Кредо низвергнутых: Узы крови

Глава 19

Что я могу сказать об одном из самых таинственных мест в Пустошах? Да ничего особенного! Обитель «вольных» оказалась абсолютно непримечательным военным лагерем, который постепенно мутировал, превращаясь в подобие приграничных форпостов. И все... Никаких тебе статуй по периметру, ни угрюмых замков, таящих в себе молчаливую энергию древности, даже цветущих садов, и тех нет. Просто невысокие стены, аккуратно сложенные из природного камня, да несколько дозорных вышек, за которыми скрылся небольшой палаточный городок. Единственное отличие от привычных поселений хаоситов, которое резануло мне глаз – это жители. А точнее, тот факт, что демоны и люди Срединного мира живут тут в согласии, на равных правах. Словно для них подобное соседство это нечто само собой разумеющееся. По крайней мере, такое возникало ощущение благодаря открывшейся взору картине, ну, и сыграл опыт встреч с отрядами «вольных». К сожалению, чаще всего не самых приятных для меня, но это совсем другая история...

Несмотря на визуальную идиллию, витающую среди симметрично установленных шатров, в отличие от большинства моих людей, я не стал обманываться. Потомки Богов гибнут в этих землях, несмотря на уровень дозволенности и признания. Не смогут демоны принимать за равного того, кого сами же готовят стать урной для мусорной энергии, выброшенной очередным разрушенным сердцем разлома. Разница лишь в том, что для большинства рабов Пустошей смерть – это наказание за неправильную, по мнению демонов, жизнь. А для «вольных» хаоситов относительно комфортная жизнь рабов – это их плата за будущую героическую смерть «гостей» из Срединного мира. Итог один, несмотря на различие в пути, который к нему приведет. Важно ли это? Уверен, что да! Для тех, кому не по силам обуздать свою собственную судьбу...

– Ну как тебе наша обитель? – Проницательный взгляд птицеподобного демона нашел мои глаза, как только наш немаленький отряд преодолел сторожевую заставу, и сдвоенный отряд ступил на хорошо утоптанный песок палаточного городка.

– Весьма... – я едва не высказался откровенно, но вовремя спохватился, – ...неплохо.

– Ха! – Зашелся смехом Ральф, игнорируя десятки удивленных взглядов местных жителей, которые будто позабыли о своих делах, стоило нам появиться в их поле зрения. – Он говорит неплохо! Ха! Сотни лет наши предшественники обживали это место, орошая своей и чужой кровью голодный песок Диких Земель, а он говорит... неплохо!

– Привычное глазупоселение, – пожал я плечами, игнорирую скрытую злобу хаосита, – но это не отменяет моего уважения упорству ваших предков. Впрочем, как и вас самих. – Я чувствовал, как напряглись мои воины и подобрались «вольные», сопровождавшие нас на пути в эту цитадель формального беззаконья, но не нашел в себе силы и желания, чтобы стелиться перед одним из их лидеров, и вылизывать его уши высокопарными возгласами. Не мое это...

– Хм... – смех демона затих так же резко, как и вспыхнул в его оскорбленном сердце, – ...неплохо выкрутился!

– Даже и не думал... – отмахнулся я, теряя интерес к собеседнику. Есть дела поважнее, чем что-то доказывать тому, кто в этом не нуждается. Например: максимально изучить город и оценить настроение местных... Что касается Ральфа, то в дороге мы и так неплохо пообщались. Само собой, что оба представили друг другу лишь маски, но это уже немало. Сейчас демон провоцировал меня, а я в очередной раз не стал играть по его правилам. Такая вот бесхитростная и бесполезная, на первый взгляд, игра... Но главное, что такой формат взаимоотношения устраивал нас обоих, ведь причина моего появления здесь давно известна, а остальное это так... забавы птицеподобного. Ну, и немного мои. Люблю бесить людей, что уж поделать. Особенно, если они являются демонами!

– Ладно, оставим лишнее за стенами, – подмигнул мне Ральф и, слегка ухватив за локоть, потащил в сторону единственной каменной постройки. Это строение легко можно было потерять в многообразии шпилей воинских шатров, но мой зоркий глаз сразу приметил прямую крышу из красного кирпича, коих в городах хаоситов неисчислимое множество. – Твоих людей разместят в гостевом шатре... и отнесутся, соответствующе этому статусу. – Добавил демон, поймав мой недовольный взгляд. – А нас ждут в другом месте... – нетерпеливо махнул он рукой, – ...и так уже опоздали, судя по всему.

Где и кто нас ждет, я догадывался, в остальном же слова хаосита остались для меня загадкой. И вводить меня в курс дела он, конечно же, не стал. Я успел лишь переглянуться с Крилем и Вайсуром, которых судя по лицам, сжирало сомнение, немного развеявшееся во время нашей с ними молчаливой беседы, и Ральф потащил меня в городской лабиринт, огибая шатры и уличные очаги местных жителей.

К слову, чем ближе мы продвигались к центру поселения, тем устойчивее становилось мое мнение по поводу плотности населения. В отличие от привычных городов, которые мне удалось посетить в обоих из миров, в этом расположение жилого шатра совершенно не имело значения. Все они были одинаковыми, отличаясь лишь оттенками песчаного цвета и степенью обветшалости. Здесь все были равны и жили, кажется, в равных условиях. Будто это и не город вовсе, а полевой лагерь, пусть и застоявшийся на одном месте.

Везде сновали люди, контрастируя визуальными особенностями своих народов. Такие разные, но незаменимые элементы существования сложносоставной ячейки социума. Город бурлил многообразием деятельности. Никто не сидел без дела. Котлы в очагах парили не самыми аппетитными ароматами, но винить в этом демонов сложно. Готовка явно не их конек. Когда в твоей груди мерцает искра Хаоса, полагаю, крайне сложно пойти по пути созидания, о чем свидетельствует и архитектура хаоситов и быт в целом.

Но это не отменят факт их практичности и воинской дисциплины, когда она действительно необходима. Демоны не гнушаются даже самой простой работы, которая не позволяет проявить им свою боевую удаль. Многие занимались самой простой стиркой тканевого обмундирования. Подобно потрепанным штандартам, еще влажное после стирки белье, мерно сохнущее на сплетении сотен растянутых веревок, добавляло пыльному воздуху немного свежести и чистоты. Но суетливый ветерок то и дело приносил резкие запахи с тренировочных площадок и загонов для скота, сшибая с ног любого неподготовленного гостя. Благо, я не принадлежал к их числу. Моему носу приходилось морщиться и в более неприветливой атмосфере. Причем не только в этом мире, это я уже точно помню...

– Эх... – вздохнул Ральф, когда мы подобрались к двухэтажному зданию, у крыльца которого маячили вооруженные алебардами стражники. Видимо, на страже у «вольных» состоят воины, предпочитающие однотипное обмундирование. О чем свидетельствовало не только оружие, но и неприметная стальная броня. – Действительно опоздали.

– Мы должны были успеть на какое-то значимое событие? – Обратился я к хаоситу, не забывая подстегивать свою внимательность.

– Встреча... – пожал плечами Ральф, приветливо махнув служакам, расступившимся в обе стороны от ступеней, ведущих к высокой двустворчатой двери. – Но это не страшно. Если Телмор примет твои условия, то рано или поздно эта встреча состоится.

– Значит, именно Телмор принимает решения в организации «Вольные Разломщики»? – Моя бровь непроизвольно дернулась. То скудное полотно информации, которую я, подобно прядильщику, сплетал воедино из десятков разрозненных нитей, вырисовывалась картина некой общины, во главе которой находился совет, а не самодержец, окруженный советниками. Причем Ральф в прошлых наших беседах лишь подтверждал правдивость этой теории, а сейчас скидывает ответственность на этого Телмора...

– Не только он, – скривился Ральф, опалив меня недовольным взглядом, – решает совет, но Телмор старший из нас. И мудрейший!

Однако завидная преданность для демона. Ральф сумел меня удивить. До сих пор мы не сильно углублялись в быт «вольных», ограничиваясь лишь моей жизнью и мотивами, а сейчас вот вскрываются любопытные обстоятельства. Мне уже не терпится познакомиться с этим Телмором. Но это случится вот-вот, а пока можно удовлетворить другой свой интерес:

– А что за встреча такая таинственная?

– Придет время, и сам все узнаешь... – бросил на меня взгляд через плечо Ральф, и шагнул в просвет между отворившимися тяжелыми створками дверей.

Настаивать на продолжении беседы я не стал. В конце концов, демон прав – время все расставит на места. Да и есть у меня мысли насчет этой самой встречи, которую я, если прав в своих суждениях, жду с большей жаждой, чем кто бы то ни было!

Внутреннее убранство дома сильно походило на то, что я видел в так называемой подпольной школе воителей, скрывающейся в переулках Энгура. Нет, показной разрухи здесь я не заметил, но ощущение пустоты и легкого дискомфорта все-таки присутствовало. Словно место, предназначенное для жизни, использовалось не по назначению. По этой причине, чутье воина пребывало в боевой готовности, ожидая подвоха за каждым из углов. Как говорил мой второй учитель: «Если что-то даже мельком напоминает не то что должно, то воспринимай это, как врага». Вот и я подсознательно готовился к неприятностям.

К счастью, это чувство вскоре прошло, как только Ральф провел меня на второй этаж. Минуя унылую картину голых стен и закрытых дверей, беззвучно ворчащими стражами, наблюдающими за моими движениями, мы поднялись вверх по незатейливой широкой лестнице. С каждым шагом, с каждым поскрипыванием крепко сбитых досок, меня окутывало какой-то родной атмосферой. Я даже немного напрягся от такой неожиданной перемены ощущений. Но стоило нам войти на порог богато обставленного кабинета, где за круглым столом, мерно беседуя, разместились члены совета, я непроизвольно улыбнулся. Не знаю, какой в действительности вес имеет слово Телмора в этой организации, но мне почему-то кажется, что мы просто обязаны сработаться...

*****

Около года спустя

– Работаем, парни! Живее, живее! – Надрывая связки, раздавал команды мужчина средних лет, облаченный в легкий вариант походной брони. Свою гордость ­– боевой комплект «вольного воителя», цена которого отлилась для разломщика кроваво-соляными слитками, он бережно разместил на деревянном болванчике у себя в палатке. Там же оставил и средней длины копье из угольной стали. Выбор достаточно странный, ведь этот черный металл, как правило, хаоситы использовали для ковки тяжелого оружия. А ведь он даже не относится к их племени, изрядно уступая им в грубой силе. Поэтому копье точно не подходило ни по одному из возможных параметров. Однако мужчина, без какой-либо стыдливости полностью отдался примеру своего командира, которого за глаза уже давно прозвали «Черным генералом».

Этот, казалось бы, излишнее молодой для командира мужчина с глазами опытного воина покорил уже немало черствых сердец своей безграничной волей. Все в его действиях имело явный или скрытый смысл. Сиддрик, как звали мужчину, руководящего сейчас погрузкой партии разломных ингредиентов, к своему счастью и стыду, сумел раскрыть одну из таинственных мудростей.

К счастью... потому что, выбор оружия «Черного генерала», как оказалось, олицетворял его же требования и ожидания от жизни и окружающих: крепость и надежность, которая в умелых руках обращается смертоносным, непобедимым оружием, даже если оно чрезмерно забивает руки своей тяжестью. Путь крови и славы не может быть простым, и если ты не способен справиться с собственным оружием, то зваться воином и мужчиной просто не имеешь права...

А вот стыд Сиддрика, вызван тем, что эта тайна раскрылась ему совсем не из-за выдающегося разума, нет. Воин просто оказался в нужном месте в нужное время, и стал случайным свидетелем беседы двух близких боевых товарищей. Подслушивать, конечно, очень нехорошо. Каждый ребенок знает это непреложное правило, но что поделать, если живой ум зрелого мужчины постоянно требует пищи для развития. И главное-то что? Главное то, что это сработало! Мудрость генерала проникла в мысли Сиддрика, и всего за полгода он дорос до командира боевой десятки. И мужчина преисполнился гордостью к самому себе и той участи, которую выбрал! Он гордился тем, что служит таинственному юнцу, репутация которого крепнет день ото дня. Гордился своим умом и смекалкой, ведущей его по острию клинка на пути к успеху и признанию. Но еще больше он гордился тем, что рискнул вступить в совершенно безызвестную армию внештатного члена организации, в то время, когда другие лишь со смешками отказывались.

– Не забивать повозки сверх меры, грузите в остальные! – Рыкнул Сиддрик, и четверо новобранцев, из числа тех, кого подрядили на тренировки общего развития, как их называл тот самый близкий друг генерала – сотник Криль, едва не выронили увесистый деревянный ящик. – Если во время пути хоть одна позиция товара окажется за бортом, я отправлю все ваши три звена за зачистку четырехранговых разломов, пока вы, бездари, не компенсируете потери генерала в десятикратном объеме!

Конечно, бывалые воины генерала знали, что без его личного участия ни один отряд не отправляется за пелену, но это ведь касается только старожилов армии, а новичкам еще стоит осознать, куда они попали. Да и, справедливости ради, Сиддрик не обладал полномочиями для планирования ротаций и распределения войск. Но пока новоприбывшие окончательно осознают себя частью армии генерала, старшие товарищи с удовольствием позабавятся с их наивностью.

Тем временем погрузка шла в штатном режиме. Уже треть ящиков разместились на грузовых повозках, широкие колеса которых ощутимо провалились в вязкий песчаный грунт. Но для прирученных топтунов, попарно запряженных в эти самые повозки, проблемой это не являлось. Тягловые химеры отличались выдающимися физическими характеристиками.

Внешне напоминающие плод запретной любви черного мамонта и бронированного однорога из далекой родины Сиддрика, эти существа проявляли все положительные качества своих возможных сородичей. Даже скудный разум и тот пришелся как нельзя кстати.

Химеры существа сложные и элементарные одновременно. Все дело в том, что по неосознанной воле Хаоса, все живое, порожденное его силой, стремится стать частью мироздания. А лучшим качеством для этого является не разум и самосознание, а способности к обучению, как бы неоднозначно это не звучало. Все-таки самосознание и адаптация ­– понятия совсем не одной категории. Химеры становятся частью той фауны, в которой оказались. Переучить их невозможно. Этот факт объясняет нрав диких химер, неоспоримо определяющий их кровожадными монстрами. Однако, хаоситы научились отлавливать совсем еще несозревших особей и обучать их тому формату поведения, которое выгодно им.

Так из безумных мясных валунов, топтуны порой превращаются в послушных, абсолютно неагрессивных питомцев, которым за радость рвать жилы ради похвалы своих хозяев. Тот же принцип работает и для приручения ездовых животных. Некоторые особо безрассудные воины даже дрессируют боевых химер, дабы обрести в их лице преданного и неприхотливого спутника. Правда, еще никому не удалось обуздать дикую суть хищников, которая прорывается из сломленного нутра животного, когда его клыки впервые омываются горячей кровью жертвы. Разве что ближайшие родственники Великих могут похвастаться успехами, и то, лишь на уровне слухов...

– Десятник! – За спиной Сиддрика раздался возмущенный, требовательный голос, от которого стыли жилы у всех без исключения младших чинов армии. Конечно, командир далеко не последнего десятка вольной армии «Черного генерала», узнал того, кто, как всегда, бесшумным росчерком едва заметного импульса силы, оказался в смертельно опасной близости от него. – Десятник... – уже спокойно повторил ближник генерала, который отвечал за общую боевую подготовку солдат. Кто-то и старожилов армии прозвал этого варкийца «Грандмастером», с тех пор никак иначе к нему никто не смел обращаться. Даже генерал! – ...мне тут любопытно стало, куда ветер унес молодую поросль, а тут и ты затерялся! – Грандмастер неуловимым движением обогнул Сиддрика, проявившись полупрозрачным силуэтом уже перед лицом десятника. Спустя мгновение визуальное проявление стихии развеялось, и Сиддрик едва не рухнул на колени под натиском белозубой улыбки молодого мужчины, появление которого всегда ознаменовало пытку. Не ту, которой подвергались пленники в сырых казематах, а ту, что с завидной любовью распространял в рядах своих учеников заботливый инструктор.

Сиддрик суетливо завертел головой, подсознательно ища поддержки или укрытия, но ни того, ни другого не обнаружил. Лагерь будто вычеркнул из своего внимания клочок пустыни, на которой так некстати появился Грандмастер. Даже те самые новобранцы, до этих пор содрогающиеся каждый раз, когда Сиддрик рычал на них, вдруг ускорились. Они настолько погрузились в работу, словно она являлась смыслом их никчемных жизней.

– Г...г...грандмастер, я исполнял приказ сот... – заикаясь, начал бывалый воин, но варкиец оборвал его блеяние, изобразив разочарование дернувшимся краешком губ. Каждый из воителей, кто прошел школу Грандмастера, знал, чего может стоить эта эмоция на лице инструктора.

– Грандмастер Тинон! – Загустевший было воздух, донес до ушей Сиддрика голос, который вызвал в его душе настоящий взрыв эмоций. Это был сотник Криль. «Я спасен!» – подумал было десятник, но его воспарявшая душа тут же ухнула куда-то вниз от слов нового гостя: – Бойцы непременно посетят твой полигон, когда закончат работу. Не стоит их пугать раньше времени! – Сотник Криль совсем по-ребячески рассмеялся. – А сейчас пойдем... командир ждет нас. Надо подготовиться к долгожданной встрече с сектантами...