Гридень и Ратная школа 2

Глава 3

Нечто тёплое и липкое коснулось щёки. И не успел я дёрнуться, чтобы стереть чужую кровь с лица, как рядом раздался рёв Громобоя.

— Засада! — завопил старший дружинник.

В ту же секунду десятки молний пронзили нашего провожатого. Будь на месте десятника обычный человек, то он бы мигом сгинул — поджарился бы до хрустящей корочки и был таков. Но к несчастью, перед нами стоял не обычный человек. Ну не бывает у людей щупалец прямо как у нежити.

Знакомая вонь тут же забила ноздри, только теперь к ней примешивался ещё и противный сладковатый запашок. Так пахла хорошо прожаренная плоть. Похоже, нечто человеческое в десятнике всё-таки было.

Мы с Колышком не сговариваясь вскинули раструбы огнемётов и открыли огонь. Яростное пламя переплелось с десятками молний, и серая полевая форма полыхнула факелом. Обожжённые щупальца затрепетали.

Казалось бы, вот она победа. Мы только что поджарили коварную нежить, которая скрывалась под человечьей личиной. Но это был далеко не конец. С противоположного края поляны к нам уже спешили товарищи десятника — на первый взгляд, обычные славийцы, люди из плоти и крови. Их нечеловеческую природу выдавали разве что полупрозрачные жгуты. Эти живые плети так и лезли из-под казённой формы. Они просачивались сквозь рукава и воротники мундиров и бессильно загребали воздух. Но это пока что, вскоре одержимые нежитью славийцы доберутся до нас и тогда снова полетят головы.

— Огнём их, огнём! — попытался я вразумить Громобоя с сёстрами, но они меня не послушались.

Старшие дружинники пребывали в ярости после гибели соратников и теперь бездумно палили молниями, позабыв о более подходящем оружие. К счастью, мои сослуживцы сварожичи оказались не столь сентиментальны. Они тут же вскинули огнемёты и в сторону замаскированной нежити полетели новые струи огня.

И тут-то всё и должно было закончиться. Я думал безмозглая нежить, как и раньше, попрёт напролом и сгинет в очистительном пламени, но не тут-то было. Одержимые дружинники не пересекли опасную черту и остановились вне досягаемости нашего пламени. Одни лишь молнии продолжали терзать с виду человеческие тела, но как и прежде особого вреда не наносили.

Электрические разряды прожигали дружинников насквозь. Испепеляли одежду, человеческую плоть и студенистое нутро. Вот только последнее, как и прежде, быстро исцелялось.

Так мы и стояли друг напротив друга. Нежить опасливо одёргивала щупальца подальше от огня, а громовержцы в бессильной злобе метали молнии. Данное «перемирие» рисковало затянуться до тех самых пор, пока баки с горючей смесью не опустеют. По крайней мере, именно к такому исходу все и шло. Но вскоре нежить снова сумела меня удивить, впереди стоящий дружинник внезапно заговорил.

— Зря, всё зря.

После этих слов одержимый склонил голову набок и оскалил почерневшие, потрескавшиеся от жара зубы. Он будто бы нам улыбнулся. Правда, вышло это у него весьма отвратно. А всё оттого, что Одна из молний угодила одержимому прямо в лицо и выжгла тому не только глаза, но и часть мимических мышц.

— Скоро Отец пересечёт границу этих земель и скинет свои оковы.

— ГоловЕшку он свою с плеч скинет, а не оковы! Дай только мне до него добраться! — прорычал Громобой и пуще прежнего усилил напор.

Молнии засверкали с удвоенной частотой. Вот только проку от них больше не стало. Даже сам одержимый об этом обмолвился:

— Бесполезно.

«А ещё глупо!» — добавил я про себя.

Пока мы тут стоим, лясы точим, рододатель уходит всё дальше. Такими темпами он и впрямь сумеет границу пересечь.

С другой стороны, это стояние мне только на руку. Пускай себе предатель валит на все четыре стороны, мне от его поимки не тепло, не холодно. Да и голову почём зря складывать не придётся.

— Время на моей стороне, — снова заговорил одержимый.

И вот тут я был полностью с ним согласен. Нежити даже кидаться на нас не надо. Знай себе, стой в сторонке и жди, пока горючая смесь у огнемётов закончится. Всё-таки с безмозглыми «медузами» было куда проще сражаться, чем с этими подделками под человека. И откуда они такие умные выискались?

— Вперёд, наступаем! — скомандовал Громобой.

Надо же сообразил, что, стоя в обороне, нам не победить.

Мы послушно двинулись вперёд, старательно поливая нежить огнём. Вот только одержимые опять сумели нас провести. Они не стали принимать бой, а благоразумно отступили подальше от жаркого пламени.

— Что испугались⁈ — крикнул им вслед Громобой.

— Мне и моим частицам неведом страх, — парировал уже другой одержимый.

«Частицам», значит? Выходит, у них некое подобие коллективного разума.

— Ну это мы ещё поглядим! — прокричал Громобой, а затем отдал странную команду. — Колышек, готовь молниеуловитель!

Подруга послушно опустила огнемёт и принялась разогревать горны. А громовержцы тем временем прекратили швыряться молниями и взялись за руки, словно сектанты какие-то. Ещё и круг зачем-то образовали.

Чего это они творят⁈ Тоже мне нашли время хороводы водить!

Избранники Перуна стояли лицами друг к другу, поэтому я не сразу заприметил свечение, исходящее от их тел. Да и честно говоря не до смотрин мне в тот момент было, я всё больше в сторону нежити поглядывал.

А потом случился он — сдвоенный сполох. После первой вспышки рядом с нами вырос высоченный стальной столб, а после второй в небо ударила толстенная молния. Она диким зверем вырвалась из круга громовержцев и раскалённым копьём пронзила тучу над нами. С неба упали первые капли дождя, а спустя секунду «раненая» туча ответила. Громыхнуло так, что ушам стало больно — это ветвистая молния толщиной со столетний дуб угодила прямиком в молниеуловитель. Наэлектризованный металл протяжно загудел.

По-хорошему, пойманная молния должна была уйти в землю и там кануть. Но не тут-то было. Она отчего-то взяла да и перескочила на стоящих рядом избранников Перуна. И вот тут-то я и сообразил, на что их построение похоже. Да они ведь не просто так за руки держались всё это время, а громовое колесо изображали! А теперь, с шаровой молнией посреди круга это сходство ещё более усиливалось. Ну чисто главный символ Перуна — колесо с несколькими искрящими «спицами».

Не успел я подивиться внезапно обнаруженному сходству, как из самого центра громового колеса вырвался ещё один исполинский разряд. И был он куда больше предыдущего…

Управляемая молния сначала взвилась над кронами деревьев словно живая, а затем обрушилась на Нежить. И не было от этого громового змея спасенья. Он в мгновение ока пробороздил поляну до самого её конца, оставляя за собой лишь сплавленную землю. От нежити остался только пар, да и тот был вскоре развеян восходящим потоком раскалённого воздуха.

Всего на пару секунд обычная лесная опушка превратилась в филиал Ада, а затем небеса разверзлись и сверху обрушилась стена воды. Будто не в Славийском лесу дело происходило, а где-то в южных тропиках да ещё и в сезон дождей.

— Колышек, строй укрытие! — перекрикивая ливень, скомандовал я.

И девушка, как это уже повелось, послушалась моего наказа. Через несколько секунд мы оказались под крышей бетонной коробки.

Каменные стены не только уберегли отряд от разошедшейся стихии, но и приглушили громовую поступь — стальной столб исправно продолжал притягивать к себе шальные молнии. Правда, на этот раз они с концами уходили в землю. Больше некому было укрощать своевольную стихию, вымотанные громовержцы без сил валялись на каменном полу. Последняя атака далась им тяжко. По всей видимости, способностей троих громовержцев едва хватило на создание громового колеса.

— Ну, что дальше делать будем? — спросил Неждан и уставился при этом не на прикорнувших избранников Перуна, а почему-то на меня.

— А я будто знаю, — пожал я плечами в ответ. Ещё не хватало снова примерить на себя роль командира, мне и прошлого раза хватило.

Да и если бы имелись у меня мысли на этот счёт, то я бы точно не стал их озвучивать. Ну а зачем мне — обычному гридню взваливать на свои плечи непосильную ношу? Меня ведь командиром не назначали, а стало быть, и за провал задания с меня никакого спроса не будет. Ну а что рододатель сбежит — так невелика беда, на мою судьбу это никак не повлияет. А вот если я ни с того ни с сего начну изображать из себя героя, то это может и аукнуться.

В памяти были ещё свежи воспоминания о скоропостижной кончине двух старших дружинников. Повторять их судьбу мне отчего-то не хотелось. Если уж даже опытные вои, ветерана войны умудрились головы сложить в столь простенькой миссии, то мне — вчерашнему новику и вовсе стоит поберечься. Тем более впереди меня ждёт непыльная работёнка под патронажем ушлого полутысячника, а следом за ней и хлебная должность за заслуги перед отечеством.

Так к чему весь этот ненужный риск? Приказ я в меру своих сил исполняю, так какой с меня спрос? Ну а из кожи пусть лезут старшие дружинники во главе с Громобоем. Это их миссия — не моя.

— Мы должны догнать предателя! — впервые подал голос сын Войтеха Мертвоголова. И было в словах Рябого столько фанатизма, что я невольно содрогнулся.

— Да, нельзя его упускать, — внезапно поддакнул простоватый Мотыга.

Ещё раз внимательно оглядев Сварожичей, я не заметил в их глазах признаков паники. Опаска имелась, тревога тоже, но явного страха было не видать.

Захотелось спросить: что же вы творите окаянные, зачем наперегонки за смертью бежите⁈ Да ещё и меня за собой утягиваете⁈

И будто слепого фанатизма соратников мне было мало, так тут ещё и Громобой дровишек в огонь подкинул.

— Идите… мы вас нагоним… — прокряхтел старший дружинник.

Да как же вы нас нагоните, если втроём пластом лежите?

— У громового столба нас бросьте… а сами идите, — снова напутствовал нас старший дружинник, а после взял да и отрубился. Хорош командир, ничего не скажешь.

Делать нечего, пришлось приказ дурацкий исполнять. Но перед этим, соорудили мы себе плащи-дождевики и сапоги высокие. А уж после и старших дружинников под струи дождя вытащили.

Оставили мы их, как и было велено, неподалёку от искрящегося стального столба. Сами мы подходить к нему, ясное дело, не стали, а просто за руки, за ноги родовичей взяли да и закинули тех поближе к молниеуловителю.

Да, получилось не очень почтительно по отношению к самим родовичам и их званиям, но что поделать — приказ есть приказ. Из-за бьющих сверху молний мы просто не могли поступить иначе.

— Ну, далеко ещё⁈ — спросил я Неждана.

Ливень и не думал стихать, поэтому мне пришлось повысить голос, дабы перекричать шум дождя.

— Приближаемся! — односложно ответил гридень.

Вот уже несколько часов мы преследовали улизнувшего рододателя. С самого начала нашего пути я всерьёз не рассчитывал на его поимку. Думал, мы просто его не нагоним. Но в какой-то момент сбежавший избранник Рода вдруг замедлился, а после и вовсе остановился. Меня это порядком смутило, а вот мои товарищи наоборот воодушевились. И последнее нервировало ещё сильней. Как бы мы снова ни угодили в засаду.

И пускай за нашими плечами всё ещё висели ранцевые огнемёты, но уверенности особой они не добавляли. Разве сильно они нам помогли в прошлый раз? А вдруг на нашем пути снова окажется разумная нежить?

К тому же теперь с нами нет громовержцев, а значит, дальше идти без подготовки никак нельзя.

— Колышек, разогревай горны и готовь Черепаху! — на этот раз мой окрик был адресован боевой подруге. Только она могла всех нас подстраховать в случае чего.

Ну а сам я принялся в голове перебирать свои новые наработки. Использовать их прямо сейчас было бы опрометчиво — слишком много нежелательных свидетелей. Но если что-то вдруг пойдёт не так, а оно обязательно пойдёт, то мне нужен будет козырь в рукаве.

За прошедший месяц я сильно поднаторел в прикладной робототехнике и уже мог худо-бедно сковать боевой костюм на базе экзоскелета или даже создать полноценный управляемый модуль. Благо в своей небывалой щедрости полутысячник выделил мне целый закрытый ангар, в котором я мог без опасений предаваться экспериментам. Жаль только, что почти все мои наработки никак не могли помочь в сражении с разумной нежитью.

Ну, облачусь я в ту же бронекапсулу, только теперь на ножках, да с огнемётами наперевес — и что мне это даст? Дальнобойность огнемётов от этого никак не увеличится да и передвигаться быстрее я уж точно не стану, а стало быть, и разумную нежить мне таким макаром не достать. Будет она вокруг меня на безопасном расстоянии сновать да удобного шанса выжидать.

В общем, куда ни кинь, всюду клин. Поэтому выход у нас один. На скорую руку прикончить предателя из чего-нибудь дальнобойного, а после в Черепахе запереться да подмоги ждать. А уж нежить пускай снаружи беснуется сколь душе угодно.

Этим планом я и поделился с отрядом. А ещё примерно через полчаса мы вышли на широкую прогалину, где нас уже ждали. Беглый рододатель стоял в окружении орд нежити и приветливо махал нам рукой.

В этот момент ливень начал стремительно редеть, превращаясь в редкий дождик и мне удалось разглядеть нашу цель. Это был обычный ничем не примечательный мужичок с лицом рядового клерка. Он сильно отличался от уже виденных мной ранее славийцев. Ни стати, ни прямого взора — словно щенок из другого помёта. Его можно было с лёгкостью принять за иноземца.

Странный человек, уж слишком обычный. Но больше меня поразил не сам рододатель, а его спутник. Такой нежити я ещё не встречал. По форме вроде человек: две руки, две ноги, одна голова, а вот суть подкачала. Внутри полупрозрачного тела виднелись человеческие органы, разве что находились они не на своих положенных местах, а как бог на душу положит. Сердце в бедре, мозг с глазами в животе, лёгкие вроде и на своём месте, но перекручены с бронхами. Про дыхательные и кровеносные пути и вовсе молчу, они переплетались между собой будто провода в одной оплётке. И только рот располагался там, где ему положено. Правда и в этом случае не обошлось без сюрпризов: челюсть была вся перекособочена и перевёрнута вверх тормашками, а язык и вовсе торчал наружу.

— Вы пришли… — то ли спросил, то ли заключил беглец.

Дальше я слушать не стал. Рододатель стоял метрах в сорока от нас и это была идеальная дистанция, чтобы снять его первым же выстрелом. Не знаю, почему беглец не озаботился собственной безопасностью и не укрылся хотя бы за ближайшим буреломом, но мне его халатность была только на руку.

Начинка протеза уже была переделана с Дуболома под Спиночёс, поэтому мне оставалось только навестись на цель и выстрелить. Так я и поступил.

Над кронами деревьев эхом разнёсся грохот и рододатель пошатнулся. В тот же момент я должен был подать команду Колышку, но вместо этого замер в удивлении.

— Неплохо-неплохо, это ведь был Спиночёс? — рододатель схаркнул пузырящуюся кровь и коснулся сквозной дыры в груди. — Я ждал тебя Стоум Железнорук.