Пламя Эгиды. Книга 3

Глава VIII

Князь Морозов беспокоился. Сначала идея одного из молодых соратников императора показалась ему весьма увлекательной. И перспективной. Заполучить новые техники, способные намного эффективнее истреблять упырей — это уже неплохо. А если добавить к этому комбинации, при помощи которых получится эффективно и незаметно убирать живых соперников, так и вовсе отлично.

Тем более, его дочь уже упоминала Арда Вольнова. Но тогда он решил, что это всего лишь какой-то мелкопоместный дворянин, располагающий парой семейных техник. Интересная фигура, но не настолько, чтобы на ней концентрироваться. К тому же, на тот момент его занимал совсем другой вопрос — заговор среди мертвоборцев. Потом вовсе погиб дядя императора, и фокус внимания сместился в ином направлении.

Новые данные, которые озвучивал командир первого батальона Волжского полка, заставили задуматься. Как минимум, по той причине, что подобные техники никак не могли оказаться в арсенале небольшой семьи и ни разу не всплыть на свет. Никто, будучи в здравом уме, не станет таить подобные секреты веками. Ни разу не использовав их для продвижения собственных интересов. А если вся информация была верной, то навыки этого самого Вольнова позволяли относительно быстро подняться любой дворянской семье. Да, скорее всего, в качестве чьих-то присяжников. Но уж лучше быть под одним из князей и купаться в роскоши, чем прозябать в крохотной усадьбе, владея десятком мелких деревень.

Светлейший князь мог поверить, что один из глав фамилии предпочитал второй вариант. Но, если предположить, что они располагали этими знаниями давно, должно было смениться немало лидеров. Было бы крайне странно полагать, что все они вдруг оказались нестяжателями.

Поэтому аристократ подозревал ещё и потенциальную связь с зарубежной знатью. Либо вовсе — с родами древних охотников на упырей. Тех, что появились почти три века назад и в какой-то момент были объявлены врагами человечества. Ненадолго, но этого оказалось достаточно, чтобы почти всех их истребили. Те немногие, что выжили, ушли в тень. При этом, тем или иным способом оставаясь в составе элиты.

Подобных людей искали многие. Потому как секреты охотничьих кланов канули в лету вместе с ними самими. А сейчас могли дать солидные преимущества любой из аристократических фамилий. Обнаружить одного такого прямо у себя под носом было бы большой удачей.

Именно поэтому князь собирался отправить в Омск свою дочь. Снова. Учитывая, что она уже была знакома с этим самым Вольновым, наладить контакт с дворянином девушке было проще всего. Только вот реализовать всё пришлось сильно раньше задуманного. Более того — новые обстоятельства вынудили менять весь план действий. Если изначально предполагалось, что дочь постепенно выяснит все детали и даст оценку ситуации, позволив решить, как действовать дальше, то теперь этот немецкий «псевдо-барон» спутал все карты.

Заявить об убийстве Фёдора Годунова, использовав при этом древние обычаи — неплохой ход. Собственно, именно в таком ключе аристократ изначально и рассматривал происходящее. Ровно до того момента, как с ним связалась дочь. Сообщив сразу две ошеломляющие новости. Во-первых, Вольнов действительно нашёл свидетеля убийства Великого князя. Который, помимо этого, рассказал ещё немало всего интересного. А во-вторых, губернатор Омска оказался культистом. Который пытался прикончить саму княжну.

В итоге пришлось спешно ехать к императору. Пытаясь объяснить ему, как так вышло, что новую информацию о гибели своего двоюродного дяди он узнаёт не вторым, не третьим и даже не четвёртым. Учитывая, что совсем недавно убили родного дядю правителя, это было непросто. Единственное, что помогло — слова о том, что Вольнова предполагалось задействовать, в том числе, для расследования той самой атаки на резиденцию.

Тем не менее, отдать дело полностью в руки Морозовых император не захотел. Неожиданно прибегнув к помощи давних оппонентов. Князей Одоевских, что в последнее время были отодвинуты далеко от престола. И, как казалось первому советнику императора, к власти больше не вернутся.

Поэтому прямо сейчас князь пытался связаться с дочерью, чтобы сообщить ей об изменениях плана. Требовалось решить основные вопросы как можно быстрее. До того момента, как в Омске появится посланник Одоевских. Но та упорно игнорировала попытки установить контакт при помощи артефакта связи.

После десятой попытки светлейший князь уже начал беспокоиться. Но одиннадцатая неожиданно принесла результат — в голове послышался голос Снежаны.

— Отец, ты когда-нибудь слышал о попугаях-менталистах?

Всю дорогу до военной части, где находился контейнер, княжна молчала. Старательно сохраняя спокойное выражение лица и пытаясь казаться невозмутимой. Что резко контрастировало с её предыдущим поведением.

Сам я растормошить деву не пытался. Вместо этого занимался выстраиванием сложной лигаты. Вернее — сразу трёх. Специализированный комплекс, который использовался Корпусом Эгиды для захвата и пленения пустотных тварей. Конечно, когда в этом была необходимость. Чаще всего Стражи просто уничтожали их. Как того и требовал Устав.

Но, в данном конкретном случае, порождение Пустоты было желательно взять живым. Боюсь, Морозова не поймёт, если я сразу попробую уничтожить монстра. Не говоря о том, что он сам по себе мог послужить ценным источником информации. Как минимум, намекнуть, откуда его взяли культисты и для каких целей желали использовать те, кому предназначался контейнер.

Что до последних — документы, в которых был указан получатель груза, люди княжны изъяли сразу же. И, как она сама сказала, компанией, которой предназначался контейнер, уже занялись. Правда, я сомневался, что там обнаружатся какие-то следы. Конечно, если эти люди хотя бы что-то смыслят в конспирации.

В любом случае пустотную тварь нужно было взять живой. Она каким-то образом оказалась в этом мире, а значит, могла дать какую-то информацию о том, как именно это произошло. Например, остаточными следами энергии. По которым можно было предположить её путь сюда.

Работу с комплексом из трёх лигат я закончил практически к самому моменту приземления. И, когда княжна моментально выпрыгнула из аэролёта, традиционно не дождавшись спуска трапа, сразу последовал за ней. Догнав деву, пристроился сбоку.

— Где именно ты хочешь открыть контейнер?

Морозова покосилась в мою сторону.

— Здесь есть тренировочный зал для наделённых. Там неплохая защитная система, заточенная на подавление ударов изнутри.

Я кивнул. Мельком глянул на Ровера, который только что напомнил мне о мороженом. Снова посмотрел на княжну.

— Когда мы это сделаем, рядом с тобой должны быть телохранители. Плюс ещё одна резервная группа за пределами помещения. Чтобы, в случае необходимости, они могли проложить тебе путь.

Возмущённо фыркнув, она повернула ко мне голову.

— Может быть, просто расскажешь, к чему нам готовиться? И что именно находится в том контейнере?

Не сбавляя темпа, я на ходу пожал плечами.

— Как я уже говорил, там опасная тварь. Какая именно — я сам не знаю. Так что готовиться стоит ко всему.

Я не лгал. Разнообразие порождённых Пустотой монстров впечатляло. Это были самые разные создания — от сплетённых из чистой энергии до колоссальных драконов или полностью изменённых животных. Порой встречались настолько дикие варианты, что заранее никто не мог предположить их существование. Возможности и способы ведения боя у них всех различались. Поэтому я действительно не представлял, на что может быть способно существо, находящееся в контейнере.

Княжна после короткого размышления кивнула. И тут же озвучила ещё один вопрос.

— Тогда хотя бы скажи, к какой категории этот груз относится? Судя по тому, что ты говорил о возможном бегстве, а сейчас советуешь готовиться к бою — это живое существо.

Дева посмотрела на меня, торжествующе сверкая глазами.

— Осталось только понять, какое именно и почему ты его так опасаешься.

Вопросительной интонации в её голосе не было, но княжна явно рассчитывала на мой комментарий. Я же, после короткой паузы, озвучил ответ.

— Потому что это необычное живое существо. Хотя не факт, что полностью живое. А может быть и не совсем существо.

Историю, которая могла бы послужить легендой для моих знаний о пустотной твари, я уже сформировал. Времени для этого было вполне достаточно. Так что теперь можно было постепенно раскрывать информацию под нужным мне углом. Создавая требуемое впечатление.

Княжна мельком оглянулась на шагающих позади дружинников. Снова посмотрела на меня.

— Ты же понимаешь, что я просто обязана спросить, как ты всё это определил? И откуда знаешь, что там?

Усмехнувшись, я молча прошёл ещё несколько шагов вперёд. Потом повернул голову к деве, на чьём лице застыло выражение ожидания.

— Предположим, я немного знаком с работами тех, кого вы называете алхимиками плоти.

Исторические хроники дали немало разнообразной информации. Включая данные о многочисленных и порой весьма замысловатых направлениях развития местной науки. «Алхимики плоти» — реально существовавшая структура. Её описание разнилось — всё зависело от того, к какому именно источнику обращаться. Но независимо от деталей, все сходились в одном: крайней рискованности их экспериментов.

Аристократка подняла брови, шокировано смотря на меня.

— Алхимики плоти? Ты сейчас серьёзно? О них ничего не слышно уже сколько? Лет сто?

Я вновь продемонстрировал ей улыбку.

— Ну вот теперь ты услышала. А совсем скоро наверняка ещё и увидишь.

Выражение её лица было двойственным — с одной стороны, княжне было крайне интересно. А с другой — дева испытывала лёгкое омерзение. Оно и понятно. Если изначально эксперименты группы Пробуждённых были достаточно мягкими и осторожными, то по мере расширения их числа и популяризации методов, случалось всякое.

В конце концов, они вовсе начали ставить эксперименты над людьми. А заодно углубили свои программы работы с животными. Превращая тех в полноценных монстров.

Естественно, на пустотных тварей их химеры если и походили, то весьма отдалённо. Для того чтобы создать нечто настолько же мощное, требовалась настоящая прорва силы, способная сравниться по уровню своего воздействия с Пустотой. Колоссальным, наполненным силой пространством, что способно исказить любое попавшее туда существо.

Когда мы оказались практически перед входом в тренировочный зал, своим видом напомнивший мне ангар, княжна остановилась. Повернув ко мне голову, поинтересовалась.

— Это твоя очередная шутка? Или ты говоришь серьёзно?

Посмотрев на неё, я изобразил на лице полнейшее недоумение.

— А когда я, по-твоему, шутил?

Она было открыла рот, чтобы ответить. Потом покосилась в сторону приближающихся дружинников и сразу же сомкнула губы. Но, спустя пару секунд, всё же заговорила.

— Хорошо. Говоря о том, что внутри контейнера создание алхимиков плоти, ты серьёзен?

Я вздохнул. После чего ответил, добавив в голос чуть-чуть недовольства.

— Эта тварь может быть похожа на химер, которых создавали алхимики. Далеко не факт, что её сделали именно они. Но она точно может быть опасна.

Несколько мгновений дева внимательно разглядывала меня, как будто пытаясь уловить процент правды. Потом бросила ещё один взгляд на своих солдат и, развернувшись, двинулась ко входу в ангар.

Ровер уже был внутри, так что систему защиты армейского зала оценить успел первым. И, на мой взгляд, она была слабовата. С другой стороны, местные Пробуждённые каким-то образом пленили пустотного монстра. Плюс засунули его внутрь контейнера. Судя по всему, не слишком переживая по поводу безопасности во время транспортировки.

Что значило — тварь не настолько уж и опасна. Окажись здесь что-нибудь серьёзное, вроде молодого дракона или теневого тигра, так просто одолеть бы его не вышло. Подобное создание спалило бы пару городов, перед тем, как у местных получилось бы с ним разделаться. Справиться с подобным противником силами небольшой группы Пробуждённых — абсолютно утопичная затея.

Всё это внушало мне некоторый оптимизм. Хотя сложно было сказать, как обстоят дела на самом деле. По крайней мере, до того момента, как я увижу ту самую пустотную тварь.

Подготовка к процессу заняла не так много времени. Спустя четверть часа, вокруг контейнера были выстроены два оборонительных контура, обращённых гранями силы внутрь, а княжеские дружинники разбились на две группы. Одна окружила княжну, а вторая расположилась около входа в ангар. Чтобы вступить в дело, если первые окажутся заблокированы.

Ещё двоих Морозова отправила снимать печати с контейнера. Чем они прямо сейчас и занимались.

Надо сказать — весьма неплохо справляясь с задачей. Тому, что они быстро справились с внешней защитой, я даже не удивился. Предполагая, что у пары взломщиков возникнут проблемы с внутренним многослойным контуром. Но, судя по тому, как быстро и ловко эти Пробуждённые работали, с подобной защитой им сталкиваться уже приходилось. По крайней мере, выстроенной по такому же принципу.

Для эффективного взлома этого было достаточно. Тем более, в данном конкретном случае контур был обращён внутрь. Его основным назначением было сдерживать сидящего в середине контейнера монстра и маскировать энергетический фон. Те, кто формировал защиту, не рассчитывали, что её будут ломать снаружи. Собственно, сделать такую конструкцию защищённой от целенаправленного воздействия извне было сложно. Потому как тогда она оказалась бы слишком заметной.

Ровер кружился рядом с контейнером, нетерпеливо заглядывая внутрь и порыкивая. Я же пристально следил за контуром, который взламывали Пробуждённые. Ожидая, что вот-вот даст о себе знать установленная где-то внутри ловушка. Например, комбинация артефактов, которая сработает при попытке вскрытия барьера и испепелит всё вокруг. Либо сделает нечто куда более худшее. От людей, которые перевозят в вагонах пустотных тварей, ожидать можно было всякого.

Ближе к финалу процесса рядом с дружинниками постоянно висело несколько крылатых эйдосов, транслирующих мне всё происходящее. На тот случай, если я пропущу какую-то мелкую деталь. Вот Ровера я от контейнера убрал подальше. Не хотелось потерять пса из-за собственной ошибки. Тем не менее, ничего подобного не обнаружилось. Что несколько удивляло.

Когда люди Морозовых закончили, доложив об этом княжне, у меня было абсолютно чёткое ощущение, что я пропустил какой-то момент. И после того, как они запустят в дело выстроенный этой парочкой механизм, этот ангар, а то и всю воинскую часть, просто распылит.

Тем не менее, на вопросительный взгляд Снежаны я ответил утвердительным кивком. Потому как, если смотреть объективно, ни одной проблемы в поле моего зрения не находилось. Опасения были связаны лишь с субъективной оценкой людей, которые перевозили груз.

В итоге дева отдала приказ, и её люди активировали сложную конструкцию, выстроенную из чистой энергии.

Засверкали печати, мягко толкнула волна силы — отдача многосоставной комбинации. Затрещали, а потом рассыпались на мелкие части стены и крыша контейнера. Спустя ещё несколько секунд, обратились в крошево ящики, которыми тот был заполнен.

Увидев создание, укрытое под защитным контуром, я невольно удивился. Но, несмотря на это, сразу же ударил комплексом из трёх лигат.

Естественно, выплеск силы почувствовали все присутствующие — я поймал на себе сразу несколько удивлённых взглядов. Одновременно с этим почувствовал, как срабатывает задействованный мной комплекс. Беря пустотную тварь в тиски и блокируя её возможности.

Воздух же разрезал скептический голос Морозовой:

— Ты настолько боялся вот ЭТОГО?

Убедившись, что лигаты сработали так, как требуется, я повернул голову, собираясь ответить. Одновременно вперёд устремилось существо, которое привезли в контейнере. Моя комбинация лишь блокировала его силы, при этом оставляя свободу передвижения. По крайней мере, до того момента, как я решу натянуть поводок.

Большой зелёно-красный попугай пролетел десяток метров по воздуху и, ударившись о выставленный дружинниками барьер, неуклюже приземлился на пол. Издав возмущённый звук, ударил клювом по бетонному полу, выбив из него крошки. Потом вдруг развернулся в направлении княжны. Склонил голову набок, изучая её одним глазом. И абсолютно разборчиво проскрежетал:

— Выпусти. Ледяная стер-р-рва.