Пламя Эгиды. Книга 3

Глава XVIII

Кого точно не ожидал увидеть в своём кабинете князь Морозов, так это известного на всю империю гусара. Прямо сейчас тот должен был быть вместе с его дочерью. Где-то в пещерах под Уральскими горами. Но вместо этого объявился на пороге, заявив, что ему необходимо доложить о результатах разведки.

Аристократ настолько удивился, что в первую секунду никак не отреагировал, молча смотря на вошедшего дворянина. А вот заместитель главы Тайного Приказа сдерживаться не стала.

— Какого лешего ты здесь делаешь, когда должен быть на Урале⁈

Морозов досадливо поморщился. С тем, что император отправил своего человека, который одновременно служил ещё и Одоевским, князь смирился. Но вот факт утечки от его собственных людей неимоверно раздражал. Тайный Приказ не должен был оказаться в курсе расследования. Чего точно не хотелось первому советнику, так это конкурировать с ещё одним центром силы.

Сам Бестужев, взглянув на девушку, пожал плечами.

— Настоящий гусар всегда там, куда ведёт долг и честь.

Та в голос рассмеялась.

— Ты хотел сказать, он там, где много выпивки и доступные женщины.

Военный чуть прищурился, а его глаза иронично заблестели.

— Мне кажется, ты к себе слишком критична. Не стоит так.

Секунду она непонимающе смотрела на него. Потом до неё дошёл подтекст, и девушка гневно скрипнула зубами.

— Ты что себе позволяешь, сукин сын? Решил, что раз государю служишь, то тебя никто тронуть не посмеет? Надеешься, его воля станет оберегать тебя вечно?

Тот слабо улыбнулся.

— Ты немного перепутала. Это я оберегаю императора, а не наоборот.

Сделав короткую паузу, тут же заговорил вновь:

— А теперь изволь покинуть кабинет. Мне необходимо доложить Его Светлости.

Теперь охваченная гневом Анна Потапова резко развернулась к Морозову. И, яростно выдохнув, озвучила предсказуемую фразу:

— Я должна знать, что происходит. Этот похотливый дикарь должен был быть под Уралом, а стоит прямо здесь. И говорит, что недавно беседовал с моим дедом. Который сейчас…

Покосившись на мужчину, который с невозмутимым видом стоял за спиной Бестужева, девушка осеклась. Но уже в следующее мгновение продолжила:

— Вы сами прекрасно знаете, где сейчас мой дед. И если любимый гусар императора каким-то образом прошёл мимо него, оказавшись ТАМ, Тайный Приказ должен быть в курсе.

Князь мгновение подумал, взвешивая за и против. Определившись, отрицательно покачал головой.

— Думаю, вам стоит поговорить об этом с Его Императорским Величеством. Он не давал мне распоряжений посвящать Тайный Приказ в детали этого дела. Как вы сами понимаете, пойти против волеизъявления государя я никак не могу.

Посмотрев ей в глаза, тихо добавил:

— А потому, попрошу вас покинуть мой кабинет.

Мгновение она буравила взглядом и, судя по подрагивающим губам, да и выражению лица в целом, очень хотела взорваться потоком слов. Потом всё же сделала шаг назад. И подчёркнуто неторопливо, ни на кого не смотря, вышла из помещения.

Сам же князь окинул взглядом визитёров. В этот раз задержав внимание на втором. Который, судя по всему, являлся тем самым Ардом Вольновым, что упоминался в докладах его дочери.

Потянувшись силой к одному из своих перстней, аристократ запустил систему артефактной защиты, надёжно блокируя кабинет от лишних ушей, и посмотрел на Бестужева.

— Можете начинать свой рапорт. Надеюсь, в этот раз вы никакой войны начать не успели.

На то, чтобы изложить последние события, у Бестужева ушло буквально несколько минут. Впрочем, настолько короткая версия князя Морозова не устроила. И он принялся задавать вопросы. Стараясь максимально детализировать каждый из этапов нашего небольшого приключения. А заодно, прямо в процессе связался со своей дочерью. Как выяснилось, та уже покинула пещеру с порталом, поднявшись на несколько сотен метров выше, и у неё заработал артефакт связи. Не функционирующий до того из-за большой глубины.

Какое-то время недвижно посидев на месте и смотря в одну точку расфокусированным взглядом, князь наконец встрепенулся. Повернув голову к Бестужеву, уточнил:

— Так вы говорите, оказались внутри «острова»?

Вопрос был адресован гусару, но вот внимание хозяина кабинета оказалось сосредоточено на мне. Судя по всему, Морозов пытался понять, насколько я осведомлён и как отреагирую на терминологию.

Военный коротко кивнул.

— Именно так, Ваша Светлость. Один проход вёл туда, второй — наружу. Выходя прямо под северным крылом.

Первый советник императора тяжело вздохнул, а гусар спокойно продолжил:

— Считаю необходимым немедленно начать розыск Великого князя Фёдора Годунова. Обвинив его в измене и заговоре против престола.

Сидящий за столом аристократ изумлённо воззрился на Бестужева.

— Он может и жив, но это не делает его предателем.

Теперь удивление мелькнуло уже в глазах самого гусара.

— Как же так, Ваша Светлость? Он избавился от своей охраны, прошёл через «остров» и оказался в Борисовском дворце. Да не где-то, а в казематах северного крыла. Где на тот момент нёс службу его сиятельство Велиянов. Который, судя по всему, тоже участвует в заговоре — я бы рекомендовал немедленно его задержать.

На долю секунды прервавшись, военный сразу же продолжил:

— Если предположить, что это всё же было покушение, и Великому князю чудом удалось избежать гибели, после чего он воспользовался подвернувшейся оказией, он бы немедленно обратился к своему брату. Или в Тайный Приказ. Либо к кому-то ещё. Не стал бы ударяться в бега. Да и тот шторм, что стёр следы, случился уж слишком вовремя.

Откинувшись на спинку своего роскошного кресла, Морозов с сумрачным видом уставился на Бестужева.

— Вы ещё скажите, что шторм тоже он организовал. И спланировал всё это специально, чтобы исчезнуть и считаться мёртвым. Вы же помните, что речь о Фёдоре Годунове. Человеке, который мог прожить долгую жизнь, абсолютно ни в чём не нуждаясь.

Гусар иронично улыбнулся.

— Ваша Светлость, много ли вы знаете Годуновых, которые перевалили хотя бы за сотню лет? Даже тех, кто держался вдали от столицы и императорского двора?

Секунду подумав, Морозов угрюмо хмыкнул. Правда, отвечать на вопрос так и не стал. Вместо этого перевёл взгляд на меня.

— А вы, значит, Его Сиятельство Вольнов? Хотите что-то добавить к рассказу господина Бестужева?

Я тут же отрицательно качнул головой.

— Абсолютно нечего добавлять, Ваша Светлость. Господин Бестужев изложил всё с максимальными подробностями.

Князь согласно наклонил голову. И тут же поинтересовался другим моментом:

— Он упомянул, что вы спасли его жизнь. Убив того монстра, что встретился вам внутри «острова». Как вы это сделали?

Он прекрасно понимал, что об использованном плетении я всё равно ничего не расскажу. Зато вопрос позволял проверить, насколько я осведомлён о существовании осколков иных миров, которые местные почему-то звали «островами». До этого момента я старался сохранять нейтральное выражение лица. Что, в итоге, вынудило его прибегнуть к более прямолинейному методу.

— Честно говоря, я не совсем понимаю, почему вы зовёте то место «островом», но с тварью получилось разобраться лишь случайно. И, естественно, секретом своей фамильной техники я делиться с вами не буду.

Аристократ чуть-чуть нахмурился.

— А в тех местах, откуда вы родом, подобные места зовут иначе?

Мгновение подумав, я пожал плечами.

— Основной вопрос — что это было на самом деле такое? Назвать его можно как угодно.

Князь с таким упорством выводил меня на прямую ложь или, напротив, истину, что было очевидно — внутри кабинета имелась система оценки ответов. Почувствовать её сейчас было нелегко — защитные артефакты искажали ауру, что не позволяло незаметно использовать Изначальную силу. Обшаривать же помещение в открытую было бы не очень разумным ходом.

Вот и сейчас, получив относительно расплывчатый ответ, аристократ недовольно поморщился.

— Любую вещь можно назвать как угодно, господин Вольнов. Тем не менее, я уточню — как вы сами назвали бы это место?

Выстраивать варианты нашей будущей беседы с кем-то из власть имущих я стал сразу же, как стало ясно, что мы оказались в Борисовском дворце. Оценивая ситуацию с разных точек зрения и пытаясь понять, насколько мне будет выгодно сделать тот или иной ход. И, само собой, оправдает ли результат потенциальные риски.

Тем не менее, сделать окончательный выбор оказалось не так уж и просто. С одной стороны была возможная коалиция с одной из влиятельных фамилий империи, а с другой — отнюдь не нулевая вероятность серьёзного конфликта. Не только с этой самой семьёй, но и со всем имперским аппаратом.

Впрочем, за время, проведённое в империи, я успел убедиться в том, что интересы семьи у дворян всегда стояли на первом месте. Что до второго, там обычно находились их союзники и ближайшие родственники. Лишь потом шло благополучие страны. Да и то, в самом лучшем случае.

Шагнув ближе к столу, я посмотрел князю в глаза.

— Я бы назвал это место осколком.

Чуть опустив брови, тот хмуро взглянул на меня.

— «Осколком»? Такая теория, помнится, была у кого-то из ханьцев.

Бестужев, который сейчас оказался у меня за спиной, утвердительно кивнул.

— Была, Ваша Светлость. Но популярной стать не успела — её создатель отравился на праздновании собственного дня рождения, а его последователи быстро разочаровались в учении.

Интересно. О существовании «островов» ни в одной из книг ничего не было. А тут, оказывается, есть целые теории и их создатели вместе с учениками. О которых вполне спокойно рассуждают представители высшего света. То есть, к разряду абсолютно секретной эта информация не относилась.

Глянув на гусара, Морозов ненадолго задумался. Потом снова перевёл взгляд на меня.

— Где вы узнали об этой теории? И почему решили, что она верна?

Я усмехнулся и подошёл чуть ближе к столу.

— Вы спрашиваете с таким видом, как будто я обязан ответить. Но это ведь абсолютно не так. Что до теории — у меня иной источник.

Смотря на аристократа, в глазах которого засветилось удивление, я сразу же, без всякой паузы, продолжил.

— Буду признателен, если вы расскажете, в чём именно заключалась концепция ханьцев.

За моей спиной раздался негромкий смех Бестужева. А вот хозяин кабинета немного растерялся. Сначала обескураженно глянул на гусара, потом посмотрел на меня. В конце концов поражённо хмыкнул.

— Вы же не забыли, что это я должен задавать вам вопросы? А не наоборот.

Недолго помолчав, добавил.

— Осколками чего именно вы считаете эти участки пространства?

Странно. Если здесь действительно были стражи Корпуса Эгиды или любого другого из Корпусов, они должны были оставить хотя бы какую-то часть знаний. Вернее, точно оставили. Я сам видел плетения, которые используют местные. И печати, что были известны и широко применялись внутри Корпусов. Раз так — должна была распространиться и информация об осколках. Вернее, о всём многообразии Сопряжённой вселенной и бесконечном количестве миров.

С другой стороны, смерть от отравления на собственном дне рождения и быстрый отказ последователей от идеи своего учителя — слишком уж похоже на попытку закрыть людям рот. Вполне вероятно, кто-то из Стражей всё ещё жив. И пытается контролировать ситуацию.

— А как вы сами думаете, Ваша Светлость? Чем это может быть?

Тот улыбнулся.

— Снежана была права. Держитесь вы так, как будто у вас дипломатическая неприкосновенность. Как минимум, на уровне наследного принца.

Тут он был прав — рискну предположить, настоящий немецкий барон на моём месте вёл бы себя абсолютно иначе. Не только здесь, но и во множестве более ранних ситуаций. И я бы обязательно своё поведение скорректировал. Если бы на самом деле собирался притворяться безвестным германским бароном. Но такого в долгосрочных планах не имелось.

— Как вы сами знаете, никакого дипломатического иммунитета у меня нет. Тем не менее, я никогда не любил отдавать информацию просто так.

Князь тихо рассмеялся.

— Вы всерьёз требуете денег от меня? Хотите получить оплату из имперской казны?

Я отрицательно покачал головой.

— Деньги мне ни к чему. Вот от чего я бы не отказался, так это от небольшой поддержки.

Мужчина вопросительно приподнял брови, и я тут же продолжил.

— Я собираюсь восстановить Белую цитадель. Старую северную крепость, что до того принадлежала фамилии Цурабовых.

Сделав паузу, я продолжил, наблюдая за лицом собеседника.

— В тех местах уже давно никто не живёт. Вокруг лишь упыри, дикие звери да леса. Но земли по-прежнему находятся в собственности старых владельцев. Или входят в состав императорского домена.

Вот теперь выражение лица князя изменилось — он осознал подтекст услышанных слов.

— Хотите, чтобы я способствовал скорейшему изменению статуса в случае освобождения?

Я согласно кивнул.

— Именно так. Не думаю, что мне понадобится всё. Но отдельные участки я бы поставил под свой собственный контроль.

Закон, позволяющий передавать землю в собственность дворянской семье, что своими силами очистила её от упырей, был подписан прошлым императором ещё шестнадцать лет назад. И с тех пор использовался не слишком часто. По той банальной причине, что желающих рисковать своей головой дворян было не так уж и много. Равно как и тех, кто был готов использовать ресурсы наёмников.

Тем более, действие закона распространялось только на земли, что не использовались более двадцати лет. Что ограничивало потенциальную экспансию в основном относительно дикими территориями. Без развитой инфраструктуры и с высоким уровнем опасности.

После недолгого размышления Морозов поинтересовался.

— А что получу я?

Я вновь изобразил на своём лице улыбку.

— Например, плетение, позволяющее в несколько раз быстрее и проще избавиться от очага заражения упырей.

Судя по его лицу, князь собирался сказать, что этого недостаточно. Но тут рядом со мной появилась фигура Бестужева. Который сразу же заговорил, веско роняя слова.

— Господа, не хочу прерывать вашу милую беседу, но вы же не забыли, из-за чего мы здесь? Один из Годуновых оказался предателем. Престол под угрозой. Нам необходимо действовать.

Переведя взгляд на Морозова, гусар закончил свою мысль.

— Обсуждать союзы сейчас не время. Думаю, государь с этим согласится.

Если сначала в глазах Светлейшего князя было лишь раздражение, то упоминание императора сразу же изменило ситуацию. Чуть помедлив, он согласно кивнул. Подался вперёд, положил руки на стол.

— Мне необходимо связаться с государем и известить его о последних событиях. После чего дождаться рапорта дочери. Что до вас — прямо сейчас можете отдохнуть. Как только вернётся государь, он вызовет вас на аудиенцию и примет решение.

Мгновение помолчав, перевёл взгляд на Бестужева.

— Либо передаст приказ через артефакт связи.

Гусар в очередной раз щёлкнул каблуками, вытянувшись по стойке смирно. А вот я озвучил свою позицию.

— При всём уважении, мне необходимо вернуться назад. К своим людям.

Взгляд Морозова, в котором читалось некоторое замешательство, обратился на меня. Князь явно предполагал, что я останусь в городе и мы встретимся позже, чтобы обсудить потенциальный союз. Отчего-то думая, что для меня это является ключевым приоритетом. Может быть, он и не считал, что я являюсь немецким бароном. Тем не менее, явно меня недооценивал.

Верно оценив его настрой, я слегка пожал плечами.

— Мы сможем продолжить переговоры позже. Когда я вновь свяжусь с кем-то из членов вашей фамилии.

Теперь глаза князя отражали не только замешательство, но и некоторую степень раздражения. А вот стоявший сбоку от меня Бестужев довольно усмехнулся.

— У меня ещё десяток аэролётов в полку — выбирайте любой. Полетим немедленно. Сразу после того, как перекусим.

Морозов чуть повернул голову, медленно проговорил.

— Вы же слышали, что я сказал? Вам необходимо ждать приказа императора.

Гусар немедленно кивнул.

— Естественно, слышал. Сейчас всего середина дня, а я ещё не выпил первого бокала — мой слух идеален. Но, Ваша Светлость, вы сами сказали — при необходимости, Его Императорское Величество с нами свяжется. Вернее, со мной. А мне необходимо забрать имперскую собственность. Тот аэролёт, что остался в Омской губернии.

Естественно, князь с ним согласился далеко не сразу. Но и переубедить дворянина не смог. А полномочий для того, чтобы отдать прямой приказ, старому нобилю не хватало.

Как итог — спустя несколько минут, мы покинули кабинет. После чего я двинулся вслед за гусаром, направляясь к выходу из дворца. Правда, с немедленным вылетом вышла небольшая заминка — Бестужев действительно собирался поесть. И когда мы поймали пролётку, в которую оба забрались, гусар озвучил название одного из столичных ресторанов. Теперь уже моя попытка убедить его в том, что стоит немедленно отправиться в путь, благополучно провалилась. Военный ни в какую не собирался улетать из Твери, не пообедав.

Я продолжал свои попытки ровно до того момента, как мы оказались около величественного здания с массивными высокими колоннами. И громадными буквами, которые формировали на вывеске название — «Имперский университет высоких искусств». Само собой, заинтересовало меня вовсе не это. А специфический оттенок силы, которым так и несло от этого здания.