Кредо низвергнутых: Узы крови

Глава 17

– Знаешь, Лу, меня в последнее время все больше цепляет вопрос судьбы... – мысленно обратился я к Богине, привычно раскачиваясь в такт перекатыванию Пона. Что ни говори, а мой питомец весьма и весьма незауряден даже среди многообразия ездовых химер.

Мой отряд умеренным темпом пробирался к неизведанному пятну на карте, где предположительно базировались «вольные». Вероятно, многие назвали бы меня глупцом, раз я самовольно лез в пасть хищнику, которого болезненно щелкнул по лбу собственной рукой. Чисто теоретически это похоже на правду, однако я чувствую, что двигаюсь в правильном направлении. И это относится не только к выбранному мной пути, пролегающему в недрах Диких Земель, но и к жизни в целом. Осталось только донести до «вольных» мысль о том, что нам стоит сотрудничать, а не враждовать.

– Давно заметила, что порой на тебя находит какое-то нелогичное просветление... – задумчиво протянула Богиня, – ...к счастью, это твое состояние быстро развеивается, и ты становишься прежним... смертным.

– А если серьезно? – Ничуть не оскорбился из-за слов Лу. Она всегда такая. Я привык.

– Так это...

– Лу...

– Зануда! – Выдохнула Богиня. – Судьбой прикрываются лишь безвольные болванчики. «Все и так предрешено, так зачем рвать жилы? Выше головы ведь не прыгнешь! Стоит отдаться воле судьбы и просто плыть по реке времени». Тьфу! – Лу мастерски передала интонацией свое отношение к подобной философии. Даже мое лицо непроизвольно сковала оскомина.

– Но разве это такая уж ересь? – Стал развивать я тему, пока моя «сожительница по разуму» не растеряла тягу к дискуссии. Не знаю, как остальные Боги, но моя... обожает умничать. – Мы с рождения находимся не в равных условиях. И это я не про мир, цивилизацию и прочие бытовые нюансы, речь идет о «нулевом» потенциале и благословении.

– Что еще за «нулевой потенциал»? – С сомнением в голосе проявила интерес Луарис.

– Ну, я о взаимодействии со стихией и с миром в целом. Такие моменты определяются уже во время рождения и никак не могут являться последствиями нашего выбора или принятых решений, на которые ты так недвусмысленно намекаешь.

– А-ха-ха! – Неожиданно рассмеялась Богиня. – Если ты живешь неосознанно, то это еще не значит, что тебя ведет Воля Мира. Кстати, подобное мышление – это яркий признак скудоумия, но это нормально... для смертных.

– Поясни... – нахмурился я.

– Ох, все вам надо разжевывать! – Начала причитать Богиня. – Все, что происходит в Бесконечном Космосе – выражается возмущениями на зеркальной глади Астрала. Словно кольцевые волны, расходящиеся на поверхности спящего океана. Любое событие провоцирует неминуемое столкновение бесконечного множества сил.

– Э...

– Даже не пытайся это представить, смертный, – фыркнула Богиня, – просто слушай и попытайся уловить хоть крупицу неведомой тебе мудрости. – Луарис на мгновение замолчала, смакуя победу своего разума над моим, и величественным тоном продолжила:

– Если говорить совсем уж простым языком, то Искра Создателя начинает взаимодействовать с Волей Мира в то же мгновение, как обретает живую плоть в чреве матери. И именно в это время запускаются процессы определения потенциала будущего смертного, конечно, с поправками на индивидуальные паттерны. А уж как смертный реализует себя, какую жизнь проживет – личное дело каждого.

– Значит, Воля Мира все-таки принимает участие в наших жизнях.

– Ты безнадежен...

– Агрх! – Прорычал я, едва не выдав свои эмоции уже во внешний мир. – Почему?

– Воля Мира подобна мгновению... – Богиня проявила удивительную выдержку, прекратив надо мной издеваться, – «оп» и оно уже в прошлом, а ты и не заметил, как упустил его из виду. Зато когда-нибудь в бою, такое же мгновение подарит тебе жизнь, или же отнимет ее. Сейчас это мгновение есть, но не ощущается, а вскоре потребность в нем скует твое сердце надеждой, но оно не явится по твоему зову. Даже мы, Боги, не можем дать ответ на вопрос: что такое Воля Мира. Мы просто принимаем тот факт, что все живое в этой системе зародилось благодаря ей. Мы, в том числе. Хотя это утверждение до сих пор подвергается сомнениям и бесконечному трепу легкомысленных умов «наших» мыслителей, будто им больше заняться нечем. Факт в том, что именно Мы создали ее, пусть и неосознанно, однако обрели сознание уже благодаря ей...

– Хм...

– И вообще, к чему эти вопросы? – Вскинулась вдруг Богиня.

– Просто стало любопытно... – я бросил взгляд через плечо, в очередной раз, поймав на себе взгляд ринийца, которого немного повалял в песке на вчерашней тренировке. Этот зеленоглазый молодой воин всеми силами пытался изображать невозмутимость, но его нервозность и любопытство не укрылось от моего цепкого взгляда. К слову любопытство в нем разгоралось, когда он окутывал своим вниманием Элиф. Соответственно нервозность в нем зародилась из-за меня. Но это и не мудрено. – К примеру, эти двое, – я мысленно обратил внимание Лу на ринийца и его друга из народа моей матери, – неплохие воины, в принципе, но без энергии своих стихий – не соперники большинству из тех демонов, с которыми мне приходилось сражаться. Однако их опустевшие энергоканалы вскоре омоются реками соответствующих стихий, но ведь есть и другие... люди, которых обошла стороной незримая благодать. Я встречал таких в царстве Первозданной Тьмы.

– Я тебе больше скажу... таких «пустышек» преобладающее большинство, – хмыкнула Богиня.

– Во-о-т! Об этом я и говорю! – Мысленно воскликнул я. – Почему так? Не все из них довольствуются малым, но каждому из них суждено остаться на своем месте, без возможности сорвать оковы непонятной мне природы. Чья эта воля? Явно не тех людей. Стихия будто принимает их, но не признает.

– Я тебе уже все объяснила... – отмахнулась Лу, спустя мгновение, – ...иногда вы, смертные, с остервенением бьетесь лбом о стены, которые стоит просто обойти, а к некоторым вовсе не стоит и приближаться. Самое забавное, что вините вы в своих неудачах весь мир, но не свою глупость.

Что-то в словах Луарис все-таки есть. Мне сложно представить, как еще не рожденные дети формируют себя, как часть нового мира, но кто я такой, чтобы подвергать сомнению слова Бога. Это стоит обдумать в спокойно обстановке и потихоньку усваивать тот факт, что мироздание тот еще «темный лес». Если даже божества не в состоянии ответить на все вопросы, то мы, люди, и подавно. Но в этом есть свой неповторимый вкус... вкус познания и раскрытия неизведанного. Жаль только времени все нет, чтобы распробовать эту жизнь со всех сторон. Пока чаще всего мне попадается вкус металла, приправленный тягучей горечью. Надеюсь это не навсегда...

– Ветер несет с собой кровь, господин... – с левого бока послышался холодный голос Вайсура. Он придержал поводья своей химеры, и, прикрыв глаза, ловил носом незримые потоки воздуха.

– Хаос? – Нахмурился я, вторя действиям варкийца, только в отличие от него, моя сила не завязана на воздухе, выступающим лишь как проводник, за остальное отвечает чуткий нюх зверя. Жаль его не усилить сейчас с помощью Тьмы. Моя энергетическая структура до сих пор не оправилась после последней встряски. Да и мы с Лу еще ни разу не переносили тренировки. Поэтому я всегда нахожусь где-то на пределе своих возможностей. Рискованно, конечно, но других вариантов собственного развития я не вижу. Да и времени нет, для поиска компромиссов.

– Да, я ветер говорит, что около часа пути на запад, совсем недавно пролилась лиловая кровь. – Вайсур раскрыл глаза, застыв в немом вопросе.

– Прям вот так, цвет крови определил? – Подала голос Верия, нагнавшая нас вместе с остальными старожилами отряда.

– Не цвет, но ее природу, – равнодушно ответил Вайсур, – Хаос придает вашей крови манящий аромат безумия. Словно пыльца пустынного дурмана, кратно усиленная и извращенная.

– Пф, – фыркнула хаоситка, – хочешь сказать, что по крови мы не отличаемся от примитивных химер?

– Вы ближе к нам...

– Ох, ну спасибо и на этом! – Вскинулась было Верия, но ее полыхнувшее недовольство утихло под взглядом Тинона. Я в очередной раз отметил, насколько послушна хаоситка в его присутствии. К сожалению, я такой властью пока не обзавелся. Приказы-то мои она не оспаривает, но все делает по-своему. А ведь тогда в трактире заливалась певчей птицей о том, какой я весь из себя ее кумир.

– Природа происхождения у каждого своя и неподвластна нам, но души мы окрашиваем сами. – Назидательным тоном придавил Тинон свою госпожу.

– А если ее нет, души этой?! – Едва ли не сорвалась на крик хаоситка.

– Тогда стоит ей обзавестись... – не раздумывая, ответил варкиец.

– Так! Хватит! – Рыкнул я, окинув взглядом разномастную толпу, в которую потихоньку превращается мая маленькая армия. – Если продолжите с такой же халатностью относиться к опасностям Диких Земель, то, вскоре станет неважно какого цвета у вас кровь. Песок примет любую...

– Да ладно тебе, Альм, не впервой... – отмахнулся Криль, явно наслаждающийся легкой перепалкой, но под моим взглядом и он прекратил паясничать.

– Разбивайте лагерь, будем встречать гостей здесь! – Отдал я приказ, краем глаза подмечая одобрительный кивок Вайсура. Какой бы странной не казалась природа варкийцев, но в стратегии войны, особенно в пустыне, им нет равных. Тинон и Вайсур – яркие представители своего народа, которые не позволяют усомниться в этом утверждении, и я без стыда и смущения прибегаю к их помощи, естественно, оставляя за собой право на выбор. Судьбу цивилизаций вершат императоры, а вот где зарождаются судьбоносные решения – история всегда умалчивает. Но это нормально. Руководитель должен уметь правильно делегировать свои обязанности и по достоинству оценивать старания своих подчиненных. Остальное – зыбкие нюансы, но мне хочется верить, что я пока справляюсь.

Как и предполагал Вайсур, гости объявились в течение часа. И даже не знаю, к счастью, или сожалению, но они оказались «вольными». Причем весьма и весьма немалым таким отрядом. Навскидку около сотни голов. И все они появились на горизонте, застыв на кромке соседнего бархана.

Вышла эдакая неоднозначная картина напряженного безмолвного стояния. На одной вершине мой отряд, состоящий из неполных четырех звеньев, а на другой – растянувшаяся вереница сотни закованных в доспехи воинов. Совсем неудивительно, что бытовой шум нашего лагеря тут же стих, уступив место звенящей тревоге. Мои люди побросали все свои дела, позабыв о голоде и жажде непринужденного общения.

– Что будешь делать? – В голове раздался задумчивый голос Луарис.

– Не знаю, Лу...

– Ты же понимаешь, что сейчас располагаешь лишь силой зверя, не более, – вновь напомнила она мне о последствиях минувших дней, – стоит тебе выйти за грань, и даже Хаос покажется тебе близким другом, с которым вы периодически вступаете в конфронтацию.

– Да... – сомнений нет – Богиня права. О том, что она говорит, мне постоянно напоминает жгучая боль на энергетическом уровне. Словно в моих жилах течет раскаленная магма, целью которой не является мое уничтожение. Но она изменит свое настроение, как только я отнесусь к ней с пренебрежением.

– Да чего вы так напряглись! – Воскликнул, вдруг, Криль. – Ясно же, что хозяева этих земель вышли поприветствовать своих долгожданных гостей...

– А то, что они вышли совсем с другого направления тебя не смущает? – Ощетинилась Нуни, прижимая к себе дрожащую от волнения Иссу.

– Э... – растерялся акторианец, – ...ну, даже если и так, агрессии они пока не проявляли. Стоят себе, смотрят...

Слова Криля, будто проигнорировали завывания ветра и донеслись до ушей «вольных», которые тут же решили проявить свои намерения. Конечно, наш акторианец тут не при чем, но свою порцию недобрых взглядов он получил.

Мои люди поддались панике, в данном случае – это даже приемлемо. Именно моя задача держать боевой дух команды на должном уровне, но вместо того, чтобы броситься их успокаивать, я изолировал свои мысли от этого неприветливого мира. Глаза безошибочно нашли край небесного светила, дугой проявившийся меж тяжелых медных облаков. Геллар будто ответил на мой взгляд, а затем и на немой вопрос:

– Еще не время, заблудшее дитя. Твой путь в этом мире закончится в тот день, когда я застелю его безжизненные земли кровавым покрывалом...

Само собой Геллар молчал, и лишь мое сознание пыталось установить якорь, который не позволит сорваться по течению внешних событий. А вместе с тем, разум активизировался на полную, прокручивая сотни вариантов будущего. И все сводилось лишь к выбору меж двух решений: сбежать, или принять бой. В первом случае, мне наверняка удастся спастись самому и уберечь жизни моим людям. Однако я не представлял, как оправиться после такого... позора? Меня не заботит мнение сторонних лиц, но в то же время, весь мой план строится на пути возвышения. Его подкрепляют слухи правдивые и надуманные, но обрастая ими, я пробиваю себе путь наверх. Я вижу себя там, в Срединном Мире, и рядом со мной мои верные соратники. Эта картина и есть мой якорь, а значит...

– Тинон, командование на тебе... – я бросил взгляд через плечо, – ...отрабатываем стратегию парного сражения. Элиф со мной.

Варкиец коротко кивнул и тут же двинулся обозначать позиции, на ходу определяя боевые двойки.

Я опустился на одно колено, чтобы поймать сорвавшуюся вслед за мной Иссу:

– Милая, ты останешься здесь, под защитой химер. С остальным мы справимся сами.

– Но, я хочу помочь! – Всхлипнула девочка.

– И ты уже помогла, – я по-доброму улыбнулся ей, – смотри, как резво скачут наши воины, – это все твоя заслуга.

В этот момент к нам подошла Нуни и аккуратно оторвала от меня Иссу. Я с благодарностью кивнул акторианке и собрался выдвигаться к боевым позициям, но не мгновение замер:

– Усади ее на Пона и закрепи ремни. Если случится непредвиденное, то... – я перевел взгляд на юную датарийку, – ...ты должна выжить любой ценой! Скачи туда, куда поведет тебя сердце. Я верю, что ты справишься.

– Не говори так! – Едва не перейдя на визг, крикнула Исса, и ее глаза в тот же миг полыхнули мерцающим серебром.

Стихийный всплеск эмоций прошелся по рядам моих воинов, будоража энергоканалы, и наполняя их заемной силой. Я не стал исключением. Ощущения были сродни глотку свежего воздуха, ворвавшемуся в легкие после затянувшейся зачистки червоточины. Не говоря уже о тонизирующем эффекте. Я словно хорошенько отоспался, и даже кипящая лава в моих жилах будто бы поутихла.

– Позаботься о ней, – кивнул я подбородком на бессознательное тело Иссы, – а нас ждет поистине великий бой! – Я обернулся к Элиф, с готовностью хищника, ожидающей моей команды. Да, сегодня этой лесной бестии уготована участь столпа нашей маленькой армии, а я побуду в ее тени. Если получится...

Враг широкой дугой уже преодолел подобие каньона, образовавшегося меж двух высоких насыпей песка, и готовился взбираться к нам. На мой взгляд, командующий их армией слишком самонадеян. Да, соотношение воинов у нас примерно один к пяти, не в нашу пользу, конечно, однако мы – неизвестная переменная, которая уже успела заявить о себе. Да, все сводится к тому, что противник одержит победу. Но какой ценой? Это не похоже на тех «вольных», о которых я слышал. Хотя, если вспомнить зажиревшего торгаша Кунгина... что-то общее прослеживается. Неосмотрительная вера в свою непобедимость как минимум.

– Бой! – Заревел Тинон, размашистым ударом выпуская лезвие уплотненного воздуха.

Выпад моего командующего ожидаемо не внес весомую лепту в сражение, разбившись о защиту противника, хоть и порушил немного строй. Причина проста – команда Верии, пока еще не успела насладиться зачисткой червоточин в составе нашей команды. Надеюсь, эту ситуацию мы поправим. А пока, даже усиление Иссы, наполнило его пересохшие каналы крупицами стихийной энергии.

А вот кто действительно сумел неприятно удивить «вольных», так это Вайсур и Криль, которые, вторя движениям Тинона, отправили стихийный импульс вниз по склону. Долго так сражаться не получится даже у нас, но этого и не потребуется. Мы заранее подготовили площадку для «горячей» встречи, уплотнив площадку под ногами, чуть ниже пика бархана. Враг вязнет в песке, взбираясь к нашей высоте, периодически погибая от редких выбросов силы.

Этого они явно не ожидали, а ведь причина нашей силы и кроется в том, что я хотел предложить лидерам «вольных». Я не собирался раскрывать все карты, но готов был принять на себя часть проблемных червоточин. Для меня и моих людей – это сила, а для «вольных» – очередные потери. Не зря же я лично уничтожаю «сердца» червоточин. Тьма выжигает Хаос не позволяя ему вырваться наружу вместе с покоренной стихией. А «вольным» приходится впитывать все до последней капли. Хаос высушивает их рабов, неминуемо убивая. Пусть не сразу, но смерть находит каждого «гостя» из Срединного Мира, ставшего частью этой неоднозначной организации.

– Готовимся к столкновению! – Раздался очередной приказ Тинона, когда потерявшее около двадцати голов, войско противника приблизилось к нашим позициям.

Пришло время ближнего боя. Как только на площадку стали забираться «вольные», Элиф порывалась вступить с ними в клинч, но я не позволял ей и двинуться с места. Еще рано. Пока Криль и трое новичков, использующих копья в роли оружия, справлялись со своей задачей, постепенно разрушая слитный строй врага на средней дистанции.

– Давай! – Хлопнул я по плечу зеленоглазую воительницу, когда разномастная толпа «вольных» заполнила треть площади нашей искусственной платформы.

Сражение перешло на новый уровень, который пока еще проходил по нашему плану. Крепкие опытные воины, облаченные в совсем не дешевые доспехи, напирали с нарастающей силой. Но им было сложно двигаться по зыбучей поверхности. Они ведь разломщики, а не пустынные воины, коими являются варкийцы. Ситуацию могло бы решить наличие дальнобойного оружия у врага, но демоны презирают его, да и не перевернуло бы оно ход боя, пока стихийная энергия течет в жилах моих людей.

– Умри! – Прорычала Элиф, всадив оба своих клинка в прорезь для глаз, прямой линией разделяющей пластины на шлеме хаосита из «вольных».

Я, в свою очередь, оберегал девушку от неожиданных ударов в спину, жаля противника копьем, и понемногу делился силой с ринийкой. Точнее не я, а Лу. Собственно поэтому я и выбрал Элиф своей напарницей. Сам я не мог призвать Тьму и ворваться в стан врага, подобно смертоносной буре, а вот поддерживать силы одного из ключевых бойцов – это, пожалуйста.

Одно меня тревожило: центральное направление давят все сильнее и сильнее, и постепенно двое наших щитоносцев отступают, позволяя «вольным» атаковать уже наши фланговые силы. Этого никак нельзя допустить, иначе потери неминуемы. И будто мироздание прочитало мои мысли, сокрушая наш дух первой смертью.

– Эдмо-о-н! – Вскрикнула статная кайярийка, орудующая копьем за спиной щитоносцев вместе с Крилем и еще двумя новичками. Одного из них как раз настигло жало копья, выпущенное «вольным». Безоружного бойца тут же нашинковали фланговые мечники, но это никак не помогло Эдмонту, из груди которого торчало древко копья.

– Агрх, – прорычал я, гася ярость из-за своей беспомощности, благо Элиф потребовалась помощь, поэтому бой снова увлек мои мысли.

– Держать позиции! – Прогрохотал голос Тинона. – Не жаться к центру!

Вот, что значит командующий... Мне далеко до его мастерства. Да и не уверен, что когда-либо покорю эту стезю. Все-таки я предрасположен к сражениям, как боевая единица, а не кукловод. Я не могу смотреть на то, как гибнут мои люди и сохранять трезвость ума, раздавая дельные команды.

Жаль, что сейчас умений Тинона недостаточно для нашей победы. Я заметил, что Нуни, занявшая позицию меж пиком бархана и нашей платформой, едва держится на ногах. Она, используя воду, которую могла раздобыть по поле боя, залечивала раны нашим бойцам. Действуя на дистанции, она была не так эффективна, но вклад акторианки неоценим. Для ее манипуляций подходило все: и кровь, и пот, и другие жидкости... Даже не хочу думать, чем нас лечила эта дева морей. Но это ведь стихия, ей не до условностей смертных.

– Сдохни, сдохни! – Рычала Элиф, мелькая зеленым всполохом силы. Разум девушки потихоньку поглощала ярость битвы и мне это очень не нравилось. Она все чаще подставлялась, завлекая меня в гущу сражения.

– Девочка заигралась, надо ее остановить! – Заявила Лу.

– Будто я сам не знаю... – пробормотал я, разминувшись с клинком одного «вольного», и пробивая горло другому, за секунду до того, как его клинок рубанул бы по спине Элиф. Но ринийка даже не заметила этого...

– В сторону! – За спиной послышался встревоженный голос Вайсура. Обернувшись, я обнаружил его стоящим над Нуни. Рядом лежал обезглавленный труп «вольного». Новость о том, что враг сумел прорваться нам за спину, застала меня врасплох, и я крутанул головой в поисках брешей. И нашел ее. Еще один новичок, ростовым щитом преграждающий, прорыв «вольных» в центре, оказался повержен. Кто-то, наделенный внушающей силой, чуть не срезал верхнюю часть туловища гокемонца, от шеи до таза.

– Осторожно! – Выкрикнул я, срываясь к центру. Криль, чье внимание сконцентрировалось на защите последнего щитоносца, не заметил врага справа от себя.

Время будто замедлилось. Я успел прикончить двоих «вольных», сумевших пережить «зеленый вихрь», и рванул в направление Криля, намереваясь по пути метнуть копье. И это у меня даже получилось. Мое оружие с чавкающим звуком размозжило голову неудачливого убийцы Криля. Сам акторианец на мгновение отвлекся, чтобы одарить меня лучезарной улыбкой, но его тут же смело телом щитоносца.

– Вот я и нашел тебя, мальчишка! – Меня обдало неприкрытой яростью демона, который вальяжно вышагивал по кровавому песку, игнорируя крики и звон клинков, раззадоривающие голодное урчание ветра Диких Земель...