Пламя Эгиды. Книга 3

Глава X

Появление гусара для меня стало полной неожиданностью. Собственно, точно так же, как и для княжны. По крайней мере, на его приветствие она отреагировала далеко не сразу, а потом ещё и уточнила, как давно он прилетел.

Бодро отрапортовав, что приземлился буквально минуту назад, и уточнив время вылета, офицер перевёл взгляд на меня.

— Крайне рад, что мы снова встретились. Надеюсь, в этот раз у нас выйдет поохотиться.

Договорив, отвесил мне неглубокий поклон и, развернувшись, двинулся назад. Когда военный скрылся за поворотом, Морозова повернулась, кинув на меня чуть напряжённый взгляд.

— Вы знакомы?

В её голосе звучало не только удивление. Там была ещё и тревога, смешанная с толикой страха. Странное сочетание.

— Пересекались в Омске. Он играл в заведении, с владельцем которого у меня была назначена встреча.

Аристократка медленно кивнула.

— То есть, познакомились случайно и совсем недавно?

Не совсем понимая подтекст, я кивнул.

— Именно так. А в чём дело? Он ведь служит императору.

По её лицу скользнуло странное выражение, идентифицировать которое я не смог, после чего дева натянула на себя ледяную маску.

— Обычное женское любопытство, Ваше сиятельство. Готовьтесь к вылету.

Продолжать беседу она не стала — сразу же развернулась, двинувшись прочь. А я заинтересованно хмыкнул. Тут явно скрывалась какая-то история. И вряд ли она была личного характера. Иначе дворянка реагировала бы абсолютно иначе. Но делать конкретное предположение пока было рано. Слишком уж много было вариантов: начиная от конкуренции между их фамилиями и заканчивая гипотезой, в которой предки Бестужева, следуя приказу императора, убили кого-то из предков княжны. Всякое могло случиться.

Надолго останавливаться на этом моменте я не стал, вместо этого приступив к сборам.

Теперь, когда с нами летел гусар, следовало быть намного более осторожным — я хорошо помнил комментарии военного по поводу Ровера. И если в самом полёте угрозы почти не было, по той простой причине, что полетим мы в разных аэролётах, то на стоянке гусар легко заметит пса. Не преминув обратить на это внимание остальных присутствующих. Чего мне совсем не хотелось.

В итоге мой боевой зверь получил чёткие инструкции, согласно которым должен был держаться максимально далеко от Бестужева. А ещё я сформировал в его энергетической структуре специальную маскировочную лигату, рассчитывая, что это увеличит шансы укрыться от внимания военного с его странным Талантом.

Попугая я тоже прихватил с собой. С одной стороны, чтобы поработать в дороге, а с другой — не желая оставлять того без присмотра. Да, его возможности сейчас были заблокированы. Но гарантий того, что птица не сможет пробиться сквозь защиту, у меня не было. Пусть сейчас он был не так уж силён, но располагал основным оружием любого разумного существа — интеллектом. А мне совсем не хотелось рисковать потерей единственного объекта, который как-то намекал на связь этого мира с внешней вселенной.

Вылетели мы спустя пятьдесят минут. Именно столько потребовалось Морозовой, чтобы окончательно уладить свои дела. Я же за это время успел разобраться со своими собственными, локальными задачами.

Всеволода Рощина аристократка, понятное дело, взяла с собой. Свидетель был необходим, чтобы указать точное место атаки и, возможно, поделиться какими-то иными деталями. А вот Цурабовых княжна оставила на месте. Пока не отпустив домой, но и не выдвинув никаких обвинений. Думаю, она прекрасно понимала, что дворяне в чём-то замазаны. К тому же, Самоедов наверняка поделился с ней своими подозрениями. Судя по его поведению, мертвоборец считал, что Цурабовы активно использовали упырей в своих личных целях. В целом, будучи не так уж далёк от истины.

В процессе сборов пришли данные по фирме, которая выступала получателем груза из Омска. Как я и предполагал, ничего не обнаружилось. Если быть чуть более точным, сформированная Морозовыми группа нашла тело владельца компании, якобы вышибшего себе мозги из револьвера. Единственный работник, официально там трудоустроенный, растворился на просторах империи, а в офисе не обнаружилось ни единого ценного документа. Классика. Кем бы ни были партнёры губернатора, об изъятии груза они узнали заранее и успели подготовиться.

Загрузившись в аэролёт, я снова расположился рядом с Морозовой, поставив на пол объёмную сумку, полностью наполненную стрелами, которые сразу же привлекли внимание княжны. Она и до того не раз с интересом поглядывала на мой лук. А теперь вовсе стала коситься каждые пятнадцать секунд.

Спустя несколько минут полёта, аристократка не выдержала.

— Зачем тебе столько стрел? Собираешься перебить всю дичь в лесах Сибири?

Сделав секундную паузу, сразу же добавила:

— Или это для уничтожения упырей? Мне до сих пор интересно, как ты смог провернуть всё это в прошлый раз.

В этом я не сомневался. Равно как и в том, что её отец попросил постараться выяснить максимум деталей о моих возможностях.

— Я ведь уже говорил. Небольшие фамильные секреты.

Дева с усмешкой кивнула.

— Ну да. Маленькие секреты. Ещё знакомство с Бестужевым, которого ты совсем не опасаешься. Забитая упырями крепость, взятая в качестве контрибуции.

Саркастически взглянув на меня, она слегка покачала головой.

— Сразу видно, самый обычный немецкий барон. У вас там все такие. Остаётся только сидеть и гадать, почему вы ещё не захватили весь мир.

Я усмехнулся, а сидящий в клетке попугай, который мрачно взирал на нас, тихо проскрежетал:

— Какой из него фр-р-риц? Ты ему в мысли загляни. Глупая женщина.

Аристократка тяжело выдохнула, пропуская воздух через стиснутые зубы. Посмотрела на птицу, потом глянула на меня.

— А заткнуть его никак нельзя? Или он так и будет всю дорогу настроение портить?

Тоже бросив быстрый взгляд на попугая, который угрюмо опустил голову, я усмехнулся:

— Если действительно станет надоедать, я об этом подумаю.

Заблокировать его возможность говорить на самом деле было не так уж сложно. Не делал я этого по простой причине — когда крылатый пленник что-то говорил, внутри него активизировались осколки чужого разума. Того самого, что раньше принадлежал человеку. А это, в свою очередь, подсвечивало внутреннюю энергоструктуру, позволяя мне заняться её глубоким анализом.

Впрочем, многое зависело от того, что именно станет говорить птица. Насколько я понимал, она каким-то образом чувствовала мои эмоции. А возможно, и не только их. Контролирующие лигаты, что связывали его самого, в теории могли дать обратную связь. То есть, позволить пустотной твари ощутить моё сознание. Особенно, если учесть, что он был способен действовать на ментальном уровне.

То ли попугай смог каким-то образом уловить мои мысли, то ли сделал выводы из услышанных слов, но в любом случае — птица замолчала. Оживившись только после того, как мы приземлились около лагеря рекрутов.

Здесь он сначала прокомментировал внешность Родиона и Велимира, а потом воззрился на Милославу, которая тоже вошла в салон аэролёта, якобы желая проводить собратьев по оружию. Остановившись около входа, с недовольством уставилась на передний ряд кресел. Судя по эмоциям, испытывая откровенное раздражение из-за того, что я располагался рядом с княжной.

Попугай, который в свою очередь рассматривал деву, вдруг разразился хриплым хохотом. А потом заскрежетал:

— Принеси яблоко — р-р-расскажу, о ком думает.

Договорив, снова захохотал, задрав вверх голову. А Милослава ошеломлённо уставилась на птицу. Собственно, как и сидящая рядом со мной княжна.

Я же добавил силы в сдерживающие его лигаты, заставив попугая умолкнуть. После чего взглянул на Милославу.

— Если что-то пойдёт не так, ты знаешь, что делать. В остальном, твоя основная задача — тренировать бойцов.

С подозрением посмотрев на меня, она недовольно поджала губы, потом медленно кивнула. Бросила ещё один взгляд на птицу. И конце концов удалилась, пожелав удачного полёта.

Где-то в хвосте самолёта послышался бас Велимира. Ровер сразу же продемонстрировал мне картинку происходящего — бородач пытался наладить контакт с сидящими рядом дружинниками Морозовых, интересуясь, нет ли у них чего-то выпить.

Спустя ещё двадцать секунд наш транспорт поднялся в воздух, и началась долгая дорога. Скучная и дающая массу времени для размышлений.

Впрочем, солидную её часть я потратил на работу со стрелами. Заниматься сейчас анализом энергетической структуры попугая, либо какими-то иными сложными задачами казалось рискованным. Слишком легко было вызвать абсолютно ненужные вопросы со стороны княжны. Поэтому я выбрал максимально простой вариант использования свободного промежутка времени. Используя пару примитивных плетений, превращал обычные наконечники стрел в артефакторные.

Естественно, это тоже вызвало внимание княжны, но после пятидесятой стрелы она сдалась и отвернулась в сторону. Логично. Если не знать, как именно пробуждать жизненную силу древесины, наносимые мной глифы покажутся абсолютно бессмысленными. А их тупое копирование не даст ровным счётом никакого результата. Что дворянка прекрасно понимала — несмотря на периодические эмоциональные вспышки, отсутствием ума дева точно не страдала.

Тем не менее, лезть с вопросами она не стала. Да и в целом, основная часть дороги прошла в полной тишине. Изредка нарушаемой голосом Велимира, который всё ещё не отчаивался искать алкоголь. Видимо, считая, что княжеские дружинники банально не хотят делиться своими запасами.

К месту второй остановки мы подлетели уже вечером. Снаружи было темно, солнце скрылось за горизонтом, а поблизости ощущалась давящая аура большого Гнезда навей.

Как утверждали прочитанные мной источники, очаг заражения располагался прямо на территории Белой Цитадели. Крепости, что некогда принадлежала фамилии Цурабовых и была своего рода северным форпостом. Который с одной стороны прикрывал земли к югу от набегов диких племён, а с другой позволял организовать с ними торговлю. Одновременно с этим выступая в качестве плацдарма для потенциального расширения территории.

Несмотря на темноту, общие черты цитадели я разглядел. Тогда как поднятые в небо эйдосы лесных птиц позволили оценить ситуацию чуть более детально.

Навей и правда было много. Сотни. Плюс в самой крепости запросто могли оказаться совсем непростые экземпляры. Чем дольше существует Гнездо живых мертвецов, тем выше вероятность, что внутри него образуется нечто уникальное. Сплав из разноформатной мёртвой плоти, обладающий не самыми привычными возможностями.

Тем не менее меня это не смущало. Уровень моей силы за последнее время прилично вырос, под рукой были сотни стрел, а в хвосте аэролёта находилось сразу двое соратников. Достаточно, чтобы прикрыть спину. И это не говоря о Ровере. В плане смертоносности пёс мог легко дать фору многим Пробуждённым.

Стоило аэролёту опуститься на землю, как боевой зверь моментально выскочил в открывшийся проём, сразу же умчавшись в лес. К счастью, браслет Морозовой, который до того реагировал на каждое появление Ровера, был до сих пор отключён. Идея убедить деву в том, что причиной сигнала артефакта являюсь я сам, оказалась весьма удачной.

Выпрыгнув на большой луг, который пилот выбрал в качестве посадочной площадки, я увидел второй приземляющийся аэролёт. С изображённым на борту фамильным гербом Годуновых. Интересно. Момент взлёта я пропустил, и до этой секунды считал, что Бестужев пользуется собственным воздушным транспортом. Но нет — он летел на технике, что принадлежала императорской династии.

Княжна уже была в курсе моих планов, так что, дождавшись Родиона и Велимира, я направился в сторону крепости. А спустя несколько секунд, на нашем пути оказался гусар. Улыбающийся и уже успевший приложиться к фляжке, которую сжимал в правой руке.

— Господа, вы никак собрались на охоту? Будете ли вы так благородны, чтобы взять с собой скучающего гусара?

Взгляд Велимира моментально оказался прикован к открытой фляжке. Я же отрицательно качнул головой.

— Мы направляемся в цитадель.

Военный оглянулся себе за спину. Туда, где были видны тёмные очертания крепости.

— Позвольте заметить, что там полно упырей. И поверьте на слово — их мясо абсолютно непригодно в пищу. Даже если очень много выпить. По крайней мере, в меня столько никогда не влезало.

Рядом изумлённо хмыкнул Родион, а я сдержанно усмехнулся:

— Благодарю за ценное замечание, но цели у нас несколько иные. Крепость теперь принадлежит мне, и хотелось бы очистить новое владение от незаконных жильцов.

Гусар согласно кивнул:

— Понимаю. У самого была такая проблема. Возвращаюсь я утром домой, а там какие-то люди. Гербы новые на стенах нарисовали, деревья местами в саду поменяли и даже собаку мою куда-то запрятали. А самое главное — уходить не хотели. Вообще ни в какую. Лопочут что-то, бегают, по-нашему ничего не понимают. Одно слово — захватчики.

Княжеский дружинник, шагавший мимо, притормозил, прислушался к словам гусара и оскалил зубы в усмешке:

— Ваше благородие, вы же тогда посольство Великого Раджи Миима разгромили. Потом такой скандал был, что императору лично извиняться пришлось.

Гусар перевёл на него взгляд, в котором отчётливо засветилось возмущение:

— Не императору, а Его Императорскому Величеству. И не извиняться, а выяснять, зачем эти голодранцы вломились в чужой дом.

Дружинник было открыл рот, чтобы ответить. Но, посмотрев на выражение лица военного, передумал и молча отправился к своему изначальному пункту назначения. Я же, уложив в голове новый факт, снова заговорил.

— Боюсь, нам пора. К сожалению, взять вас с собой мы не можем. Теперь это моя земля, и я предпочитаю, чтобы вся работа была сделана самостоятельно.

Заметив, как взгляд Бестужева метнулся к фигурам моих соратников, я сразу же добавил:

— И руками моих людей, естественно. Им стоит набираться опыта.

Разочарованно вздохнув, тот кивнул, после чего сделал солидный глоток из фляжки и зашагал в сторону отряда княжны, который уже занимался разбивкой полевого лагеря. А вот я с некоторым интересом взглянул на аэролёт, внутри которого прибыл Бестужев. Кроме самого гусара, оттуда больше никто не вышел. Что намекало — явился он сюда в гордом одиночестве. Настолько полном, что даже не воспользовался услугами пилота.

Когда мы добрались до края поляны, за спиной послышался громкий голос имперского офицера:

— Где вы взяли такого маленького фазана? В нём же закуски на один зуб! И зачем его в клетку засунули?

На миг притормозив, я оглянулся назад, испытывая некоторые сомнения по поводу дальнейшей судьбы птицы. Впрочем, спустя секунду, двинулся дальше. В конце концов, там присутствовала княжна Морозова, которая должна была остановить гусара, если тот всерьёз решит закусить попугаем. Не говоря уже о том, что военный сам должен был чувствовать странность установленных лигат и понимать, что перед ним вовсе не обычная птица. С другой стороны, перепутать фазана с попугаем — отдельный вид искусства. Так что случиться могло всякое. Но, опять же — птицу я оставил с аристократкой. Чьего статуса должно было хватить, чтобы сдержать Бестужева.

В качестве дополнительной меры предосторожности я всё же заблокировал попугаю возможность говорить. Сейчас это точно бы стало лишним. Особенно, если учитывать присутствие гусара.

Углубившись на сотню метров в лес, я услышал за спиной тихий голос Велимира:

— Может быть, стоило его взять, господин? Он первый, у которого оказалась выпивка.

Чуть повернувшись, я усмехнулся:

— Никакой выпивки перед боем. Отдыхать будем после.

Тот горестно вздохнул, судя по всему, оставшись искренне расстроенным. Я же присмотрелся к картинке, которую передавали эйдосы. Пока крылатые разведчики не замечали ни одного признака тревоги. Зона заражения распространилась далеко за пределы крепости, охватив всё в радиусе доброго километра. Само собой, навей на этой территории тоже было полно. Тем не менее, пока ими никто не пытался управлять. Живые мертвецы бродили сами по себе. Хаотично, беспорядочно и не пробуя сгруппироваться в отряды.

Остановившись в полусотне метров от линии, за которой начиналась заражённая земля, снял с плеча лук. Оглянулся на своих спутников, которые проделали то же самое. После чего вновь двинулся вперёд — с наложенной на тетиву стрелой.

Шанс выпустить её представился спустя тридцать секунд. Впереди мелькнула фигура нава, и я сразу же вогнал в неё полыхающую золотым сиянием стрелу.

Мертвец тяжело осел на землю. Сзади одобрительно хмыкнул Велимир. А в следующую секунду окрестности огласил яростный вой. Пронизывающий насквозь и бьющий по нервам.

Подняв голову, я посмотрел на стены, что некогда были белыми. После чего обнаружил нечто странное на картинке, которую транслировал один из эйдосов. Долговязую человеческую фигуру, что только что выбралась на смотровую площадку одной из башен цитадели. При этом, двигаясь скорее, как живой человек, а не один из навей.

Я приказал призрачной птице опуститься немного ниже, чтобы лучше рассмотреть противника. Тот, задрав голову к небу, завыл вновь. А спустя несколько секунд издал долгий протяжный крик. В этот раз — вполне разборчивый. Сложно ошибиться, когда кто-то кричит слово всего из четырёх букв. Пусть даже протяжно, визгливо и очень громко.

Замерев, я удивлённо нахмурился, присматриваясь к противнику. А тот, или вернее — та, издала ещё один такой же вопль.

— Бра-а-а-ат!