Четвёртый капитан: Братские узы

Глава 25: Еще один маркер. Бегство Первого капитана

… очередной сильнейший удар противника по ним.

— Капитан! Щит выведен из строя! Маневровые…!

Можно было и не слушать. Они проиграли.

И кто эти мерзавцы?!

Это были не пираты. Уж что-что, а пиратскую братию Оссен Юэй за время службы в Дальней Разведке навидался. Не было у пиратов таких кораблей. Кораблей, что двигались с небывалой скоростью.

«— Капитан Юэй, три приграничных форпоста у Тринадцатого сектора не выходят на связь. Пассажирские лайнеры и грузовые транспортники, следующие по маршруту через данные координаты, не прибыли к месту назначения. Ваша задача — узнать, что именно произошло.

— Это пираты, — это было даже не вопросом, а утверждением. С другой стороны, Юэй почувствовал себя отчего-то глупцом… Если бы всё было столь очевидно, зачем давать подобное задание?

— У нас нет в этом уверенности, — генерал помедлил и неохотно ответил на его слова. — Вам известен капитан Ветров?

Кто же не знал прославленного капитана? Не говоря уже о его друзьях. Большинство в космофлоте тихо завидовали и досадовали, меньшая часть (из молодняка) восхищалась их подвигам и славе. По справедливости, тем просто повезло, что их задания «засветились». Дела остальных и их подвиги просто ложились безликой папкой в архив. Но если быть до конца справедливым, то известная троица это осознавала и отбрыкивалась от всех публичных регалий-награждений по мере возможности, а Янг в открытую ругался. Им эта слава поперёк горла была. И Ким Янг, и Иильс не вызывали неприятия, только вот Ветров частенько слишком демонстративно снисходил до официальных мероприятий и выступлений, славя космофлот и его героев.

Затем что-то произошло… Возможно, им поручили слишком опасное задание… Двое исчезли. А Ветров подал в отставку. Из-за травмы. Больше Юэй ничего не знал. Не больше остальных.

— Незадолго до того, как форпосты замолчали, он связывался с ЦУПом. Он сообщил о том, что пиратский альянс объединился против неких захватчиков. И у него на корабле есть пленник имперец, а также разведданные из другой Галактики. В другую Галактику нами был направлен Третий капитан, но разведданные оказались у Ветрова…

Юэй напряжённо слушал, и чем дальше, тем крепче в нём росло ощущение некой злости и отторжения.

— … и пилотировал капитан в отставке офицерский корвет, чей бортовой номер был приписан капитану Киму Янгу.

Вот теперь ощущения стали чёткими и ясными. Юэй старательно держал лицо.

— Капитан Ветров замолчал. Связи больше не было. В пункт назначения он не явился. Мы полагаем, всё это связано. Пираты? Или кто-то иной? Поэтому мы направляем вас, Юэй. Узнайте, что произошло с форпостами. Нам необходимо знать ситуацию в Приграничье и в этом секторе. Если вы найдете, что маловероятно, следы корвета Второго капитана, это будет дополнительным аспектом к общей картине. Мы должны иметь чёткое представление о происходящем, чтобы получить право действовать. Вы меня понимаете, капитан?

— Так точно. Задание принято.

— Успеха вам… капитан.

… В данный момент ответ готовился нанести последний удар по его кораблю. Штурмовики отчаянно сражались с противником, но надежды у Юэя уже не было. Их энергетический щит был выведен из строя, один из маневровых взорван… Ещё несколько прицельных ударов по стратегическим точкам, и их корабль будет мёртв. И годен только для «подпитки»…

И что-то говорило, что им не грозит плен…

Вы будете уничтожены.

Короткое сообщение от врага, не принимающего ответного сигнала. Если хотя бы он видел тех, с кем сейчас сражалась его команда!

— Пираты!

Что?!

Совсем рядом от них из прыжка вышел серебристый корабль, чем-то до боли напоминающий корабль их врага, но… с пиратским знаком на обшивке и с головой оскаленного волка. Корабль, едва выйдя из прыжка, ударил из лазерных пушек по щиту противника, а из-под его крыльев роем вылетели штурмовики… с ходу открывая огонь по круглым серебристым капсулам.

Юэй со сложными чувствами увидел, как энергетический щит имперского корабля погас, а его голос по связи со штурмовиками уже отдавал приказы, и капсулы перестроились, послушно вливаясь в пиратские ряды.

Дикость. Нелепость… и между тем реальность.

На корабль пришел сигнал.

— Капитан?

— Принимаем, — выдохнул он, вставая прямо.

Экран мигнул, и он увидел рубку пиратского корабля и прямо смотрящего на него черноволосого мужчину…

— Оп-па! Узкоглазый братец! — с истовым удивлением выдал этот… этот!

У Юэя натуральным образом вытянулось лицо. Узкоглазый?! ЧТО?!

Пират нагло ухмыльнулся.

— Китаец? Кореец? А, нет! Японец, да?

В глазах Юэя явственно отразилось желание придушить наглеца…

— Серый!! — возмущенный возглас за пределами видимости, и пират примиряюще поднял руки.

— Ладно-ладно! Извини, браток! Не сдержался! Рад видеть тебя! Не боись, сейчас прищучим этих поганцев и поговорим с толком. У вас порядок? Корабль не сильно пощипали?

— Я капитан Юэй. Корабль космофлота Федерации Содружества Рас «Серенити» функционирует, — глухо отвечал Юэй, которому едва удалось призвать всю свою выдержку, чтобы справиться с собой.

— А почему не сакэ и не сакура? — у Юэя дернулась щека, но пират перестал зубоскалить. — Ладно, живы и хорошо. Пусть твои на рожон не лезут. Поговорим после дела. Отбой.

И экран погас.

Юэй медленно выдохнул.

Это что было, а?!

И… узкоглазый?!

Бой закончился через двадцать пять минут по корабельному времени. Окруженные остатки штурмовиков противника предпочли плену самоуничтожение. Понять это было просто невозможно. Им бы сохранили жизнь…

Часть пиратских штурм-капсул вернулась на свой корабль, а часть направилась к безжизненно дрейфующему кораблю имперцев. От пиратов вновь пришёл вызов. Понадобилось сделать над собой усилие, чтобы в этот раз отдать приказ на соединение…

— … я сказал, я сам поговорю с ним! — рявкнул, отвернувшись от Юэя, шестирукий лирианец.

А затем повернулся и посмотрел несколько смущенно на молчавшего капитана «Серенити».

— Капитан Норн Иильс, — коротко приветствовал его Юэй.

Первое, что бросилось в глаза, это повязка на лбу, шрам на шее, полускрытый воротником, но тонкой змеей обхватывающий слева подбородок. И следы едва изжитой изможденности… Сильно же его потрепало у пиратов…

— Капитан Юэй, приветствую, — отозвался тот. — В данный момент мы проводим зачистку корабля имперцев. По окончанию мы обещаем подпитку вашего корабля и оказание технической помощи.

— От пиратов, — сорвавшиеся слова было не вернуть, хотя Юэй тут же пожалел о них.

Но это же немыслимо! Перейти на сторону этого сброда! И кто…

Иильс смешался.

— Я не пират, — наконец ответил он.

— И говоришь это на пиратском корабле?

Перебежчик.

Предатель космофлота и идеалов Содружества.

Лирианец.

Юэй не мог даже уложить это в голове.

— Значит так! — черноволосый пират в следующую секунду закрыл собой побелевшего Иильса. — Берега не теряй, капитан! И за языком следи, — в голосе его послышалось почти рычание. — У тебя есть выбор! Два выбора! Что ты можешь и что ты НЕ можешь! Или ты можешь принять помощь от пиратов и спасти свою команду… Или ты не можешь этого! И наблюдаешь, как твоя команда медленно сдыхает, дожидаясь помощи от твоего Содружества!

Эти слова отрезвляют. Без подпитки и техпомощи, они не смогут починить корабль и продолжить полёт. И помощи от Содружества им не дождаться.

— Мозги включились, как погляжу? — едко поинтересовался пират. — Тащи свою задницу сюда. Один. Будем говорить. Ясно?! И хорошенько подумай о цене жизни твоей команды.

Связь прервалась.

Юэй клял себя последними словами.

Шлюз принял один штурмовик, влетевший на борт пиратского корабля.

Сев, Юэй помедлил с минуту. Сейчас очень многое зависело от него. От того, как он себя поведет. Глупец… Какой же он глупец! Он же даже не знал, как Иильс оказался здесь! Может, он тоже стоял перед неким выбором, как сейчас он сам?! Какое задание ему было дано? Что знает об этом Юэй?

И как же глупо он себя повел.

Стоило проклинать свою несдержанность, но, видно, его слишком уязвили слова пирата. Выбили из колеи, заставив позабыть всё на свете! Уже сто лет как человечеству на Земле пришлось привыкать к мысли о своем единстве перед космосом. Сколько лет они боялись угрозы от инопланетчиков, как трудно было смириться с тем, что назад к прошлому уже не вернуться и надо решать — принимаешь ли ты идеалы Содружества, принимаешь его законы и помощь или… остаёшься один и без защиты. Ушли расовые предрассудки. Ты человек с Земли и это главное… И Юэй вырос уже в новой реальности. А потом он смог полюбить космос и всей душой стал разделять идеалы Содружества. В единстве сила и процветание. Вот девиз Содружества, и это так!

Но чего Юэй никак не ждал, это старого изжитого оскорбления с Земли… "узкоглазый". А ведь были и куда более злые расистские оскорбления. И как быть, если за спиной команда, корабль, задание, а на другой чаше весов собственное достоинство. И есть ли у него выбор, когда приказ главнее по определению?

Открыв штурм-капсулу, капитан спрыгнул на пол дока, цепко окинув взглядом всё обозримое пространство. Штурмовиков было в три раза больше, чем на его корабле, на первый взгляд. Старой модели, по виду смахивающие на альянские, так любимые всеми пиратами, но на ходу и в более чем рабочем состоянии.

Док был пуст. За исключением одного техника, что, натянув маску на лицо, что-то приваривал на пострадавшей капсуле. Юэй посмотрел на него, осознав, что стоит, положив руку на кобуру бластера, готовый выхватить его. Он опустил руку и направился к технику. Почему его никто не встречает? Кто-то же должен проводить его к пиратскому капитану?

Техник закончил заваривать щель на корпусе, и снял маску. Юэй же, отметив нарисованные звездочки на капсуле, враз о них и позабыл… Обернувшийся к нему техник был капитаном Янгом.

— Капитан Янг?! — Юэй встал, уже не зная, что ему и думать.

— Ну, Янг, — проворчал тот. — Только не говори, что рад видеть. Ты же нас уже в предатели записал?

Юэй в первую секунду не нашёл, что сказать, только головой покачал.

— Нет, я просто ничего уже не понимаю… — честно признал он. — Слишком мало данных для анализа…

— Узнаю зануду Юэя! — хмыкнул Ким. — Пошли, провожу к Серому. Заодно предупрежу о некоторых правилах. А то с Серого станется в морду залепить.

Тут послышался щелчок, и комм на руке Кима отозвался:

— Ты говори, да не заговаривайся, Янг! По морде заслужить надо, а этого я уже прощупал. На детские подначки ведется. И чтобы в следующий раз на рожон не лез, это я тебя уже предупреждаю! Пятерых себе на хвост сажать! В карцер отправлю!

— Да-да, конечно… — проворчал под нос Ким, и мотнул головой Юэю. Пошли, мол!

Пиратский корабль был большим… И хоть Юэй ощущал от его стен некий налет даже не старости, а скорее горделивой древности и даже монументальной торжественности, он был крепостью. Крепостью, полной солдат. Потому как встреченные им на пути вовсе не походили на пиратский сброд, к которому привык офицер космофлота. Все в чёрных комбинезонах с нашивками на груди и знаками отличия, привычных глазу, но да… с неким налетом чуждости. Иногда он с первого раза узнавал, кого он видит, а о роли других мог только догадываться. С каждым шагом Юэю всё больше не нравилось ощущение воинского порядка и чёткости, что царили здесь.

— Эй, Второй! Увидимся вечером!

— Да, Кэт! — отозвался Ким, кивнув светловолосой женщине, прошедшей мимо.

Звучный шлепок по заду бывшего капитана заставил Юэя кашлянуть, отведя взгляд.

Нет, они здесь точно не пленники…

Это была каюта отдыха для офицеров. Не для солдатни или техслужащих. Слишком всё вокруг было знакомо. Несколько строгих, лаконичных диванов и кресел, пара столиков, на стене, противоположной большому панорамному «ложному» иллюминатору, простой головизор. Ковер в виде шкуры просто огромного незнакомого зверя, чья крокодилья пасть внушала опасения даже в таком виде…

А ещё здесь пахло кофе…

И здесь был ребёнок.

Юэй замер, когда ребёночек метнул в стену нож… что пролетел справа в полутора метрах, вонзившись в доску, на которой был нарисован метаморф крок в натуральном виде.

Попала в глаз.

Милая девочка…

— Здравствуйте! — живо поздоровалась светленькая синеглазая малышка, улыбнувшись шкодливой улыбкой Киму.

— Мира, брысь! — прозвучало от диванов. — Взрослые говорить будут.

— Я не стану мешать! — заверила девочка. — Я буду тихой, как мышка!

— Норн что говорил тебе про приказы и дисциплину?

Малышка надулась враз, став похожей на обиженного бурундучка с Земли.

— Есть, — пробурчала она, и вышла из каюты.

Из кресла поднялся черноволосый мужчина с волевым лицом. Тот самый пират-наглец, что сейчас смотрел абсолютно серьёзно, без грамма насмешки.

— Добро пожаловать на мой корабль, — сухо приветствовал он Юэя.

И явно предоставил ему право ответить.

Я его уже прощупал. Ведётся на детские подначки… — припомнилось мужчине.

Ещё одна проверка?

— Честь имею, — сухо сказал он, резко в приветствии наклонив голову, но подобравшись. Это приветствие избавляло от необходимости протягивать руку… которую пират первым и не подавал, явно давая ему шанс избежать неприятной ситуации.

И судя по взору вывод был верен.

— Посмотрим… что же, садитесь оба. Начнём, когда подойдут остальные. А вот, и они…

Юэй уже не имел сил удивляться.

Вместе с Норном Иильсом, в комнату отдыха офицеров вступил… Анелэин. Легендарный офицер, давно отринувший службу Содружеству и ставший пиратским капитаном. Высокий мужчина рядом уже абсолютно не впечатлил Юэя. Хоть его он тоже знал… На Земле и в земных колониях, а также в космофлоте, всех обязали сдать тест-маркер на генную модификацию. Для гражданских завуалировав под безобидные анализы… Сам Юэй знал о докторе Синицыне, потому что ему дали ознакомиться с коротким донесением, что послал перед своим исчезновением капитан Ветров. И хоть можно было понять поступок Первого капитана (гражданскому лицу не понять опасность в маркере), капитан «Серенити» подумал, что чувствовал этот человек?

Юэй мог спрогнозировать будущее Синицына в Содружестве, и прогнозы были не утешающие.

— И вы, — только и сказал он вслух.

Как же мало данных, хотя общая картина уже выстраивалась в его голове.

Аналитик-ментат… ещё один маркер. Впрочем, кто об этом знает?

— Прежде чем бросаться словами, предлагаю выслушать то, что вам скажут, — сказал капитан пиратов.

— Я слушаю.

Пират несколько удивленно поднял брови и мельком взглянул на Норна.

— Я предупреждал, — негромко сказал тот.

— И что ты не он, — с досадой сказал пиратский капитан Киму Янгу. Слишком очевидно имея в виду бесполезность того по сравнению с Юэем и досадуя, что поймал в свои сети именно Второго капитана.

Какие сети этот пират мог приготовить для него?

Он еще не знает, что иногда рыба сама готова идти в сети…

В следующие полчаса Юэй просидел у стола, за которым устроились все собравшиеся, и слушал. Прежде всего Иильса, затем подтвердившего его слова Янга, холодную сводку о ведущейся войне от Анелэина и крайне здравые выкладки Четвёртого капитана.

Да, действительно Четвёртого… С ним капитаны обретали видимую целостность. Правда, неясную им самим. Но это только пока… Он уже силой и умом сплачивал их и держал рядом. Центральное звено.

— Ты всё молчишь. Может, и ты нам что поведаешь? — заметил Четвёртый. — Почему Содружество до сих пор не отреагировало на уничтоженные форпосты?

Майкл Стоун, представившийся Сергеем Волковым.

— Мной было получено задание выяснить судьбу форпостов, провести разведку и собрать данные о происходящем в Приграничье и в Тринадцатом секторе, — негромко сказал он. — А также по возможности узнать судьбу Первого капитана Всеволода Ветрова. Все задачи полагаю выполненными здесь и сейчас.

— С этим не поспоришь, — усмехнулся без веселья Стоун. — Значит, тебе осталось только доложить обо всём и привести Содружество на войну.

Юэй посмотрел на фуражку в своих руках.

— Учитывая все данные, если они соответствуют действительности, истощение ресурсов для ведения боевых действий, включая как технические средства, так и живые ресурсы, не позволит вам продержаться необходимое время. Месяц, как минимум. Два, вероятнее всего. Если у вас есть дополнительные ресурсные базы, это может изменить мой прогноз.

— Ресурсные базы есть, — проронил Четвёртый, но сказал это так, что становилось ясным — они уже работали на пределе.

Юэй поднял глаза на Игоря Синицына, но почти сразу отвёл взгляд. Всё в нем боролось с данными клятвами, напоминало о годах службы, и сердце внутри сжималось от тошноты.

— Впрочем, есть возможность изменить ситуацию, — собственный голос предавал его, и злость на самого себя, на непозволительные эмоции здесь и сейчас (вот уже эмпат-лирианец смотрит!), подстегнули Юэя. — Не ставя в известность Содружество.

Оглушительная тишина встала вокруг него. В него вперились взоры, неверящие услышанному.

— Интересное предложение…

— Ты в своем уме, Юэй?! — воскликнул Янг.

— Как и всегда, — глухо сказал тот, смотря прямо в Четвёртого.

— Хочешь предложить помощь? Именно мне? — проницательно спросил тот. — И что же ты хочешь?

— Я прошу убежища. Мой маркер шесть.

Адмирал с ненавистью смотрел на звёзды.

Он знал, какую цену они заплатили за века жизни под всесильной дланью Императора. Они стали слабы. Нет никого сильнее Отца Императора и ничего могущественнее Империи, но дети его забыли, что и самим надо быть сильными, чтобы не позорить тень своего Отца.

Они прибыли с армадой кораблей в другую Галактику, что находилась под властью разобщенных варваров, что встретили их с яростью обреченных зверей. Зверей, что таились среди своих звёзд и планет, выжидая и нападая на их корабли, кусая-терзая всеми клыками, а потом исчезая в черноте космоса. Да, имперские корабли быстрее… Но и летящую птицу можно сбить камнем, и более медлительный хищник может исчезнуть, спрятавшись за подобный же камень.

И таким образом за три месяца они потеряли семь кораблей… Удача дикарей?

Адмирал не волновался раньше, ибо знал, что его офицеры и пилоты слишком самонадеянны в своей наивной слепой убежденности — никто не может им противостоять. Особенно дикари. Эту убежденность надо было стереть без остатка и жестко, и тут дикари сами помогли ему. И он был согласен в цену этого урока на эти семь кораблей…

Но потом что-то произошло.

За последние три недели дикари заманили и уничтожили пятнадцать кораблей!

Пятнадцать… немыслимо.

Адмирал холодно, жестоко улыбнулся. Эта потеря не означает поражение, а вот их враг может излишне увериться в своих силах. Решить, что они могут и дальше противостоять им. Чем более самонадеянными они станут, тем легче можно будет их уничтожить. Главное — обезглавить этот сброд…

— Итак, тасс… Ваш пленник ненавидит их Адмирала? — спросил он.

— Да, съер.

— Ненависть — прекрасное чувство. Особенно если оно под уздой, — сказал он, смотря на тасса. Тот стоял перед ним, будучи лишь на три ранга ниже. Всё же из когорты Старшего Звена. Не из младших. — Небольшая обработка в нужном нам ключе, и его рука верно сослужит нам. Его привели в порядок после допроса?

— Да, съер.

— В таком случае… дадим ему сбежать. На наших условиях.

Шестой маркер — кто бы мог подумать?

Юэй был идеальным исполнителем. На нём особенно чётко проступала та грань, что отличала маркеры от обычных людей. И я мог только порадоваться про себя, что смог заполучить его в свои руки. Он не колебался ни минуты, принося мне клятву верности. И был ощутимо рад сбросить с себя бразды командования кораблем.

Он был из той породы людей, что готовы истово служить во благо цели… на своём месте, используя свои дарования и будучи абсолютно тем довольным, пока его заслуги принимали и ценили по достоинству. И прыгать выше в чинах, амбициозно стремясь к большему, или быть насильно, по выслуге лет или прочему быть повышенному в ранге, не входило в его натуру. Скорее вызывало отторжение. Нет, он мог командовать. Он был неплохим капитаном… но ему это было в тягость.

Он был ментатом-аналитиком. Дай ему вводные для анализа, и он просчитает наилучшие решения во времени и пространстве. Это ему было только в радость. В космофлот его пригнало желание служить и любовь к космосу. Желание служить… Казалось, оно было впаяно в геном каждого маркера. Меня это не удивляло. Заказ на их создание шёл от военных, так какими они должны были быть?! И оттого я осознавал, почему Содружество и патронаж Лириа требовали «вычистить» маркеры из генофонда человечества.

Рабы. И верные псы. Слуги, у каждого из которых чёткое предназначение, без выполнения которого, или при насильственном подавлении способностей у которых вызывало рано или поздно нервный срыв. В лучшем случае.

Когда мы с Норном через пиратские базы данных наскребли информацию, то могли только ругаться последними словами. В этом мы с ним были единодушны. Ну нельзя лезть в природу!! А когда влезли грязными ручонками, то после ими же решили убить? Гуманно и бескровно, стерилизуя, иногда тишком, скрывая это от жертв? Ким вообще не мог в это поверить и тряс за грудки Юэя, требуя объяснить какого-сякого-ляда?! Причём сам не мог сформулировать, что именно хотел знать. И вот спустя шестьдесят лет очередная «чистка»?

— Юэй, сколько было выявлено маркеров в космофлоте? — спросил я.

Ким и Норн почти с ужасом уставились на бывшего капитана.

— Мне это не известно, — качнул он головой. — Но по косвенным данным префектура Земли хочет создать новую колонию. На перспективной планете. И проводится лотерея среди населения.

Я грязно выругался, обрывая его.

— И колонии нужна охрана! — зло выдохнул я. — Для поддержания порядка и безопасности!

— Так точно, — не стал отрицать очевидное Юэй.

Все старо как мир… времена меняются, способы решения проблем — нет.

— Так, ладно… резервации они захотели… Ну-ну… я им покажу индейцев…

— Серый? — Норн с опаской взглянул на меня.

Я усмехнулся.

— Не волнуйся, мелкий. Просто если Содружество однажды нас попросит о чём — а оно попросит, — я потребую, чтобы эта колония и все в ней живые и здоровые оказались здесь. В любом случае, что-нибудь придумаю по возможности. А всё почему? Потому что у кое-кого мозги от обиды отказали! Вот синицы наши что ему сделали, а?!

Норн и Ким разом посмурнели. Поступок Всеволода они понять не могли. Вернее, понять-то можно… Но подло же так бить в спину! Нашёл опасность для всего человечества! Природа и судьба сама всё расставит по своим местам. Маркеры уже есть и, скорее всего, будут и дальше. А Ветров взял и…

На душе скребли кошки. Если Всеволод в плену у имперцев, если он жив, то он уже сполна за всё ответил. И при случае придется его вытаскивать. Исключительно из-за Норна и Кима, чтобы потом без претензий ко мне и с благодарностью смотрели, что я помог и зла не держал. Да я своё «зло» уже кнутом на спине того прописал. Добавлять не приучен. Если только новое что учудит…

— Так, приготовиться! Манок активирован, ждем команды!

Мы знали, что несколько кораблей имперцев были замечены рядышком. Послать типа засекреченный сигнал, чтобы его поймал враг, и дождаться, когда рыбка клюнет… И как только «клюнет», ударить по максимуму и немедля.

Привычно и отработано.

Работа, просто работа…

В точке, рассчитанной Юэем, из червоточины вынырнул имперский корабль. Я оскалился, наблюдая, как вокруг него полыхнули энергетические мины. Микки Стоун, ты был гением! Прости малыш, но хотя бы твоё имя будет жить!

— А теперь бёем по щиту! — приказал я.

Взрывы мин еще не успели отгреметь, щит противника работал на максимум, и тут по нему мы добавили из пушек… Один плюс один и щит затрещал. Выдержал, энергии им не занимать! А вот нам нужно время, чтобы не посадить пушки.

— Выпускай ракеты! — приказал я.

Несколько стремительных росчерков устремились к кораблю и взорвались без всякого вреда аккурат в тот миг, когда мы прервали удар по энергетическому щиту противника. Я резко отдал команду перевести корабль на двадцать градусов правее и вверх. Когда ракеты взорвались, выпустив миллиарды наночастиц, они создали завесу, препятствующую радарам отслеживать пространство вокруг. Имперцы должны были «ослепнуть» на короткое время, которого нам бы хватило для смены точки удара. Вот только имперцы этот трюк уже выучили и тоже увели вбок корабль, выходя из-под завесы.

Так было даже интереснее…

Начиналась пляска боя.

Штурмовики устремились в полёт, когда мы нанесли второй удар по щиту врага. Целый рой стремился добраться до имперского корабля, до его стратегических точек. На некоторых штурмовиках были и мины Микки. Но попробуй пойми в горячке боя, какой штурмовик опаснее! А стрелять из «пушки» по рою шмелей… И имперцы выпустили навстречу свои капсулы.

Теперь в космосе между кораблями заплясали штурм-капсулы, и разноцветные лазерные лучи разрезали чернильную пустоту. Сенсорные датчики на обшивке передавали «картинку» нам на экран, а радары позволяли держать руку на пульсе. Юэй почти с машинной быстротой и точностью отслеживал перемещение и коротко докладывал, позволяя мне вовремя перенаправлять часть сил в нужные точки. Помощь его была бесценна…

И тут произошло что-то невероятное.

Корабль имперцев набрал скорость и… влетел в раскрывшуюся червоточину, оставляя за собой рой своих же штурмовиков.

— Что за… — ошеломленно проговорил я.

Оставшиеся брошенные имперские капсулы поняли, что их бросили. И совершили просто немыслимое. Пошли на тараны, почти в открытую нарываясь на смертельные удары наших штурмовиков.

— Чёртовы камикадзе! — рявкнул я, с досадой смотря на побоище.

Не то, чтобы мне было их жаль, но… Не понимаю я их. Хотя… Я бы предпочел сдохнуть, чем в плен попасть.

В короткое время всё было кончено.

— Ну и что это было? — мрачно спросил я в воздух. — Это, так вас раздери, против всех правил боя!

Никто мне не ответил. Норн тоже хмуро смотрел на экран, наблюдая, как наши штурмовики возвращаются на корабль. И тут голос подал Юэй, занявший место третьего пилота у радаров.

— Капитан, одна капсула противника осталась. Она неподвижна. И…

— Что?

— Подаёт сигнал бедствия, — будто удивленно закончил донесение мужчина.

— Ладно, мы добрые… — проворчал я. — Янг! Шанн! Птичку справа на тринадцать градусов видите?

— Так точно, вижу.

— Так точно, кэп.

— Сопроводите на корабль! — приказал я им.

Я помолчал, смотря как к одинокой капсуле подлетают наши.

— Не нравится мне это, — проговорил я. — Может, взорвать к чертям?

А что, если на этой капсуле мина? Бомба?

Я нахмурился.

— Это Первый! — потрясенный возглас Кима по связи вызвал желание потрясти головой. — Он подаёт наш сигнал!

Вот теперь у меня пропал дар речи. Вот везучий же ублюдок!

… Когда имперская капсула неуклюже с грохотом приземлилась в доке, к ней тут же поспешил Второй. А вот открываться та не спешила. Сквозь пластстекло было видно пилота, что, обмякнув, лежал фактически на штурвале.

Первого пришлось доставать из имперской капсулы с помощью лазеров. Срезав крышку и только глянув на бессознательного друга, у Кима кулаки сжались и горло перехватило.

— В медблок его! — коротко приказал явившийся Четвёртый. — Синицын, принимай пациента!

Следующие часы прошли в томительном ожидании. Серый приказал увести подальше корабль от места боя, явно опасаясь возвращения имперцев, от которых сбежал ценный пленник. Скорее всего, когда они напали на корабль имперцев, у Всеволода вышло вырваться из своего заточения и чудом добраться до штурм-капсул врага. И вылететь вслед за ними с корабля.

Четвёртый мерил шагами коридор перед медблоком, а стену подпирали спинами Ким и Норн.

— Не нравится мне это… — пробормотал он.

— Жалеешь, что он жив? — вырвалось у Кима, который от волнения разом позабыл, что теперь вообще-то в подчинении у пирата.

— Упал-отжался двадцать раз, — ровно приказал Серый, даже не взглянув на Второго.

Упрямое и обозленное выражение лица Кима тут же исказилось болезненной гримасой, и он схватился за шею.

— Приказ ясен?

Шипя сквозь зубы, Второй почти рухнул на пол и принял положение лежа, через силу отжавшись. Боль, прошивающая его мгновение назад, тут же ушла. Сжав губы, кляня Серого на чём свет стоит, Ким провёл требуемые двадцать отжиманий. А потом встал рядом с Норном, что только бросил на своего симбионта крайне неодобрительный взгляд.

— Живой — хорошо, что сбежал — молодец, — проговорил Четвёртый, продолжая расхаживать перед ними. — Вопрос, сколько в этом удачи?

Норн нахмурился.

— Ты полагаешь?

— Не знаю, — Четвёртый покачал головой. — Уж больно его отделали… Нехорошо.

Янга вновь затошнило, и руки сжались в кулаки. За Первого было просто страшно. Створки дверей медблока с шелестом раскрылись, и вышел мрачный, серьёзный Игорь.

Серый развернулся к нему, молча задавая вопрос.

— Жить будет, — коротко ответил Игорь. — Ему отбили почки, но регенерирующие справятся. Инъекция нанороботов подлатает селезёнку. Сердце надсажено.

— Его пытали, — глухо сказал Ким.

Норн побледнел, уставившись на дверь медблока.

— Он сейчас в медкапсуле. Без сознания, — негромко сказал Игорь. — На данный момент всё зависит от него и автоматики. Но я уже могу дать гарантии, что он будет жить. Только…

— Что?! — выдохнул Норн.

— Я бы рекомендовал пересадку сердца, — нехотя сказал Игорь. — На лекарствах и терапии он протянет несколько лет, но лучше пересадка. После того, как его показатели придут в относительную норму. На это уйдет несколько недель.

— А без пересадки? Мы не сможем отправить его сейчас в Содружество, — нахмурился Четвёртый.

Игорь спокойно снял перчатки.

— Даже без операции он будет жить. Лекарства, терапия… Операция не означает, что без неё он умрёт сейчас или завтра. Несколько лет у него есть.

Эти слова позволили им выдохнуть.

Он медленно приходил в себя. Чудилось, что он плывет в чем-то плотном, будто в киселе. К горлу подступала тошнота. В закрытые веки резко бил свет, и, приоткрыв глаза, он тут же зажмурился. Корабельные панели слишком ярко горели.

— Папа! Он проснулся! — детский голос ударил в уши.

Послышались шаги, и тёмная высокая фигура закрыла собой свет, принеся облегчение.

— Он глаза открывал! Я видела!

— Тише, Синичка. Всеволод, вы меня слышите? Вы находитесь на корабле «Суворов».

Суворов?

Всеволод с трудом открыл глаза.

— Вы…

— Я, — сухо согласился Игорь Синицын, кивнув ему. — Ваши друзья будут рады. Я сообщу им, что вы пришли в себя. Как вы себя чувствуете?

— Жи… живым.

Игорь навел на него диагност, снимая показания.

— Я добавлю вам обезболивающего и вколю снотворного.

— Не… надо…

— Надо. Я врач, — сухо отрезали в ответ на его слова.

Через минуту капитан спал.

И проснулся только через несколько часов, чувствуя себя хоть и погано, но лучше.

Рядом сидела серьезная светловолосая девочка, смотря прямо на него. Дочка Игоря… совершенно не была похожа на мужчину. Даже цветом глаз.

— Привет, — глухо выговорил он.

Девочка помолчала, серьёзно смотря на него.

— Вы сказали о папе, — сказала она после. — О том, что он маркер.

Капитан смешался. В глазах и в словах девочки не слышалось гнева, только слова звучали веско и жёстко.

— Почему?

Он не знал, что ответить.

— Серый сказал, что мы с папой будем здесь в безопасности, — сказала Мира, нахохлившись. — И теперь нам придется остаться здесь навсегда. Из-за вас! И в Содружество не улететь!

— Никто… не тронул бы вас там, — хрипло возразил он, почувствовав укол злости при упоминании Серого.

— Да, нас просто стерилизуют, как только поймают, — просто сказала девочка. — Так мы бы не были опасны. А ещё в Содружестве вновь начали на нас охоту… И никто теперь не знает, что будет с другими маркерами, которые прятались. И это тоже из-за вас!

Мира помолчала, поджав губки.

— А ещё… а ещё Ким очень расстроился. Из-за вас, — сказала она. — Он хороший. И мне нравится. Он вообще всем нравится. Только он наивный. И слишком вам верит. Я раньше думала, что вы хороший. Но, наверное, я ошибалась.

Голос девочки от обиды дрогнул.

— Зря вы так с папой… Я пойду, скажу, что вы проснулись.

Мира встала и пошла прочь, а он только коротко глянул ей вслед.

Он запрещал себе думать.

Он вырвался. И вновь рядом с врагом. Серый… а Содружеству грозит опасность невообразимая по мощи. Он должен, должен дать время Содружеству. То короткое время, отпущенное ему… прежде чем Империя нанесет свой удар…