Первый маркграф

Глава 20 Первые корни

Покрутив в руках грамоту на потомственное дворянство, Абелор Анк не без удовольствия полюбовался на красивую печать в конце документа. Осталось зарегистрировать грамоту в филиале геральдической палаты, если таковая имеется в Степном Страже, и новый статус капитана «Ястребов» будет подтвержден.

С возвращением долгов я решил не затягивать. И поддержавшие меня капитаны наемных отрядов получили своё наследное дворянство. Но я уже готовился забросить крючок с новой, более вкусной наживкой…

Потомственное дворянство — это хорошо. Но титул — гораздо лучше. Настроение резко улучшается. Чувство собственной важности растет. Правда в ряде случаев может резко ухудшиться здоровье. Особенно если у тебя хватает достаточно близких и очень завистливых родственников, с которыми ты не в ладах.

— Приятно иметь дело с человеком слова, — сказал Абелор, поводив пальцем по свежему оттиску моей личной печати в виде коронованного черного феникса, сгорающего в пламени.

Пришлось завести гербовый перстень, как у остальных фольхов. Кстати, недешевое удовольствие — почти тысячу ктанов выложил. За работу, зачарование и срочность пришлось раскошелиться.

— Насчет того, чтобы отдать тебе молодняк, я подумаю. Есть у меня в отряде парочка мальцов, которых не помешает поднатаскать.

— Думай, — согласился я. — Время терпит. Ласс Раншил Толдокар прибудет где-то через две декады.

А я посмотрю, кто из наемников согласится пристроить «детишек» под мое крыло. Считай, в заложники. Мысли эти бродят у капитанов, не могут не бродить! Люди они опытные. Понимают, что бесплатных обедов не бывает. Но с теми, кто решит доверить кого-то из своих, можно и о перспективах получения титулов поговорить.

— Да! — вдруг остановился Абелор, едва шагнув через порог. — А работы для нас нет? А то с заказами в последнее время совсем плохо. А мне людей кормить нужно. Представляешь, эти поганцы каждый день есть хотят, а казна отряда практически на нуле.

Положим, тут капитан «Ястребов» слегка прибедняется. Свою долю за спасение Степного Стража он получил. Да и третий принц всем участникам пусть и неудачной, но попытки прорыва в долину выдал небольшие премии. Ронг Олн знает, как расположить к себе людей.

С отсутствием заказов тоже все ясно. Сначала альвы, теперь в империи небольшая смута, всем стало резко не до Вольной марки. А в самой Вольной марке все, кто делает деньги, сидят тихо. Присматриваются, что вообще в мире происходит.

Но не мог же Абелор совсем без денег остаться?

— Скоро понадобится охрана для строителей железной дороги, — обнадежил я наемника. — Твой отряд в числе первых кандидатов на наём. Щедрой оплаты не обещаю, но и работа предстоит непыльная.

Железная дорога от Серого Берега к Двум Мостам (почтенный Загим все-же уговорил меня изменить маршрут) выгодна всем, так что не думаю, что кто-то станет мешать строительству. Маркграф в вольной марке сегодня есть, а завтра он получит переизбыток свинца в организме и того… А железная дорога, построенная за его счет, останется.

Нет, формально, да и фактически, строить ее будут за средства почтенного Загима, но ведь и с ним может всякое разное приключиться. Вплоть до смерти. Но только когда закончится строительство! Не раньше.

Впрочем, я сильно сомневаюсь, что в случае моей смерти магнат продолжит стройку. Местную специфику он не хуже меня знает.

— Было бы неплохо, — повеселел Абелор. — Знаешь, своих молодых я к тебе прямо завтра пришлю. Правда, одному из них всего четырнадцать, но с оруженосцем он уже практически на ты.

Вижу, соображает он быстро. Понимает, как теперь будут распределяться самые вкусные контракты и спешит застолбить себе место.

Выбранный мной для себя «Черный дракон» ничуть не уступал оставленному в столице гвардейскому. Более того, чувствовался гораздо лучше, без всей этой лишней позолоченной бижутерии.

«Петухам императора» обычной краски мало, так что на гвардейских машинах хватало совершенно ненужной, аляповатой роскоши, вроде гербовых щитов. Да не нарисованных, а самых что ни на есть натуральных. Вроде тех, что вешают на турнирные машины.

Пробежавшись до биржи, я остановил «дракона». Может и следует обзавестись чем-то более представительным, да рыцарь мне привычнее. К тому же, я не маг, чтобы в случае опасности сплести охранное плетение, а сам паро-магический голем обеспечивает некоторую степень защиты.

Прежде всегда живые залы биржи пребывали в странном состоянии полусна. Чувствовалось, что работы чиновникам стало резко не хватать. Или что они готовятся сменить если не сферу деятельности, то место для применения своих талантов.

Власть в марке поменялась, а чиновники Степного Стража подчинялись императорской канцелярии, и не знали, что будет дальше.

Почтенный Берг Нотан, директор биржи, а заодно и кто-то средний между главой города и управляющим всей Вольной марки, встретил меня чуть ли не на пороге своего кабинета. Видимо из окна увидел мое прибытие, поэтому сюрпризом оно для него не стало.

— Наконец-то, Ваше Сиятельство! Ждем, очень ждем! И давно… — Последнее слово он выделил особо, словно я в Степном Страже минимум месяц торчу, а не только вчера прилетел. К тому же почтенный Нотан наградил меня таким хищным взглядом, что сразу же захотелось удрать куда-нибудь в пустошь, подальше от всех чиновников Степного Стража в целом и Берга Нотана в частности.

Не люблю я чиновников. Имперских, городских — любых! У меня к ним патологическая неприязнь, как и к интендантам. Знаю, что это нужные, полезные люди. И далеко не всегда они казнокрады и воры, но стереотип сидит где-то в голове и не отпускает.

С ними, как с женщинами — все сложно, а без них нельзя.

— И я тоже рад вас видеть, — почти не соврал я.

С одной стороны, Берг Нотан не вызывает у меня теплых чувств. Слишком он скользкий. Да и подставить хотел, спихнув на меня оборону Степного Стража и вину за возможное падение города. А когда мы принца вытащили и альвов «изгнали», начал мутить с положенной нам наградой.

Но с другой стороны, при нем Степной Страж и Вольная марка работают. Хорошо или плохо, то не мне судить, а имперским ревизорам, но работают. Контракты, наемники — все дела. Да и порядок есть. Если не в пустошах, то хотя бы в городах. Так зачем менять то, что неплохо работает? Тем более, если у тебя нет альтернативы и нужных людей?

— Передача дел займет некоторое время, — сходу попытался напугать меня почтенный Нотан. — Но для начала мне хотелось бы узнать, кому именно мне следует их сдать?

— А вы так сильно рветесь обратно в империю? — поинтересовался я, смерив взглядом внушительную кипу подготовленных документов. Хорошую такую кипу. Ей и убить можно, было бы желание.

— А есть другие варианты? — тут же подобрался чиновник пока еще императора.

Ладно, хватит этих ритуальных расшаркиваний. Мы не собаки, чтобы при знакомстве вдумчиво нюхать друг другу задницу. Да и знакомы не первый… день.

— Я предлагаю вам остаться на своем месте, пусть и в новой должности, — прямо предложил я. — Как именно ее назвать, придумайте сами. Управляющий, наместник, глава маркграфской канцелярии — я не силен в деталях! Подчиняться будете напрямую мне, а делать то же самое, что и при императоре.

Не скажу, что Берг Нотан лучший вариант — он просто единственный. В отличие от большинства остальных чиновников, почтенный Нотан очень давно живет в Степном Страже. Успел здесь, что называется, врасти корнями в землю. Сомневаюсь, что он все бросит и уедет. Скорее всего, просто подаст в отставку и начнет заниматься торговлей или контрабандой. В Вольной марке грань между этими двумя занятиями очень тонкая. Тут Нотан свой — обзавелся нужными связями, знакомствами. Да и знаниями не обделен. А в империи — один из многих. Придется вновь порядком потолкаться локтями, чтобы получить приличное назначение.

Именно поэтому я и решил привлечь его на свою сторону.

— Буду рад нашему сотрудничеству, Ваше Сиятельство, — в карих глазах сверкнул огонёк интереса, а губы главы биржи искривились в подобии улыбки. — Надеюсь, оно будет долгим и плодотворным.

— Я тоже на это надеюсь, — подтвердил я.

Даже не знаю, повышение это для Берга Нотана или понижение, но хорошо, что он согласился. Своих чиновников мне взять просто негде. Так что буду пока что пользоваться имперскими. Теми, кто решит остаться. И неважно, что их лояльность сомнительна. Без присмотра меня все равно не оставят. Змейки не дадут соврать. Так что — шпионом больше, шпионом меньше.

Постепенно войду в ход дел, перетяну самых толковых на свою сторону, окончательно привязав к Вольной марке. Либо найду новых. Но на это нужно время, а пока что будем довольствоваться тем, что есть.

— Как вы думаете, почтенный Нотан, — продолжил я, — сколько ваших людей согласится остаться?

Сколько бы не был талантлив глава биржи, одному ему не справиться.

— Около половины, — тут же отозвался он.

— Так много? — искренне удивился я. Все же Вольная марка никогда не была вершиной амбиций. Карьеру тут не делают, а хоронят. — Я думал, вас в Вольную марку чуть ли не как в ссылку отправляют, и многие будут только рады вернуться обратно в империю?

— Правда в ваших словах есть, — степенно кивнул глава биржи. — Но «многие», далеко не «все». Да и канцелярия Его Величества что-то не торопится вспоминать о нас, грешных. Словно и не было никакого решения императора и фольхстага.

Тут он прав. Император что-то не спешит отзывать своих людей. Впрочем, канцелярии сейчас просто не до того. Всей империи не до того. И это хорошо!

Кстати, если бы фольхи решили действовать по уму (сомнительно, но всякое возможно), то должны были сразу поднять вопрос отзыва чиновников императорской администрации из Вольной марки. Почему это люди императора чужим доменом управляют? Это недопустимо!

Прикрываясь борьбой за мои права, как маркграфа, этим решением меня могли бы утопить. Но не успели!

Похоже, заговор «мастеровых» оказался глубже и масштабнее, чем виделось на первый взгляд. Либо предатель Сидман заговорил. Вот фольхи, для разнообразия, и занялись важными делами, а не вечной грызней и привычной забавой «подсиди ближнего».

— Нам этой половины хватит? Или наоборот, столько людей нам не требуется?

— Сложный вопрос, — задумался Берг. — В других обстоятельствах я бы сказал, что этого мало. Поверьте, на любой великий дом работает столько чернильных душ, что иной императорской конторе и не снилось. Но в вашем… нашем случае, — быстро поправил он себя, демонстрируя лояльность, — все несколько иначе.

В дальнейшие объяснения он вдаваться не стал, предлагая мне самому сделать выводы. Но разгадка элементарная. Во-первых, весь мой род — один человек. А во-вторых, в Вольной-марке не так много людей. Можно отыскать и в-третьих, и в-четвертых, но и этого пока что достаточно, как и чиновников.

— Тогда остался только финансовый вопрос, — кивнул я. Небольшой переизбыток чиновников я готов терпеть, если казна стерпит. Пусть они лучше из моих рук кормятся, чем ищут подработку на стороне. — Вольная марка способна потянуть эту половину? Желательно, чтобы еще что-то оставалось и это «что-то» было больше потраченного… раза в два, — обозначил я границы.

— В этом можете не сомневаться, — уверил меня почтенный Нотан.

Вот и славно! Одной головной болью меньше.

— И мне нужен подобный доклад о доходах и расходах Степного Стража и Вольной марки в целом, — добавил я.

Сам не смогу разобраться, попрошу помощи у почтенного Загима. У него нужные люди найдутся — разъяснят, что к чему.

— Через два дня он у вас будет, — заверил меня глава биржи.

Уменьшить что ли срок? А то больно честное лицо у него стало? Сразу видно, что хочет где-то надуть.

Ладно, пусть пока что развлекается. Главное, чтобы Вольная марка приносила мне доход, а не убытки. Нужно выиграть время, решить накопившиеся дела, укрепиться. А там и до тщательной ревизии дело дойдет. С последующими конфискациями и публичными казнями. Есть у меня такое право!

Впрочем, может я слишком пристрастен к Бергу? Возможно, он честный человек, хоть и чиновник — случаются же в мире чудеса?

— Есть еще что-то, что мне следует знать? — поинтересовался я, собираясь на выход. Пусть Берг работает, раньше у него это неплохо получалось.

— Нет… — отмахнулся он, а затем внезапно вскинулся: — Совсем забыл! Необходимо срочно назначить кого-то вместо погибшего Лейса Юдерна.

Глава городской стражи очень неудачно подставился, когда варгары с притворщиком пытались освободить из подземелий предателя Сидмана. И у них, в отличие от «мастеровых», почти получилось.

Три попытки устранения или спасения… Что же такого знает Сидман, если альвы и островитяне готовы идти на такие жертвы?

— А разве главу стражи не городской совет назначает? — удивился я, припомнив кое-что из тех бумаг, которые изучал во время полета.

Нельзя сказать, что я совсем не подготовился к свалившемуся на меня маркграфству. Взял на «Пегаса» необходимую литературу и кое-что прочитал на тему статуса Степного Стража и прочих городов Вольной марки. Их прав и обязанностей.

— Нет, городской совет его только утверждает, — поправил меня Берг Нотан. — А кандидатуру вносит официальный представитель императора. В нашем случае, из-за изменения статуса территории, на которой расположен город, маркграф.

Я задумался. Отдавать назначение главы городской стражи в руки почтенного Нотана, а именно он управляет городским советом, мне не хотелось. Хватит с него армии чиновников, а военная сила пусть лучше остается за мной. Конечно, городская стража — так себе вояки. Больше инвалидная команда, чем реальная сила. Пара приличных наемных отрядов разгонит их в два счета. Но если мне память не изменяет, это почти тысяча человек. А в фортах есть рунная защита и пушки…

Нет, насчет пары приличных отрядов, я поторопился. Если гарнизон запрется в фортах, то выкурить их будет не так-то просто и сопряжено с потерями. Лучше до такого не доводить.

Но кого выдвинуть на должность главы городской стражи, совмещающего обязанности коменданта? Бахала нельзя, он мне нужен. Змейки? Это даже не смешно. Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Пусть Бринна и сбежала, но это не значит, что Онилия и Элле перестали быть приставленными ко мне со стороны тайными надсмотрщиками.

Интересно, на кого же Бринна работала? На островитян или сразу на альвов? Насколько же нагло было послать ко мне островитянку! Но ведь сработало! Тот случай, когда ты думаешь — ну не может же быть все настолько явно. И ошибаешься!

Словно искомая вещь, лежащая на самом видном месте, и от того практически незаметная замыленным поисками взглядом.

А еще более интересно, на кого работает Элле. Думаю, это кто-то из герцогов. Ну или возможен совсем фантастический вариант — она сама по себе.

Онилия? Тут все ясно… либо так на первый взгляд кажется.

Эх, так и тянет решить все это дело радикально. Да боюсь, что хозяева змеек не оценят их внезапной кончины. А без точного знания, кто конкретно за ними стоит, я не узнаю, будут ли за них мстить и откуда последует удар возмездия.

К тому же, избавлюсь от этих — новых пришлют. Но теперь поступят по-умному — не допустят этой глупости с тремя красивыми девушками, чуть ли не в одно время страстно возжелавшими вступить в мой отряд.

Нет, пока оставшиеся змейки не уподобляются Бринне, от них есть польза.

Но я отвлекся. Итак, глава городской стражи…

Хм, а что если выдвинуть на эту должность Галноса Рограна? Хватит ему трофейный «Каратель» ломать. Командир сержантов и латников «Черных Фениксов» доказал свою полезность и верность — на него можно положиться. Да и как командир он неплох. Думаю, справится.

— Завтра будет вам кандидатура. Можете собирать совет. Галнос Рогран — командир моих сержантов и латников.

— Знаю его, — согласно кивнул Берг. — Думаю, проблем с утверждением не будет.

— Тогда я через два дня жду вашего доклада. Где меня найти, вы знаете, — с этими словами я и поспешил покинуть биржу, пока почтенный Нотан вновь не вспомнил о чем-то важном.

А дела-то начинают налаживаться!

Фух-х, можно выдохнуть и расслабиться. А если не расслабиться, то хотя бы слегка перевести дух. Долги розданы и наиболее важные вопросы решены. Не все, но большинство. Пока что передача власти идет довольно гладко.

Воровато оглядевшись, я незаметно сплюнул в противоположную от голема сторону, и дважды хлопнул «Черного дракона» по железной ноге — верный способ от сглаза!

Проблемы будут, как не быть? Если сами не возникнут, то фольхи с этим с радостью помогут. Но пока что им не до меня.

Как жаль, что у меня нет выхода на «мастеровых». Пока эти «борцы за все хорошее» отвлекают на себя внимание, можно спокойно заниматься своими делами.

Опасные мысли… Фольхи, которые за «мастеровыми» стояли, именно так и думали. Да вот сами «мастеровые» думали иначе, укусив руку хозяев. И хорошо, что руку. Целились-то они явно в горло!

С этими «карманными» мятежниками всегда так. Чуть поводок ослабишь, и из послушного инструмента они превращаются в проблему.

Демоны! А ведь еще официального представителя в фольхстаг нужно назначить! Обычно это кто-то из детей главы рода, но у меня таковых не имеется. Да и появятся нескоро. Хотя бы в том плане, что их нескоро можно будет в фольхстаг отправить.

И с собственной службой безопасности нужно что-то решать. Понятно, что ее нужно создавать. И срочно! Но где взять людей? Кому это доверить? На себе все тащить? Так я не лошадь, а от такой нагрузки и лошадь сдохнет.

Дела, дела — куча дел! С одним разберешься — второе тут как тут и третье на подходе. Не награда, а одно сплошное наказание. Если бы знал, что все так обернется… все равно сделал бы то же самое.

Так что хватит себя жалеть! Враги меня жалеть точно не станут. Как и ждать, пока я наведу порядок в Вольной марке.