Первый маркграф

Глава 12 Все чувства хороши, когда они взаимны

На чердаке пахло сыростью, легкой гнилью и свежим голубиным дерьмом, запасы коего тут имелись практически в товарных количествах. Хоть фасуй его в бумажные пакеты и продавай в качестве элитной подкормки для комнатных растений.

Сами голуби тоже имелись. Летающие крысы сидели высоко под крышей, недовольно косясь на наглых вторженцев бусинками глаз.

Как бы не попасть под бомбометание…

Зато с этого чердака большая часть площади перед Башней была как на ладони.

— Один… Два… Больше не вижу, — сообщил решивший составить мне компанию ласс Овелат. Ну, как решивший, мой прямой приказ не оставил ему особого выбора.

— Три, — поправил я оруженосца гвардии, поймав в бинокль ускользнувшую от его взгляда деталь. — Вон справа из-за угла острие глефы торчит.

— Где? А-а-а, вижу. Может, оруженосец?

— Нет, это точно рыцарь. Жаль модель не определить.

Опустив бинокль, я задумчиво потер подбородок.

Три рыцаря… «Черный дракон», «Краб» и одна неизвестная машина. И что-то мне подсказывает, что они не за нашего государя императора. Что именно подсказывает? Ну хотя бы тот факт, что «мастеровые» безбоязненно бродят по площади, косясь на рыцарей не со страхом, а с уважением и радостью.

— Демоны, у них там еще и пушка!

— Где? — Я вновь приложился к биноклю.

— Справа от «Краба», метров десять, где баррикада.

И что у нас тут? Старенькая полевая восьмифунтовка? Неприятно! Старенькая то она старенькая, но если хлестнет картечью, то латникам мало не покажется. Да и самоходная броня сержантов может не выдержать. И смотрит, гадина, прямо на бульвар Всадников.

Хорошо, что я не стал сходу лезть на площадь перед Башней, а решил осмотреться — взял десяток латников для охраны и ласса Овелата для компании, отыскал подходящий дом, с чердака которого открывался вид на конец бульвара и часть площади с Башней.

Сам замок, кстати, не внушал.

Башня…

Нет, ну что за дурацкое название? Бывшая резиденция рода Варгар выглядела как среднестатистический такой замок. Причем довольно древний, из тех, что я прежде видел только на картинках. Современные цитадели Великих домов или родов, кому как нравится, тот так и называет, строят совершенно по-другому.

Да и размеры не впечатляют. После многочисленных перестроек уцелел только центральный донжон. Если приглядеться, он весьма отдаленно напоминает низкую башню. А вернее несколько огромных круглых башен, слитых воедино.

Когда-то этот донжон был значительно выше, возвышаясь над окружающими землями и охраняя южные подступы к столице империи. Но теперь большая его часть ушла под землю. Оно и неудивительно, за столько-то веков. Дом, который им владел, уничтожен. А столица, подступы к которой он прикрывал, поглотила остатки древней крепости, переварив большую ее часть в обычные дома и улицы.

Современные цитадели Великих домов больше похожи на небольшие города, там ведь проживает большинство представителей рода, плюс слуги, плюс охрана — тьма народа. А в том, что осталось от цитадели дома Варгар и двум сотням людей сложно разместиться.

Несмотря на то, что «мастеровые» чувствуют себя на площади вольготно, и ворота «Башни» разбиты, в самой тюрьме все еще идет бой. Ветер доносит до нашего чердака приглушенные звуки выстрелов.

Да и не нужна «мастеровым» тюрьма. Сделав дело, они бы просто отступили. А раз торчат перед Башней, значит еще не все потеряно и ценные пленники скрыты где-то под землей, где остатки охраны ведут бой.

Ох, чует моя задница, предстоят мне сегодня и подземные приключения! Но для начала придется как-то очистить площадь.

Пушка и три рыцаря…

Против одного моего «Дракона» и двух оруженосцев. Расклад для лобовой атаки не самый лучший. Если на площади можно хоть как-то, пусть и минимально, маневрировать. То на бульваре маневр ограничен. Да и тот возможен только если колонной друг за другом идти. Мой «Дракон» на площадь может и прорвется, если его последним пустить, но оруженосцев точно выбьют. И останусь я один против трех вражеских рыцарей…

Нет, этот план, как наше теперешнее окружение — сплошное дерьмо.

Думай, голова! Мастеровые на площади слишком расслабились и атаки явно не ждут. Разделить отряд и попробовать атаку с разных направлений? Амулеты-связи позволят синхронизировать ее по времени.

Отойдя от чердачного окна, я прошел к противоположному скату крыши. Тут также имелось небольшое чердачное окошко, с грязным, давно не знавшим тряпки, а оттого практически непрозрачным стеклом.

Три рыцаря… На два больше, чем нужно. Да и мастеровых с пушкой нельзя сбрасывать со счета. В окружающих площадь домах вполне могут сидеть стрелки с «слонобоями». То, что мы их не заметили, еще ничего не значит. В этом и особенность хорошей засады — замечаешь ты ее, только когда оказываешься в западне.

Да… полная засада! Засада?

А ведь это вариант!

Смахнув сухое голубиное дерьмо с задвижки, я открыл второе окно, вновь приложился к биноклю.

Хм… если разместить латников и сержантов вот в этих двух домах, а оруженосцев спрятать на боковых улочках, то выйдет знатный огневой мешок. У сержантов есть четыре «слонобоя», к тому же лассы Райар и Фоган у нас полноценные маги. Не шибко сильные, но все же.

Пажи Эдана не умели действовать в городе. Но кто сказал, что эти мятежные рыцари умеют? Знать бы еще, откуда они взялись! И сколько в городе мятежных машин!

— Ласс Овелат, есть идеи, откуда у мятежников рыцари? — поинтересовался я, не особо надеясь на успех.

Но гвардеец меня приятно удивил.

— Зеленые с синим — это первый баллей Второго корпуса, у них казармы в пригородах столицы, — пояснил он, бросив на меня удивленный взгляд, словно я спросил общеизвестный факт.

Для жителя столицы он может и общеизвестный, а я в Эдане и декады не провел. Да и в маленькую войну вляпаться не рассчитывал. Остается надеяться, что это полукопье — исключение из правил, а не сигнал мятежа целого баллея, а то и корпуса.

Бред? Такой же бред, как попытка взорвать фольхстаг?

— Спускаемся, — приказал я, убирая бинокль. Составленный в голове план имел лишь один значительный изъян — мятежников надо как-то вытащить с площади. Например, подманив их вкусной приманкой в виде одинокого рыцаря гвардии.

Латники дожидались нас внизу. Под их охраной мы и вернулись к основной части отряда, оставленного метрах в трехстах от площади.

— Может лучше мне послужить приманкой? — предложил ласс Овелат, когда я изложил офицерам гвардии суть своего плана.

— На оруженосца они могут не клюнуть. Отгонят огнем и успокоятся — сообразят, что не догонят, — не согласился я.

— А на рыцаря клюнут? У них явно приказ держать площадь?

Я неопределенно пожал плечами.

— Посмотрим, я умею быть убедительным.

Этот план все же лучше попытки лобовой атаки или дробления отряда, с последующей атакой с разных направлений. Не получиться — всегда можно переиграть.

Вернувшись в кабину «Черного дракона» и выведя голема из «спячки», я некоторое время просто стоял. Наблюдал, как латники и сержанты расползаются по домам, занимая позиции.

Толку от винтовок латников будет немного, но просадить личный щит рыцарям они смогут. Все же пуля, это далеко не брошенный камень, который магия просто проигнорирует. Впрочем, даже этот самый брошенный камень все еще просаживает щит, пусть и не так значительно, как на первых рыцарях.

«Арбалетчик» и «Красный дракон» отошли на боковые улицы. Их задача — атаковать попавших в огневой мешок рыцарей с тыла. Своими стальными телами закупорить выход из ловушки. Не дать врагу вырваться! Там же расположились и маги. Укрылись в домах, вместе с вооруженными «слонобоями» сержантами.

Вот и все… мой выход!

Пора вновь подергать безносую за нос. Ненавижу это дело, но постоянно только этим и занимаюсь. Может я скрытый мазохист? В «Красный Шар» что ли сходить, проверить? Порадуем клевретов железного марграфа! А то я какой-то слишком идеальный. Из всех пороков только крайняя степень цинизма и легкая форма паранойи. А фольх без извращений — неправильный фольх.

Не знаю, какова протяженность бульвара Всадников, но по моим ощущениям он изломанной линией протянулся через добрую половину столицы. Начинался возле парка императорского дворца, а заканчивается аж вон где, на какой-то площади далеко за чертой Старого города.

Первыми при моем появлении засуетились мастеровые и артиллеристы, охранявшие жидкую баррикаду из наспех сваленной в кучу мебели, изъятой из ближайших домов, и прочего мусора.

Сшибая раннюю листву с низеньких, высотой в половину рыцаря, деревьев, картечь хлестко ударила вдоль бульвара, на пару мгновений опередив мой выстрел.

Сколько бы расслабленными не выглядели мастеровые на площади, но пушка оказалась заряжена, а расчет ворон не ловил, и при появлении угрозы не медлил. Заодно подняв своим выстрелом тревогу лучше всяких амулетов-связи.

Пусть картечь и не могла нанести ущерб рыцарю, броня и ядро выдержит, но личный щит слегка просадила. Собственно, в этом главная задача полевой артиллерии при борьбе с паро-магическими големами. Поэтому и выбивают ее в первую очередь, зачастую игнорируя вражеские машины.

На первом выстреле успехи артиллерийского расчета мятежников и закончились, перезарядить пушку они не успели. Луч светового копья впился в баррикаду, не только поразив орудие, но и пройдя его насквозь. За баррикадой вспыхнул огонь, а затем сильный взрыв просто разметал хлипкое укрытие, смешав с землей остатки мостовой, дерева и плоти. Поврежденный ствол орудия подлетел в воздух и врезался в стену дома.

Они там что, пороховой склад устроили возле пушки? Перехвалил я готовность мастеровых к бою!

Для кого-то это будет открытием. Возможно, откровением. Но для себя я уже давно все понял. Миром правит отнюдь не мудрость. Миром правит дурость! И побеждает тот, у кого этой дурости оказалось чуть меньше, чем у остальных.

Но внимания к своей скромной персоне я привлек. Даже больше, чем требовалось! Все три находившихся на площади рыцаря развернулись на меня. Зато удалось оценить третьего рыцаря, им оказался еще один «Черный дракон». Как я уже упоминал, эта модель пользуется успехом.

Замедлиться, пока они разворачиваются. Поспешно выстрелить в ближайшего, изображая панику. Проклятье, не попал! Слишком резко «Краб» противника повернулся, и луч светового копья на какие-то миллиметры разминулся с длинным корпусом.

Давайте! Я смелый, но очень глупый гвардейский рыцарь, который в одиночку как-то оказался на охваченных мятежом улицах. Ох, какие грозные рыцари перегородили мне путь. Мне очень-очень страшно! Я в панике отступаю!

Самый тревожный момент — кинутся в погоню или останутся удерживать позиции?

Двигаться спиной вперед неудобно, но разворачиваться пока что нельзя. Враг должен втянуться в погоню.

Обмен выстрелами с одним из «Черных драконов». Есть попадание с моей стороны, а вражеский луч плавит камень в том месте, где меня уже нет. Но радоваться мимолетному успеху не стоит. Новый луч, теперь уже от второго «Дракона» чиркает по ноге.

Пора удирать! А то меня сейчас быстро поджарят. А то и отжарят, так сказать, в три копья.

Единственная радость, «Краб» пока что молчит, драконы полностью перекрыли ему сектор стрельбы.

Сообразив, что еще немного и я скроюсь за поворотом, левый «Черный дракон» дернулся вперед, набирая ход. За ним тут же устремился второй «Дракон», а следом и «Краб». Да и часть мастеровых, поддавшись влиянию момента, побежала за рыцарями. Хотя от них-то толку, в общем-то, нет.

Войти чисто в поворот не удалось. Что-то я не рассчитал и за спиной раздался хруст сломанного ствола. Чувствую, от зеленых насаждений в этой части бульвара мало что останется. Моего «Дракона» повело чуть в бок. Остановить тяжелую машину дерево не могло, а замедлить — легко.

Заминка вышла короткой, но расплата пришла незамедлительно. Два попадания слились в одно, точно в грудь, слепя визор. Личный щит по ощущениям просел уже более чем на половину. Еще два попадания он должен выдержать, но третье будет проверять броню на прочность.

Качнуть всем корпусом влево и тут же полуповоротом уйти направо. Сложный маневр, доступный только опытному рыцарю. К счастью, я опытный.

Пользуясь поворотом, полностью разворачиваю машину. И полный вперед! С постоянным смещением вправо и влево! Выжимаю из «Дракона» все, что он может выдать. Чувствуется, как под ногами напряженно вибрирует паровик. Да и температура в кабине слегка поднялась.

Тонкие ветки хлещут по корпусу, ломаются, усыпая бульвар ковром ранней листвы. Проклятые деревья, как же они мешают! А с другой стороны, и немного помогают, сбивая противника. Хорошо, что их посадили столь редко, голем как раз может протиснуться между двух стволов, а ветки, кусты и клумбы с цветами — ерунда, они меня не остановят.

Еще один луч проходит рядом, срубая одно из многострадальных деревьев. Рыцари мятежников втянулись в погоню, и мне остается только бежать, уводя их все дальше от площади и все ближе к двум серым, ничем не примечательным доходным домам, построенным в однотипном стиле, как и большинство зданий на бульваре.

— Они идут за вами! — очень вовремя сообщил кто-то из лейтенантов. Различать их я пока что не умею.

— Готовьтесь встречать! — приободрился я. Еще немного и ловушка захлопнется. Не все же мятежникам расстреливать из засады неготовые к бою пажеские копья. Пора и самим испробовать эту горькую пилюлю.

Я не мстительный. Но мстить люблю.

Право, лево, право! Корпус качается, словно маятник, даже мне с моим опытом с трудом удается удерживать тяжелую машину. Ненавижу бои в городе — дома очень мешают! Еще одно попадание!

Пространства слишком мало, чтобы сделать маневры уклонения более непредсказуемыми, а рыцари мятежников не заморачиваются маневрами — прут напролом и стреляют по готовности, наплевав на частную и городскую собственность! Хорошо еще, что только два рыцаря из трех могут одновременно вести огонь.

До засады всего ничего, нужно тянуть!

Очередной луч светового копья проходит над плечом, едва не зацепив «Дракона». Слегка меняю траекторию движения, забирая еще больше вправо. Кусок декоративной штукатурки разлетается пылью, когда по нему чиркает плечо голема. Сверху сыплются осколки стекла и куски черепицы — очередное световое копье поразило дом вместо шустрой мишени.

Вот и нужный поворот!

Влетев в него, тут же разворачиваю «Дракона» и начинаю вновь двигаться спиной вперед, но на этот раз по прямой. Без ставшими ненужных маневров.

А я прилично оторвался! Первый преследователь появился, когда я, миновав два растянувшихся вдоль бульвара дома, достиг перекрестка и укрыл большую часть голема за ближайшим домом. Иногда и от этих каменных громад бывает толк!

Два «Черных дракона» влетели в засаду парой, словно взявшаяся за руки влюбленная парочка. Более медлительный «Краб» сильно от них отстал. Но ничего, им займутся маги.

— Начали! — рявкнул я, подавая сигнал.

Сухо хлопнули первые выстрелы винтовок, басовито рыкнул «слонобой». В охваченных азартом погони рыцарей со всех сторон полетели пули, а в спину правому влетела белая молния очень похожая на разветвившееся световое копье.

Стоит признать, мятежные рыцари оказались достаточно опытными, чтобы сразу оценить опасность. Замедлились, остановились. Струи пламени из огнеметателей лизнули стены домов, залили многострадальный бульвар. За этой огненно-дымовой завесой «Драконы» начали медленно пятиться назад.

— Сосредотачиваем огонь на правом! Том, что ближе ко мне! — приказал я, вновь выводя свою машину из укрытия. Я главная угроза — ненужно громить здания! — Ласс Фоган, на вас «Краб». Не дайте ему напасть на оруженосцев!

Медлительный «Краб» не успевший заползти в «крабовую ловушку» становился проблемой. Но решаемой! Маг в городе, даже слабенький адепт, может попортить жизнь целому копью. А Фоган у нас целый подмастерье.

Поймать противника в точку прицеливания. Выстрел! Луч светового копья впился начавшему разворачиваться противнику в бок, но повреждений не нанес, даже не коснулся брони! Щит все еще есть.

Но следом за моим лучом в мятежного рыцаря прилетели два новых — Овелат и Фатал вступили в бой. Дистанция смешная, маневрировать негде, так что промахнуться было сложно.

Выдержав первое попадание, «Дракон» поймал луч светового копья в левое колено. И на этом его дорога приключений закончилась. Во все стороны ударил пар, засвистев, словно паровозный гудок. Потеряв равновесие, поврежденный рыцарь покачнулся, но каким-то чудом сумел устоять. Пилот целиком перенес вес голема на правую ногу. И несколько мгновений стоял, покачивался на одной ноге. А затем ему в грудь влетела пуля «слонобоя». Броню не пробила, да и не могла. Но поврежденному рыцарю этого оказалось достаточно.

Неуклюже взмахнув манипуляторами, он начал заваливаться вбок. Попытался зацепиться за стену дома, но это была агония. «Черный дракон» рухнул. И влетевший в корпус похожий на небольшой мячик огненный шар был явно лишним. Из всех щелей поверженного голема повалил синеватый пар.

— Всем в укрытие! Отошли от окон!

Демоны, какой смысл орать? Меня все равно не слышат. Вернее слышат, но только те, кому возможный взрыв паровика подбитого рыцаря не угрожает.

Выделить каждому простому латнику или хотя бы сержанту по амулету связи империя не сможет при всем желании. Да и смысла нет. Для использования артефакта нужно обладать хотя бы толикой дара.

Впрочем, окутанный паром «дракон» взрываться не спешил, но и рыцарь из него так и не выбрался. Может ранен, может погиб, а может решил разделить судьбу своей машины.

Вражеский луч ударил в грудь. Все, личного щита больше нет. В таких случаях рекомендуется выйти из боя или хотя бы отойти под прикрытие других машин копья. Но такой возможности сейчас нет. Да и не очень-то это нужно — бой практически закончен.

— Овелат, Фатал, он ваш! Один выстрел и добивайте глефами. Рубите манипуляторы и ноги!

Последний «Черный дракон» отступал спиной вперед и даже не заметил, что сзади появилось два оруженосца. Ну да сейчас заметит!

— Ласс Фоган, что с «Крабом»?

— Он нас покинул, — весело отозвался маг.

А яркая синеватая вспышка за поворотом стала наглядным подтверждением его слов.

Последний рыцарь все же понял, что за спиной творится что-то неладное, и начал разворачиваться. Поздно! Сделав по выстрелу в упор «Арбалетчик» и «Красный дракон» сократили дистанцию. «Арбалетчик» пронесся мимо рыцаря, сходу срубив то ли манипулятор, то часть рунной глефы. А «Красный дракон» в два быстрых удара едва не срубил своему более тяжелому «родственнику» правую ногу. И ловко ушел в сторону, когда огромная машина начала падать на землю, оглашая окрестности пронзительным свистом пара.