все то же самое, что и на турнирах. Собственно, комплект снаряжения на голема и называется тренировочно-турнирным.

Пережившая разом несколько серьезных потрясений Вольная марка начинала понемногу оживать. Пошли контракты, потекли грузы. Не так обильно, как до вторжения древолюбов, но постепенно этот поток нарастает.

Разрыв с «Яростными когтями» прошел как по нотам. В Раноре Авитре умер прекрасный актер. Если бы не наши договоренности, я бы и сам поверил, что капитан «Когтей» смертельно на меня обижен.

Сейчас «Когти» пылят в сторону Двух Мостов. Этот город занимает стратегическое положение между Серым Берегом и Приютом Рыцаря — идеальное место для начала мятежа. Из Двух Мостов можно контролировать все коммуникации между тремя остальными городами-крепостями Вольной марки, так что мутить воду фольхи начнут именно там. Степной Страж в этом плане сразу отпадает, в неофициальной столице сижу я и преданные мне силы. Серый Берег — крупный порт и за ним всегда приглядывают. Да и с началом строительства железной дороги там будет куча лишних людей. Приют Рыцаря? Этот город прижат к горам, его удобно оборонять, но и заблокировать не составит труда. Так что выбор очевиден.

— Это нечестно! Оруженосцы не могут сражаться с рыцарем! — полыхая раздражением, заявил Атрэ Пинар, стоило его ногам коснуться земли.

Короткое шествие по городу пажа «Фениксов» не успокоило. И он все еще тяжело переживал поражение в тренировочной схватке.

Прежде чем ответить, я вытер лицо шейным платком, достал флягу и прополоскал рот от вездесущей пыли.

— Разве я что-то говорил про сражаться? — сплюнув на землю, удивленно уточнил я. — Приказ звучал — задержать! Три оруженосца для этого более чем достаточно. Вы и победить могли, если бы больше слушали мастеров-наставников! Ласса Гойр вам не далее как три дня тому назад рассказывала про тактику действия оруженосцев в случае столкновения с рыцарями.

Я заметил, как дрессировавший Паншавара и Брегора Раншил Толдокар бросил на меня заинтересованно-поощряющий взгляд. Но вмешиваться в спор не стал. Мол, сам разбирайся.

Чувствую себя словно на экзамене!

— Но вы не сказали насколько именно задержать! — Атрэ и сам понимал, что цепляется за соломинку, но остановиться не мог. Все не может смириться, что подчиняется тому, кто несколько младше по возрасту.

Ладно бы я был из древней, уважаемой семьи фольхов. А так, всего лишь высоко взлетевший, безродный выскочка!

— На столько, сколько бы вы смогли. Но вы не смогли, так что… — я развел руками. — Бей — беги. Вам следовало не ходить вместе, а заранее разделиться и нападать на меня с разных сторон. Все согласно той самой теории, что вам давала ласса Гойр. И которую вы так старательно игнорировали.

Дрессировка пажей шла, но со скрипом. Слишком местные привыкли к вольнице. К тому, что они тут самые опытные оруженосцы-рыцари, а в империи одни сплошные показушники, блистающие только на турнирах. Для опытных наемников это утверждение в чем-то справедливо — реального боевого опыта им не занимать. Ключевое слово — «опытных»! Наши новобранцы к таковым не относятся.

— Все равно это нечестно, — буркнул Атрэ, но уже не так уверенно.

— Жизнь вообще нечестная штука, — философски отметил я. — Помогите техникам с обслуживанием машин и можете отдыхать. — И подсластив горькую пилюлю, добавил: — С управлением оруженосцами вы справились на отлично. Умений вам хватает, а вот в знаниях сплошные пробелы.

Недовольно бурча под нос проклятия, возможно, что и в мою сторону, слегка повеселевший от похвалы Атрэ побрел к близнецам и своему «Грифону».

«Молнии» достались змейкам, а пажам пришлось довольствоваться более старыми машинами. Впрочем, машин у нас все еще больше, чем пилотов. Спасибо третьему принцу.

— Как прошло? — поинтересовалась Онилия, оторвавшись от технического обслуживания стоявшей рядом с моим «Драконом» «Молнии».

— С оруженосцами они управляются неплохо, но командная работа оставляет желать лучшего, — честно признал я. — Слишком молодые и горячие.

— Сказал умудренный сединами старик, — усмехнулась она.

— Этот недостаток быстро пройдет… А где Элле?

— Все еще возится на складе: считает, проверяет и пересчитывает. По-моему, она уже не так рада, что ты снял с ее шеи наших новичков, решив привлечь к ревизии припасов отряда.

— Бойся своих желаний, — устало отозвался я, массируя шею. Нужно чаще тренироваться. Всего ничего побегали, а чувствую себя, словно выжатый лимон. — В мое отсутствие что-нибудь важное случилось?

— Нет, — отрицательно дернула подбородком Онилия. — Но Бахала и ласса Лаурга по-прежнему нет. Бедный Бахал, куда ты его опять отправил?

— Не признаюсь и под пытками. Это страшная военная тайна, от которой зависит судьба империи, — улыбнулся я, показывая, что это всего лишь шутка. — Кстати, пока не забыл. — Я сделал вид, что только что вспомнил что-то очень важное. — Тебе еще много осталось?

— Нет, — уверила меня девушка. — Машины совсем новые, в обслуживании практически не нуждаются.

— Отлично. Тогда заканчивай свои дела, и сходи на почту, мне нужно отправить срочную телеграмму в Серый Берег. Бахалу и нашему магу понадобятся наемники для сопровождения. Нужно заранее оставить в портовой бирже контракт, чтобы те их уже ждали по прибытии. Слышал, через Сухую реку иногда перебираются твари, с которыми даже рыцарю довольно сложно справиться. Да и просто охрана им не помешает.

— Серый Берег, — навострила уши Онилия. — А зачем ты их туда отправил?

— Говорю же…

— Да-да, — отмахнулась она, — страшная тайна. Судьба империи… А если серьезно, Гарн?

— Железная дорога, — пояснил я, как само собой разумеющееся. — Могла бы и сама догадаться. Бахал повез нашего мага намечать первичный маршрут железки. А то мы с почтенным Загимом его по карте чертили. Просто линию провели, не вдаваясь в детали.

— Так их еще декады две не будет, — сделала нужный мне вывод Онилия. — А я думала, ты их опять к побережью послал… А что телеграфировать?

— У меня в кабинете на столе лежит готовый текст… — отозвался я, заметив, что и вторая змейка выбралась погреться на солнышке. И греет уши неподалеку от нас, прислушиваясь к разговору. — Сейчас принесу. И возьми-ка ты с собой Элле. Ей не помешает проветриться, — добавил я, направляясь в кабинет. — А то она смотрит так, словно хочет кого-нибудь убить.