Четвёртый капитан: Братские узы

Глава 19: Яйцо Фаберже. Совет пиратов. Четвёртый!

— А вот это хреново, — заметил я. — Разведчики да спецназ… И офицеры. Это не армия, Норн. Нам нужны солдаты. И сдаётся мне, их придется искать здесь… среди пиратов.

— Как ты себе это представляешь? — скепсис в тоне Норна сливался с эмоциями, идущими от него.

С каждым днем мне всё привычней было ощущать его чувства. То, что казалось странным в первое время, теперь стало обыденностью… Как пожать ладонь при встрече с другом. Делаешь, не задумываясь.

— Пираты попрячутся, разлетятся по своим базам и будут выжидать, — уверенно сказал Третий.

— Дать врагам хорошо порвать друг друга, а потом добить победителя, ослабленного схваткой, — это нормально, — не согласился я. — Но вот что ни один пират не стерпит, это когда на его добычу разевают рот. А Империя именно это и собирается сделать.

— Содружество — добыча пиратов? — переспросил с нажимом Норн.

— А за счёт кого они живут? — спросил я. — Чьи корабли, планеты пираты грабят?

Норн явно очень хотел мне ответить, но спорить с правдой было сложно. От нападений пиратов страдали прежде всего подвластные Содружеству планеты, а не маленькие независимые планетки… которые, сохраняя свой гордый суверенитет, хоть и были более лёгкой добычей, при всём при этом мало чем могли привлечь пиратскую братию.

— Можно подумать ты не грабил, — вместо этого с досадой-упреком сказал он.

Я насмешливо посмотрел на него.

— Пока нет, — крайне довольно и абсолютно правдиво сказал я.

Микки Стоун был пилотом, механиком, но довольно не рискованным парнем… и потому в абордаж не ходил, отсиживаясь в рубке. Мелкий недопиратишка… но Норн об этом знать не мог. Хотя, конечно же, мне не поверил. Растёт, младший… Довольно отметив это, достал из кармана комбеза (удобные они всё же до чёртиков!) блокнот.

— Так, посмотрим… — проговорил я под нос, пролистывая свои заметки.

— Это что? — спросил Норн.

— План по захвату власти, — рассеяно отозвался я.

Лирианин уставился на меня, разом забыв про все горестные вести с той стороны.

— Захвату власти?! — непередаваемо переспросил он.

Мира-Синичка вместе с ним таращила на меня глаза. Ох, чёрт, как же я люблю такие вот лица! Вдоволь насладившись эмоциями этих двоих, усмехнулся.

— Ну не век же быть просто пиратом? — спросил я. — Одно дело быть просто пиратом или Капитаном… а другое дело — стать Адмиралом пиратского флота!

— Ты… вот сейчас шутишь? — несмело предположил Норн, без особой веры.

— Нет, — разбил его последнюю надежду я. И, сжалившись над ним, добавил: — Расслабься, младший. Это было бы выгодно Содружеству.

— Чем?!

— Тем, что зад бы ему прикрывал, — отрезал я. — Поверь, то, что обретает организованную форму, начинает подчиняться законам, а это гарантированный переход к системе. Мне надоело просто болтаться… Хочется добиться чего-то большего в своей жизни. Но прыгать по чужому приказу? Не для меня это. Мне нет места в Содружестве, сам понимаешь. Но стать силой, с которой будут считаться, это другой разворот. Если я стану контролировать этот сектор, смогу подчинить пиратов… Я наведу здесь порядок. Никакого рабства. И крыс, что вволю погуляв, убив сотни, припеваюче живут здесь. Я вот что тебе скажу. Я стану здесь законом. И вот это, — я показал ему блокнот, — мой план. Правда, теперь его придется в темпе менять.

По глазам Норна, по тому, как от него повеяло холодом, было ясно — не одобряет. Что я хочу от Светлого? Для него это всё немыслимо.

— Ты не прав. Содружество может принять тебя.

— Когда откорректирует мои мозги? В Центре Коррекции личности? — спросил я едко, и Норн замолчал. — Ты знаешь, почему пираты до последнего бьются, чтобы не попасть в лапы галаполиции? А знаешь ли ты, что пираты считают долгом чести пристрелить собрата, прошедшего через эту процедуру?

— Нет, последнего я не знал, — глухо признал Третий.

— Для нас это равно смерти, — объяснил я. — Нет, даже хуже смерти. Ты перестаешь быть собой. В этом плане твоя планетка добрее Содружества, когда казнит преступников. Лириа гуманна, признавая право на смерть в своем уме и сознании.

Норн смотрел на меня так, будто я только что объявил чёрное белым… в общем, так оно и было.

Но хуже всего для него было то, что он был со мной согласен.

— Слушай, — негромко сказал я, смотря на него. Мира тихонько стояла рядышком, во все ушки слушая нас и мотая на нос сказанное. И правильно. — Я понимаю, как это звучит. Поэтому давай, чтобы не было потом разборок, договоримся. Я не собираюсь когда-либо нападать на Содружество или вредить ему. Если нападут — я отвечу. Нет, я, наоборот, помогу. Буду его защищать.

— Потому что «добыча»? — спросил тот.

Я качнул головой.

— Потому что там полно Светлых. И если Содружество рухнет… Что у нас останется за спиной? Я говорил тебе, что всю жизнь старался найти убийц детей и невинных людей, всяких живодёров и тварей, и уничтожал их. Почему? Потому что мне не всё равно. На тех, кто слабее. Я садист, палач, убийца, я полная мразь… Но если я могу остановить войну — я это сделаю. Если я смогу создать здесь, на границе Содружества, бастион — то я убьюсь, но сделаю это. Единственное, Содружеству я кланяться не намерен. Или сдаваться-подчиняться.

Норн молча слушал меня. Я был максимально открыт, чтобы он видел — не юлю и не вру. Должен же считать, вру или нет?

— Так какой же ты пират, Серый? — спросил он. — Если ты не собираешься пиратствовать?

— Хреновый, — с облегчением признал я. — Но кем ещё я могу себя назвать? Лучше считаться пиратом, иметь среди них вес и определенное влияние… а потом стать кем-то большим.

— А может подумаешь? Пойдёшь на службу к Содружеству? — попытался уговорить меня Третий встать на путь добра.

— Кем? — в лоб спросил я.

Он замялся.

— Думаешь, мне дадут офицерское звание? Личный корвет и моих парней на службу возьмут? Их куда? В тюрьму, на коррекцию? Ты знаешь ответ. Поэтому будем следовать моему плану. Это в твоих интересах. Как и твоих друзей.

— Хорошо, — я с подозрением посмотрел на него. Так легко согласился? — Только подонок и мразь никогда так о себе не скажет. И не забывай, что я офицер космофлота. Я служу Содружеству и, несмотря на нашу связь, я должен буду вернуться. Ты думал, что будет тогда?

— Давай решать проблемы по мере поступления, — поморщился я. — А может, ты плюнешь, и оставишь службу?

— Я не стану пиратом, Серый!

— Упаси боже! — ужаснулся я от такого расклада.

Тринадцать часов — это дохренища времени. Всё же далековато были дружки Третьего. Не ожидал, что они так отстанут от нас. Ну да ладно. Зато мы с толком поговорили и наметили план действий. Не идеальный, но с помощью него можно было выплыть.

Льеррну приказал по возможности привести в перевариваемый вид пленника. Придётся Третьему и остальным кэпам на него полюбоваться. Молодой док затаённо взгрустнул, но отправился выполнять приказ.

— Капитан, а нам приказания будут? — с надеждой спросил Шанн.

Вот мало ему Норн челюсть «правил»! Я оглядел команду и убедился, что проблема не только в неугомонном парне.

— Застоялись? — понятливо спросил я.

Будь мы на планете, я заставил бы их траву красить… А нет, так издеваться над ними я бы не стал ни в жизнь. Сам наелся по уши в армии. И корабль вылизывать до блеска перед визитом дорогих гостей было смешно. На это есть киборг-автомот, который и выполнял львиную долю «грязной» повседневной работы вместо кучи детишек-юнг (Кьяна, кстати, распрекрасно и с удовольствием тем вертела, отдавая приказы).

Парни с той же надеждой уставились на меня.

Я усмехнулся.

— Всех не порадую. Но работа для вас есть. Надо провести разведку на второй планете от солнца. Есть там подозрительный объект. Вы же не думали, что мы сюда только ради «птички» прилетели? По сведениям от зонда-разведчика, на планете космический корабль. Но проблема: он под слоем льда. Всего-то метра два-три, растопить сможете и огнеметом. Задача — добраться и постараться влезть. Осмотреть, ясно? И без яйца Фаберже не возвращаться, я понятно объясняю? Через тринадцать часов и ноль минут чтобы стояли здесь с добычей!

— Так точно, капитан! Есть! — выдали мне парни, и, получив координаты, рванули к капсулам, под предводительством Шанна.

Их с завистью проводил взором Ларр, который будучи вторым пилотом корабля, оставался.

— А ты погоняй Синичку на симуляторе штурм-капсулы, — распорядился я.

— Есть, капитан, — вздохнул тот с кислым видом.

Вот так я и поверил, что это ему в тягость! Девочка уже тащила с заговорщическим видом пилота к креслам к экрану-иллюминатору. Бьюсь об заклад, через полчаса оба зависнут в онлайн-гонке на флиппах… ладно, пусть отвлекутся.

И без них есть, чем голову занять…

Корабль на планете они нашли легко. Его с высоты под слоем кристально чистого льда было видно. Очертания огромного объекта, по размерам он превышал знаменитый Фрегат Сивого Жаба, внушали.

— А кэп уверен, что в него стоит лезть? — усомнился рядом стоящий с Шанном Жан. — Да он хакнулся с тыщу лет назад!

— Ты приказ слышал? — напомнил ему Шанн, которому очень хотелось выслужиться перед капитаном. — Ему нужно это яйцо!

— Что ещё это за «яйцо»? — проворчал его приятель.

— Ты что, яиц не видел? — едко подколол его Шанн. — Включай огнемёт! Плавить будем здесь. По всему, шлюз должен быть тут.

Под слаженным ударом огня из четырёх огнемётов лёд стремительно стал таять. Через полчаса часть похороненного корабля оголилась, демонстрируя чернённый бок борта. Ещё через час парни нашли место стыка шлюза и, прикрепив по научению капитана взрывчатку, отошли подальше. Взрыв шлюз не открыл… но зато явственно покорежил и явил взглядам щель стыковки ворот. Немного работы усиленным лазером, и с таким-то матом пираты наконец открыли вход в корабль. И ввалились внутрь, держа бластеры и пушки наизготовку. Мало ли что…

Воображение рисовало чудовищ… разбросанных тут и там мертвяков, кости в скафандрах и прочее. Реальность была жестока.

Три часа блуждания по застывшим в тишине коридорам инопланетного корабля выявили полное запустение. Тишина и пустота. Но парни упорно двигались дальше. И в конце концов добрались до странного помещения с рядами высоких ячеек у стен. Чёрное стекло было непроницаемо, но было ясно: внутри что-то есть. Может даже и заказанное капитаном «яйцо фаерже». Шанн, приказав другим подстраховать его, жахнул лучом бластера по стеклу. То лопнуло, но не осыпалось. Пришлось, на свой страх и риск пару раз ударить ногой по гладкой, покореженной сеткой осколков поверхности, и та наконец рассыпалась…

Парни отшатнулись.

В ячейке, опутанный проводами, стояла мумия высокого гуманоида с ошмётками плоти и одежды на костях.

— А вот и первый член экипажа, — нервно хохотнул Жан.

— Проверим остальные? — предложил другой пират.

Шанн, назначенный главным самим капитаном, решил, что проверить пару ячеек можно. В ещё пяти ячейках тоже имелись постояльцы.

— Кажись, это что-то вроде криокамер, — заметил он. — Когда корабль потерпел бедствие, весь экипаж лёг в них, дожидаясь помощи.

«Но что-то явно пошло не так» — добавил он про себя. — «И все умерли, не приходя в сознание.»

Обычное дело. Когда корабль терпит бедствие на незнакомой планете, считается правильным не выживать в незнакомых условиях, подвергая себя риску, а дождаться помощи вот в таких же криокамерах. На пассажирских лайнерах всегда есть такое же огромное помещение с капсулами-камерами. Введение в анабиоз происходит за какие-то секунды. В случае разгерметизации корабля те, кто внутри, имели все шансы выжить. Их можно было даже в космос выбросить, ничего бы не было. Но это, конечно, самый крайний случай.

На памяти Шанна было с десяток захватов межзвездных лайнеров, и ни в одном случае пассажиры в капсулы-камеры не ложились. Да и пираты не звери… Ну, грабили… Ну, забирали с собой тех, кто был поценнее. Иногда детей… или женщин. Но большая часть пассажиров и экипажа лайнеров оставались живы и здоровы после отлёта пиратов на жизнеспособном корабле.

Шанн кивнул другим, зовя за собой. Надо было двигаться дальше и отыскать в конце концов таинственное «яйцо фаерше-фаербе».

И далеко идти не пришлось. У дальней стены помещения стояло на подставке потускневшее от пыли матово-золотистое яйцо. Ничем иным этот овальной формы металлический предмет быть не мог.

— Забираем и валим из этого склепа! — приказал Шанн, и все с ним с энтузиазмом согласились.

— Задание выполнено! — Шанн с гордостью доложил о выполнении приказа капитану.

— Молодцы, — рассеянно отвечал капитан, продолжая что-то чёркать в своем блокноте. — Все целы? Никого не забыли?

— Никак нет! Яйцо форше доставлено! В лучшем виде, кэп! — бодро отрапортовал Шанн.

Капитан поднял голову от блокнота и уставился на втащенное в эту минуту в рубку «яйцо» силами аж четырёх пиратов.

— Твою мать… — ошарашено проговорил он. — Это что?!

— Яйцо фаршет, — проговорил, понизив энтузиазм, Шанн.

И сам с сомнением уставился на добытый объект.

— Яйцо, — повторил капитан.

— Мы… там не было больше ничего, что соответствовало вашему приказу, капитан, — стал оправдываться молодой пират.

— Так-с… ясно… — пробормотал тот.

Амат за спиной капитана негромко рассмеялся. Шанн почему-то обиделся. И угрюмо опустил голову.

— Шанн, ты молодец. Неплохо справился, — кивнул ему капитан. — Иди, отдыхай. С меня премия.

Шанн не понял, что значит «премия», но на всякий случай поблагодарил капитана, сказал «есть!» и поспешил уйти из-под взора последнего.

— Не смешно, — проворчал я, с сомнением обойдя огроменную металлическую махину в полтора метра длиной и в почти метр высотой. — Я понятия не имею, что они притащили!

Норн с усмешкой встал и тоже подошёл к «яйцу». Присел, постучал по боку.

— Хм-м… по-моему, внутри что-то есть.

— Главное, чтобы не «чужой», — сказал я, напряженно обдумывая, как по-тихому избавиться от сомнительной добычи старательных подчиненных.

— Чужой? — уточнил Норн.

Он вот издевается?

— Который любит кушать людей, — зловеще сказал я. — И вкусных пауков!

Смех-смехом, но вот мне не смешно. Я же парней просто хотел «проветрить» и про яйца Фаберже так сказал… а они припёрли! Попытался популярно объяснить Норну, в чём неприятность, но развеселил только больше.

— У тебя хорошая команда, — сказал он. — Парни старались.

— Да уж! Что теперь с этим делать? — страдальчески спросил я.

— Открывать. Это явно не бомба. И сомневаюсь, что в этом будет что-то опасное.

— Мне бы твою уверенность… И как это открывать будем? — с досадой спросил я и пнул ботинком легонько металлический бок «яичка».

Норн со всем вниманием оглядел объект, провёл рукой по гладкой поверхности… И вдруг по яйцу побежали голубоватые линии, охватывая всю поверхность в мелкую сеть.

— Ты что сделал? — севшим голосом спросил я, оттаскивая его подальше и хватаясь нервно за бластер.

— Ничего, — ответил тот. — Серый, оно становится прозрачным.

Я и сам это видел. Верхняя часть золотого яйца обесцветилась, стала прозрачной, и голубоватая сеть стала гореть всё менее и менее ярко, пока не погасла вовсе. Перед нами стояла половинка яйца с прозрачным куполом. Вытянув шею, я сделал шаг… и резко выдохнул.

— Да твою же!

Под прозрачным куполом внутри «полулюльки» лежал годовалый ребенок.

Абсолютно живой, здоровый и смотрящий на нас карими глазищами.

С белыми волосами и человеческий ребенок.

Мальчик.

— Только этого мне не хватало! — застонал я в голос. — Льеррн! Живо сюда!!

Открыть «яйцо»-капсулу и достать ребенка оказалось делом не очень сложным. Куда сложнее мне было поверить, что киндер-сюрприз не несет в себе другого сюрприза (фильм с «Чужим» был той ещё жестью). Напрягало и то, что мальчишка напоминал неуловимо наших предполагаемых врагов-имперцев.

— Надеюсь, это не их потерянный принц! — в сердцах сказал я.

— Сомневаюсь, — ответил мне Норн, перепроверяя данные зонда, что тот зафиксировал над местом погребения неизвестного корабля. — Судя по толщине льда, корабль потерпел бедствие около четырёх-пяти столетий назад.

— Значит, родаков мы не найдем! Зашибись, какое счастье! — резюмировал я.

Мальчик захныкал.

— Не реви! — приказал я, подымая мальчонку на уровень глаз на вытянутых руках. — Я сказал, не реви!

— Уу-у-у!

— Капитан, вызов по связи! — послышалось за спиной от Ларра.

— Вот очень вовремя! — ругнулся я, перехватывая мальчишку и усаживая на локоть, как когда-то дочку. — Кого там принесло?!

— Это я, Серый, — прозвучало с экрана. — Я не успела улететь, а ты посылаешь мне вызов по межгалакту. Уже соскучился?

Я обреченно повернулся.

— Тут такое дело…

— Ашш!! — Королева на экране с искаженным лицом поддалась вперед.

— А шипеть зачем?! — опешил я.

— Мама!

Я замер.

Ой-ёй… мама?!

— Серый!! Ты нашел его! Ашш, маленький! — женщина на экране самым натуральным образом плакала.

Я открыл рот и, не найдя слов, пожал плечами.

— Всё для моей Королевы!

Ну что ещё я мог сказать?! Везучий я ублюдок!

Удружили мне парни…

— Ой, какой хорошенький… — Кьяна, которая умела быть незаметной, когда это отвечало её интересам, вдруг нарисовалась рядом, с восторгом уставившись на малыша.

— Бери! — я решительно всунул ей в руки мелкого, и девчонка с восторгом вцепилась в него. — Накорми, напои… займись им.

Кьяна радостно закивала и утащила прочь найденыша.

— Он ей и в самом деле нравится, — заметил Норн.

— Вот и пусть будет ему нянькой, раз уж как подружка Мире не вышла, — с облегчением сказал я.

Девчонки перестали конфликтовать, но вот закадычными подружками или просто приятельницами так и не стали. Слишком уж они были разными… И вся польза от лишней девчонки на корабле была в управлении штатным роботом-автомотом, в котором мозгов не было от слова совсем. И от команды она шарахалась, и от меня, перед Норном старалась быть незаметной, хоть тот и ровно-спокойно к ней относился. М-да, то, как она вцепилась в мальчишку… Живая кукла, с которой можно вволю и безбоязненно «играть»?

Ладно, посмотрим… Может, ей будет лучше у Королевы. Как няньке.

Если подумать, то из Кьяны можно вылепить нечто вполне достойное. А Королева может научить её держать себя. Имеет смысл поговорить с ней о девчонке.

Решив так, я выкинул из головы лишние мысли.

— Норн, ты разослал вызовы? — спросил я.

— Да, — отозвался тот. — Но не верю я в успех.

— Зато я верю, — возразил я. — Мне есть чем зацепить эту братию… Кстати, твои когда припрутся?

— Через сорок минут. Ветров всегда пунктуален.

— Эту бы его «пунктуальность» да два года назад, — проворчал я.

От Норна повеяло досадой.

— Я тебе говорил, у него была серьёзная травма. Доктора не давали никаких гарантий, что лечение и реабилитация восстановят его. Я удивлён, что он смог сесть за штурвал.

— Ладно-ладно, кончай его защищать, — примирительно сказал я, подходя к пульту и отмечая на приборной доске ярко загоревшуюся кнопку и ряд символов на табло. — Кажись, к нам пришли подтверждения…

Норн вывел данные на экран.

— Десять капитанов прислали ответ. Из тринадцати, — сказал он.

— Одиннадцатый альянец, а Королева под номером двенадцать, — подтвердил я. — А тринадцатого капитана никогда не было. Каждого нового то убивали, то он сам убивался.

Норн косо взглянул на меня.

— Ты тринадцатый, — многозначительно заметил он.

— Я Претендент, — возразил я. — Для начала эти господа дружно должны меня признать… Ну а если признают, то уж я быстренько из тринадцатого стану первым.

— Адмиралом? — насмешливо уточнил Третий.

— Плох тот пират, что не мечтает стать выше всех! — фыркнул я и добавил: — … Только парням этого не говори.

Пираты в космосе были всегда. И их общество складывалось столетиями, как законы и негласные правила. Они, само собой, со временем менялись, изменялись, переставали действовать, уступая место другим… Но несколько правил было неизменным. Во-первых, Капитанство. У пиратов не было Академий, и добыть себе звание надо было делом. И пока доказываешь (если успешно), то становишься Претендентом. Но сколько бы ты ни сделал, тебя должны признать другие достойным звания Капитана. Тебя должен на Совете Капитанов представить один из них, а другие (по меньшей мере треть от общего числа) признать. Вот тогда ты — Капитан.

Космос, как любая территория среди разбойничьего люда, делился на зоны влияния Капитанов, где они искали себе добычу (хотя это не мешало им нарушать правило и отправляться на «охоту» в чужой сектор). И космос по традиции делился на тринадцать секторов, вот только один сектор постоянно выпадал… Потому как тринадцатый Капитан почему-то всегда жил недолго (по независящим от других Капитанов причинам). Последние сто-двести лет его не появлялось вовсе. И Серая Туманность, тринадцатый сектор, стал нейтральной территорией для пиратов, куда из-за отдалённости Содружество и его космофлот не лезли.

Лично для меня возможность завладеть этим сектором была притягательна. Это с точки зрения других, здесь делать было нечего. Пассажирских лайнеров не дождаться, обитаемых независимых планеток мало (да и грабить оные невыгодно), а часть планеток вообще захвачены под «дачи» другими Капитанами… Но я видел одни плюсы. Но об этом после.

Главное то, что пираты при этом своем разделении космоса следовали еще одному правилу: в случае опасности для всего Братства Капитан мог созвать других на общий бой.

Я Капитаном не являлся, и тайным кодом для созыва Совета не владел. Зато он был у Королевы. И пока парни искали мне «яйцо Фаберже» на планете, я послал вызов моей дорогой визави. И она без лишних вопросов мне его дала, сказав, что явится сама и лично как можно скорее. За сыном (и слава богу!). Правда, лететь ей до меня было дольше — двое суток, но что поделать, потерплю… А Совет можно провести и удаленно через межгалакт и активировав голограф. Ну, это уже по желанию самих дорогих «гостей» — предстать передо мной и прочими объёмной голограммой или просто картинкой на экране.

Но сейчас… Сейчас надо встречать других «гостей».

Через тридцать пять минут приборы показали, что рядом с нами в каких-то милях вынырнул космический корабль из червоточины, а ещё через пять к нам подлетал стандартный офицерский корвет.

— Связывайся с ними и стыкуйся, — сказал я Норну. И, поколебавшись, спросил:

— Вместе пойдём встречать, или хочешь один с ними пообщаться?

Норн заколебался.

— «Подглядывать» через камеры не стану, — правильно понял его сомнения я. — У меня тут проблема поважней твоих друзей вырисовывается…

— Совет? — угадал Норн.

— Совет. Говорильня предстоит серьезная, — честно ответил я. — Начну без вас, а вы потом подтянетесь, прихватив Анелэина.

Ну, что я, совсем тупой? Сколько они не виделись, а ведь эти двое для Норна ближе, чем оставшаяся родня со стороны матери на Лириа. Так что в ответе я не сомневался.

— Спасибо, Серый, — негромко сказал Норн.

— Лучше скажи им, чтобы парней мне не пугали, — ворчливо ответил я.

— Норн, — выдохнул Второй.

Убедившись, что в открывшемся шлюзе нет никого, кроме друга и маленькой девочки, Ким поспешил обнять друга. Более сдержанный в проявлении чувств, Всеволод просто положил ему ладонь на плечо, встревоженно-изучающе посмотрев в глаза.

Сердца сжались от привычного тепла друзей. Шебутного, лёгкого Кима, и тяжелого, приземистого Ветрова. Как же давно он не видел их… настоящих.

— Друзья, — выговорил он.

— Как ты? — спросил Первый. — Этот пират ответит за тебя.

— Этот пират спас меня, — негромко сказал Норн.

— Папа! — возглас Миры перебил раздраженного Всеволода.

— Мира! — доктор подхватил на руки дочь. — Ты в порядке?!

— Да! А я нож метать умею! И Серый стрелять научил! А ещё я штурм-капсулой учусь управлять! Я хочу, как Норн летать! Он лучше всех, так все говорят!

— Лучше всех?

— Штурм-капсулой?!

— Кто говорит?

Капитаны и её папа одновременно выдали эти вопросы. Норну стало легко и весело. Ну конечно, Киму сразу важно, «что Норн лучше летает», Первого волнует кто говорит, а отцу девочки страшнее штурм-капсула и Мира в ней.

Честно говоря, его последнее тоже тревожило.

— Как кто? Пираты! — честно ответила Мира. — Когда Норн их побил, Шанн сразу признал что «он ничё так», и что летает круто. Серый говорит, «он просто Шумахер хренов»!

Игорь чуть не уронил дочку.

— Мира, не смей… говорить такие слова! — возмутился он. — Это ругательские слова!

— А что именно ругательское? — наивно спросила малышка, смотря на него невинными-невинными глазами.

Игорь замялся.

На самом деле (Норн это точно знал) девочка отдавала себе отчет какие слова были плохими.

— Мира, — негромко одернул он девочку, и та виновато кинула на него взгляд. — Какой уговор был?

Та насупилась.

— Ещё два слова и никакой мне практики, — неохотно пробурчала она.

— Хорошо, что ты это помнишь.

Мира тяжело вздохнула. Ким, взглянул на неё и усмехнулся.

— Воспитываешь? — ехидно спросил он, склонив голову к нему.

— Приходится, — признал он. — Но Мира действительно быстро учится управлять капсулой. Я бы сказал, у неё есть ко всему этому способности.

От черноволосого Игоря повеяло чем-то таким странным пополам с тревогой, что сомнения-подозрения Норна обрели силу. Ну не может восьмилетний ребенок (хорошо, почти девяти лет) так быстро приноровиться к стрельбе из бластера, иметь такую реакцию и так «хладнокровно» воспринимать опасности и неожиданные ситуации.

— Яблоко от яблони недалеко падает, — земной поговоркой ответил Всеволод. — Игорь генный модификант. Я говорил, что нам с гражданскими не везёт.

— Пап? — Игорь мрачно взглянул на Первого после вопроса дочери.

— Вообще-то Игорь неплохо нам помог, — заметил Ким, и Норн различил с его стороны затаенную досаду на старшего друга. — И на Маере, и на Алькаре…

— Я не спорю, — передернул плечами Первый.

— По-прежнему никому не веришь, — понял Норн. — Не злись. Сейчас каждый человек на счету.

— Так значит…? — негромко спросил Ким.

Норн коротко глянул на него и, не в силах выдержать взгляд, отвёл взор в сторону.

— Здесь нет обмана. Нам грозит война. И у нас нет преимуществ. И новое топливо Империи бы не помогло.

От Кима полыхнуло стыдом.

— Нет, Ким, — оборвал он его раньше, чем тот стал оправдываться. — Я тебя не виню. Серый прав. Галактион бы нас не спас. На него нет времени. Если бы у нас было пять лет, то, может, он и помог. Но этих лет у нас нет.

— Ты как-то странно говоришь о том, кто тебя похитил, — подозрительно заметил Всеволод.

Норну ничего не оставалось, как коротко напомнить друзьям, чем отличаются лириане от других рас. О менталах и эмпатах, и что с ним сделал Анелэин в прошлом.

— Мы с Серым оказались связаны. И эта связь очень сильна. И бьёт по обе стороны. Её легко не разорвать, а скорее всего, это невозможно.

— Так ты к нему навечно привязан? — в голос воскликнул Ким.

— Надо поговорить с Анелэином, — мрачно сказал на это Норн. — Но не сейчас. Это во-первых. Во-вторых, сейчас главное другое. Нам стало известно, что Империя из другой Галактики уже должна была отправить свои корабли к нашим границам. Через месяц, максимум два, они будут здесь. И пройдя Тринадцатый сектор, они ударят по Содружеству. И погибнет множество людей.

— Космофлот…

— Первый, космофлот это разведка! Содружество не воевало несколько столетий, у нас нет армии и опыта такого масштаба. Мы должны остановить Империю здесь, в этом секторе.

— Как? — прямо спросил Всеволод.

Норн твёрдо посмотрел на него.

— У Серого есть опыт. Он знает, что такое армия, и он может заставить пиратов сражаться за нас.

— Пиратов?! — Ветров был в шаге от того, чтобы взорваться.

Норн шагнул к нему, положив руку на плечо, вынуждая обратить на себя внимание, подождать перед взрывом. Как обычно, это помогло. Несмотря на взрывной характер, Первый старался слушать друзей. Подавлять в себе вспышки паранойи и гнева.

— Всеволод, между нами связь. Я могу знать, когда он врёт. Понимаешь?

— Но верить пиратам?! Норн?!

— Когда два зверя рвут друг друга, третий убьёт победителя, — сказал он.

Друзья изумленно переглянулись и посмотрели на него.

— Знаете, кто это сказал? — спросил Норн.

— Твой пират?

Он невесело кивнул.

— С определенной стороны ему выгодно спровоцировать пиратов на «помощь» нам. И ещё… подумай, оставаясь рядом с ним, мы можем его контролировать. И остановить, если придётся.

Первый прищурился, подумал и неохотно кивнул.

— Значит, таков твой план?

— Мы должны уберечь Содружество, — упрямо сказал Третий. — Это самое главное. И ради этого я готов пойти на риск.

Всеволод помолчал. Ким молча смотрел то на него, то на Норна. Не приходилось сомневаться, что он уже на стороне Третьего.

— Ладно… — нехотя процедил Ветров. — Но учти! Случись что, я его лично пристрелю! В обход всех протоколов!

Из коридора к шлюзу вышел один из пиратов.

— Амат, вас зовёт Капитан, — сказал он. — И этих тоже. С пленником.

— Хорошо, Шанн, — коротко ответил ему Норн. — Всеволод, Ким, сейчас я попрошу вас только об одном. Поддержите его игру. Что бы ни случилось. Мира, побудь с отцом.

Девочка кивнула.

— Идёмте. Заберём Анелэина и отправимся…

— Куда?

Ответ заставил споткнуться.

— На Совет пиратов.

Посреди рубки космического корабля на круглом возвышении с креслом, стоял мужчина с чёрными волосами, одетый в отличного качества боевой скафандр с усиленной броней на груди, наручами со встроенными аккумуляторами силового защитного поля. На широких плечах золотыми полосами отливали наплечники. Волевое лицо мужчины с планеты Земля было спокойно и решительно.

На экране рубки один за другим вспыхивали окна связи по межгалакту, являя взору мужчины капитанов пиратского мира. Линенец, уаец, два человека, к'ханец, мириец, чатан со множеством глаз и щупальцами. Другие предпочли явиться на вызов призывающего их мужчины в виде объёмных голограмм. Столбы искрящегося голубым света соткали фигуры троих. Последний столб из них соткался в образ красивой черноволосой женщины, что подошла и встала рядом с мужчиной.

— Приветствую Капитанов, — послышалось приветствие мужчины.

— Претендент, — прогремел капитан-чатан. — Ты не слишком нагл? Кто дал тебе право созывать Совет!?

— Я сказала ему сделать это, Громобор, — звонкий красивый голос был под стать женщине. — Ты же не станешь оспаривать мое право на это?

— Нет, Королева, — мигнул всеми парами глаз чатан. — Ты хочешь представить нам Претендента? Как Капитана?

— Именно так, Громобор. Его дела говорят сами за себя, — гордо подняла голову женщина.

— О его делах маловато слышно, — проскрежетал жвалами к'ханец.

— Он разрушил одну из самых известных тюрем Содружества и уничтожил с пару дюжин отродий, что позорили Братство, — в разговор вступил линеанец, припомнив одно из «дел» Претендента. — И порушил гоночную трассу Анелэина.

— … похитив у Жаба Третьего Капитана, — подхватил другой пират. — Скажи, это правда?

— Это правда, — подтвердил Претендент. — Третий Капитан, Норн Иильс, находится на моём корабле. Он мой амат.

— Амат?! Зачем тебе амат? Амат — это слабость! — вновь прогремел голос чамата.

— Я — ментал. И моя сила привязала ко мне Третьего капитана.

— Это просто слова!

— Нет, это правда, — к кругу подошел лирианец, становясь под прицелом глаз пиратских Капитанов. — Мы связаны. Королева…

Он склонил голову, выказывая уважение женщине. Та легко кивнула ему.

— Вижу, ты смирился со связью с Тёмным? Хорошо, мальчик…

Пираты загомонили.

— Не может быть!… как это возможно?!… я слышал про менталов… а вдруг он «заслан»?!…

— Поосторожней… за «засланного» я и убить могу, — голос Претендента рыком отозвался в рубке, и пираты попритихли, оценивая его.

— Хм-м… а что ещё он сделал? Как он докажет свою силу, как Капитан?

— Хотя бы тем, что мне не страшен никто из вас, — спокойно заявил черноволосый, усмехаясь. — И я могу заставить работать на себя кого угодно. Связав с собой Третьего, я связал и других капитанов. Теперь они подчиняются мне. И двое из них по моему приказу похитили Анелэина.

— Чего?!

Всеволод, стоящий на краю рубки, вне зоны видимости экрана, чуть не подхватил этот вопль, уязвлённый в самое сердце таким поклёпом. Но локоть Кима вовремя врезался ему в бок, обрывая вскрик. Так что вместо этого вырвался оборванный всхрип.

— Тащите сюда Анелэина! — прозвучал приказ черноволосого.

Друзья, многообещающе переглянувшись, подвели к Претенденту альянца, крепко держа того за скованные руки. Глаза альянца горели ненавистью, и он бы многое сказал, да рот был заткнут кляпом. И челюсть от него болела… И вдобавок ко всему, его поставили на колени перед этим наглецом!

Явление Жаба и двоих капитанов вызвало всплеск негодования и воплей, сведшихся к тому, что это подстава. И Претендент на деле служит Содружеству, пытаясь их обмануть. Где доказательства тому, что это не так? Что капитаны действительно подчиняются ему?!

— Доказательства?! — громкий голос Претендента перекрыл голоса, и капитаны пиратского братства примолкли. Мужчина выступил вперед. — Доказательства состоят в том, что Содружество вычеркнуло этих троих из своих рядов! И я вам скажу почему! Сытые, ленивые задницы Содружества отказались верить в смерть! В смерть, что несёт чужая армада кораблей! Они летят сюда, и первыми у них на пути мы!

Голос черноволосого человека, резкий и жесткий, исполненный гнева и силы, звучал в рубке. И пираты невольно слушали, что он им говорил. А говорил Претендент о по-настоящему хреновых делах. О том, как пропадали разведчики Содружества. О том, как Третий капитан так же исчез, оказавшись в другой Галактике, где разыскивал космолётчиков Содружества. Как тот попал в плен в далёкой Империи и как с трудом бежал. О волнах космической чумы небывалой силы, что прокатилась несколько лет назад и отняла множество жизней. И Содружество скрыло это. О вражеских разведчиках, что прятались в их космосе, собирая информацию. О том, как Претендент смог поймать одного из них и допросить. И что тот поведал…

— … через месяц армада Империи вторгнется в пределы нашей Туманности. А за нами Содружество! Чье правительство трусливо спрятало головы в задницы! Я спрошу вас, Капитаны, что будет, если мы отступим так же?! Спрячем головы в песок, пустив эти корабли дальше?! Что останется от Содружества?! Что останется от тех, что забыли, как это держать в руке бластер? Ничего! Блук, Лириа, Земля, Альян, К`хенха! Что останется от планет, с которых пришли мы?!

Капитаны молчали, помрачнев.

— Содружество — наше! Оно принадлежит нам! И никакие белоголовые клоны одного у….а не имеют права на него!! Доказательства?! Вот вам доказательства! Шанн! Тарен! Тащите этого ублюдка!

Молодые пираты подтащили к экрану беловолосого пленника. Льеррн смог тому пришить и приживить обратно оторванное ухо, и подлатать в целом. Более того, пленника всё время плена кололи одним очень популярным среди пиратов препаратом, что вызвало у пленника частичную амнезию. Кто его пытал он не помнил, помнил только боль, ужас и ненависть. Обезболивающее сработало хорошо, даже слишком, и, как водится среди мерзавцев, имперец убедил себя, что раз теперь его не пытают, лечат и хорошо кормят, значит, его враги испугались. А не убивают и не отпускают только по одной причине — не знают, что делать. Боятся, что их из-за него всех убьют.

А потому выставленный напоказ пленник смотрел на пиратов и на черноволосого с капитанами с презрением и высокомерием. Нагло смотрел.

— Приветствуем нашего завоевателя! — издевательски распахнув руки, насмешливо поклонился ему черноволосый Претендент.

Беловолосый с презрением поджал губы.

— Жалкие шшанькхье, — произнес он. — Вы все умрёте у ног Отца!

— А если нет? — спросил его черноволосый. — Что с нами будет?

— Вы умрёте, — без тени сомнений ответил пленник. — А те, кто останется жить, будет счастлив умереть. Вы… шшанькхье…

— Он нас что, сейчас крысами обозвал?! — прогремел Громобор. — Дважды?!

— Почти, — ровно ответил ему Норн. — Рабами-кастратами.

— Пристрелить ублюдка!! — пираты взорвались возмущением и ругательствами.

Пленник сбледнул, но продолжил надеяться неизвестно на что, вздергивая нос.

— С удовольствием! — Претендент в одно мгновение выхватил бластер и выстрелил в голову пленника.

Тот повалился на пол.

Третий капитан отвернул голову от трупа у своих ног.

— Извини, Третий… но он больше не нужен, — негромко сказал ему мужчина и вновь обвел взором пиратов-капитанов. — Итак, Капитаны! Что решите?! Быть… шшанькхье… и попрятаться в норы, или дадите крепкого пенделя этим недобиткам белобрысым?!

— Я бы дал! — покивал головой с угрожающим видом чамат.

Один за другим, капитаны поддержали его.

— Так Содружество ручки умыло? — уточнил уаец-капитан. — Хе-е… обмельчало совсем… ладно… Капитан! Я за то, чтобы дать им крепкого пинка отсюда!

— И я!

— Давайте, чёрную дыру им в зад!

— Так! Есть еще два вопроса! — вновь сказал уаец. — Признаем этого наглеца Капитаном?!

— Я признаю! — сказала Королева.

— Признаю, — кивнул Громобор.

— Признаю… признаю!… Признаю… — полетело со стороны пиратов.

— Добро пожаловать в наши ряды, Четвёртый Капитан! — оскалился рыжий уаец.

— Четвёртый?! — в голос спросил черноволосый.

— Ну, так ты над Третьим стоишь! — развел ручками на экране уаец.

Судя по лицу новообращённого Капитана присвоенное официальное именование ему не особо зашло, и пираты-капитаны один за другим одобрительно закхекали-заржали, так же приветствуя черноволосого.

— Черт с вами, — с досадой буркнул под нос Четвёртый. И повысил голос:

— Ладно! Харе! Раз решили давать пенделя, так надо решить еще вопрос! Кто будет главным?

— Верно! — ткнул в него пальцем уаец. — Дамы не участвуют! У нас всего одна Королева. Я слишком стар… а вот кто из вас, господа, крутить хвосты будет, решайте сами! А уж мы поможем!

— Встречаемся на Глазе. Там выберем Адмирала, — предложил черноволосый. — На третий день от этого.

— Как скажешь, Четвёртый… смотри не помри! — и уаец отключился.

Один за другим пираты подтверждали свое согласие, и исчезали с экрана. Последней, тепло улыбнувшись, исчезла в столбе синих искр голограмма Королевы.

— До встречи, Четвёртый…

— Ну, почему Четвёртый, а?! — только и смог спросить тот.