Четвёртый капитан: Братские узы

Глава 11: Еще один пиратский плен… Какая женщина, Королева! Заявка Претендента

прошлое:

— Знаешь, что мне нравится в культуре твоего дружка Первого? — Грот весьма интеллигентно натянул перчатки на свои руки, но Норн не обманывался этим представлением в благородного пирата. — Их старая музыка. Шопен просто прекрасен… Думаю, он будет вполне уместен во время нашего совместного времяпровождения…

Аккорды красивой музыки заиграли в тесной каменной камере в подземельях пиратской базы. И Грот, красуясь, продирижировал невидимому оркестру сверкающим тонким скальпелем. А затем он неспешно подошел ближе к своему пленнику, и с каждым его шагом внутри Норна что-то стыло, сжималось в мёрзлый ком льда. Тонкие крысиные губы бледно изогнулись в подобии ухмылки. Остановившись так близко, что концы туфель метаморфа крока почти касались длинных ног лирианца, пират втянул воздух в ноздри и поморщился с брезгливостью, уловив вонь застарелых испражнений. Норну стало тошно от мерзости постыдного свидетельства. Он был прикован кандалами к стене так, что мог только сидеть. Ни рук опустить, ни привстать, ни отойти, ни одежду снять… И так уже безмерно давно. И это было сделано осознано, дабы добавить ему унижения.

— Мы даже не начали… а ты уже обделался, — с укором сказал он. — В вашем возрасте это совершенно неуместно… капитан.

Норн ничего не ответил. Впрочем, Грот и не ждал от него каких-то слов. Он с превеликим удовольствием отметил то выражение стыда и унижения в фиолетовых глазах проклятого лирианца. Сидел бы он на своей планетке и не совался куда не надо. Он опустился на одно колено, и, сжав пальцами подбородок пленника (тот дёрнул головой, но без толку), заставил его поднять голову. Взгляды скрестились. И кляп во рту пленника ласкал взор Грота.

— Мне нравится, когда ты молчишь. Пытать тебя — одно удовольствие, но ты так орешь, когда Боб приводит иных… как насчет расчленёнки? А на ужин будет гаспаччо, тонкие янтарные кусочки плоти, сдобренные кровью. И дамские пальчики. Женщина с лайнера. Летела с Земли на Лириа. Очень, очень милая… а вместо чая, будет выжимка крови из её вен. Думаю, после такого ужина ты вновь обгадишься… Нравиться ходить под себя?

Ненависть и страх, с оттенком отчаянного бессилия, в глазах пленника были почти осязаемы. Грот оскалил зубы.

— Ты действительно думаешь, мне нужен галактион? Нет… Но ты и твои дружки перешли мне дорогу, уничтожили мой корабль и мою команду! До твоих друзей я доберусь, будь уверен… а пока мы с тобой поиграем.

И тонкое лезвие скальпеля врезалось в кожу, вспарывая кровавой линией кожу и ведя вниз к горлу, останавливаясь в опасной близости от яремной вены… Рука пирата фиксирует голову и тело, а так хотелось бы насадиться на острую сталь, обрывая боль и муку…

«Камера», в которой оказался Норн, не имела ничего общего с той, что была на пиратской базе Грота. Не клетка два на три метра, не голые пол и стены из сплошного камня… на полу ковер, в окна льётся солнечный горячий свет. На стенах изящная монохромная мозаика, традиционная для Альяна. Комната уставлена мебелью. На низком столике ваза с фруктами.

И Норн не в кандалах.

И всё же сбежать отсюда было также невозможно.

В подземельях было хуже некуда, здесь же, несмотря на роскошь, в которую его заключили, ему было не сильно лучше. Возможно, он предпочел бы очнуться вновь в плену у Грота. Только не быть здесь. Серый как-то обмолвился, что Грот был хреновым пиратом. Согласиться с этим он не мог. И Грот, и Анелэин друг друга стоили…

— Ты напрасно не ешь. Я не стал бы травить тебя.

Норн спокойно встретил взгляд старого врага.

— Ваш Алтарь не любит яда. Знаю.

Анелэин сел напротив, на диван и взял с вазы красный фрукт.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Ты мало изменился, мальчик.

— Я давно не тот мальчик, — тихо сказал Норн. — В этот раз у вас не получится.

— Напугать тебя?! — Анелэин позволил себе холодный смех. — О, это было приятно! Тогда ты был так юн и наивен. И не умел защищаться.

Трудно защищаться, когда преподаватель Академии просит тебя остаться для некоторых вопросов. Когда ты уверен, что именно здесь и сейчас тебе не причинят вреда. Не нападет даже бывший смертельный враг твоего народа. А он нападает. И ты полностью парализован, но при этом чувствуешь каждое прикосновение. И наркотик, который вливают в горло. Когда разум перестает понимать, что реально, а что наркотический бред. Шепот, горячий и злой, многообещающий. Что было, что не было… но под кожей, глубоко внутри притаился страх, который с тех пор не изжить. Если бы Грот знал… если бы хоть раз примерил Его маску… Норн сжал губы, отводя взгляд.

Что же… теперь он взрослее. И он знает, как выжечь чужое сознание, стремящееся подчинить себе и создать насильственную связь раба и господина. Правда, это работало лишь с эмпатами и менталами. Такими, как альянец и Серый. Но не против Грота… или остальных.

— Я не стану повторять тот старый опыт, — голос врага был спокоен. — Это ни к чему. Я дам тебе возможность набраться сил, вновь летать, держать в руках штурвал. А потом я тебя представлю на гонках. Пусть тебя все увидят.

— Я не стану побеждать для тебя.

— Станешь. И выиграешь столько гонок, сколько я пожелаю. Семь. Семь гонок. А потом я убью тебя на Алтаре.

Норн молча смотрел на врага, что спокойно чистил в руках фрукт.

— А знаешь почему? Потому что я подарю жизнь семерым лирианам… после тебя. Кто попадет мне в руки.

— И их убьют твои приспешники? — процедил Норн.

— Нет. Я всегда держу свое слово. Жизнь — значит, жизнь.

— И какую участь ты им дашь взамен? — процедил Норн, понимая, что всё одно согласится.

Даже рабство и плен с пытками лучше, чем просто смерть. Это шанс вернуться домой.

— Это будет зависеть не от меня, а от их новых хозяев. Всегда есть те, кто достоин награды. А от моей награды избавляться сразу мало кто решится…

— И чем это лучше?

— Не наглей. Будут умны — выживут. А на Алтаре под моим ножом шансов маловато.

С этим было трудно не согласиться…

— Почему я должен тебе верить?

— Твоя кровь. Ты последний из своего рода по прямой. Вот почему ты стоишь семерых. Моя семья поклялась убивать любого лирианина… или уничтожить потомков Айстэ Иильса. На тебе счет закончится.

Альянец откусил от ярко-красного фрукта и алые капли сока упали на кожу, как капли крови скользя по коже. Сердце Норна не дрогнуло. Хоть он вспомнил все смерти в своей семье за последние десятилетия…

Родители.

Сестра.

Дед…

«Ласточка» была прекрасна. Я даже несколько минут всерьез думал о том, что пускать за её штурвал кого-то будет слишком жирно. Такую крошку только в хозяйских руках держать надо, нежно и крепко… Но потом, сев у разбитого корыта Первого капитана чуть протрезвел.

Глупости это. Ты либо пилот, либо капитан.

А я не намерен плясать под чью-то дудку. Надо расти выше. Корабль я добыл без лишних телодвижений. В самом деле, зачем лишний раз напрягаться, когда можно воспользоваться картами, которые у тебя есть? Нет, можно было поступить как в дешевых романчиках — натянуть на морду лица капроновый чулок, набросить на плечи плед аки плащ, обрядить так Третьего же и под покровом ночи изобразить «ужас на крыльях ночи», глупо и отважно попытавшись грабануть альянца… уже представляю, как долго бы тот ржал, прям до смерти.

Нахрена?

Нет, лучше всё хорошенько рассчитать и воспользоваться моментом. И корабль я получил, буквально без малейшего труда. Третий? Ничего! Пусть побудет в «отпуску» и решит, какого пирата готов терпеть. Плохой вариант (Грот) он на шкуре узнал, альянец — вариант не хуже, но зато благородный и пытки не приветствует, предпочитая иные методы воздействия, и, наконец, я… Сильно сомневаюсь, что альянец на фоне меня и Грота будет лучше. Учитывая его принципы ублажать кровью врагов семейный алтарь. Я из трёх зол, самое меньшее.

Однажды, настанет день, когда он за меня кого угодно пристрелит… Приручу, как миленького. Я ему родней и ближе старых друзей стану…

Так что, пусть пока промаринуется у альянца, а Синичка вдоволь наиграется в разведчика-диверсанта. А то уже заскучал ребенок, изображая тихую и послушную версию себя. Я аж буквально чувствовал, как в ней начинает бурлить внутреннее «я щас что-нибудь сотворю!». Энергию надо направлять, а порывы души контролировать.

А я пока решу левые проблемки…

Корабль, это полдела. Нужны оружие, припасы, команда…

С оружием проблем меньше… ракет, правда, нет, их доставать по любому придется, а пушки можно зарядить. Остаточной энергии от «прыжкового» хватит с верхом, чтобы по макушку зарядить лазеры на новом. Ещё в песок пустыни придется спустить излишек, чтобы не взорвало… Ну будет в пустыне пятачок сплавленного стекла в два метра глубиной и в семь-восемь длиной… ничего страшного.

Ну, и перетащить пока нужные вещички с корыта на «Ласточку»…

Чем я и занялся с утра, выспавшись вдоволь.

С вещами за час управился, а потом занялся подзаправкой пушек. Часов пять угробил, пока всё настроил. Взмок и устал, как собака. Пока настроил, подсоединил провода, сделал «отвод»… На словах легко, на деле уйму времени берёт. Хотя, казалось бы, что сложного-то?! Но да техник поймёт, а описывать всё в процессе что да как лень…

В общем, лишь в середине дня я сел в рубке, проверять показания и следить за самим процессом. Любо-дорого было смотреть, как подымается шкала заряда, а песок в двадцати метрах от развалюхи Первого плавится от страшного жара. Воздух там пошел волной-маревом….

И вот тут прилетели гости…

Крохотную точку флипа радар засёк на подлёте. Обычный флип. Выведя на экран, убедился, что оружия на таком серьёзного не поставить, и угрозы от него… Ну, только если с разгона и на таран. Сомнения, что это серьезная угроза. А если прибавить, что он по параметрам двуместный… Пожав плечами, решил просто проследить. Может, просто мимо летит?

Нет-с… сел рядом… створка двери поднялась вверх и из флипа вышла женщина.

Черноволосая… худая… но в пышном платье а-ля цветок розы.

Эт-то что за краля?!

Вот только бабы мне не хватало… или это весточка от альянца?

Озадаченно пронаблюдал за подходом этой красотки. Та, подойдя ближе, так что я спокойно мог разглядеть холёное смазливое личико, мило улыбнулась, помахав мне ручкой. Расстрелять её, может?

Хотя… не по-джентельменски это, не по-пиратски.

Прихватив бластер, вышел к шлюзу встречать гостью. Лениво привалился плечом к проходу, демонстративно-равнодушно положив руку на кобуру с бластером. Женщину это не особо впечатлило. А вот улыбка заиграла на губах чуть насмешливо… Видно, не напугал. Что же, очки у неё повысились в моих глазах.

— Доброго денёчка, — сказала она, подойдя к трапу.

— Доброго? Я не ждал гостей, — заметил я.

Та пожала плечами.

— Иногда стоит пригласить себя самой, — преспокойненько заявила она. — Не люблю ждать приглашений… а здесь так мало новых лиц. Особенно таких. Которые сходу получают корабль от Сивого Жаба.

— Слухи уже пошли? — уточнил я, скорее для себя, а женщина спокойно поднялась по трапу ко мне.

Интересная пташка… и не боится.

А ведь оружия на ней нет. Уже прощупал.

Это говорит только о двух вещах: либо это дура-шлюха, убежденная в своей неотразимости, либо… она опаснее, чем мне кажется.

— Это маленькая планета, — ответила она, подавая мне руку. — Зови меня Королева.

Мне стало смешно. Нет, дама красива, но видал я этих «королев»… Взяв пальчики, поднял её ручку вверх, даже не думая кланяться… И, поднеся к губам, не отводя взгляда от фиалковых глазищ, поцеловал кончики…

— Приветствую, Королева, — и больно прикусил в конце один пальчик.

Та со смехом убрала ладошку.

— А ты и правда интересный! Здесь мало у кого есть манеры… и ты был готов выхватить бластер в случае угрозы… ты мне нравишься.

— А я пока в этом же не уверен, — охладил я её веселье. — Ты прилетела ради пустого любопытства?

Та прищурилась, явно рассматривая меня и взвешивая по всем параметрам.

— Не только, — наконец признала она. — Новых игроков надо сразу оценивать. Анелэин птица крупная… мне не с руки с ним тягаться. И он не всех приближает. А значит, в тебе что-то есть… вопрос что? Ты ему хорошую игрушку добыл, по слухам…

Вот оно что…

— Нужен охотник за головами? — поднял я бровь.

Та скривила губы.

— Как сказать… голову моего сына добудешь? Живым? Или мёртвым?

Ничего себе… заявочка!

— И кто у нас сынок?

— Уверена, ты о нем слышал. Неудачник средней руки… дети так разочаровывают! Грот. Слышал?

Твою же… я не удержал смешка.

— Да-да, смейся-смейся, — скривила та личико. — Но что поделать? Материнское сердце!

— Сколько же лет «мальчику»?

— Да мальчишка ещё! Это по-вашему сто лет много.

А вот щас главное не думать, сколько мамаше лет… та рассмеялась, увидев мое выражение лица.

— Ох, люблю вас людей! — заявила она и мурлыкнула, прильнув ближе. — Вы забавные… Ну разве я старуха? У нас возраст считают иначе… Поверь, у меня может быть еще с десяток сыновей… И каждый станет взрослым, перед явлением другого на свет.

— Охотно верю, — согласился я.

Нет, но какая женщина!

Кажется, природа действительно отдыхает на детях…

— Добудь мне его, — попросила женщина. — Пока он жив, я не могу позволить себе нового.

— Почему?

Какого я его не убил раньше?! Ах, да…

— Потому. Пока жив старший, младшего тяжело уберечь, — она тяжело вздохнула. — Есть определенные правила. Жить должен лучший. Самый лучший. Из пятерых только один был хорош, но я тогда была так молода, что не смогла его сберечь. А последыши, и Грот, одно разочарование… Мне нужен новый ребёнок. Желательно — дочь, что полностью возьмёт от меня всё. Ну, или сын! Но сыновья всегда всё берут от отцов! Знал бы ты, как тяжело подобрать кого-то на роль папаши…

— Тогда почему вы не убиваете мальчишек при рождении?

Та изумленно посмотрела на меня.

— Я мать, — веско сказала она. — Каждый, кто родился, имеет право доказать, что имеет право на жизнь. Что он может доставить гордость матери, прославить её, принести богатство, уважение… Ладно, дочери! Они продолжают род Матерей, но мальчики… Сколько хорошего они могут дать!

— А Грот не дал, — подвел я итог.

Чисто по-мужски я не мог даже пожалеть его. Мужская солидарность? Не в моем случае. Терпеть не могу таких… недоделков.

— Я долго надеялась… Вкладывала в него… то корабль, то команда… То помогала планету какую захватить. Всё спустил, — женщина устало вздохнула, помрачнев. — Это бесполезно. Он никогда не поднимется.

Она отступила, отвернувшись и зябко охватив себя руками.

— Мне нужен ребёнок. Как каждой матери. Я хочу видеть, как он вырастет и станет кем-то большим… Чтобы гордо поднять голову и сказать «Он моя плоть и кровь!». Мой сын. Дочь… Дочь у меня вряд ли будет… но хотя бы сын! Сын! Который не будет меня позорить! Разве я так много хочу?! Не пьяницу, не повесу, не шулера-игрока, не… Я даже не могу сказать, кто мой последний сын по сравнению с первыми… а ведь у него были такие задатки! Отец крок, метаморф! И он, метаморф с первых дней жизни, да он мог завоевать всю Галактику! И… просто ноль.

В чем-то Третий был прав… Разочарование женщины я чувствовал так, будто это мои чувства. И, вспоминая Грота, я полностью разделял мнение Королевы. Может, она и не образец матери, но горечь, злость, разочарование… и гордость. Гордость за возможного идеального сына, о котором она мечтала. Это было настоящее.

Одного я не мог понять. Я-то тут причём?

— Ну, а я тут причём?

Она развернулась, разобижено смотря на меня.

— Реши эту проблему, — просто сказала она.

— И что мне за польза? И почему я? — интересно, что она придумает?

— Для начала… я не стану тебя убивать.

Интересная заявочка…

— Затем… я дам тебе выкормышей. Возьмешь, кого захочешь… тебе же нужна команда?

А вот это было уже серьезно…

Пиратами становились лишь двумя путями: либо взрослые, вроде Микки Стоуна, не сумевшие влиться в мирную жизнь Содружества. Либо… дети. Кто с рождения, от папы-мамы пиратов, а кто-то из деток, похищенных и добытых при пиратских рейдах. На захваченных кораблях часто был молодняк. Подчистить ему память было нетрудно. Самые бесполезные шли на продажу или при делёжке доставались пиратам попроще, а кто был поинтересней, становились «выкормышами». Такие детки фактически были юнгами на пиратских кораблях. Их учили убивать, сражаться, пилотировать… много чему. И воспитывали их в духе пиратства. Все «выкормыши» знали откуда они, но, не помня нормальной жизни, органично вливались в новые ряды пиратов, становясь взрослыми. В своей основе это были чаще мальчики… И капитанам своим они служили намного лучше «левых» и «свободнорожденных» пиратов.

В этой реальности нельзя было просто так пойти в таверну и нанять команду пиратов себе в услужение. Особенно если у тебя нет ни славы, ни достижений… Ни даже звания Претендента, которое бы подтвердили пиратские Капитаны. Над тобой посмеются и дружно попытаются пристрелить, как только ты спиной повернешься. И да, «выкормыша» так просто не купишь. Он принадлежит капитану, который его добыл. В каком-то смысле, Мира тоже мой личный «выкормыш»…

У меня на данный момент был только корабль. Не самый большой, но ведь я мечу только в Претенденты пока…

Я медленно кивнул, понимая, что это неплохое предложение…

— И сколько вы готовы мне предложить?

— У меня на корабле их излишек… С десяток отдам, не больше. Но зато тех, кого захочешь. Да они сами тебе в ноги будут бросаться. Сам знаешь, если выкормыш не нужен своей Мамаше или Папаше, а его не выбирают Претенденты… его цена обращается в ноль. Кому нужен балласт?

— Калек отдашь? — продолжил сомневаться я.

— Я сыночка своего ценю больше… я сказала, ты выберешь. У меня три корабля и на каждом по десятку выкормышей. Те, что достигли возраста, двадцать штук на любой фасон.

— Я бы хотел увидеть всех.

— А щенки тебе зачем? — женщина неподдельно удивилась.

— Дочка растет… партнер по играм нужен, — пожал плечами.

— О! Хорошо, возьмёшь одного сопляка. Если захочешь. Ну, так что? Голова сына и десяток выкормышей твои.

— И что вы его, Королева, сами?…

— Потому что мать… не могу я сама его убить, — обреченно призналась женщина. — А вот он моё следующее потомство убить может. Что дочь, что сына… а вот я нет. Сделай. Ты точно это сможешь.

И я согласился.

Она говорила правду, до последнего слова.

Сама она убить Грота не могла.

— Хорошо. Но найти его будет не просто, а этот корабль одному не повести.

— Ну, пилот у тебя наверняка есть! — фыркнула Королева. — Знаю я таких как людишек, как ты… Решил нос Анелэину подчистить? Ладно, не моё дело. А выкормышей можешь взять сразу… Только одно условие.

— Какое?

— Я лечу с вами. Я хочу видеть, как ты убьёшь его и что его голова будет настоящей. Другие охотники уже трижды притаскивали мне головы кого угодно, а не его… Даже двоих метаморфов убили! Но в этот раз… он должен умереть.

Тащить с собой эту женщину… я смотрел в тёмные фиалковые глаза, и будто смотрел в своё отражение.

Проклятье… что за женщина…

— Не могу отказать прекрасной женщине, — чуть склонил голову я.

И Королева чуть грустно улыбнулась. Выглядела она как просто женщина чуть за тридцать… обычная человеческая женщина. Темноволосая, с белой холеной кожей… тёмные синие глаза, которые легко обозвать фиалковыми, чуть влажные, большие… с поволокой. Просто маска? Просто обман? Может, за этой внешностью и скрывалась какая-то инопланетянка, но мне было плевать. Внешность, часто пустышка, а вот то, что за ней… А уж встретить ту, что сочетает и внешность, и внутреннюю суть — почти невозможно.

Шлюха — это удовольствие ниже среднего. Так… удовлетворить потребность гормонов и все. Почесаться….

Но вот Королева… эта женщина…

— Не желаете выпить? — спросил я.

Откажет.

Точно.

— Отчего бы и нет? Устала, — вздохнула она. — Виски. Со льдом.

Хм-м… как удачно я затарился алкоголем в городке…

Дальнейшее я упущу… но, черт меня возьми, какая женщина!

Стандартная корабельная каюта и такая же койка не особо скрашивают интимную близость. Но полёт в городок пиратов позволил мне прибарахлиться. Просто не смог устоять, когда увидел одну прелесть. Бело-серая мохнатая шкура сразу привлекла моё внимание. Продавал её один один старик, чуть в стороне от того бара, где я договаривался с осьминогом-барменом. Пара кредитов всего да бутылка виски. Почистил после хорошенько, и затащил в новую каюту. И вот она-то прекрасно легла во всю ширь моей каюты, лишь чуть не дотягиваясь до стен.

Мягкая, пушистая… и легко сыгравшая-обыгравшая роль интимного ложа. А несколько сброшенных подушек только добавили удобства. Большего и не надо было.

Но какая все же женщина…

Горячая, пылкая… храбрая.

Но пошлости ни на грамм…

Я и впрямь был в восхищении.

— Неплохо.

— Всего лишь неплохо? — подразнил я ее.

Она чуть усмехается.

— Ладно, ты хорош… но не думай, что ЭТО сделает меня твоей. У меня достаточно любовников.

— И не думал, — расслабленно ответил я.

— Прекрасно, — она гибко потянулась, сев нагой рядом. — Душно…

Она аккуратно поддела коготками кожу на лице… и сняла слой кожи. Я с равнодушием отметил множество мелких шрамов, подобно мелкой сети, испещрившие её лицо. Острый взгляд тёмных синих глаз впился в меня, будто дожидаясь реакции.

Но по мне ничего особенного.

Щупальца не отрасли, в таракана не обратилась.

— Не напугала… — задумчиво отметила она. — Не противно?

Я лишь подтянулся, садясь рядом и целуя ее губы.

— Кто сказал, что шрамы украшают только мужчин? Королеве они тоже к лицу.

— Льстец.

— Нет. Они не важны.

Она задумчиво посмотрела на меня.

— То есть тебе неважна внешность… Странно. Для людей это важно. Красивая женщина в постели.

— Красивой может быть и шлюха, но это не сделает её чем-то большим, — я пожал плечами, вставая перед ней.

Она вновь окинула меня взглядом, в который раз будто взвешивая. Мне стесняться было нечего. Что она у меня не видела? Тело Микки было совершенно обычным… для нормального мужчины. Я стал одеваться.

— Хм-м… что же. Пожалуй, хорошего понемногу… Пора возвращаться, — она тоже потянулась за одеждой. — Жаль, что в тебе всё же нет… ничего особенного.

Её явственная досада, меня удивила.

— Особенного?

— Не бери в голову… я же говорила, что на роль папаши трудно кого подобрать…

— Так ты берешь только тех, кто чем-то отличается?

Она пожала плечами.

— Не обижайся, дружок… для человека ты вполне хорош.

— Хм-м! — я не сдержал своего хмыканья.

Не то, чтобы она меня уязвила… но как говорила бабуля — что за павлин, не распустивший хвост?

— И правда, — деланно равнодушно ответил я, беря со стола ремешки чехла, и закрепляя на левой руке.

И тихонько засвистел.

Вздынь!

Королева изумленно вздрогнула, когда мимо неё пролетела жёлтая игла, прошив насквозь металлическую дверь каюты. Притормозив рядом, она закрутилась в воздухе под моим взглядом, и я уже не свистел. Свист, это так… для антуража. А потом я подставил ладонь, и стрела легла на неё.

— Что это за игрушка? — обернулась Королева, подняв бровки.

— Ну… маленькая разработка. Люблю на досуге помастерить, — признался я с ленцой. И, подумав, добавил: — Ты тоже любишь игрушки. Твои бусы полые, а внутри… камушки?

Она прищурила глаза.

— Как ты…

— Я чувствую пустоты. А ты была очень близко от меня.

— А стрела?

Я протянул ей острую иглу. Она аккуратно взяла её пальчиками, попробовав остроту наконечника.

— Теплый… раскаляется? Внутри наноэлемент для разогрева частиц… и материал… летучий эвелет? Очень лёгкий и твёрдый. И больше ничего. Как ты ей управляешь?!

— Силой мысли и никакого мошенничества, — стрела выскользнула из ее рук и прилетела ко мне. Провернув её в пальцах, отправил в пазлы чехла на руке.

А после надел рубашку, застегнув рукава.

Люблю иногда рубашки.

— Что ж… беру свои слова назад. Ты особенный. Для человека.

Я только усмехнулся ей в спину.

А Иглу еще надо доработать…

На корабле царило оживление. Пиратская братия волновалась.

— Ты его видел?

— Ну и какой он?

— Он правда добыл Третьего капитана?! И сдал его голову Сивому Жабу?! Да быть не может!

— Ты что, не слышал про гонки? Да все с ума посходили делая ставки!

— Убьёт или устроит гонки с ним?

— Одно другому не мешает!

Пираты во всю обсуждали нового возможного Претендента. Это было серьёзно. Капитаны, настоящие Капитаны, которым улыбалась Удача и благоволил Космос — встречались редко. А Претендента по слухам уже признали два пиратских капитана — Сивый Жаб, что получил прозвище по первому своему кораблю, и сама Королева. Более того, приблизила к себе… шептались даже, что они были вместе… и она его не убила!

Все ждали только одно — Заявки от Претендента. Тот должен был совершить Дело, равное другим Капитанам.

— Вот они! Выбирай! — Королева щедро повела рукой, указывая на разновозрастный строй выкормышей.

Тех, что вошли в возраст, чтобы покинуть корабль «Мамаши» было два десятка и из них лишь четверо были женского пола. Вроде бы… так как все они были ксеносами и довольно далеки от человекоподобных рас. Их я решил сразу не брать. Никакого расизма, просто женщинами управлять намного сложнее. И мне с некоторых пор хватало одной.

Остальные были парнями… половина ксеносы.

И почти от всех просто несло «возьми меня!».

Для них я удачный лотерейный билетик.

Я прошел вдоль строя, прислушиваясь вначале к своим ощущениям.

— Кто пилот — шаг вперед, — приказал я.

Из строя разом шагнули семеро. А один наоборот, будто отстранился… и почему?

Я повернул голову.

— Почему отступил?

— Я не пилот.

Врёт.

— Этого не бери, — добродушно сказала Королева. — Хотя… любишь работать плеткой — бери.

Чувство затаенной ненависти заставило с любопытством вглядеться пристальней в выкормыша-ксеноса. Невысокого роста, синяя кожа, черные вертикальные зрачки… Но вполне человекообразный гуманоид. Руки-ноги, голова, уши, нос, хвост… так, стоп! Хвост?

Коровий хвост. С кисточкой.

А смотрит в глаза. Настороженно, но без страха и подобострастия.

Интересно. На корабле Мамаши-Королевы он не нужен, если его не возьмет Претендент и не купит другой капитан — ему прямая дорога в утиль или на рабский помост. Или на запчасти. И ко мне не рвётся. Не ждет ничего хорошего?

Я чуть усмехнулся.

А может и подойти!

— Имя?

Молчит.

— Плётки захотел? — он чуть передернул плечами от слов Королевы, сидящей в кресле.

— Ларр, — коротко обронил он.

— Пилот? — спросил я.

— Нет.

— Соврёшь ещё раз…

— Возьмите меня! Не пожалеете! Я лучше этого дерьма!

Я медленно повернул голову к нахваливающему себя выкормышу. Смерил взглядом. Нет, не возьму. Каким бы распрекрасным(-сной) он(-она) не был(-а). Я уже три дня «гостил» у Королевы, и за это время я оценил и её главный корабль, и подобранную ей команду, и её же «воспитанников». Несколько раз при мне она устраивала между ними «состязания» и драки. И я приблизительно уже составил своё мнение о каждом. И вот конкретно Ларр был неплохим бойцом. Ножом он управлялся хорошо и был очень ловок.

А вот заговоривший был… во-первых, девка из ксеносов. Во-вторых, дура… и в-третьих, именно её мечтал сплавить подальше от себя Ларр.

— Ещё раз откроешь рот — пристрелю.

Дошло, попятилась.

Я же прямо посмотрел на Ларра.

— Спрашиваю ещё раз. В последний. Не смей лгать. Ты пилот?

— Да… — нехотя, выталкивает ответ.

— Прекрасно. Будешь вторым пилотом. Встань там, отдельно от остальных.

Я указал ему рукой на место у окна и повернулся к остальным. Обвёл уже насторожившийся строй выкормышей. Кажется, до всех дошло, что проситься ко мне бесполезно и я не «добренький». Ну, и как выбрать?

И тогда я ударил по ним тёмной волной силы. Строй смело назад, кто-то ломанулся в страхе… И лишь четверо остались на месте. Ну как на месте? Один швырнул вперёд себя какого-то неудачника и за его спиной схватился за бластер… Да все они схватились за бластеры, но умно сменили дислокацию, прикрывшись кем-то или чем-то.

Я довольно им улыбнулся.

— Вы четверо — в команде, — кивнул я им. — Дальше… кто любит ковыряться в мясе? Латать раны, шить, перевязывать? Подтирать нюни?

Один из четверки — человеческий парень, тощий, со скуластым лицом… с какими-то жидкими серыми волосами и невнятного цвета глазами, шагнул вперед.

— Если разрешите… я знаю, кто может быть доком, — сказал он.

Я подумал и ободряюще кивнул:

— Хорошо, говори.

— Тьёрн, — он указал на другого человека… а нет, не человека!

Тоже ксенос! И, в отличие от остальных, рванувших от меня страшного, он метнулся в сторону мелкоты, что дожидалась своей очереди слева, подальше от старшаков. И, твою налево, встал перед ними, двумя руками держа бластер, который до сих пор не опустил.

— Ну, герой… — хмыкнул я, и посмотрел на скривившуюся Королеву. — Вот это воспитание!

— Это второй неудачник. Не советую.

— А я всё же думаю иначе, моя Королева, — не согласился я.

Если от Ларра несло просто недоверием и нежеланием, то в этом была ненависть. Я подошёл и посмотрел в глаза «дока». Плевать мне было на бластер, наставленный на меня.

— Ненавидишь? — тихо сказал я. — Убил бы каждого, верно? Каждого пирата…

Он побледнел, но сжал бластер с отчаянностью обреченного.

— Я дам тебе эту возможность. Отомстить. Хочешь?

О, да! Хотел!

Но недоверие боролось в нём с подымающейся надеждой.

— Ты в команде, Тьёрн. Опусти бластер. Не пугай мелких, — одними губами сказал я, на грани едва слышного шепота, чтобы меня услышал только он.

«Док» с какой-то заторможенностью подчинился, опустив голову.

— Да, капитан… — пробормотал он.

И бросил взгляд за спину, на сбившихся в кучку детей.

Я тоже посмотрел. Глаз тут же выцепил одну девчонку. И…

— Вот это удача! — восхитился я. — Иди-ка сюда… детонька, выйди ко мне… да-да, пташка! Иди сюда!

Девчонка скорбно опустила уголки губ, а потом в тут же секунду переменилась, подобострастно улыбнулась и вышла вперёд. Плюхнулась на коленки и, прижав ладони ко лбу, склонилась в поклоне к самому полу… и поцеловала сначала пол, а потом мой ботинок.

Я задумчиво посмотрел на девчонку, а потом взял за шиворот и вздернул на уровень глаз. Та взвизгнула тихонько, поджала ноги и зажмурилась, замерев. Ну, чисто помойный котенок! Чисто человеческая девчонка, очень и очень красивая, но с первого взгляда видно насколько она иная, чем Мира… Она во всем уступает моей Синичке. Слабее и вот такое вот рядом, всегда будет заставлять Миру стараться быть выше. Не опускаться. Не уподобляться.

— Сойдёшь, — твёрдо сказал я, отпустив её, и толкнув в сторону Ларра. — Встань к нему!

— Ты забрал у меня прачку, знаешь? — меланхолично заметила Королева.

— Душа моя, у тебя полно тех, кто её заменит, — заметил я, жадно уставившись в кучку детишек. — И кроме этой малышки мне нужен только один зверёк… очень забавный… и шестирукий!

— Можешь располагаться, — Анелэин щедро повел рукой. — Будь добр привести этот корабль к победе. И я жду красивой гонки. И получишь первую жизнь. Помни об этом.

— Я запомню, — коротко ответил Норн, всей душой желая, чтобы альянец ушёл как можно скорее.

Он не тешил себя иллюзиями. Сдержит враг свое слово, или нет… не так уж и важно. Выбора особого не было.

— Удачи… враг мой, — альянец кивнул своим пиратам-подельникам, и вышел прочь.

Шлюз закрылся за его спиной.

Норн вздохнул, прикрыв глаза. Он почти физически ощущал множество кораблей за стенами этого крохотного кораблика. Маленького, рассчитанного максимум на три штатные единицы. И управлять которым может один-единственный пилот. Впрочем, на таком и в космос далеко не улететь.

— Норн!

В бок вцепились маленькие ручки, обвивая и стискивая.

— Мира! — выдохнул он. — Что ты тут делаешь?! Почему не убежала?!

— Я не могу! Я тебя не брошу! — горячо заявила девочка. — Ты хороший! И мы вместе убежим! Возьмём, и улетим!

Над головой вдруг зазвучал голос:

— Иильс, у тебя пять минут, чтобы сесть за штурвал и поднять корабль на старт. Девчонку можешь посадить за лазеры. На кнопочки нажимать и стрелять она сможет. Одна гонка — одна на жизнь… Пять минут, мальчик!

Голос из динамика затих.

Норн поймал взгляд виноватых голубых глаз.

— Слышала? Не бойся. Сейчас мы полетаем.

… большой овальный зал был полон народу.

В помещении был приглушен свет, а все столики и стулья у барной стойки были заняты под завязку. Во всю стену зала впереди занимал экран, во всей красе показывающий ход гонки. То с головокружительной высоты, то с камер, рассеянных по всему пути трассы — пустыни, острых клыков ветрогонов, скал и извилистого, невероятно глубокого каньона…

Шум внизу перекрывал иногда голос диктора, комментирующего гонку, но Анелэин больше был занят своим вином и тем, что показывал экран.

Быдло не может помешать на верхней ложе, и силовой экран хорошо глушил лишние шумы. Он наслаждался гонкой… Сотня кораблей разной масти неслись на головокружительной скорости, закладывая виражи, подрезая и сталкивая соперников с трассы. Короткая довольная усмешка трогала губы, когда серый тонкий кораблик юркой стрелой избегал столкновений, уходя от соперников вперёд. Не раз и не два в опасной близости от него били лазерные лучи пушек, и крошево камней и красные взрывы озаряли экран.

— Да! Тринадцатый номер опять впереди!… Что он творит! Вы только посмотрите, он столкнул соперников лбами! Это лирианское отродье ушло от «Клинка Азарота»!! А ведь его уже взяли в клеши!…

Анелэин едва не замурлыкал себе под нос.

Стоило отдать «Ласточку» за это удовольствие!

Летал Третий, как птица…

Он прищурился, наблюдая, как серый кораблик вдруг ударил в ответ коротким залпом лучей по чуть не подбившему его кораблю. Пилот за штурвалом просто не мог дотянуться до пульта управления пушками… Значит, стреляет этот маленький диверсант. Прекрасно, а он всё думал, что стоило всё же дать Иильсу стрелка…

Чем ближе был конец трассы, тем меньше кораблей было на экране. Теперь оставалось всего двадцать…

— Ну же… вперед, мальчишка! — он сжал бокал, рискуя его раздавить.

Страсти накалялись…

И тут…

Три корабля вновь окружили несущийся к цели кораблик, а впереди было слишком мало места для маневров… Альянец поддался вперёд, поневоле с волнением наблюдая за веерным ударом лазеров с трёх кораблей. Серая тень резко кувыркнулась в воздухе, взлетая вверх и тут же падая вниз, сбивая с прицела корабли… И подбитый, чиркнув хвостовой частью о выступ каньона, рухнул на плато, взметнув в воздух каменное крошево и песок.

Это был конец…

И тут сверху вдруг ударил мощный удар лазеров, подбивая один корабль соперника и взрывая другой.

Стакан разлетелся на куски, а альянец невольно вскочил.

С неба на экране вдруг в каньон стремительно влетела «Ласточка», развернулась и дала сильнейший огонь по бросившимся в разные стороны кораблям, что догоняли подбитый серый кораблик-стрелу. Яростный взрыв чуть не ослепил с экрана наблюдателей.

Альянец взорвался потоком отборных ругательств… экран мигнул и погас.

— Включить запасные камеры! Живо, салаги!! — заорал он. — Включай спутник!!

Через бесконечные минуты экран вновь включился, показывая дымящийся каньон, остатки кораблей и растерзанный серый кораблик на плату… и улетающий ввысь корабль.

А в небе над трассой расцветала оранжевыми взрывами надпись «Аста ла виста, бэби!».

— Сукин сын… — выдохнул сквозь зубы Анелэин.

Не было ни малейшего сомнения, зачем Претендент порушил ему всю гонку.

— … да он меня обокрал… меня!

Вот это заявочка… и теперь у альянца всего два пути — или похлопать наглости Претендента и объявить, что такого врага он рад назвать капитаном… или страшно оскорбиться и уничтожить наглеца… Беда в том, что его «Ласточку» все знали, и слух о том, что он обменял корабль на Третьего уже во всю гулял по братству. Его развели… и поимели. И даже пристрели он этого Серого… это уже не смыть.