Кредо низвергнутых: Узы крови

Глава 34

Жгучий ветер, завывая, поднимал колючие взвеси медного песка. Он с остервенением трепал тяжелые материи сотен шатров, число которых постоянно множилось кольцом вокруг некогда пустынного плато.

Сотни лет назад, хаоситы обустроили это место подобно торжественному порту, встречающему гостей из далеких земель своим великолепием. Тогда еще молодой император Дариос лично руководил строительным процессом. Сначала он хотел порадовать глаз любимой женщины, путь к которой годами разыскивал в сотнях разломов. А потом пришла очередная Жатва, и первые хаоситы обнаружили самое слабое место в границе миров, впоследствии ставшей вратами.

Врата, как таковые совсем не требовались. Первое время пелену границ разрывали силой мироходцы. Но, к сожалению, благо подаренное Великодушной Тарией, растрачивалось безвозвратно. Тогда-то артефакторы и научились понемногу аккумулировать алую энергию мироходцев, не подвергая их самих смертельному истощению. Суррогатный способ открытия «врат» стал прорывом в артефакторике, а вместе с тем, позволил с облегчением вздохнуть самих хаоситов, которые теряли надежду на будущее с каждой смертью шагающего сквозь миры.

– Когда-то здесь все было иначе... – отстраненным голосом прогудел Убэд, стоя на краю скалистой платформы. Его немногочисленное войско, по большей части состоящее из гладиаторов, обустраивало временный лагерь, растягивая канаты шатров. Пустое занятие, по большей части... Большинство из них вскоре покинет этот мир, воссоединившись с Хаосом, так и не успев воспользоваться комфортом полевых укрытий. Именно поэтому шатры, как правило, скрывали внутри себя десятки клеток, предназначенных для рабов. То, что они будут, Убэд не сомневался. Пусть он давно не одерживал победу на Арене, не завоевывал право первого, но без добычи никогда не возвращался домой. Тех, кого он не возьмет силой, добудет властный металл, или иной интерес более удачливых людоловов.

– Время не щадит даже самый прочный камень, владыка... – прогудел голос Хоска за спиной Лорда. Его извечный соперник и друг, всегда находился рядом. Кровь не позволяла Хоску занять трон, но это никогда не мешало его амбициям бунтовать. Наверное, за это Убэд и уважал его. Ненавидел в нем врага и любил в нем друга. Предвечный Хаос! Демоны никогда не довольствуются серой посредственностью, кочуя из крайности в крайность.

– Я не об этом, старый друг... – дернул щекой Лорд Энгура. Его тяжелый взгляд медленно плыл по руинам древней платформы, со временем ставшей Великой Ареной. Это место утратило торжественность. Но, справедливости ради, Убэд и не успел застать первозданный вид этих Врат. Сама-то арка осталась прежней, сохранив былое великолепие. Но сейчас в голове не укладывалось, что вместо боли и стенаний здесь когда-то звучал смех, и разливалось счастье, вызванное искренней радостью воссоединения... Изрядно потрескавшиеся и осыпавшиеся гобелены недвусмысленно намекали на то, что ничего не осталось прежним.

– С тех пор, как мы вернулись с Совета, ты сам на себя не похож, владыка, – ухмыльнулся воин, сорвав с себя остроухий шлем. Его черные волосы каскадами расплескались по плечам, открывая миру мужественный, но хитрый лик опасного хищника. – Неужели, вызов ублюдка пошатнул твою волю?

– Нет. – Убэд обернулся, стрельнув глазами в насмешливое лицо Хоска. – Мальчишка умрет, раз решился на подобную дерзость!

– О чем тогда тосковать, владыка? – Развел руки в стороны командир гвардии Лорда.

– О том, что смерть мальчика не принесет мне сведений, где скрывается его мать... О том, каких дел успел наворотить этот выскочка...

– Ну, первое и так ясно – она в Бездне, – оборвал Лорда Хоск. – А второе похоже на блажь, которую покроют пески в течение пары месяцев после его смерти.

– Ты глупец, раз мыслишь так! – Рявкнул Убэд. – Мальчишка вырвал из древних архивов законы Дариоса. Он внедрил их в новую жизнь и добился признания благородных. Альм строил то, что когда-то забыли мы. Сам!

– И при этом стремится отсюда сбежать... – усмехнулся Хоск. Уже давно планы Альма не являются секретом для большинства хаоситов. До кого-то этот факт дошел в виде слуха, а кто-то искал истину сам, либо посредством слуг, как это сделал Убэд. Правда, принимается это все мальчишеской дуростью. Он пока еще живет мотивами неразумной юности. Жаль, что талантливый молодой Лорд выбрал пусть смерти, а не силы и просвещения...

– И это еще одна причина, по которой я не вправе его щадить... – с тоской в голосе отозвался Убэд.

– А ты так уверен в своей победе, владыка? – С вызовом рассмеялся Хоск.

– Он мальчишка, а я воин! – Рыкнул Лорд.

– Ты разжиревший боров, чей клинок лишь изредка обагривает жидкая кровь предателей и трусов! – Пророкотал в ответ Хоск, по-звериному прижав подбородок к шее.

– А-а-а-а! – Убэд резко обернулся, размашистым ударом снося своего гвардейца на несколько метров вглубь шатра. – Знай свое место, прислужник! – Голос Лорда вибрирующей волной грома прошелся по лагерю, заставляя людей двигаться с еще большей скоростью.

– Агрх... – болезненно прошипел Хоск, даже не пытаясь вырваться их цепкой хватки своего господина. – Д..да, теперь вижу воина.

– Ц... – раздраженно цокнул Убэд, отбросив в сторону гвардейца. – Порой мне хочется растерзать тебя на куски!

– Тебе лишь порой, а мне вот каждый день... – усмехнулся Хоск, поправляя волосы. – Но это так…мысли вслух. Ты лучше отправь меня на арену, видишь, совсем от рук отбился!

– Посмотрим... – прогудел Лорд, вновь покидая расположение шатра.

*****

– Мрачновастенько... – Вздохнул Криль, когда я, убедившись, что все мои воины прошли через портал, подошел к собравшимся вкруг офицерам.

– Ветер говорит, что это место пропитано кровью и болью, – прикрыв глаза, добавил картине красок Вайсур.

Арена, и правда, выглядела ужасающе: полуразрушенные колоны сферической стены, обломки статуй, некогда радующих глаз новоприбывших гостей, камень площади, принявший какой-то коричневый цвет от обилия крови и грязи, навсегда пропитавшие его. А в сочетании с алым Гелларом, чей свет вошел в полную силу... Приятного мало.

– Лагерь разбиваем? – Обратился ко мне Тинон.

– Лишь необходимое, – поджал губы я, – все Пустоши знают о том, что мы хотим уйти. Смеются, потешаются, считают глупцами, но знают. Незачем их разочаровывать. Пусть думают, что мы действительно не собираемся тащить сюда рабов...

– Понял. – Варкиец утвердительно кивнул, и двинулся к младшим офицерам, терпеливо дожидающимся приказа сгруппировавшись на почтительном расстоянии от нас.

– Что по людям, в итоге? – Проведя командующего армией тяжелым взглядом, я обернулся к оставшимся офицерам.

– Ну-у-у... – протянул Криль, но его оборвала Нуни:

– Число оказалось меньшим, чем мы планировали изначально...

– Это нормально, красавица, – улыбнулся я излишне напряженной акторианке, – кто-то просто испугался, кто-то не поверил нам до конца, утянутый полюбившимся бытом, а кто-то просто обрел новую жизнь... ничего страшного.

– Эм... да, – кивнула Нуни, чуть подумав, – в общем... нас чуть больше сотни.

– Самые преданные и проверенные, да? – На моем лице продолжала играть неуместная улыбка. Атмосфера совсем не располагала к веселью, но мне почему-то казалось, что если я поддамся общему веянию, то просто проиграю. Да и так, я не представляю, как пройдет переход меж мирами. Выдержат ли люди, особенно те, кому чужда дорога силы? Именно поэтому никто из моих людей не получал приказ на вербовку желающих уйти в иной мир. С нами лишь те, кто сам этого желает, осознавая риск в полной мере...

Праздные беседы продлились недолго. Мои люди поочередно исчезали, ведомые долгом, пока я не остался один. Точнее, не совсем один. Кирук привычно прятался у меня за спиной, готовый услужить в любой момент. Но сейчас помимо него, я ощутил присутствие Иссы. Девочка стояла чуть в стороне и смотрела на меня глазами, блестящими от слез. Ее плечи слегка подрагивали, а вид раскрасневшегося от боли лица, едва не покачнул мое и без того крайне шаткое душевное равновесие.

– Ну, чего ты, милая? – Я потянулся руками к девочке, приглашая окунуться в мои объятия. Долго уговаривать сестренку не пришлось. Она сорвалась с места так быстро, что и Пон бы обзавидовался. – Почему плачешь? Кто тебя расстроил? – Убаюкивающим голосом начал я формальный допрос, поглаживая Иссу по голове свободной рукой.

– Т...т...т...ыыы-ааа! – Всхлипывала Исса, уткнувшись носом мне в грудь.

– Я? – Изобразив искреннее удивление, воскликнул я. Мои глаза поймали образ Кирука. Адъютант, сочувственно поджав губы, пытался отвести взгляд, но никак не мог договориться с самим собой. Долг требует остаться, а чувства... Ох, парень, неужели ты думаешь, что я не замечаю, как ты смотришь на мою сестру? Все-таки мой адъютант еще очень молод. Бесповоротно влюбленный, молодой паренек, которого занесло в самую глубокую яму этого мира... – И чем же я разгневал вас, госпожа? – Продолжил я паясничать, подмигнув, засмущавшемуся плотхолицу.

– Не ходи туда! – Резко отстранилась Исса, утянув меня в серебристый океан своих прекрасных глаз.

– Так нельзя, ты же знаешь... – мотнул я головой. – За каждое слово и дело следует отвечать.

– А вернуть его нельзя? – С надеждой пискнула сестра.

– Нет, – я с показным сожалением поджал губы, и вновь улыбнулся:

– Ты лучше не слезы лей, а пожелай мне удачи. Всем нам... – Я прижал к себе сестру, опустив взгляд на арену, куда тянул меня очередной долг. Там, вокруг нее, уже собирались люди, готовящиеся засвидетельствовать кровавое представление. Подобно Колизею из человеческого мира, арена окружила себя озлобленными, алчными взглядами, чьи хозяева, истекая слюной, предвкушали чужую боль. И первым, кто порадует этих демонов, буду я. Мерзко, неприятно, даже стыдно, но неотвратимо...

– Да прибудет с вами Жатва-а-а-а! – Надрывая голосовые связки рявкнул Лорд Осторна, Велиор. Я уже успел оценить таланты этого хаосита, чтобы не удивляться его главенству на подобном мероприятии. Главное оружие Велиара – это язык, подкрепленный силой крови. – Ликуйте Пустоши, сегодня мы окропим дорогу меж миров кровью наших братьев, дабы пройти по ней и завоевать право на жизнь для наших потомков!

– Ра-а-а-а! – Гремела толпа, суетливо перетаптываясь на пологом уступе, окольцовывающем площадь. Арена лишь походила на Колизей формой и атмосферностью. В остальном же – это руины прошлого, освоенные одичавшими потомками даамонцев, предавших своего прародителя. Это уже давно не те воины, кого вела честь и личные принципы.Суть этих существ, которых я сегодня наблюдаю – вскармливание собственных слабостей.

– Сегодня вершится история! Хирест снова расправил свои древние крылья! – Рассмеялся Велиар, скосив свой плутовской взгляд на меня. – Пять Доминионов примут участие в очередной схватке за право открытия врат! Пять чемпионов восславят имена своих владык! Но-о-о-о... – таинственно протянул Лорд Осторна, наслаждаясь ликованием толпы, – не одним лишь этим фактом запомнится этот день! Первыми на арену выйдут Лорды! Да-да! Благородные явят вам свою силу, дабы напомнить о тех днях, которые давно забыла сама история! Эта Жатва пройдет в честь первого из нас! В честь императора Дариоса!

– За императора-а-а-а!

– За Дариоса!

– За империю!

Множество голосов сложились в режущую слух какофонию звуков. Она настойчиво пробивала себе путь к сердцам каждого из присутствующих. Меня бы тоже зацепило, однако все мои мысли занимал предстоящее сражение. Никакой морали, ни душевных стенаний о будущем. Лишь холодный разум, прорабатывающий сценарии боя. А точнее, семи боев, в которых примут участие близкие мне люди. И первым начну я...

– Пойдем, сын... – пробасил Убэд, медленно поднимаясь на ноги. Он дернул плечами, скидывая с себя плащ из шкуры горного льва, и первым ступил на платформу. Статус – не всегда плохо. Например, сейчас, я искренне радовался тому, что не придется пробираться сквозь гомонящую толпу. Лоджия Лордов находилась во внутреннем кольце «Колизея», подобно арбитражной нише. И впервые за долгое время шестое кресло здесь не пустовало. Но скоро опустеет сразу два, чтобы в будущем обрести новых хозяев...

Я медленно последовал за Убэдом, чеканя каждый шаг. Каменная крошка безразлично хрустела под ногами, вздрагивая от резонирующего безумия звуков, исторгаемых зрителями. Когда-то я уже выходил в круг битвы. Сотни битв и спаррингов не идут ни в какое сравнение. И даже бой с волколаком, ставший началом обучения у Аластара. Там все было честно и естественно, а здесь... шоу. Да, это слово долго крутилось у меня на языке. А потом бурный поток мыслей изобразил зеркальную гладь лесного пруда, открывая сознанию запах узнавания: кровь, пот, сырость камня и гниль чужих душ. Другие не встречались, ведь только мертвые изнутри могут ликовать от вида смертельной схватки...

Поэтому, стоя на арене, я не ощущал себя героем легенд, хотя юношеские мысли пытались найти сходство. Ведь отрешаясь от личных эмоций, и глядя на мир со стороны, можно принять мою жизнь легендой. И это вовсе не бахвальство, нет. Человек, утративший жизнь, душу которого по воле таинственных сущностей закинуло в молодой мир, наполненный настоящей магией. Пусть она и не совсем такая, как ее описывали в человеческих книгах... А сама жизнь! Это же сущее безумство, ориентирами в котором выступают только пресловутые обязательства. И сейчас я стою на ступенях нового этапа, за порогом которого таится неизвестность. У меня впервые нет планов, кроме тех, которые я принес с собой еще из Бездны. А дальше что... жизнь? Волнительно, и, пожалуй, страшно.

– Ты готов, мальчишка? – Беззлобно прорычал Убэд. Меня вообще удивляло и одновременно расстраивало поведение этого демона. Да, он был жестоким, эгоистичным дикарем, которому не писаны манеры и правила, кроме тех, что числятся в кодексе Пустошей. А значит, в его сердце нет места ни для жалости, ни для любви. Он агонизирующий комок властолюбия и давящей прямолинейной ярости. Одним словом: демон! Но... он не был чудовищем. Просто мужчина с примечательной внешностью, грубым овалом лица, совершенно не делающим его карикатурой каменного истукана. Скорее, даже наоборот. В его уставших глазах читался разум, а каждое движение по крупицам собирало величественный образ, сейчас закованный в дорогую, но практичную броню. Пожалуй, будь он не тем, кем являлся для меня и моей мамы, я мог бы даже... восхищаться им? А как ненавидеть того, кто побуждает твое сердце сомневаться?

– Готов. – Выдохнул я, вместе с воздухом отправляя наружу ненужные мысли. Вот одержу победу, там и подумаю.

Убэд не стал растрачивать время попусту, рванув с места смертоносным монолитом. Он нетипично нанес удар снизу вверх, демонстрируя незаурядный ум воина. Как ни крути, а масса и сила на его стороне. И большинство подобных ему гигантов предпочли бы давить меня к земле, завалив шквалом простых, но действенных ударов. Однако хороший охотник знает, что маленький зверь всегда найдет возможность отступить или отскочить в сторону. Главное вовремя заметить, откуда будет совершено нападение. А вот боковые удары и те, что рассекают воздух снизу вверх... это уже сложнее. Здесь нужна дистанция, и если бы в моей руке было зажато не древко копья, а рукоять меча, такого же, каким сражается Убэд, то, скорее всего, я бы уже проиграл...

– Э-э-эха! – Забавно пробасил Убэд, завершая очередной выпад резким круговым движением всего тела.

Мое бедро разминулось с лезвием меча непозволительно медленно и неуклюже. Ценой моей оплошности стала жгучая полоса, сочащаяся кровью. Ничего смертельного, но крайне неприятно. Первая кровь пролита! И это сделал не я...

Чем дольше мы бились, тем отчетливее понимал, что теряю контроль над боем. Я всеми силами подавлял ярость и злобу, причиной зарождения которых стал сам, но это лишь усугубляло положение. Полностью осознавая свои плюсы и минусы, я отдался течению стремительного боя, рваными движениями атакуя и тут же отступая назад. Но это не помогало! Убэд бился не как зверь, а как погонщик, ярость которого являлась лишь покорным питомцем. Он, казалось, лениво, отбивал мои выпады, либо принимал их в жесткий блок, суша мне руки, а потом беззастенчиво размахивал огромным мечом, вынуждая скакать по арене. Это было унизительно и... нестрашно, но крайне обидно. Я возомнил себя истинным воином, но без Моро и Лу, похоже, ничего не стою.

– Нет чести, чтобы биться двоим против одного. – Ровным тоном пробасил Убэд. Он на мгновение застыл, чуть отведя свое оружие в сторону. Его эффектно завершенный маневр, чуть не стоит мне руки, но лезвие меча лишь скользнуло по коже гладкой частью, оставив след жгучего холода в моей душе.

– О чем ты? – Прохрипел я, пытаясь унять дрожь в ногах.

– То, что я вижу – лишь жалкое подобие того, о ком поют менестрели. Разве это сила Лорда Тьмы? – От слов демона я опешил. В его голосе не было ни яда, ни насмешливой иронии. Только досада... – Ты не ровня мне, талантливый мальчик! Не в чистой силе, уж точно.

– Нет чести в том, чтобы использовать заемную силу... – огрызнулся я, словно действительно обратился неразумным мальчишкой.

– Получается, ты шел путем бесчестия, раз прибегал к ней, дабы покарать своих врагов? – Ухмыльнулся Убэд, с явным удовольствием вращая перед собой мечом. И я понимал его ощущения. Пусть в этой жизни мне еще не приходилось отказываться от тренировок, но человеческая душа помнила каково это, когда застоявшиеся мышцы вновь наливаются кровью и силой.

– Это другое...

– Да ну? – Убед вздернул брови, как неосознанно делают взрослые, выслушивая детские оправдания. – Получается, я не достоин того, чтобы ты зачерпнул из источника дарованной тебе силы?

– Я сказал, что она заемная, а не дарованная! – Мой голос становился все грубее, а глаза заволакивала Тьма.

– Вот теперь я вижу Лорда перед собой! – Убэд горделиво поджал нижнюю губу. – Однако я все еще не впечатлен! – Последние слова он дополнил аурой, которая едва не уронила меня на колени. Слишком уж резкий и неожиданный удар она нанесла по мне.

– Р-а-а-а! – Пророкотал я, растворяясь в ярости вырвавшегося наружу зверя. Искусанные в кровь губы горечью усилили и без того отчаянное состояние моего разума. В затянувшемся броске я мысленно прогнал всю ту ненависть, что испытывал к этому существу, что с ухмылкой отразил жало моего копья в сторону.

– Тобой движет ненависть к тому, кого нет перед тобой сейчас! – Пророкотал голос Убэда, силой обрушившего на меня свой тяжелый меч. Я едва успел обхватить двумя руками древко копья и выставить его перед собой, словно пытался занять пасть безумного зверя. Но Убэд далеко не зверь. Он четко контролировал свои эмоции и силу, и, придав ускорение оружию, пополам разрубил копье, что верой и правдой служило мне в этом мире.

– Это не твое оружие, ведь оно предало тебя, сын... – горько усмехнулся Лорд, постепенно меняясь в лице, по мере того, как в моей руке проявлялось мое истинное духовное оружие. – Все-таки я был прав! Ты не такой, как мы... в тебе есть Искра. Иначе ОНА не признала бы тебя, потомок первородных!

– Ра-а-а! – Завопил я, терзаемый сотней мыслей. Мое тело кратно ускорялось с каждым броском. Жилы трещали от натуги, а вкус крови стал отдавать манящей сладостью...

– Почему ты бьешься, Альм? – Сквозь звон металла прозвучал густой, вязкий бас Убэда. Он больше не чувствовал себя полноправным владыкой боя. Все еще сильный и смертельно опасный, он представлял собой непомерную угрозу, что могла закончить сражение в любой момент. Но я держался, четко осознавая, что и его можно убить...

– Ради мести! – Рыкнул я, и, крутанувшись, нанес грубый, но сильный удар. Убэд привычно выставил жесткий блок, что должен был выбить мое оружие из рук, но я вовремя преобразил его цепным оружием.

– Агрр! – Проревел демон, чье бедро ощутимо лизнуло черное жало. Я мог воспользоваться моментом, чтобы закончить бой серией ударов, один из которых точно застиг бы врасплох замешкавшегося хаосита, но почему-то отринул эту мысль.

– Ты чудовище, что обратил жизнь моей мамы в кошмар! За это ты заплатишь! – Мой голос не пытался сломить волю врага, скорее я разгонял собственную ярость, чей огонь то разгорался, то неожиданно затухал.

– Твою месть породили слова женщины?! – Демон едва не оступился с занесенным мечом, причем его шок, вызванный моими словами, подействовал гораздо сильнее, нежели кровоточащая рана на его ноге.

– Ей незачем врать!

– Ах-ха-ха! – Рассмеялся Убэд, резко отскочив назад. – Уверен, что Лия из дома Эль Насси, не осквернила бы свои речи ложью, и ты услышал правду. Ее ПРАВДУ! Правду женщины! Оглянись, сын... – Убэд развел руки в стороны, будто пытался показать мне весь мир, не сомневаясь в том, что я не стану бить исподтишка. – Это Пустоши! И ты, мужчина, взращенный жестокостью этого мира, способен мыслить подобно женщине, когда живешь по закону и праву сильного?!

– Но это не отменяет того факта, что пришел я за твоей жизнью... – спокойным голосом отозвался я. Мое дыхание все еще стремилось разорвать грудную клетку, но уже не так рьяно. Убэд дал мне возможность провести незримую дуэль, что все это время мешала сражаться. Я победил своего врага, который смотрел на меня моими же глазами. Вместе с ним развеялись и страхи и сомнения. Я будто заново родился... уже в который раз.

– И что тобой движет сейчас? – Прищурился Убэд.

– Долг...

– Перед кем?

– Перед собой. – Пожал я плечами, глубоко втянув в себя удивительно чистый воздух пустыни. Только сейчас я заметил, что буря миновала. Подобно сотням зрителей, мир затаил дыхание, в ожидание кульминации нашей дуэли. – Но я не стану убивать тебя, – продолжил я, игнорируя, ухмылку демона, – уж точно не на потеху публике...

– И чего же ты хочешь от этого боя? – С любопытством дернул подбородком Лорд Энгура.

– Просто боя, – выдохнул я, – который закроет мой долг, и даст возможность пойти дальше...