Пламя Эгиды. Книга 3

Глава XVI

В следующую секунду фигура девы поплыла. Какое-то мгновение мы наблюдали за густым маревом, в котором было невозможно что-то рассмотреть. А потом перед нашими глазами оказалось совсем иное создание. Вероятнее всего, когда-то действительно бывшее женщиной. По крайней мере, я отчётливо видел округлости, напоминающие грудь. Но с тех пор она серьёзно изменилась.

Широкие и уродливые чёрные крылья, непропорционально вытянутое лицо с четырьмя вертикальными глазами, покрывающая кожу чешуя. Последняя была не везде, но её имелось достаточно много, чтобы обратить на неё внимание.

Рядом тихо рассмеялся Бестужев.

— Да ты просто красотка. Таких женщин у меня ещё не бывало.

С интересом прищурившись, глянул на соседнее здание и продолжил:

— Может, перед тем, как сражаться, займёмся переговорами? Даю слово гусара, что не стану пытаться тебя убить.

Возможно, мне показалось, но, по-моему, в четырёх вертикальных глазах, что светились жёлтым, блеснуло нечто вроде изумления.

— Так ты из тех мужчин, что вечно думают тем, что у них между ног?

На лице Бестужева появилось выражение вполне искреннего возмущения.

— Тем, о чём ты говоришь, я предпочитаю пользоваться. А для того, чтобы думать, у меня есть голова. И сейчас она подсказывает, что я могу получить непередаваемый, уникальный опыт.

Мгновение помолчав, гусар усмехнулся и добавил:

— Уверяю, тебе тоже всё понравится. Ни одна из моих дам ещё не жаловалась.

Создание, что стояло напротив нас, скрипуче рассмеялось, заставляя вибрировать окружающую ауру. После чего уставилось своими четырьмя глазами на Бестужева.

— Ты безумен. Или настолько похотлив, что готов спариваться даже перед смертью?

Военный вскинул подбородок и с вызовом посмотрел на «женщину».

— Не существует на свете гусара, который бы отказался от жаркой ночи перед смертельной битвой.

Буквально недавно, ведя с ним диалог, я видел вполне рационального человека, который пытался подвести меня к определённым выводам. Теперь же справа от меня стоял воин, чьи поступки было невозможно предугадать. И я снова не мог уверенно сказать — маска это или настоящее лицо аристократа.

Крылатое создание секунду помолчало. А когда я собирался вступить в беседу, попытавшись наладить контакт, ринулось вперёд. Буквально за какой-то миг преодолев разделяющее нас расстояние.

Ярко полыхнула сила Бестужева — нобиль ударил каким-то мудрёным плетением, щедро напитанным мощью. Рассекли пространство воздушные нити — я тоже решил внести свою лепту. Вот только на крылатой «женщине» это никак не сказалось. Оба наших удара бесследно растаяли в загустевшей ауре.

Сейчас она стала не просто плотной — мы как будто оказались на дне океана, под давлением колоссальной толщи воды сверху. Из-за этого было сложно даже просто двигаться, не говоря уже об использовании Изначальной силы.

Увидев, как к моему лицу стремится чёрное крыло, в верхней части которого виднелось что-то вроде костяного когтя, я машинально встретил его шпагой.

Клинок вонзился в чужую плоть, а в следующее мгновение оба моих защитных барьера с хлопком исчезли. Оружие же оказалось банально вырвано из рук — отлетело в сторону, запрыгав по камням разбитой мостовой.

Самого меня отбросило назад. Тот самый резонанс при столкновении сил разного характера. Справа мелькнула фигура Бестужева, который тоже катился по земле, лишившись своего защитного покрова, но зато сохранив оружие.

Впереди же заскрипел голос противницы.

— Какие же вы все самоуверенные. Даже не думаете о том, что окажетесь полностью беспомощными.

Договорив, издевательски рассмеялась. Я же окружил себя двумя слоями защитного покрова и, опираясь рукой о землю, приподнялся. Опыта подобных боёв у меня не было. Вот будь здесь Стражи из Корпуса Немезиды, у них наверняка нашлись бы подходящие плетения. Тогда как я не совсем представлял, как сейчас быть.

Первое, что попытался сделать — превратить землю под ногами крылатого монстра в ловушку. При иных обстоятельствах у меня бы это точно получилось. Относительно легко и спокойно. Но сейчас плетение погасло, не отработав даже начального этапа. А крылатая неизвестная снова бросилась вперёд.

В этот раз атака была вполне целенаправленной — противница била сразу двумя когтями, целясь по моим ногам. И, по-моему, изрядно удивилась, когда барьер лопнул, но при этом отшвырнул её когтистые крылья, заодно снова отбросив меня на несколько метров назад.

Могу поспорить, она собиралась немедленно закончить бой, добравшись до меня и нанеся ещё один удар. Тем более, для этого ей практически ничего не требовалось — выставить защиту и напитать её силой я уже никак не успевал. Но вмешался сторонний фактор. В лице Бестужева.

Издав громкий крик, гусар обрушился на неё с фланга, сформировав в каждой руке по полыхающему огнём клинку и окутав себя такой же жаркой аурой.

Я невольно удивился — до этого момента абсолютно ничего не указывало на наличие у военного Таланта, связанного с огнём. А в том, что я наблюдал сейчас именно его, никаких сомнений не имелось. Впрочем, уже в следующий момент эти мысли ушли на задний план. Сейчас в приоритете было иное. Выживание.

Два напитанных яростной мощью клинка рассекли крылья неизвестной, нанося ей серьёзные раны. А сам гусар, который передвигался с неожиданно высокой скоростью, буквально врезался в неё, полыхая собственной аурой.

На момент показалось, что сейчас он попросту её сметёт. После чего изрубит на части. Но в следующую секунду монстр ловко развернулась и ударила когтем второго крыла. С такой силой, что военный улетел далеко в сторону, впечатавшись в стену ближайшего дома и благополучно её пробив.

«Женщина» рванулась было за ним следом, но здание громко затрещало и сложилось как карточный домик. Завалив гусара массивной грудой каменных обломков.

Крылатое создание тут же притормозило и рывком развернулось ко мне.

— Тоже покажешь пару фокусов?

Теперь никакой иронии в голосе не было. Как и того саркастического веселья, что наблюдалось совсем недавно. Судя по всему, Бестужев всё же смог нанести какой-то урон. Пусть нанесённые им раны затянулись прямо на моих глазах, но бесследно для крылатого монстра это не прошло.

Я медленно поднялся, преодолевая сопротивление ауры и заставляя себя выпрямиться. Посмотрел ей в лицо.

— Не думала, что можешь отсюда выбраться? И, возможно, вернуть себе настоящий облик.

Вопрос заставил её замереть на месте. Но реакция оказалась не совсем ожидаемой. Спустя секунду, крылатый монстр скрипуче захохотала. Ударила крыльями по остаткам мостовой, поднимая фонтаны земли и каменной крошки.

— Настоящий облик? Ты видишь его прямо сейчас. Я стала такой, как есть, по собственному желанию. Понимаешь? И совсем не скучаю по себе прежней.

Я медленно кивнул, параллельно разворачивая внутри собственного тела ещё одну лигату.

— Собираешься всю свою жизнь провести здесь? Среди руин?

Она чуть наклонила голову, внимательно на меня смотря.

— Знакомые слова. Так говорили те, что были раньше. Тоже обещали много всего. А потом пропали. Не выполнили договор.

Молниеносно рванув вперёд, остановилась буквально в полуметре от меня. Нависла, обдавая зловонным дыханием и смотря сверху вниз всеми четырьмя глазами.

— Не думай, что у тебя получится провести меня.

Легата была готова только наполовину, так что я сделал ещё один ход:

— Я не пытаюсь тебя обмануть. А те люди, что были раньше, со мной никак не связаны. Неужели ты не видишь этого?

На мгновение она задумалась. Потом продемонстрировала мне нечто вроде улыбки — оскаленную пасть, наполненную множеством острых зубов.

— Думаешь, мне есть до этого какое-то дело? Сейчас ты просто еда, которая пытается договориться о выживании. Смешно, правда?

Несмотря на сказанные слова, финального удара она пока не нанесла. То ли сомневалась, услышав моё предложение, то ли настолько скучала по общению, что была готова даже на подобный диалог.

— Рано или поздно здесь появятся те, у кого хватит сил, чтобы тебя прикончить. Это неизбежно. Сейчас я предлагаю тебе выход. Хороший выход.

Оглушающая волна скрипучего смеха заставила меня поморщиться. Хотя, если подумать, я сказал чистую правду. Около портала осталась княжна Морозова и её люди. Информация точно дойдёт до столицы. После чего ситуацией плотно займутся. И с куда более серьёзными ресурсами.

За спиной крылатого монстра в небо ударил фонтан из камней. И послышался громкий голос Бестужева:

— Поразительно! Какая страсть. Какая буря эмоций! Предлагаю заключить перемирие. Хотя бы на час — потом ты сама захочешь его продлить.

Как мне показалось, на лице «женщины» отразилось раздражение. Хотя, может быть, и нет. Сложно сказать что-то однозначное, смотря на нечеловеческую и изрядно искажённую физиономию. Которая, к тому же, покрыта приличным количеством чешуи.

В любом случае отреагировала она достаточно бурно. Резко развернувшись, пропахала крыльями землю и скрипуче рявкнула:

— Тебя я буду жрать медленно! По частям. Угадай, с чего я начну?

Гусар, который в запылённом мундире стоял на куске межэтажного перекрытия, неожиданно приободрился.

— Желание дамы — закон. Раз ты предпочитаешь играть симфонию своим языком, кто я такой, чтобы мешать?

Не знаю, что творилось в его голове. И, если на то пошло, вовсе не уверен, что на самом деле хочу это знать. Но вот дополнительным временем военный меня обеспечил. Лигата была завершена. Теперь оставалось самое проблематичное — использовать её.

С технической точки зрения, ничего сложного здесь не было. Всё, что требовалось — физический контакт с объектом. Если бы не один небольшой нюанс. У меня не было времени, чтобы поместить лигату внутрь подготовленного артефакта. Ножа, например. Или шпаги. Либо стрелы. Поэтому печать находилась внутри моего собственного тела. А значит, было необходимо лично коснуться противника. Дотронуться до крылатого монстра, атаковав её.

Сама она яростно взревела:

— Ты не представляешь, на что сейчас себя обрёк. Даже не догадываешься! Жалкий червяк!

Аура вибрировала от расходящихся волн силы. Не знаю, как именно, но наша противница каким-то образом влияла на саму природу этого места. Изрядно осложнив мне задачу — подняться на ноги оказалось не так уж и просто. Тем не менее, с этим я справился. Пошатнувшись от очередной энергетической волны, я всё же удержался на ногах. И заговорил.

— А ты не представляешь, от чего отказываешься. В нашем мире к этому парню выстраиваются целые очереди женщин.

Противница стояла относительно недалеко от меня. Буквально метрах в пяти. Может быть, меньше. Но просто взять и подойти, оказавшись у неё за спиной, я не мог. Учитывая, что она отчасти контролировала ауру этого места, провернуть подобное было невозможно. Стоило сдвинуться с места, как та моментально бы это почувствовала. Поэтому я пошёл другим путём. Использовав её раздражение и ярость.

Как я и предполагал, реакция была моментальной. Монстр ударила крылом. Не оборачиваясь и не вкладывая в удар всю силу, но тем не менее, весьма мощно. Пришлось изрядно постараться, чтобы удержаться от рефлекса и не выставить защитный барьер. Вместо этого вытянув вперёд свою правую ладонь.

В следующую секунду рука хрустнула — кости такого контакта не выдержали. Да и тело моментально отозвалось болью. Несмотря на то, что я пропитал его Изначальной силой, пытаясь максимально смягчить контакт, урон оказался серьёзным. Расколотые рёбра, лопнувшие внутренние органы и треснувшая грудная клетка.

Впрочем, процесс восстановления начался ещё в полёте. Тогда же я окружил себя защитным покровом, который смягчил контакт с остатками мостовой.

А вот наша противница устремилась к гусару. Одним рывком оказавшись рядом и обрушив на него удар обоих крыльев. Судя по всему, в этот раз она была серьёзна, собираясь гарантированно прикончить того на месте. Но Бестужев вновь окутался огненной аурой, в которой сверкали серебристые молнии, и атаку благополучно выдержал. Правда, опять отлетел на добрых двадцать метров назад. К счастью, в этот раз не обрушив ни один из домов.

«Женщина» устремилась было следом, но приблизительно на середине дистанции резко затормозила, едва не рухнув на землю и удержавшись только за счёт крыльев. А потом медленно повернула голову ко мне.

— Что ты со мной сделал?

Моя плоть восстановилась достаточно, чтобы я смог чуть приподняться, опершись на локоть левой руки. К тому же, плотность ауры стремительно снижалась, что позволяло двигаться куда более свободно, чем раньше.

На самом деле, я не был полностью уверен, что лигата сработает. Энергетическая структура монстра была мне неизвестна. Тогда как ядовитая печать, активно используемая Лесным Ковеном в борьбе против конкурентов, создавалась в первую очередь для ликвидации людей. Тем не менее, свою задачу она явно выполнила.

Собственно, именно поэтому я её и выбрал. Своего рода универсальное оружие — разлагающее и разрушающее любые организованные энергоструктуры. Надёжно убивая даже тех, кто обладал целительским Талантом.

Попытавшись изобразить усмешку, я озвучил ответ:

— Всего лишь нанёс ответный удар. Или ты ждала чего-то иного?

Она рванулась было в мою сторону, но почти сразу запнулась. И в этот раз на самом деле опустилась вниз. Рухнув на колени и удерживаясь за счёт левого крыла. Правое уже бессильно повисло, став полностью бесполезным. Логично — именно оттуда началось заражение.

— Кто ты такой? КАК ты меня убил?

Поморщившись, я принял сидячее положение, буквально чувствуя, как стремительно восстанавливаются внутренние органы.

— Так я же ещё тебя не убил. Вот она ты — разговариваешь и даже задаёшь вопросы.

Её лицо дёрнулось в странной, не поддающейся анализу гримасе. А воздух огласил тот же скрипучий голос.

— Вам всё равно отсюда не выбраться. Не успеете. Просто не…

Договорить у неё не вышло — «женщина» зашлась диким кашлем. А спустя ещё пару секунд, уткнулась лицом в землю.

Я попытался встать. И надо сказать — добился успеха, приняв вертикальное положение. Правда, уже в следующее мгновение был вынужден опуститься на колено. Печать Лесного Ковена связала меня с убитым врагом. И сейчас на меня обрушился мощный поток трофейной силы.

Лигата, которую я создавал для очистки энергии навей, к счастью, справлялась. Это было хорошей новостью. Вот плохих имелось сразу две. Во-первых, структура лигаты быстро истончалась — проходящая через неё энергия постепенно размывала конструкцию. А во-вторых, даже в очищенном виде она заставляла мой Столп Изначальной силы бешено пульсировать. Какие-то примеси всё равно оставались, оказывая влияние на мой организм.

Где-то на заднем фоне глухо зазвучал голос Бестужева, негодующего из-за того, что я прикончил «даму» до того, как у гусара вышло её соблазнить.

Следом он заговорил о чём-то ещё, но в слова я не вслушивался. Сейчас меня больше занимала проблема выживания. Поглотить такой объём странной по всем своим параметрам вражеской силы оказалось весьма непростой задачей.

Меня трясло и корёжило, а мир перед глазами расплывался. Я же сосредоточился на поддержании фильтрующей лигаты — того единственного, что отделяло меня сейчас от гибели. Или, что гораздо хуже, — безумия.

Когда всё наконец закончилось, я немедленно обратил взгляд на Столп Изначальной силы. В чьём золотистом свете сейчас появились серые вкрапления, а сам он продолжал пульсировать, отдаваясь болью во всём моём теле.

Но изучить ситуацию детально я не успел. Совсем рядом зазвенел голос Бестужева, в котором теперь чувствовалась толика напряжения.

— Идти можете, Ваше Сиятельство? Боюсь, эта неправильная валькирия не лгала — нам пора убираться.

Открыл глаза, я попытался понять, что он имеет в виду. В тот же момент ощутив, что могу взаимодействовать с местной аурой. Если быть более точным — теперь она не являлась препятствием для моей Изначальной силы. Это позволило хорошо почувствовать происходящие изменения — осколок рассыпался. Вернее, готовился схлопнуться. Вместе со всем своим содержимым.

Стиснув зубы, я поднялся на ноги. После чего потянулся к окружающему нас пространству и наконец поднял в воздух сразу три крылатых эйдоса.

Гусар моментально вскинул брови.

— Как погляжу, вы и с птицами неплохо ладите, Ваше Сиятельство. Есть у меня одна подруга, которая тоже таким увлекается. Надо вас обязательно познакомить.

Глянув на него, я с большим трудом удержался от ответа на реплику. Вести подобный диалог внутри умирающего осколка чужого мира — не самая лучшая затея. Хотя, если честно, я до конца не понимал, из-за чего это вообще произошло. Впрочем, об обломках иных миров, что веками плавали в Пустоте, я знал и не так уж много.

Зато умел неплохо управляться с эйдосами, один из которых прямо сейчас продемонстрировал мне выход. Точно такое же облако тумана, как-то, что мы обнаружили в пещере. Второй портал, судя по всему, ведущий за пределы осколка.

Ещё один бонус поглощения трофейной мощи, из-за которой меня до сих пор потряхивало, — возможность чётко видеть следы. Теперь я отлично разбирал отпечатки силы того же самого человека, который спускался вниз по пещерному комплексу. И без лишних раздумий устремился в нужном направлении.

Бежать было откровенно тяжело. Для того, чтобы набрать необходимый темп, пришлось задействовать Изначальную силу — пропитать мышцы, сухожилия и всю остальную плоть. Иначе тело не смогло бы развить нужную скорость. При этом, трофейная энергия давала о себе знать — несколько раз я едва не падал на землю из-за неожиданного сокращения мышц. Или резкой боли, которая охватывала какую-то часть тела, как будто её прямо сейчас прижигали раскалённым металлом изнутри.

Тем не менее, я продолжал мчаться вперёд, держась рядом с Бестужевым и улавливая картинку, которую транслировали сразу три эйдоса.

Впрочем, единственная заслуживающая внимания вещь, которую те нашли, — место, которое наша противница, судя по всему, использовала в качестве логова. Второй этаж одного из особняков, с которого была срезана крыша. А по комнатам оказалось разбросано что-то вроде трофеев. В основном женская одежда и украшения. Будь у нас побольше времени, я бы с радостью остался здесь и изучил осколок более внимательно. Уверен — тут могло отыскаться ещё немало всего интересного. Не говоря о том, что был реальный шанс выяснить его историю.

Но обломок чужого мира должен был вот-вот исчезнуть. Так что я старался выжать всё, что мог, из своих ног. Мчась к цели с таким же рвением, как легионер в увольнительной к борделю.

Надо сказать, к финалу нашего забега, когда на заменяющей небо тверди засверкали молнии, а землю принялось трясти, мы вышли на скорость, которая удивила меня самого. Хотя, в первую очередь изумляла быстрота Бестужева. Если я сам больше не чувствовал сопротивления местной ауры, то вот гусара это не касалось. Тот был вынужден её преодолевать. Весьма успешно с этим справляясь.

Во второй портал, который располагался около разрушенного фонтана, мы влетели, не сбавляя темпа. И выскочили из него на более чем приличной скорости. Которая пусть и снизилась из-за процесса переноса, но недостаточно.

Как итог — мы на полном ходу врезались в стену. Надо отдать должное — укреплена она оказалась достаточно хорошо. Достаточно, чтобы выдержать столкновение с двумя окутанными боевыми аурами Пробуждёнными.

Сделав шаг назад, я мельком глянул на вмятину, что оставило моё тело. Потом посмотрел назад, предсказуемо ничего там не обнаружив. Интересно. Два односторонних портала, которые кто-то использовал для перемещения. При этом, сделав связующим звеном именно осколок, прижатый к внутреннему барьеру этого мира. Не самая оптимальная схема. Хотя у её автора вполне могли быть собственные резоны. Тем более, пока я не знал, где именно мы оказались. В теории, это могла быть любая точка мира. Вплоть до города на ином континенте.

Окинув взглядом вытянутое помещение, которое освещалось лишь парой тусклых артефактов, я посмотрел на Бестужева.

— Есть какие-то идеи?

Тот повернул ко мне голову, и, уловив в глазах гусара выражение вопроса, я добавил:

— По поводу того, где мы оказались?

Аристократ прищурился. Приложил руку к стене, как будто прислушиваясь. Кивнул своим собственным мыслям. И наконец посмотрел на меня.

— Это очень странно, Ваше Сиятельство. Но ощущения не лгут. Мы в столице. В резиденции Его Императорского Величества — Борисовском дворце.