Пламя Эгиды. Книга 3

Глава XI

Когда крик замолк, я оглянулся назад, поочерёдно посмотрев на каждого из своих спутников.

— Никто из вас случайно не терял на севере сестру?

Вопрос был задан скорее с желанием разрядить ситуацию, но, к моему удивлению, оба задумались. Спустя мгновение послышался голос Родиона.

— Я же и не знаю, сколько у меня может быть сестёр и братьев по отцу.

Следом сразу же пробасил Велимир:

— У меня их всего две. Но где младшая, я сейчас не в курсе. Где угодно может быть пиявка мелкая. Как тому купчишке горло перехватила, так и в бега подалась.

Мгновение помолчав, он посмотрел в сторону крепостных стен и добавил.

— Надеюсь, что не здесь.

Вздохнув, я снова повернулся в сторону крепости. Эйдос показал фигуру, которая, ковыляя, удалялась внутрь здания, а другие разведчики продемонстрировали стремительно собирающуюся толпу навей.

Ждать, пока на нашем пути окажутся абсолютно все живые мертвецы этого Гнезда, я не стал. Вместо этого двинулся вперёд, стремясь пробиться к удобной позиции, которую заметил ещё при первой разведке местности.

Добраться туда оказалось неожиданно легко — врагов пока было немного, и мы успешно отстреливали их практически в упор. Тем более, стрелы сейчас можно было не экономить. Каждый из моих соратников тоже прихватил по громадной сумке, наполненной «боеприпасами» к луку.

Спустя несколько минут мы уже обосновались на лесистом пригорке, окружённом зарослями молодняка. Достаточно низкого, чтобы на его фоне выделялись фигуры несущихся в атаку навей. А дальше началась бойня.

Живые мертвецы пёрли со всех сторон. Сначала пытались ворваться наверх отдельными отрядами. Потом ринулись плотной толпой. Не меньше пятисот особей, которые двигались единым, пусть и крайне беспорядочным строем. Целиться здесь уже не требовалось — достаточно было просто выпустить стрелу в нужном направлении. Тем не менее, расчёт противника был очевиден — задавить нас массой. Если у меня скорости стрельбы в теории могло хватить, то вот соратники подобным похвастаться не могли.

План провалился. Во-первых, из-за Ровера, который получил новые лигаты, укрепляющие тело, и радостно носился под ногами навей, десятками вырывая коленные чашечки. Вскоре пристрастившись ещё к одному методу — тотальному отрыванию голов.

А во-вторых, я несколько раз использовал воздушные комбинации, разом запуская в толпу навей по несколько десятков стрел.

Как итог — добиться успеха у них не получилось. Остатки того «воинства», что штурмовало пригорок, откатились назад в лес. Надо отдать противнику должное — второго такого штурма он устраивать не стал. Вместо этого окружил небольшой холм со всех сторон и принялся ждать, пока мы спустимся вниз.

Идея была простой и понятной — подловить нас среди деревьев, где не будет хорошего обзора, а стрелять получится только в упор. При таком раскладе даже полсотни навей могли стать серьёзной проблемой, тогда как поблизости от нас их сейчас было не менее пяти сотен.

Достав из сумки ещё десяток стрел, я присмотрелся к картинке, которую передавал один из эйдосов. После чего усмехнулся и подбросил деревянные «снаряды» вверх, благополучно подтолкнув их воздушным узором. Через секунду те взмыли в воздухе, а в следующее мгновение рухнули вниз, вонзившись точно в головы десяти живых мертвецов.

Не самый эффектный вариант истребления навей, но весьма неплохой с точки зрения соотношения результата и затраченных усилий. В моём арсенале имелось немало мощных плетений, которые я в теории, мог использовать как минимум один раз за бой, и выглядело это в некоторых случаях весьма внушительно. Тем не менее, я не видел в их применении никакого смысла. Да, это будет красиво и наверняка впечатлит ту часть нашего отряда, что осталась в полевом лагере. Но, с другой стороны, мне придётся потратить немало сил, тогда как результатом станут лишь несколько сотен самых обычных навей, на каждого из которых достаточно простой стрелы.

Время пока тоже имелось, так что у меня не было ни одного резона переходить на более сложный вариант.

К моменту, когда я истребил не меньше полутора сотен мертвецов, противник сообразил, что дела у него идут не очень позитивно. После чего навы отступили глубже в лес, а потом отодвинулись и ещё дальше — сразу после того, как я запустил очередную партию стрел, поразив все намеченные цели.

Столп Изначальной силы слегка раскалился от объёма вливающейся туда трофейной энергии, да и Родион тоже выглядел изрядно взбодрившимся. Единственным, кто пока ничего не получил, был Велимир. Вернее, какой-то объём он поглощал, но совсем небольшой. Я же, погрузившись в события сегодняшнего дня, благополучно забыл разработать для него лигату, позволяющую эффективно усваивать мощь убитых навей.

Какое-то время выждав, я дал команду спускаться, предварительно отправив вперёд Ровера — пёс принялся рыскать по лесу в поисках животных. Вроде тех филинов и волков, которые атаковали меня в прошлый раз.

Справлялся зверь отлично — сначала уничтожил всех изменённых животных в том месте, на которое я указал, а потом принялся нарезать вокруг него круги, постепенно расширяя радиус. Я же держал наготове пару массовых плетений из числа тех, что позволяли одним ударом накрыть сотни мелких навей. Пуская их в ход каждый раз, когда обнаруживалось крупное скоплений целей. Как правило, пытающееся нас атаковать.

Естественно, в резерве противника было и кое-что иное — когда мы проделали больше половины пути до распахнутых ворот крепости, крылатые эйдосы показали группу медведей, которых сопровождало не меньше пары сотен белок. Настоящая волна, что текла по кронам мёртвых деревьев.

Выглядело это опасно. Но на самом деле угроза была минимальной. Медведей, которых оказалось ровно пятнадцать, я перебил при помощи стрел с артефакторными наконечниками. Мой уровень силы сейчас неплохо подрос, так что даже крупные звери не представляли собой серьёзной угрозы. Что до белок, которые казались мне куда более опасными, чем медведи, — тех вышло остановить при помощи комплекса плетений, уничтожив почти всех за один удар. А всех, кто остался, перехватил Ровер, ловко прыгая вверх и раз за разом смыкая челюсти на беличьих тушках.

Последняя атака, которая состоялась уже около самых ворот, показалась мне исключительно жестом отчаяния. Либо желанием противника вымотать нас, заодно заставив израсходовать максимальное количество стрел. Никакого смысла бросать в бой очередную толпу навей у местного командира не имелось. Уверен — он мог делать выводы, отталкиваясь от своего опыта, и прямо сейчас тот должен был подсказывать ему, что нападать на нас при помощи обычных живых мертвецов бессмысленно.

Единственное, что мы потеряли из-за этого наскока, — несколько сотен стрел, которые были благополучно запущены мной вручную. Большая часть навей погибла, не успев близко к нам подобраться. Луки пришлось задействовать всего дважды. Да и то, только для того, чтобы подстрелить единичных живых мертвецов.

Оказавшись около распахнутых ворот крепости, я притормозил. Какое-то время подождал, оценивая ситуацию сверху. Крепостной двор, в котором до того мелькали какие-то фигуры, сейчас был абсолютно пуст. При этом, я был полностью уверен — внутри самой цитадели ещё хватало мертвецов. А сама ситуация была очевидна — нам готовили засаду.

Промчавшийся мимо Ровер, который искренне наслаждался схваткой, устремился ко входу и разочарованно заскулил, когда я вынудил его остановиться. Хотя сама идея разведки боем была здравой. Единственное «но» — я не собирался рисковать псом.

Вместо этого отправил внутрь одного из крылатых эйдосов, нацелив его в окно второго этажа. Тот без препятствий проскочил через погружённый во тьму зал, потом пронёсся по лестнице и едва не врезался в фигуру странного нава. Сразу же взмыл под потолок, пытаясь дать мне общий обзор. В следующую секунду канал связи разорвало — эйдоса сожрали. В отличие от Ровера, поднятые мной образы птиц не имели ни одной укрепляющей лигаты. Любой контакт с навью был для них губителен.

Тем не менее, какое-то представление о действиях противника разведчик мне предоставил. В коридоре было не меньше нескольких десятков разномастных фигур, что готовились в любой момент вырваться наружу. Могу поспорить, схожая ситуация была и со всеми остальными входами в цитадель. Стоило нам приблизиться к одному из них, как мы оказались бы атакованы. Зажаты в крепостном дворе, без возможности убивать противников на расстоянии пары сотен метров. На первый взгляд, нападение внутри самой цитадели выглядело лучшим вариантом. Но только поначалу.

Узкие проходы обеспечивали неплохую возможность для обороны. Даже не используя стрелы, мы могли долгое время держаться за счёт одних клинков, методично истребляя пехоту противника. А во дворе места было достаточно, чтобы живые мертвецы использовали численное преимущество.

Около минуты я оставался на месте, надеясь, что враг даст приказ атаковать. Потом подбросил в воздух пять стрел, что сразу вспыхнули золотом, и отправил их в ближайший к нам вход внутрь. Судя по всему, попал — в меня сразу же хлынул ручей трофейной силы.

Провокация сработала. В следующее мгновение воздух огласил рёв множества глоток, и в нашу сторону устремилась волна врагов. Разнокалиберных, но, как правило, отличающихся от обычных навей. Вплоть до того, что здесь имелись полуразумные и бронированные воины, своими размерами раза в полтора превышающие Велимира.

Сам косматый верзила, выпускающий стрелу за стрелой из лука, возмущённо заявил:

— Да сколько их здесь ещё? И зачем так бездарно всех губить? Понимают ведь, что всё равно сдохнут!

Родион, который сейчас тоже укладывал атакующих, издал согласное восклицание. Я же подумал, что если мы снова имеем дело с живым тактиком, далеко не факт, что он мыслит привычными людям категориями. Даже если так — наверняка привязан к этому месту, из-за чего пытается любой ценой его защитить. Даже если сам понимает, что шансы на успех невелики.

Ещё несколько секунд подождав, я подбросил в воздух очередной пучок стрел. Направил их в разные стороны. Получил поток трофейной силы. И пустил в дело вторую партию. Велимир был полностью прав — шансов у навей не было. Ни одного.

Когда всё закончилось, рядом послышался голос Родиона:

— А как мы всё это очищать будем?

Глянув на парня, который с озабоченным видом рассматривал заваленный трупами крепостной двор, я усмехнулся:

— Для начала, нужно избавиться от навьей энергии. Потом останется только разобраться с телами и вещами.

Повернув ко мне голову, он наморщил лоб:

— Этому поганищу ведь уже лет десять. А то и двадцать. Разве можно вот так быстро избавиться от ауры упырей?

На самом деле, Гнездо существовало здесь больше сотни лет. Так что в целом юноша был прав — для чистки подобного места требовалось немало времени и сил. Правда, в моём случае второй пункт можно было заменить знаниями.

— Можно. Когда мы закончим с навами, увидишь как.

Окинув взглядом двор, я неспешно двинулся к ближайшему входу, на ходу забросил за плечи лук и обнажил шпагу. Остальные последовали моему примеру. А когда мы оказались метрах в пяти от входа, оттуда вдруг вынырнула массивная фигура — согбенный, широкоплечий и полностью лысый горбун с огромной челюстью. Ровер рванулся ему навстречу, сходу впиваясь в правое колено, а я одним ударом отсёк голову.

Глянув на рухнувшее тело, Велимир озадаченно отметил:

— Они тут все, как пьяные клерки пятничным вечером. Точно так же тычутся куда не попадя. Как слепые котята.

По дороге наверх, нас атаковали ещё не меньше десятка раз. Как правило, группами по несколько особей. Раз за разом пробуя создать эффект неожиданности. Не самая продуманная тактика, если ты пытаешься притормозить сразу трёх сильных Пробуждённых. Особенно, если их сопровождает призрачный пёс.

Аура внутри цитадели была куда плотнее, чем снаружи. Тем не менее, за счёт того, что мой собственный уровень силы подрос, находиться внутри было относительно безболезненно. Хотя, возможно, в этом была заслуга божественной искры, потому как Родион тоже никакого дискомфорта не испытывал. А вот Велимиру приходилось тяжело — косматый верзила старался не показывать виду, но я хорошо видел, что он прикладывает массу усилий, чтобы двигаться и сражаться.

Добравшись до верхнего этажа, я остановился и потянулся в разные стороны нитями Изначальной силы, прощупывая пространство и пытаясь отыскать ту «женщину», что кричала с крепостной башни.

Ощутить её не вышло. Зато получилось спровоцировать противника на реакцию — она отсекла сразу две из моих поисковых нитей. Более чем чётко обозначив своё местоположение.

Спустя какие-то двадцать секунд мы уже приближались к входу в нужное помещение.

Первым туда залетел Ровер. В этот раз пса я притормозить не успел. А в следующее мгновение по разуму хлестнула режущая, острая и ошеломляюще сильная боль.

Сжимая в правой руке шпагу, я молнией бросился вперёд. На ходу усиливая свой защитный покров и одновременно готовясь ударить одним из боевых узоров.

Влетев в комнату, я внезапно оказался в поле действия странной ауры. Как будто с размаху врезался лицом в поверхность горячего источника, а потом погрузился под воду. В темноте сверкнуло вражеское оружие — копьё едва не пропороло мой корпус, благополучно вспоров защитный барьер. Скорость движения была такой, что парировать я не успел. Лишь отпрыгнул назад, одновременно нанося удар узором.

Полыхающие огненные струны рассекли тьму, устремившись к противнику и позволяя детально рассмотреть врага.

Редкие седые волосы. Одутловатое, сильно обезображенное лицо. Длинные, тонкие руки и несуразное, перекошенное тело. А ещё — большие глаза, в которых полыхала лютая ненависть.

Вот чего ей хватало, так это силы. Запущенные мной огненные струны расплескались, ударившись в выставленный барьер. А в следующую секунду она сделала рывок в сторону входа, вновь нанося удар копьём. Ворвавшийся Родион, который положился на свой божественный щит, в этот раз допустил ошибку. Наконечник копья рассёк бедро юноши, щедро оросив кровью пол. Сам же юный бог, взвыв от боли и растерявшись, попытался прыгнуть назад. Не слишком удачно, само собой. Сложно скакать по комнате, когда у тебя фактически перерублено бедро и фонтаном бьёт артериальная кровь.

В следующую секунду я одновременно сделал две вещи. Во-первых, пустил в дело плетение, которое мы обычно использовали для борьбы с божественными сущностями. Прямого ущерба оно не наносило, из-за чего было относительно простым и не слишком затратным в плане энергии. По крайней мере, минимальную планку я осилить точно мог. А что до воздействия — этот приём вызывал острую и нестерпимую боль. Правда, работал только в тех случаях, если противник не был в курсе, как этому противостоять. Как правило, это относилось к юным отпрыскам богов либо одичавшим представителям Древних рас.

Впрочем, существо напротив сложно было назвать высокоинтеллектуальным противником. Уверен — никакой подготовки она тоже не проходила. Поэтому удар сработал.

В дверном проёме возник Велимир, движения которого моментально замедлились, как будто он попал в хроно-ловушку, а «женщина», вооружённая копьём, закричала. Звуковая волна оказалась настолько напитана мощью, что мой защитный покров буквально засиял. Тем не менее, для того, чтобы меня остановить, этого было недостаточно. К тому же, на тот момент я разобрался и со второй задачей, которой занялся в тот самый миг, когда ударил плетением, — до отказа напитал силой свою артефактную шпагу.

Бросившись вперёд, поднырнул под копьё. И услышал яростный лай Ровера. Несмотря на рассечённый бок и невозможность толком двигаться, пёс вносил свою лепту в схватку.

Сбоку ударила синяя молния — стремительно восстанавливающий ногу Родион тоже решил помочь. А вот я выставил шпагу, которая в ту же секунду столкнулась с древком копья. Сделал рывок в сторону, скользя клинком вдоль оружия противника. Та снова взревела и навалилась на копьё всем своим весом. Моё плетение до сих пор дестабилизировало её, заставляя разум биться в конвульсиях и принимать неверные решения. Но, при этом, боль придавала сил, позволяя телу выкладываться на полную.

В следующее мгновение я разжал пальцы на рукояти шпаги и, бросившись вниз, проскользил на одном колене прямо к животу «женщины». После чего вогнал в её плоть полыхающую золотом стрелу, только что извлечённую из колчана у меня за спиной. Одну из тех, чей наконечник я превратил в полноценный артефакт. Максимально его усилив и подготовив для использования против наиболее сильных врагов.

Рыхлость плоти этой навки я заметил ещё в первые секунды боя. Единственной её защитой от внешних повреждений была та самая грязная сила, что питала всех живых мертвецов. Вот только остановить сияющую золотом стрелу это не помогло, и её наконечник вонзился точно в источник силы врага — то, что когда-то было божественной искрой.

Естественно, само по себе, это не могло толком повлиять на бой. Одна-единственная стрела, пусть даже попавшая в божественную искру, — совсем не повод умирать. По крайней мере, если речь идёт о полноценном боге. Пусть и изувеченном грязной силой навей.

Поэтому я сделал кое-что ещё. Перед тем как броситься в атаку, проложил канал связи от той самой искры, что вращалась около моего столпа Изначальной силы, к пальцам правой руки. А потом продолжил его, доведя до наконечника стрелы. И прямо сейчас ударил божественной мощью в самый центр вражеского источника энергии.

Сработало. Противница дико взвизгнула, а потом буквально разлетелась в клочья, забрызгав пол и стены. Правда, энергетическая структура осталась на месте — изувеченная, заражённая и пышущая силой. Буквально вибрирующая от её концентрации. Впрочем, спустя ещё секунду, эта конструкция поплыла, начав размываться и медленно оседать вниз.

Почувствовав тонкий ручеёк трофейной силы, я было позволил себе немного расслабиться. Зря. В следующую секунду правая рука буквально онемела от боли. Я попросту перестал её чувствовать. А потом боль лавиной обрушилась на всё тело.

Яркая вспышка. Темнота. Попытка открыть глаза. И слепящий солнечный свет.