Гридень и Ратная школа 2

Глава 17

Сверху полыхнула ещё одна молния, на этот раз шаровая. Она влетела в тоннель и словно живая юркнула вглубь катакомб.

Её яркий свет озарил дальние пределы подземного прохода, и я ужаснулся от увиденного. Одержимым не было конца. Их нестройные ряды уносились куда-то вдаль.

В этот момент я осознал, как крупно мы облажались. Это явно была западня. Причём хорошо спланированная. Нас специально затянули в эти узкие катакомбы, чтобы завалить мясом и не дать сбежать.

Хитрый враг всё верно рассчитал. И то, что мои сослуживцы славийцы не сумеет отринуть свой воинский долг и то, что первым делом мы попытаемся устроить подкоп и даже моё присутствие в рядах лазутчиков. Они учли все!

Только одного они не предусмотрели — что на нашей стороне будет аж целых два сварожича и одному из них удастся проделать огроменную дуру внутрь катакомб… Снаружи донеслась артиллерийская канонада.

Похоже, и тут я ошибся, такую возможность враг тоже учёл!

— ВНИЗ! ВНИЗ СИГАЙ!!! ВНИ…!

Донеслась до меня команда Коловрата, правда, не целиком. Голос старика оказался заглушён чередой взрывов. А в следующую секунду сверху пришла ударная волна. Мне достался лишь её малый отголосок, но и его хватило, чтобы экзоскелет чуть покачнулся. Наверняка будь я гол как сокол, то стоять бы мне сейчас на коленях или вовсе лежать на каменных, припорошённых пылью плитах.

Словно в подтверждение этих мыслей, рядом неуклюже брякнулся Зверислав. Плечистого, рослого славийца отбросило как пушинку. Остальным висельникам повезло чуть больше. О взрыве они знали загодя, поэтому, когда спрыгнули в катакомбы, сразу распластались ничком.

Другое дело, что из-за вновь поднявшейся пыли я никак не мог разглядеть тех, кто всё же сумел уцелеть. Зато я прекрасно разглядел разбушевавшуюся нежить. Частицы Трояна, наконец, перестали скрываться под личиной крестителей и теперь норовили выбраться из людских оболочек. И на этот раз они не церемонились.

Щупальца тварей разметали пылевую завесу, а вместе с ней и тела неудачливых крестителей. Во все стороны полетели ошмётки плоти вперемежку с окровавленным тряпьём. Без всякой жалости и сомнений стремящаяся на свободу нежить разорвала своих носителей.

Сквозь вонь от гари пробился неприятный запашок крови и застоялых испражнений. Даже фильтрам бронированного экзоскелета не удалось справиться со столь мерзким душком.

Впрочем, ужасный смрад был не единственной моей проблемой. Избавившись от балласта в виде людских тел, нежить с новой силой устремилась в мою сторону. И на этот противостоять ей мне предстояло в одиночку. Я больше не мог рассчитывать на помощь Коловрата или других висельников. В отличие от меня они в полной мере вкусили всю мощь ударной волны и теперь явно пребывали не в лучшем состоянии.

Казалось бы, дрянная ситуация, с какой стороны ни посмотри. Но я не отчаивался. Воевать одному против большого количества супостатов мне было не впервой. Да и положение моё сильно улучшилось. После того как Вацлав проделал огроменную дыру в потолке, я мог больше не переживать о том, что задохнусь. Теперь-то воздуха у меня было хоть отбавляй.

Направив манипуляторы в сторону наступающей нежити, я выжал до упора гашетки огнемётов. Две широких струи пламени ковром накрыли тварей и фильтр в моём костюме снова засбоил. Вонь от их плавящихся тел окутала меня с головой. Да так сильно, что я едва не выпростал свой нехитрый завтрак наружу.

Кое-как уняв тошноту, я задержал дыхание и стал молиться Сварогу. Делал я это истово и правдиво, а не как обычно. И молил я небесного кузнеца лишь об одном: чтобы не захлебнулся я в собственной блевоте внутри своего же бронекостюма.

А тем временем густые струи пламени косили ряды нежити без устали. Жаль, того же нельзя было сказать обо мне. С каждой секундой мне становилось всё тяжелее сдерживать себя да ещё и липкий пот начал застилать глаза. Видать, температура снаружи не слабо так подскочила, раз даже здесь под защитой теплостойкого металла я чуял ощутимый жар.

Нестерпимая вонь и изнуряющий жар будто стали моими верными спутниками в этой битве. И страдал я от них куда больше чем от самой нежити. С той-то я пока что справлялся без труда. Вот только долго так продолжаться не могло, баки с горючей смесью должны были вот-вот показать дно, а у орд нежити, казалось, не было ни конца, ни края…

Рядом сверкнула молния, за ней ещё одна.

— ПРОРЫВАЕМСЯ!!! — вторил вспышкам Коловрат.

Его старческий, надтреснутый голос бутов вывел меня из полудрёмы. Ноги самой собой направили экзоскелет в гущу врагов. Теперь, когда меня прикрывали верные товарищи, задача уже не казалась столь невыполнимой. Да и прав был отставной громовержец: дабы с нежитью справиться, нам кровь из носу надо их прародителя одолеть.

Ну Троян, паскуда такая, жди меня с распростёртыми объятиями! — с этой яростной мыслью я вжал гашетки огнемётов до отказа. Если уж выкладываться, то на полную!

И только я об этом подумал, как из-за моей спины вырвались ещё две струи пламени. Помощь пришли, откуда не ждали. Рябой всё-таки сумел уцелеть.

С чего я так решил? Так больше висельникам неоткуда было взять огнемёты, уже очень редкая это штука в здешних краях.

В три струи дело пошло куда веселей. Сплошным валом огня мы расчистили себе путь и не мешкая устремились в образовавшуюся проплешину. Я, как ледокол, шёл впереди ну а мои подневольные сослуживцы пристроились где-то в кильватере.

Сквозь чадный дым было сложно чего-то разглядеть, но я не отчаивался. Тоннель ведущий в следующую секцию катакомб накрепко отпечатался в моей голове. Я помнил, где он находится и на каком расстоянии от меня. Пространственная память не подвела меня и на этот раз.

Под громыхающую поступь экзоскелета мы прорвались сквозь клубы удушливого дыма. Впереди нас ждал тот самый, заветный коридор. Наш путь к спасенью.

И вот, когда до вожделенного прохода оставались какие-то сущие метры, сзади снова грянул взрыв.

Я сразу смекнул: это кто-то из крестителей додумался скинуть вниз подарочек в виде связки гранат или ещё какую взрывчатку.

К счастью, ни я сам ни мои товарищи от этой подлости не пострадали. Мы были уже далеко от того места, где произошёл взрыв.

— В… ТРЬ!..ВСЕ! — донеся до моих ушей старческий, но всё ещё бодрый голос.

Броня экзоскелета заглушила команду, но даже так по отрывкам приказа, я понял чего хотел от нас старик. Да и трудно было не этого не понять, когда нужный проход уже маячил прямо перед глазами.

Когда до входа в тоннель оставалось рукой подать, я не стал ускоряться. Наоборот, чуть замедлился, пропуская вперёд своих сослуживцев, а сам в это время высунул левую руку из привода и воззвал к силе небесного кузнеца.

Внутренности экзоскелета озарил свет от горна.

Больше не мешкая я приложил ладонь к внутренней обшивке бронекостюма. Теперь, когда основная масса нежити была уничтожена или осталась позади, у меня наконец появилась возможность пополнить баки с горючей смесью. Ну и заодно не помешало бы подновить воздушные фильтры.

Свет внутри экзоскелет вспыхнул с новой силой, и я почуял, как бронекостюм под моей ладонью едва заметно поплыл. И словно по мановению волшебной палочки дышать сразу стало легче. Подновлённые фильтры больше не пускали внутрь удушливый вонючий дым.

Сознание как-то сразу само собой прояснилось, да и тошнота куда-то подевалось. Я даже невольно улыбнулся, хотя обстоятельства к такому и не располагали.

А тем временем, пока я колдовал над бронекостюмом, мои боевые товарищи уже успели забежать внутрь тоннеля. Теперь они ждали только меня.

Окинув взглядом подкоптившихся висельников, я не без труда признал в них: старика Коловрата, верного Вацлава, крепкого Тура ну и куда же без него командира Зверислава. Последний висел кулем на плече у мускулистого громовержца, то ли раненый, то ли контуженный.

Кроме этих четверых в проходе никого не было. Мне оставалось лишь догадываться, куда подевались остальные. В любое другое время я бы мог прямо спросить об этом у того же Коловрата, но сейчас имелись дела и поважнее.

Я развернулся в сторону подступающей нежити и снова открыл огонь. Сквозь треск пламени, где-то на краю слышимости снова прозвучал приказ Коловрата:

— Вацлав! Заделай проход!

Заслышав команду, Рябой не стал мешкать и тут же принялся исполнять. Он распалил свои горны и кинулся к ближайшей стене. Счёт шёл на секунды!

Рядом сверкнула привычная уже вспышка и я с облегчением выдохнул. Боги миловали, всё-таки выбрались! Перед моим взорам теперь маячила не орда нежити, а монолитная стальная стена. Рябой хорошо постарался.

Правда, мера эта была временная. Я хорошо помнил, насколько едучей может быть кислота тварей. Об этом я и поспешил сообщить товарищам.

— Уходить надо, стена долго не протянет, — громко проговорил я, чтобы даже за пределом глухого шлема было хорошо слышно. — Наверх нам надо.

— Нельзя нам наверх, — коротко ответил Тур. — Ждут нас там.

— Тогда в землю уйдём, — предложил я новый вариант. — Мы с Рябым влёгкую лаз прокопаем и следы за собой заметём. Так что никакая нежить за нами не угонится. А там, как подальше отойдём, можно будет и на поверхность выбраться…

— Ты Стоум иди и Зверислава, с Вацлавом с собой прихвати, — внезапно выдал Коловрат. — А мы тут с Туром дельце одно порешаем. Да старина?

— Ещё как порешаем, — кровожадно улыбнулся коренастый громовержец. — А то ведь я эту красавицу даже как следует испытать ещё не успел, непорядок.

Его хищный взгляд с любовью пробежался по новенькой металлической руке.

— Кха-кха, я тоже с вами, — прокряхтел Зверислав, «отлипая» от Тура. — Если уж и помирать, то как предки завещали…

Внезапно откуда-то из глубин катакомб раздались подозрительные хлопки. Они звучали громко, раскатисто и как-то монотонно. Можно даже сказать механически. А главное — они приближались!

Через пару секунд помимо хлопков я различил ещё и чью-то грохочущую поступь. Шаги неведомого существа били по ушам даже сквозь глухой шлем.

А затем раздался ГОЛОС…

— Какая глупая самоотверженность, — прогудело нечто из темноты катакомб. — Вы люди — самые странные звери из всех, что я видел. Будь на вашем месте волки, медведи или лисы они бы уже давно бежали. Вы же осознав, что стали добычей, всё равно не спешите убегать. Мне никогда этого не понять. Я ношу ваши оболочки, но не могу впитать вашу суть.

Из-за ближайшего поворота высунулась человеческая ступня, голая и на удивление громоздкая. А следом за ней показался и её хозяин. Подпирая головой потолок, нам навстречу вышел настоящий гигант.

Своими размерами он напоминал уже виденного мной богатыря. Разве что был чуть пониже, да в плечах пошире и не столь звероподобен. А ещё он был на удивление мускулист. Его лишённое волос могучее тело так и лучилось силой.

— Ты смотри какой, — подивился увиденному дед Коловрат. — Слышь милок, а мышца то тебе такая зачем, девок охмурять? Так без мудей они тебе без надобности девки эти. Али ты этот, мужелюб?

Стоящий рядом со стариком Тур громогласно расхохотался.

Только в этот момент я обратил внимание на пах незваного гостя. Было там гладко и не волосато как у какой-то куклы.

— И шутки ваши людские мне тоже не понять, всё об одном и том же, — прогудел исполин.

— Так на то они и людские, а ты у нас вроде как нелюдь.

С этими словами Коловрат выпростал вперёд оба своих протеза и ударил в великана заготовленной молнией. Бахнуло так, что уши заложило. Во все стороны брызнули яркие до боли в глазах искры. Когда же эта какофония сошла на нет, моему взору предстала сквозная, обугленная дыра. И была она не где-нибудь, а точнёхонько в груди исполина.

Дух хорошо прожаренного мясца пробился сквозь фильтры. И было в этом запахе нечто неуловимое, но такое до боли опостылевшее…

— Ну вот, — заключил Коловрат. — Хребет я тебе переломил. Осталось дело за малым, головешку твою на части расколоть. Я ж знаю вас богатырей как облупленных и места ваши слабые ведаю.

— Не богатырь это, — осенило меня, но было уже поздно…

Из продырявленной груди в нашу сторону метнулись щупальца, толстые как стволы деревьев и гибкие как молодая поросль.

Я вскинул манипуляторы им навстречу да так и застыл. Правда, не по своей воле. Проворные щупальца сноровисто оплели мой бронекостюм. Я и глазом моргнуть не успел, как оказался обездвижен.

Остальным повезло чуть больше. В отличие от меня на них не имелось тяжёлой брони, поэтому они оказались порасторопней. Даже престарелый Коловрат и тот умудрился избежать вёртких щупалец нежити.

В ответ на подлую атаку в тварь сразу же полетели молнии. Опростоволосившийся Коловрат тут же поспешил исправить глупую оплошность и теперь лупил белоснежными зарницами как из пулемёта. Искрящиеся разряды вылетали из его протеза один за другим, постепенно сжигая тварь до основания.

Не отставали и Тур с Вацлавом. Вновь вооружившись огнемётами, они принялись выкорчёвывать очистительным огнём лес щупалец.

Зверислав в это время тоже без дела не сидел. Краем глаза сквозь запотевшее бронестекло я заметил, как погонщик уселся прямо там, где стоял и спокойно прикрыл глаза.

И только я один оказался не у дел. Ведь сколь бы не были сильны сервоприводы моего костюма, им всё ещё было не под силу разорвать эластичные щупальца. Склизкие отростки тянулись и деформировались, но ни в какую не хотели рваться.

Будь я обычным человеком тут бы мне и пришёл конец. Но к моей удаче, сила Сварога всё ещё была при мне. Вновь распалив горн, я вынул руку из привода манипулятора и коснулся обивки бронекостюма.

По всему экзоскелету пробежала дрожь. Его внутренности озарила яркая вспышка. И уже через секунду я почуял небывалую лёгкость. Приставучие щупальца более не сдерживали меня!

А тем временем по поверхности бронекостюма тут и там вибрировали многочисленные лезвия. С завидной прытью они рассекали мягкую плоть нежити и рвали ту на куски.

Осознав, что больше не скован я вместо того, чтобы отступить, наоборот, бросился к корневищу всех щупалец. Теперь, когда отростки твари не могли причинить мне вреда, я собирался отплатить великану по полной.

Словно взбесившаяся газонокосилка я ворвался в самую гущу живой поросли и начал кромсать всё вокруг себя с невероятной скоростью. Во все стороны полетели склизкие ошмётки и кислотные брызни. Вот только мне не было до них дела. Даже самой едкой кислоте требовалось немало времени, чтобы проесть обшивку моего бронекостюма. В этом плане я был полностью спокоен, поэтому мог всецело отдаться угару битвы.

Как безумец я вращал манипуляторами и с остервенелым упорством делал шаг за шагом. Моей целью был треклятый великан, а точнее, его голова!

В какой-то момент я так увлёкся резнёй, что не заметил, как лишился обзора. Вязкая кислота густым слоем покрыла бронестекло шлема. Картинка перед глазами сразу смазалась. Я будто смотрел на мир через толщу мутного льда или вовсе сквозь густой туман. Я перестал понимать, где нахожусь, и полностью потерял ориентацию в пространстве.

Это немного отрезвило мою разгорячённую голову. Сообразив, что слишком заигрался, я собрался было ненадолго отступить, чтобы счистить липкую дрянь со шлема. Но именно в этот момент пол под моими ногами просел. А после, резкое чувство невесомости накрыло меня с головой. Я понял, что лечу куда-то вниз!

Среди судорожных мыслей промелькнуло осознание: я снова угодил в ловушку! Додумать эту мысль не успел, полёт оказался недолгим.

— Грах! — стальные подошвы с грохотом встретились с твердью и меня неслабо так тряхнуло.

Волна боли пробежала от пяток до самого копчика. Сквозь наворачивающиеся слёзы я в который раз поблагодарил собственную смекалку. Если бы не компенсаторы перегрузок предусмотрительно встроенным мной в экзоскелет, то одной болью я бы точно не отделался.

Пересилив себя, я потянулся левым манипулятором к шлему, дабы очистить его поверхность от липкой субстанции. И мне это даже удалось, но лишь отчасти. Когда первый слой клейкой дряни оказался стёрт и обзор немного улучшился, мне пришлось настороженно замереть. Причиной тому был загадочный силуэт.

В тени подземного грота стоял человек.

Я не видел его лица и не мог разглядеть одеяний, но в одном я был уверен: это был враг!

— Ну что Культяпка, готов как в старые добрые посоревноваться в Свароговой науке? — раздался голос Неждана.

Не дожидаясь ответа, он свёл вместе ладони и без всяких слов распалил свои горны. Два ярких свечения разогнали полутьму, вырвав из её объятий фигуру в белоснежных одеждах.

— Второй раз я на эту уловку не клюну, — с усмешкой ответил я.

Всё это время я смотрел куда угодно, но только не в глаза лже-Неждану. Попадаться второй раз на один и тот же трюк я не собирался.

— Уверен?

Поддельный сварожич «ухватился» руками за воздух. Пространство вокруг него зарябило, словно озёрная гладь после броска камня.

В этот самый момент я и почуял неладное. Правда, было уже поздно. Две слитные вспышки заставили зажмуриться. На секунду-другую я лишился зрения, а когда всё же прозрел, то увидел нечто неописуемое! Вокруг лже-Неждана, прямо в воздухе парило два десятка артиллерийских орудий. И «глядели» они точнёхонько на меня!