Архимаг с пеленок. Том 6

Глава 29 Архимаг

Трибуны безмолвствовали, затаив дыхание в ожидании… хоть чего-нибудь. Для зрителей нас с принцессой должны как-то подсвечивать, или вроде того — вряд ли организаторы турнира обрекли бы людей пялиться в пустоту.

Но мы с Мари просто-напросто не двигались… Ну, во всяком случае, я. Но, судя по тому, что я знаю о её прошлых боях, она тоже. Мы оба выжидали.

Дуэль скрытников — она, обычно, идёт ровно до первой ошибки, до первого удара. В этом плане мы чем-то похожи на демонологов. Те обычно тоже ошибаются ровно один раз.

Но зрители нас, опять же, видят. А мы видим их… Вот оно! Я начал быстро оглядывать трибуны — искать, куда именно направлена большая часть взглядов. Так, эти на меня, эти тоже на меня… А вот эти, эти и эти — совсем в другую точку!

Нашёл! Проследив за плавным смещением внимания трибун, я понял, что Мари плавно подбирается всё ближе. Вот она преодолела уже четверть обширной арены. Треть. Выходит на середину, обходя центр вдоль левой стены…

Нужно действовать быстро! Я расставил руки, облегчая выход маны и сотворяя вокруг себя купол Абсолютного Нуля, вырывая кусочек арены из реальности.

Сейчас, когда все копии арены уже устранены, это оказалось сделать труднее — более плотное пространство поддавалось неохотно, с трудом.

Но разве может реальность устоять перед волей Архимага? Звуки и краски мира слегка приглушились… А потом я открыл у себя под ногами портал!

Миг — и я уже стою там, где должна находиться принцесса! Трибуны ахнули, а я принялся уплотнять реальность вокруг. Испускал одну волну маны за другой, просеивая эфир. Одновременно пытаясь уловить следы ауры принцессы и усложнить, замедлить её движения.

Разумеется, всё это сопровождалось сотворением Мгновенной защиты. Не хотелось бы позорно пасть от тычка кинжалом. Жезл я пока не использовал — она не демон, не стоит перегибать.

Она точно где-то тут — трибуны оживились, начали подбадривать обе стороны, а значит мы в шаге от столкновения. Но я не улавливаю и следа её ауры!

Да, это уже не та маленькая девочка, что шпионила за нами в детском садике. Если моя специализация — порталы и пространство, то она явно предпочла сфокусироваться на сокрытии своих следов.

Быстро обдумав ситуацию, продолжая уплотнять воздух вокруг себя, я решил играть от обороны. Согласно древнему великому принципу, так же известному как «камень, ножницы, бумага», от мощных точечных ударов лучше всего помогает сплошная тупая защита.

Её я и принялся создавать. Пора перестать делать вид, что я обычный иллюзионист.

— Плоть, обратись в сталь! — прошептал я, предварительно тщательно скрыв звуки голоса от противницы. — Сталь обратись в несокрушимый титан! Титан стань божественным мифрилом! А мифрил — вернись в мою плоть, будто ей и являешься!

Великолепная боевая мантра Подвижной Цитадели, старая как мир, такая же прочная… И такая же требовательная. В первую очередь к мане, но не только к ней. Когда всё моё тело пронзило болью от преобразований, эфир вокруг меня засветился словно новогодняя ёлка, а воздух раскалился как в доменной печи, зрители ахнули!

Я мельком взглянул на свою руку. Кожа на ней трещала и плавилась, постепенно обретая серый цвет и нужные свойства металлов. Затем начал плавиться и металл, постепенно сгущаясь и светлея, становясь небесно-голубым мифрилом.

Уже сейчас, потеряв добрую половину маны, я могу без труда выдержать попадание какой-нибудь местной авиационной бомбы, или дыхание старого дракона.

Только вот двигаться пока не могу.

— БЕЙ ЕГО СКОРЕЕ!!! — скандировали с трибун какие-то девчонки, размахивающие флагами имперских цветов, явные поклонницы принцессы. — СКОРЕЕ, СКОРЕЕ!!!

Ну нет, подружки. Так дело не пойдёт… Хотя, что это я? Продолжайте! Продолжайте её провоцировать!

Почему-то я всё время забываю, что сражаюсь-то с подростками. Просто нечеловечески сильными… но опыта им ещё набираться и набираться.

— ТЫ УЖЕ ОПОЗДАЛА! — прогрохотал насмешливый утробный голос… Ого! Да это же мой собственный голос, просто изменённый до неузнаваемости.

Сука, больно-то как! Преобразования проникли уже вглубь тела — и до их завершения я буду чувствовать себя так, будто меня варят в кипящем металле.

Как-то так оно, в общем-то, и есть.

Но на провокацию Мари повелась.

— Да неужели⁈ — раздался у меня из-за спины лихой девичий крик. И я, наконец, ощутил аромат её ауры — чистый, приятный, с нотками озона и влаги как после дождя.

Явный след какого-то зачищающего следы заклинания.

Удар был мгновенным. И очень мощным. Но понял я это не сразу. Не имея ещё возможности обернуться, я спиной почувствовал сначала лёгкий укол, не сильнее тычка иголкой. Но, благо, раньше времени я не расслабился.

Потому что затем пришёл сначала сверхконцентрированный поток маны, а после него — взрыв! Но не физический, убить меня принцесса действительно не пыталась, а эфирный.

Мгновенно вытянувший всю ману как из моего тела, так и из всего вокруг. Вообще из всего… кроме моей собственной души.

А в ней, в отличии от души простого смертного, у меня столько маны, что хватит уничтожить слабого бога!‥ Ну или меня, если я выпущу её всю разом!

Универсальное Заклинание осталось совершенно нетронутым. Но вот мантра Подвижной Цитадели прервалась, потоки маны, идущие в неё, оборвались — и преобразование начали стремительно откатываться.

Стремительно — и очень больно, буквально разрывая меня изнутри потоками льющейся вовне энергии.

Но ко мне сразу вернулась подвижность! Кожа ещё только начала возвращать нормальный цвет, а я уже мог шевелиться! Всё-таки мантра сработала, как и Мгновенная Защита. Последняя не дала самому кинжалу проникнуть вглубь плоти и добраться до узлов маны, а первая стала стеной на пути мощнейшего астрального взрыва.

Так что, вместо того чтобы рухнуть без сознания от резкой потери всей маны, я сквозь боль развернулся на одних каблуках… И стальной хваткой ухватил руку принцессы, уже почти исчезнувшей в скрытности!

— Ай, больно!!!

— Нам ещё рано прощаться, подруга!

— Подруга⁈ Ты! Какая я тебе…

Ваше желание будет исполнено! Сотворяю Мгновенный Сон на две цели!

В следующую секунду мы с Мари всё так же стояли, схватившись друг с другом… но габариты наши стали заметно меньше. А вокруг стелился неуютный серый туман и высились тёмные громады заброшенного детского сада.

Первым делом, пользуясь диким шоком принцессы, я принялся предельно сжимать время сна. Не секрет, что во сне мы можем за одну ночь пережить недели и месяцы, а то и годы… Но у такого сна крайне низкая реальность.

Крайне слабое влияние на явное бытие.

Благо, недели и месяцы мне не нужны… Но и ночи у нас с Мари нет. На арене мы сейчас либо так и застыли, либо вообще рухнули на песок бездыханными. До тех пор, пока нам не ринутся на помощь, у нас секунд двадцать.

А на разговор нужно раз в сто больше. Вот я и уплотнял сон, выжимая максимум из Дара Сноходца. Кажется, всё получилось.

— Ну ты отпустишь меня, или нет! — пришла в себя принцесса… тут же снова растерявшись от непривычно писклявого голоса.

Ну да, всё-таки пять лет прошло. Она давно отвыкла от того, как разговаривала лет в одиннадцать.

Я, тем-не-менее, разжал руку, оставив на её тонком запястье красные следы. М-да. Перестарался слегка.

— Где мы? — растерянно спросила она, оглядывая своё непривычно детское тело. — Что со мной?

— Во сне, — пожал я плечами. — Сама ведь понимаешь. Иначе не воспринимала бы всё так спокойно.

— И правда. Что ты со мной сделал?

Я лишь усмехнулся, не желая объяснять очевидного. Затем развернулся к девочке спиной и махнул рукой:

— Иди за мной. Я хочу тебе кое-что показать. И рассказать.

Да уж. Какое-то у меня чувство дежавю, или как там его называют в этом мире. Чувство, что всё это я уже где-то видел. Так или иначе, принцесса пошла за мной, вертя головой и рассматривая всё вокруг.

— Наш детский садик. — пробормотала она себе под нос. — Только, по-моему, он был… поуютней. Но как ты всё это устроил⁈ Если мы во сне — почему всё такое настоящее⁈

— Потому что этим сном управляю я, — обернулся я через плечо. — Как и многими другими. Да, я и такое умею. Не переживай, Мари — ты многое забыла. И скоро вспомнишь.

Большие голубые глаза принцессы распахнулись. Да, я точно знаю — у неё были подозрения о провалах в памяти. Увы, созданный мной буквально на коленке ритуал не мог пройти безупречно.

Но мой расчёт оказался верен — желая быть идеальной сестрой, ученицей и принцессой, Мари никогда и никому о них не рассказывала. А оттого, похоже, эта тайна терзала девочку ещё сильней.

В её глазах заплескалось нетерпение, она даже обогнала меня, направляясь к нужному помещению.

Больше мы не обменялись ни словом — Мари лишь бросала на меня настороженные взгляды и чуть ли не тянула вперёд. Похоже, она и сама ощутила, что там, в старом зале полосы препятствий, что-то есть.

Что-то, чего здесь не должно находиться.

Наконец, тяжёлые двери со скрипом распахнулись, впуская в помещение вездесущий густой туман. Зал уже не наполняла тьма, он будто светился изнутри.

И свет этот исходил от точной копии Мари… просто далеко не полной. Словно какие-то её фрагменты собрали воедино, сделав из них частичный манекен. Очень натуральный манекен.

— А я уж и забыл, как жутко эта хрень выглядит! — пожал я плечами. — Давненько сюда не заглядывал!

— Что это⁈ — бесцеремонно ткнула пальчиком принцесса. — Почему это в твоём сне⁈ Ты что, какой-то фетишист⁈

Не став ей ничего объяснять, я просто подвёл оробевшую принцессу поближе — благо, во сне всё воспринимается куда проще, чем на яву.

— Коснись руки, — кивнул я девочке на бледную ладонь манекена, будто висящую в воздухе, оторванную от основного «тела».

Мари с недоверием посмотрела на меня.

— Ну, чего ты? — добродушно улыбнулся я. — Ты ведь не боялась сражаться со мной. А теперь боишься чего-то, что просто сон? Коснись — и узнаешь, откуда у тебя это оранжевое платье, почему я так с тобой общаюсь, и кто твой брат на самом деле. Ну?

Мари колебалась недолго. Решительно кивнув, она резко выдохнула — и с силой сжала бледную слегка прозрачную ладонь. И замерла истуканом.

А бледная недоделанная копия начала плавно сливаться с «неповторимым оригиналом», возвращая ей целые пласты утраченной памяти души. А заодно привнося много нового.

На самом деле не так уж и давно я был здесь в последний раз. Понимая, что времени у меня будет самый минимум, я «дозаписал» в эту память ещё несколько диалогов со мной — сейчас ей будет казаться, что она уже вышла из транса и продолжает наш разговор.

Разумеется, задавая мне нужные вопросы и получая на них нужные ответы. Уж об этом я позаботился.

Жестоко? Лицемерно? Может и так. Но в серьёзных делах нет времени на возню с капризными детьми. Человек либо играет роль, которую нужно сыграть, либо нет. Тем самым подводя себя и всех, кто от него зависит.

А от принцессы России зависят очень многие.

— Ужасно. — Таковы были её первые слова после настоящего выхода из транса. — Мой брат чудовище!

— Чудовище. — кивнул я. — Хотя и его логику можно понять.

— Да я её и так знала! — Выпалила принцесса. — И сама по себе она не плоха! Но приносить ей в жертву целый народ… просто немыслимо!!!

— И что же ты намерена сделать? — усмехнулся я, отсчитывая последние минуты нашей беседы. — Пойдёшь и скажешь ему, что он плохой, а надо быть хорошим?

— Нет. — помотала Мари головой. — Я поняла, чего ты хочешь. И, когда ты сорвёшь планы брата, я буду готова занять его место!

Я покачал головой. Мало, слишком мало гарантий. Придётся задержаться ещё чуть-чуть.

— И ты вот так, всю жизнь следуя хвостиком за братом, спустя пару минут после того, как тебе открылась истина о его намерениях, готова предать его и занять мою сторону? Сторону какого-то простолюдина?

Мари поджала губки, гневно сопя. Могу её понять — когда твои благородные порывы разбиваются о стену критики, это обидно и неприятно.

Но критика в таких делах необходима — иначе порыв разобьётся о первую же реальную трудность, и это будет куда больнее.

— Это не предательство. — пробурчала наконец принцесса. — Никого я не предам! Брат просто связался с плохими лю… демонами, и не понимает, как они его обманут!

Да, моё видение того, в какую ловушку сам себя завёл Романов, я ей в память тоже вложил. Было ожидаемо, что она не разочаруется в брате полностью, и я страховался на этот случай.

— Хорошо. Но он явно не обрадуется.

— Ну и что! Потом сам же поймёт, что я была пр… мы были правы! Ты ведь не собираешься его убивать⁈

— Не собираюсь. — тепло улыбнулся я. — Как только я избавлюсь от призванного им демона, как только начнётся война, все отвернутся от него. Он утратит легитимность в глазах подданных и доверие в глазах своих тёмных господ. После этого ты по праву займёшь его место, а мне он станет абсолютно неинтересен. Он ведь и сам уже пять лет пиарит тебя как свою преемницу? Вот и исполнишь его единственное нормальное желание.

Это правда — в последние годы он почти нигде не появлялся без Мари, её даже из школы специально ради этого отпускали. С тех пор, как он объявил её руку призом за турнир, с тех пор, как она решила в нём участвовать, стало ясно — именно принцесса главный кандидат в наследники в случае чего.

Ну а что? такое в истории страны уже бывало и не раз. Да и высшая знать только поддержит — эти акулы всегда любят, когда на троне сидит юная и хрупкая марионетка, притом народная любимица.

Это лучший вариант для обделывания их тёмных делишек.

В этом их, конечно, придётся обломать — у меня есть союзники, которых стоит приблизить к трону, так что остальные постоят в очереди.

Но в целом это — лучший вариант. И Мари, похоже, сама теперь это понимает.

— Сейчас мы проснёмся. — сказал я напоследок. — И ты проиграешь мне. Не переживай — я откажусь от твоей руки, даю тебе слово Архимага.

И тут реакция Мари меня несколько… озадачила.

— Эй! — выпалила она, заметно покраснев. — Эй ты! А кто тебе разрешал отказ… И вообще! Ты кто такой, чтобы публично отказываться от моей руки и этим позорить будущую императрицу⁈

В ответ я вновь тепло улыбнулся и произнёс:

— Я Архимаг, принцесса. Архимаги возводят королей на трон и уходят по своим делам, а не занимают законное королевское место…

Всё дальнейшее оказалось совершенно предсказуемо. К нам уже спешила помощь, когда мы оба разом встали — но я вскочил сразу и полный сил, а Мари сделала вид, что ещё отходит от моей странной атаки.

— Простите, Ваше Высочество. — галантно прошептал я, аккуратно прикасаясь концом жезла ей ко лбу. — Но вы проиграли.

И вновь погрузил её в сон — но теперь уже в одиночный, настоящий и глубокий. Ну и благодатный заодно — это отлично поможет ей привести мысли и дух в порядок. Что-то вроде местного священного транса восточных магов-буддистов.

Ну а заодно так в её сон не проникнет никакая легитская падла, желающая узнать того, что знать не следует!

— Волноваться не о чем! — выкрикнул я всем, распрямившись над телом Мари и вскинув жезл над головой. — Принцесса цела! Ха! Не думаете же вы, что я буду вредить своей новой жене⁈

Я произнёс это так надменно, так насмешливо и высокомерно, как только смог. Как бы мне не было неприятно такое поведение — но это важная часть плана.

Плана, о котором пока лучше даже не думать лишний раз.

Но этого оказалось достаточно. Трибуны взревели — некоторые от восторга, но куда больше — осыпая меня бранью, насмешками и презрительными комментариями. Ничего-ничего, так нужно.

Я подожду. Архимаг обязан уметь ждать.

Ворота арены открылись — и ко мне гурьбой высыпали счастливые друзья. Мы радовались — во многом искренне, но заодно желая не вызывать подозрений. Пока гвардейцы аккуратно уносили ворочающуюся во сне девушку, мы прыгали, торжествующе кричали и радовались, что все пережили это жуткую резню.

Да, именно так — Сашка пару раз именно так назвал прошедший турнир, сорвав с трибун бурные аплодисменты. А я публично и тоже весьма высокомерно одёргивал парня, мол, что ты клевещешь на священную персону и её замысел⁈

А вот, наконец, и то, ради чего мы так долго готовились и набирались сил.

С парящей над ареной платформы прямо к нам из ниоткуда протянулся этакий «пандус» из чёрного камня. Узнаю почерк Легитского Скульптора, одного из тамошних высших демонов.

Похоже, именно эта тварь курировала делишки Романова и сейчас стоит за его плечом, скрывая свою личность. Точно не кто-то из Старших — Старший сейчас должен будет проникнуть в моё собственное тело.

Но и Высший Демон может создать нам проблемы.

Я в последний раз обернулся на друзей.

— Ну что, как договаривались? — шепнул я одними губами. Друзья кивнули.

О, разумеется, мы уже не раз и даже не сотню раз проговаривали этот момент! Все ждали этой минуты, все к ней готовились… И все думали, как лучше всего разрешить ровно одну, самую главную, проблему.

Сделать так, чтобы Старший Демон явился в наш мир, чтобы все, способные видеть, увидели это, получив неоспоримые доказательства, чтобы мы затем сумели его победить до того, как договор с Императором будет выполнен и его возвысят до Старшего Демона…

И чтобы при этом я не утратил себя. Ибо даже сейчас, даже со всем нашим оружием, убить полноценно явившегося Старшего Демона, да ещё вторгшегося в моё собственное тело, я могу только одним способом.

Разрядив в его всю мощь Универсального Заклинания, пропущенную через призму жезла.

Да, именно так. Это только в детских книжках и старых легендах высшие маги равны, или даже превосходят высших бессмертных — демонов и богов. В реальности, увы, истинную божественную мощь смертный должен взращивать в себе веками и тысячелетиями.

А для этого, конечно, стать прежде всего бессмертным.

Даже я, взращивающий свою магическую силу четыре сотни лет, лишь сумел создать оружие, способное убить бога. Сумел проникнуть в суть магии — но не стать её сутью. Сумел создать источник величайшей силы — но ещё не сумел сам им стать.

И, как только я разряжу всю мощь Заклинания во врага… а точнее, сам в себя, я тут же обращусь в стихию, в безликий магический закон, в сверхмощную аномалию, которая может принести едва ли не больше разрушений, чем любой Старший Демон.

Но разве был бы я Архимагом, если бы пасовал перед такими трудностями вместо того, чтобы придумывать, как их решить?

— А… Можно нам подняться с тобой, Костя⁈ — робко, дрожащим голосом, но громко и чётко, как в театре, проговорила Лиза. Самая безобидная и тихая из нас на вид.

Трибуны накрыл коллективный вздох умиления. А меня шибануло настоящим потоком Скверны. Я почувствовал, как она копится и уплотняется там, на вершине моста, на чёрной платформе в центре арены!

Да. Я был абсолютно прав — Император должен призвать легитскую тварь прямо здесь. Сразу же накормив её сотнями тысяч душ присутствующих. Если демон пожрёт такую орду зрителей, его будет уже практически не остановить.

Ну что ж, Пётр. Посмотрим, кто из нас окажется в ловушке собственных амбиций!

Я сделал первый шаг на чёрный мост. Обернулся к друзьям.

— Вам? — произнёс я, до краёв наполнив голос презрением. — С чего бы⁈ Разве это вы только что победили целую принцессу⁈ Обойдётесь! Ждите здесь и смотрите на мой триумф — как вам и положено!

Я не стал больше оборачиваться. Не стал смотреть, как расцветает на лицах друзей напускная обида. Не стал смотреть и на трибуны, зашедшиеся в рёве негодования и осуждения.

Осуждения меня… И Императора, устроившего бойню, финал которой я только что так дико опошлил. На это и был расчёт… и ещё на одно. Но об этом пока лучше даже не думать. На всякий случай.

А пока я шёл вверх по каменному трапу и завершал последние приготовления. Такие, которые можно было совершить лишь сейчас. Я корректировал свою ауру.

Внутренний Адорант, скрывавший мою ауру уже не первый год, не годится. Раз его раскусил тот демонит, кто-то вроде Скульптора расщёлкает его как орех. А может и сам Император, если как следует всмотрится.

Так что я, пользуясь тем, что именно сейчас на меня уже не смотрит судья и ещё не смотрит Император с дружками, творил себе новую личину. Плавно, как в детстве, разогнал ману по всем каналам организма, зацепил каждую тончайшую жилку — и принялся преобразовывать.

Аура определяется многими вещами — но в её основе лежит активность и характер потоков маны плюс тип и устойчивые черты личности. У обычных людей, не развивших магию, в наличии только второе — их ауры обычно очень тусклые, влиять на них люди не могут.

Хоть аура любого разумного в любом случае принципиально отличается от ауры животного, или растения — но ни о каком, например, ответном влиянии на реальность говорить не приходится.

Максимум рядом с человеком с тяжёлой давящей аурой бывает без причины неуютно, тяжко находиться. Но и то — лишь тем, чья аура слабее.

Маги — уже совсем другое дело. Их ауры как правило тоже не могут обращаться в духовную силу и напрямую менять мир вокруг, но зато они многократно ярче, уникальней. А ещё маг может ей управлять — именно с помощью потоков маны, которые я теперь и выстроил.

Поднимаясь по каменному трапу я размышлял, какую часть силы стоит показать. Императору и его хозяевам нужен физически здоровый и магически сильный человек. В моём телесном здоровье сомнений нет — я гвозди пальцами гну без труда.

А вот магия… Да, главным «экзаменом» была сама победа на турнире. Но, несомненно, сейчас меня рассмотрят очень пристально. Что же им стоит показать?‥

Пока я шёл вверх, моя аура плыла и искажалась, изменяясь как тёплый пластилин под руками ребёнка. И в итоге я слепил нечто весьма подходящее.

Не очень-то яркую, не очень агрессивную, но максимально «живучую» крепкую ауру, говорящую о том, что в моём теле скрывается целая бездна маны.

Уверен, именно чего-то такого они и жаждут. Пусть будут ослеплены столь идеально подходящим вариантом!

Последний шаг. Выхожу на платформу под тишину затаившихся трибун. Каждый удар подошв ботинок о чёрный камень эхом разносится по арене. Прикладываю ладонь к груди и отвешиваю всем присутствующим поясной поклон. На этот раз со всем почтением, не как вчера.

Пришло время сыграть в почтенного слугу своего господина. Наполняю мысли вожделением, затаённой жадностью и обожанием от одного взгляда на моего монарха. Но моего Господина.

На мне скрестились три холодных пристальных взглядя. Заклинание забило тревогу — Скверна, попытка сканирования, возможный вред… Я тут же всё отмёл. Сейчас ничто не должно меня отвлекать!

В центре платформы стоял сам Пётр Романов. Громада этого возмужавшего мужчины высилась прямо передо мной, он смотрел чуть свысока. На бледном от подавленного напряжения лице не отражается ни тени эмоций — лишь водянистые глаза почти без цвета быстро оценивают главного кандидата.

Я уже чувствую — Он здесь. Пространство вокруг истончено до предела, Он готов войти в наш мир. Нужно лишь подготовить приём. Кажется, я даже слышу Его жажду крови.

Немудрено. Первый, кто ворвётся в мир смертных, полный нетронутых душ, кто успеет собрать лучший урожай, мигом возвысится даже над другими Старшими. Тем-то души будут таскать орды слуг, а вот Он… Он возьмёт всё сам.

Тьфу! Я еле удержался от того, чтобы дёрнуть головой. Эти чуждые мысли, чуждая жажда наживы, уже начали проникать мне под череп. Так сильно тут присутствие кого-то из Старших.

Я вернулся в реальность, сосредотачивая взгляд на ещё двоих. На самом деле помешательство длилось не дольше секунды, но время сейчас сжалось для меня до предела. Каждый вдох даётся с трудом от давления в эфире.

Обычный юный маг уже рухнул бы на колени, а то и вообще без сознания. Быть может, они на это и рассчитывают?

Придётся их обломать. Архимаг ни перед кем на колени не всаёт!

— Подойди к своему Государю, чемпион. — явно сдерживая нетерпение произнёс Марк Пожарский, одетый, не в пример монарху, в кремово-белый костюм, держащий в руках шляпу-котелок и тонкую трость. Он уже не молод, хоть пока и не старик.

Его выдаёт аура. Она бурлит словно вулкан, выдавая полубезумные страсти, которые этот тип скрывает под холёным лицом с аккуратной бородкой из под руки стилиста.

Делаю шаг вперёд, попутно прочитывая третьего. Вот его аура как не выдавала, так и не выдаёт. Да, от него тоже разит Скверной — ну так ей пропитано здесь буквально всё! Но сам он что внешне напоминает чёрный дымчатый силуэт, что в эфире.

Выделяется лишь мощное творческое начало, нездоровое желание творить, создавать, преобразовывать. В уши буквально ввинчиваются его размышления о том, как можно было бы «улучшить» моё тело. Этого тварь даже не стесняется!

Точно Скульптор. Похоже, именно он будет отвечать за открытие межмировых врат, через которые дух Старшего будет призван в наш мир. Что ж. Сейчас и узнаем!

— Я победил, мой государь. — проникновенно произнёс я, как только Пётр дал отмашку, мол, можешь говорить. — Я пришёл к вам с благодарностью.

— Благодарностью? — приподнял Пётр бровь, продолжая сканировать мою ауру. На его лице впервые появился интерес. И даже лёгкий намёк на улыбку. — Уж не ты ли, юноша, не далее как вчера так дерзко отверг мою награду?

Экий ты злопамятный, скотина… Э-э, то есть как проницателен наш государь!

— Я, господин. — смиренно кивнул я ему. — Но я прошу понять меня правильно. Я отверг ту награду, которой я был достоин и без победы в турнире. Ту, которой достойны многие… Да, вон, хоть мои одноклассники из команды! Сегодня же я победил вообще всех юных магов страны. И знаю — вы не поскупитесь на награду для настоящего чемпиона, ибо я победил в Вашу честь!

С каждым моим словом гвалт на трибунах нарастал. Всё более недовольный, всё более презрительный и насмешливый, он едва не заглушал мои слова. От Пожарского повеяло презрительным недовольством. От демона — каким-то напряжением.

Понимает, как слаба сейчас позиция Петра? Хочет поспешить.

— Пора. — тихим замогильным голосом протянула эта тень. Воздух вокруг неё будто клубился дымом. — Ни к чему тянуть дальше.

— Ты прав. — прошептал одними губами Император. А затем, уже громогласно, легко заглушая крики толпы, продолжил: — Это похвально, юноша! Будь уверен — твоя награда уже ждёт тебя! И награда такая, которую никто и никогда ещё не получал! Подойди же!

Вот он, миг Истины. Миг, ради которого всё начиналось… Я всем телом ощутил, как близко подошёл наш мир к Легиту, как истончилась граница… И какая нечеловеческая сила сгустилась на ладони Петра. Дыхание перехватило, с меня едва не слетела фальшивая аура!

Рано. Ещё чуть-чуть. Шаг, шаг. Ладонь Императора почти коснулась груди…

— Уверен, что никто ещё не получал такой награды? — одними губами прошептал я так, чтобы это заметил лишь Пётр. — Думаешь, лишь ты знаешь древнюю историю Китая, мразь⁈

Рука Петра дёрнулась! Остановилась, он даже попытался отдёрнуть её в недоумении… Куда собрался⁈ Я схватил мощное запястье Императора — и резко дёрнулся вперёд, впечатывая его ладонь себе в грудь!

Даже этот скотский ритуал ты, падаль, проведёшь на моих условиях!!!

Всё вокруг переменилось мгновенно. Не понимая, что происходит, Пожарский сотворил какое-то плетение, но оно тут же распалось — потому что под ошеломлённый гомон трибун здесь и сейчас распадалась сама ткань бытия!

Тёмная магия соединила Источник Императора и мой собственный, та сила, которую он невольно направил в меня, уже резонировала с моей собственной силой. И демон, стоящий позади монарха, не нашёл иного выхода кроме как делать свою работу.

— Кто ты такой⁈ — процедил Император, пока чёрная тень позади размахивала руками, небо из голубого всё больше становилось огненно-красным, а из ниоткуда появлялись грубые чёрные камни, образуя в воздухе круг. — Кто⁈

— Хочешь узнать, кто я? Я Архимаг! А ты… ты уже почти проиграл!

Сказав это, я перестал удерживать фальшивую ауру. Плетения тут же распались, утратив стабильность. Вместо этого я наоборот воззвал к Универсальному Заклинанию, обнажая его для каждого, кто хотел бы видеть. И оно откликнулось.

Пётр дёрнулся, беззвучно раскрывая рот — но связь между нами уже не позволила ему сделать и шагу назад. Я увидел себя, отражённого в его зрачках. Глаза мои сияли ярко-синим пламенем.

Затем под действие моей истинной ауры попал демон. Личина с него тут же со свистом исчезла, словно её сдул порыв ураганного ветра. С трибун послышались крики ужаса — немудрено, когда видишь позади своего царька трёхметрового детину с угольно-чёрной кожей, кровавыми татуировками по всему телу и одним огромным алым глазом во лбу.

Глаз Скульптора пылал не хуже прожектора, прокачивая через себя силу, выбрасывая её в формирующийся портал. Именно через это своё единственное око эти твари концентрируют демоническую силу и, будучи весьма слабыми, могут конструировать бытие на полубожественном уровне!

Демон зашипел, обнажая два ряда жёлтых клыков и прожигая камень слюной. Таков уж Легит — без подобных аксессуаров там просто не выжить.

Пожарский среагировал сразу же. Прошипев какие-то ругательства, он бросился ко мне, а ладони его запылали багряно-чёрным пламенем. Я почувствовал, как земля уходит из под ног — Скверна вытягивала из меня силы. Ба, да ты и сам уже не совсем человек, я погляжу⁈ Тогда у меня для тебя кое-что есть!

— Сдохни, мразь! — процедил я, выхватывая из ставшего нестабильным подпространства жезл и заряжая Благодатью банальное Копьё Огня. Просто очень, очень мощное — на энергию я больше не скупился!

Даже сквозь прикрытые веки я увидел, как ослепительная вспышка золотого пламени сорвалась с навершия жезла, на лету превращаясь в настоящую колонну священного огня, полностью накрывшую противника.

А затем Пожарский заорал. Истошно, яростно, болезненно — он заорал и обугленным мешком костей рухнул за край площадки… Но не умер. Об этом мне прекрасно сказала новая волна истеричных воплей с трибун и громкое хлопанье крыльев где-то внизу… О, батя!

Да, это был именно он. Из поднявшейся на трибунах дикой давки и паники кометой взлетела мощная отцовская фигура. Его ауру и рожу я узнал даже сквозь клубящуюся Скверну, и браво помахал ему сияющим золотом жезлом.

Следом над толпой взлетели и другие демонологи. Некоторым из них наперехват ринулись гвардейцы… Но не всем. далеко не всем. А многие «чёрные» и сами принялись помогать им, уводя людей и гася волны паники на трибунах.

Только вот бежать было уже поздно. Ещё поднимаясь сюда я заметил, как бесшумно закрылись все выходы со зрительских скамей.

Теперь это увидели и сами зрители.

Уверен, Император и Скульптор тоже хотели бы мне как следует вмазать. Но второй все силы отдал формированию портала, а первый — контролю над связавшим нас тёмным потоком.

О, это оказалась целая река Скверны! Явно нужная чтобы подготовить в моём теле почву для новой души, заодно расправившись со старой, Тьма буквально захлёстывала меня до краёв! Застилала глаза!

Только вот и тут они просчитались, а я оказался дальновиден. Жезл в моей руке запылал белым золотом, озаряя всего меня и заглушая, подавляя бескрайнюю Тьму. И никто, уже никто не мог вырвать у меня моё могущественное оружие!!!

Я увидел, как Пожарский, обратившийся в громадную тварь с четырьмя перепончатыми крыльями, сражается с целым отрядом демонологов во главе с моим отцом и каким-то полноватым носатым стариком с лысиной и бородой.

Как смыкаются последние куски чёрного портала, и в его глубине зажигается будто Сверхновая — ослепительное алое Око, погрузившее всё вокруг в кровавое зарево.

Как разъезжаются тонкие губы Императора в нечеловеческой кровожадной ухмылке.

— Я победил, я! — прошипел мне в лицо Пётр. — Кто бы ты ни был, ты просто жалкий мальчишка!

— Тьфу ты! — ответил я, печально вздыхая. — Император, а слюной меня забрызгал. Уймись уже… мальчишка. Архимаги никогда не проигрывают!

Удар!!! Мощный луч алого света шарахнул из портала прямиком в меня. На миг я ослеп, оглох, перестал чувствовать тело… А вот хрен там плавал!!! Никакому архидемону не удастся меня ни изгнать, ни развоплотить, пока со мной моё лучшее детище!

— Универсальное Заклинание! — крикнул я, не слыша собственного голоса. — Духовная Тюрьма!!! На всю возможную мощность!!!

Ваше желание исполнится! Сотворяю Духовную Тюрьму высшего порядка!

Что ж. Если много лет назад я кое-как удерживал в такой тюрьме нашего знакомого Артура… Теперь пришло время подержать под сердцем тварь покрупнее! Намного, в сотни тысяч раз крупнее!

Всё закончилось. Алый свет, звон в ушах, ощущение невесомости. Вот он я, вновь стою на чёрной платформе, передо мной сидит ошалелый монарх, наконец-то сумевший оторвать от моей груди руку. Рядом лежит куклой выжатый досуха Скульптор. Похоже, открытый портал напоследок выпил его легко, как глоток воды.

Такова суть и конец любой связи с демонами сильнее тебя. Это неизбежно, как наступление утра.

— КТО ТЫ ТАКОЙ, ЧЕЛОВЕЧЕК⁈ — раздался в моей голове такой могучий голос, что меня чуть не согнуло пополам, а череп вот-вот был готов лопнуть. — КАК ТЫ ПОСМЕЛ, КАК ТЫ СУМЕЛ ЗАПЕРЕТЬ В СВОЁМ ДУХЕ САМОГО ЛЕГИТСКОГО ПОТРОШИТЕЛЯ⁈ ЭТО НЕМЫСЛИМО!!!

— Прости уж, ублюдок. — выдохнул я, тяжело и грузно распрямляясь. — Придётся напоследок создать тебе плохую репутацию… Да и себе тоже. Не переживай только — нам обоим будет уже всё равно!

— В… Вы явились, повелитель⁈ — произнёс Пётр, не веря собственным глазам. — Вы явились!

Да, я и сам почувствовал это. Эту сосущую чёрную дыру в груди — проклятая тварь прямо сейчас вытягивает из меня столько маны, что хватило бы снабдить целую армию обычных магов!

Такова сила Старшего Демона!

И аура. Моя аура явно изменилась. Я не мог почувствовать этого — но глядя, как темнеет и тухнет воздух вокруг, я понял: пора.

Несмотря на то, что Потрошитель де факто так и не явился в наш мир, оставаясь запертым в моей собственной душе, в духовной тюрьме — как в своё время был заперт маленький слабый Артур — для любого, кто умеет видеть, я теперь неотличим от Старшего Демона.

А значит пришла пора сыграть его роль!

— ДА, ЖАЛКИЙ СМЕРТНЫЙ!!! ТЫ ПРИЗВАЛ МЕНЯ, ЛЕГИТСКОГО ПОТРОШИТЕЛЯ, В ЭТОТ НИЧТОЖНЫЙ МИР — И Я ПРИШЁЛ НА ТВОЙ ЗОВ!!! ПРИШЁЛ ПОЖРАТЬ ДУШИ ВСЕХ ТВОИХ ПОДДАННЫХ, КАК МЫ И ДОГОВАРИВАЛИСЬ! И НАЧНУ Я С ЭТОЙ ЖАЛКОЙ ТВАРИ!!!

Я больше не стеснялся. Счёт времени сейчас идёт в лучшем случае на минуты — по истечению нескольких я просто расточусь, утрачу себя. А затем запертая в моей груди тварь вырвется уже по-настоящему!

А потому я уже не сдерживал мощь моего Универсального Заклинания! Сейчас я демон — так повеселимся по-настоящему адски!!!

Мгновенно вымахав метров до десяти, я открыл микропортал, просунул в него руку — и схватил поперёк горла Пожарского, ставшего демоном. Тут же влив в ладонь целое озеро маны, осквернённой жезлом, оторвал его зубастую башку. Грузное тело твари тяжело полетело на песок арены.

Туда, где своего часа ждали мои верные друзья. Сегодня главными героями должны стать именно они!

А вот без невинных жертв, увы, не обойтись — иначе спектакль получится ненатуральным! И в этом деле ко мне быстро явилась подмога!

Ведь с легитской-то стороны всё выглядит так, будто ритуал полностью удался! Так, будто вторжение началось… И пора бы посылать свои легионы!

Порталы начали открываться повсюду. На земле, в небе и, судя по взрывам тут и там, даже под землёй! И далеко не только на арене! Весь центр Москвы в миг покрылся огненными разломами…

В которые тут же зарядили очереди пуль и чар от уже подоспевших сюда военных генерала Дашкова! И не только его! Взлетев над ареной, я увидел, как целые полки бойцов слаженно накрывают не успевающих очухаться демонов!

Игнорируя людей на арене, которых приготовил мне в первую жертву Пётр, я ринулся в гущу боя. Да, я принялся давить и рвать обычных людей — обойтись без этого сейчас нельзя. Это меньшее зло.

Но подспудно, используя самую неприметную магию, я убивал демонов — одного за другим, взрывая подчас целые области, покрытые порталами.

А ещё я начал убивать гвардейцев. Тех. кто остался лоялен Императору до конца и до последнего мешал войскам Дашкова!

Весь центр столицы в пару минут обратился в ревущее и грохочущее поле битвы! Рушились здания, взрывались целые улицы, орды демонов валились людям на головы прямо с небес!‥ Я уже чувствовал, что осталось недолго.

Что я вот-вот начну исчезать, таять под действием килотонн маны, прогоняемых через моё жалкое смертное тело! Высасываемых из меня легитской тварью!

— ДА СКОЛЬКО ЖЕ В ТЕБЕ МАНЫ, НИЧТОЖЕСТВО⁈ — грохотал в моей голове вой Потрошителя. Я же лишь хохотал в ответ.

— Больше, чем ты можешь себе представить, ублюдок! — гремел я, быстро возвращаясь на арену, с которой демонологи под началом отца уже вывели многих гражданских. — Смотри там не обожрись!

В череп бился то ли скулёж, то ли вой, мешающий думать. Но всё было продумано заранее — и я принялся просто крушить и обращать арену в руины. Да, погребая под ними многих, и даже поглощая их души… Ничего, этим несчастным недолго осталось томиться в моём плену.

Совсем, совсем недолго.

Со стороны это выглядело воистину жутко — гигантская фигура в рваной одежде, залитая Тьмой и кровью жертв крушит всё на своём пути, а вокруг неё взрывается настоящий магический хаос! Земля и воздух пылают, камень стеклянеет и испаряется под её ногами!

Под моими ногами. Всё это сотворил я.

Пылающей кометой я пролетел над ареной — сверху мне открылся прекрасный вид на ошалелую рожу бывшего Императора.

— Что происходит⁈ — завопил он, перекрикивая грохот идущего повсюду боя. — Я же исполнил договор! Почему я… ПОЧЕМУ Я ВСЁ ЕЩЁ ОБЫЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК⁈

Погоди, дружище. Погоди. Скоро тебе воздадут всё… что ты заслуживаешь!

Пылающей Скверной кометой я устремился в груду руин. Именно туда, где прямо сейчас парочка простых смертных: один почти весь механический, а вторая лишь усталая женщина средних лет, вытаскивали из под обломков одного из гвардейцев.

Не выпуская, впрочем, камеры. Они-то мне и нужны!

Взрыв!!! — руины разметало как карточный домик, а гвардеец, который и так уже явно не жилец, обратился лужей вонючей жижи. Я потрудился рухнуть так, чтобы всё это засек объектив телекамеры.

Настя с Мироном в ужасе отшатнулись.

— Костя! Костя, это ты⁈ — прошептала журналистка. Я ни о чём их не предупреждал. Всё должно выглядеть предельно натурально. Шоу должно продолжаться до последнего!

— ТЫ ОШИБАЕШЬСЯ, СМЕРТНАЯ! — не своим голосом прошипел я, отгоняя яростные вопли Потрошителя в башке. — ЭТОГО ЖАЛКОГО СУЩЕСТВА БОЛЬШЕ НЕТ! ОТНЫНЕ В ЭТОМ МИРЕ ГОСПОДСТВУЮ Я — ПОТРОШИТЕЛЬ! СТАРШИЙ ДЕМОН ЛЕГИТА!‥

— Эй, демон! — раздался вдруг у меня за спиной звонкий голос. Ну наконец-то!

Ещё минута и от меня точно ничерта не останется, а этот самый чёрт наконец вырвется в мир смертных насовсем! Тогда всё это будет напрасно!

Саня, конечно. Кто же ещё. А с ним — остальная троица моих друзей. И эту минуту я должен изображать яростное сражение… при этом никого не покалечив.

Именно этим я и занялся. Я метал в них шары огня и молнии, покрывал руины вокруг Скверной, спекая их в стеклянистую корку, я шарахнул вокруг мощной ударной волной… по чистой случайности аккуратно отбросившей журналистов на место с лучшим ракурсом.

Всё это мои друзья, разумеется, либо отражали, либо избегали. Подбирались всё ближе, иссекая моё тело лучами Благодати, вгоняя меня в ступор волнами некротики, отвлекая сонмом призраков и заставляя атаки лететь мимо цели.

Всё. Эффект произведён достаточный, а дальше тянуть уже некуда.

— ПОРА С ЭТИМ ЗАКАНЧИВАТЬ!!! — прорычал я, выдыхая струю пламени и окутывая себя пологом клубящейся Тьмы. Жезл в моей ладони, увеличившийся вместе со мной, превратился в зияющий чернотой провал.

— Ты прав, демон! — выбежала вперёд Рина, прыгая по обломкам. — Пора заканчивать!

О, как она в этот момент была прекрасна! Как развевались её алые кудри, оттенённые пылающим вокруг пожаром! Как взросло, лет на двадцать, выглядело её бледное измождённое лицо с пылающими на нём алыми очами… подёрнутыми слезами, бегущими по щекам.

Да. Именно ей сегодня предстоит плакать. Именно она сегодня станет главной героиней. Я предлагал эту адовую работу Сашке — всё-таки он мужчина и мой первый друг в этом мире.

Но именно Рина вызвалась первой.

— Я ведь собираюсь стать демоноборцем. — мрачно усмехнулась она тогда. — Будет безупречный старт карьеры… Блин.

Хлыст в руке Рины пылал алым пламенем, втягивая в себя всю Скверну вокруг. Кинжал напротив стал угольно чёрным, черней даже моего собственного жезла.

— Мне жаль! — стало последним, что я услышал из уст девушки. — Но ты не должен был принимать тьму! Покойся с миром, Константин…

Удар! Увы — на этот раз я не очнулся в подвале Имредана маленьким мальчиком, чтобы обнять маму и расти дальше в любящей семье. Нет. На этот раз моя работа ещё не закончена!

Я медленно опустил голову, глядя на чёрный кинжал, торчащий у меня в груди… И изо всех сил, сосредоточив в этом волевом усилии всю свою ману, весь свой дух, направил собственную душу на это чернильное лезвие.

Вой, поднявшийся в черепе был страшным! Я едва не отрубился, сведя на нет весь наш кровавый спектакль!

— Транс… цен… ден… ция! — прошептал я окровавленными губами. — Впервые ты, тварь… послужишь чему-то… хоро… ше… му…

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! — раздался всепоглощающий визг у меня в голове.

Это было последним, что я услышал в этой жизни.

— Тужьтесь, бессмертная Эльдетирнас, тужьтесь! Малыш вот-вот родится!‥

— А-а-а!!!

А это — первое, что услышал после рождения. Нового рождения.

И на этот раз я довёл начатое две жизни назад до конца. Убив вместе с самим собой целого Старшего Демона, почти Бога… Я переродился в бессмертном теле. В теле подлинно бессмертного существа высочайшей реальности!

Я глянул на бледное, с голубоватой чуть сияющей кожей, лицо мамы, на её вытянутые изящные уши, на ярко-голубые вьющиеся волосы, трепещущие даже без ветра… И улыбнулся.

— Как-то он печально улыбается, не находите? — спросила мама голосом неземной, почти божественной, красоты.

Прощайте, друзья. Архимаги не занимают королевских постов. Они разгребают за целыми мирами всякое дерьмо… А потом уходят по своим архимажьим делам.

Внимание! В вашем теле зафиксирован чужеродный уникальный Дар! Он может нести в себе угрозу заражения Скверной, рекомендуется быть предельно осторожным!

Во. И дела не заставили себя долго ждать. Похоже, подарочек от Потрошителя на прощание. ну ничего.

Универсальное Заклинание со мной, переродился я бессмертным… а значит пора выходить на следующий уровень бытия! Пора становиться Богом… Может даже прямо с пелёнок. Эта традиция мне начинает нравиться!