Как достать архимага 4

Глава 23

Первыми приехали сотрудники музея. Скромная карета, всего четыре человека, и те изрядно потрепанные. Я думал, что они привезут с собой вещи для подъема, но их я не заметил. Как же они собираются идти со мной?

Ответ я получил, когда подъехала вторая карета. Она была гораздо богаче и, судя по гербу, принадлежала барону Орлову. Как же без главного мецената музея? На горбке сверху кареты лежало снаряжение, но явно рассчитанное всего на пару человек.

— Алексей Николаевич? — он подошел ко мне. — Рад знакомству.

Его внешность почти не совпадала с той табличкой, которую я видел возле музея. Видимо, она была сделана лет десять назад. И сейчас передо мной стоял довольно плотный, крупный мужчина, почти облысевший, с блеклыми, водянистыми глазами. Никакого пафоса или величия в нем не осталось.

— Виталий Иванович, — я протянул ему руку, — спасибо, что приехали. Времени мало, вы подготовились к подъему?

— К подъему? — не очень искренне удивился он. — А разве вы не собирались поставить стелу возле горы?

— Нет, на склоне, — я с интересом посмотрел на него. — Там, где его и нашли. Разве вы не знали об этом?

— Знал, — машинально сказал он, но не очень уверенно. — Мне нужно переговорить со своими людьми.

Он поспешно отошел к первой карете, и до моих ушей долетели глухие ругательства. Все сводилось к тому, что работники музея — разгильдяи, тупицы и они полетят на гору со свистом, как только он пнет их под зад.

Дальше слушать я не стал, а снова обратил свой взор на дорогу. Там уже появилась пыль от минимум двух карет. Кто же это? Служители или местные богатеи, которым я отправлял те письма?

Через минуту понял — первые. Шлейф небесной силы так и расползался за ними. И зачем, спрашивается, распускать золотые нити в обычной поездке? Ее и также мало.

Едва они приблизились, артефакт у моего плеча тут же среагировал, начав светиться сильнее. Его жадные щупальца потянулись к карете служителей, перехватывая плетения и дергая их на себя.

Это заметил не только я. Карета резко остановилась, аж лошади на дыбы встали, и чуть не повернула назад. Я с любопытством смотрел, как развивается борьба между артефактом и служителями. И ставку мысленно сделал на Сердце солнца. Оно гораздо мощнее, чем все сидящие в карете, вместе взятые. Думаю, что даже Сайрус не выдержал бы такой напор. Кстати, его среди служителей не было.

Надеюсь, все это не помешает нам подниматься на гору.

Тем временем борьба продолжалась. Желание показать себя перед публикой сыграло злую роль для служителей. Они уже не приближались, но это не могло спасти их резервы от наглого разграбления. В итоге, когда их вычерпало до дна, атака прекратилась, и нити артефакта вновь потянулись вверх, к солнцу.

Карета снова двинулась в нашу сторону, с бледными лицами и сгорбленными спинами. Кстати, снаряжения у них тоже толком не было, только теплые куртки и тяжелые сапоги. Негусто. Я ожидал, что хоть кто-то подумает взять веревки и припасы.

Возможно, они рассчитывали, что необходимые вещи им предоставит смотритель или я. Трижды Ха!

Но и я тоже молодец, мне даже в голову не пришло, что никто не сподобиться подумать о таких простых вещах, как снаряжение. Есть же магия! Зачем колышки, кошки, страховка. Чушь.

Я подошел к Григорию и обрисовал ему ситуацию.

— Попробую узнать у смотрителя, что у него есть и что он готов нам предоставить, — кивнул он и направился в сторону домика.

— А где Вася? — крикнул я ему в спину.

— Котов ищет. Где-то здесь, не думаю, что далеко ушла. Найти ее?

— Нет, позже. Не пропадет.

Я оглядел две группы людей: служителей и сотрудников музея. Неготовые, растерянные, взволнованные. Их лучше всего оставить у подножья. Я не собирался тащить этот балласт на гору, исполняя роль няньки. Даже Орлов, вроде как опытный альпинист, сейчас вряд ли сможет и на первую смотровую попасть, а там всего пара сотен метров вверх.

Интересно, где представители власти?

Только подумал, и снова на дороге появились пыльные следы. Целая туча пыли поднялась, кареты три, не меньше. Еще несколько всадников, видимо, охрана и местные жители. Да тут целая делегация!

Смотритель будет в полном восторге.

Я предполагал, что возврат артефакта на гору вызовет ажиотаж, но чтобы вот так? Без подготовки, без снаряжения и мозгов?

И без магии.

Идеально, черт всех дери.

Нужно организовать что-то у подножья, чтобы занять их, пока мы начнем подъем. Да, так будет лучше всего.

Только я хотел пойти за Григорием к смотрителю, то вдруг увидел еще один пылевой след. А это еще кого к нам несет? Весь город, что ли, собрался смотреть на артефакт?

Кареты все прибывали и прибывали. С фургонами, сумками, коробками. Кто-то даже столы вез.

И началась суета. Расставлялась мебель, ставилась полевая кухня, разворачивались транспаранты. Скоро здесь будет настоящий праздник по случаю возвращения артефакта на свое законное место.

Я не мешал, лишь искал глазами Васю. Ее светлая коса то и дело мелькала среди кустов, как хвост лисицы. Интересно, где же все же, коты? Увидел. Черные тени мелькнули возле россыпи камней у самого подножья.

На душе отлегло. Теперь все в сборе.

Осталось лишь быстро исчезнуть, оставив этим горе-организаторам все лавры. У меня, в отличие от них, важное дело.

Время поджимало все сильнее, солнце поднималось выше, и артефакт горел ярче. Уже ощущалась тяжесть его мощи, а дальше будет только хуже.

Я поморщился и отправился в сторону домика смотрителя. Выходить нужно прямо сейчас. Больше нельзя терять ни минуты.

Крикнув Васе, чтобы она брала котов, и присоединялась к нам.

По дороге меня перехватила какая-то бойкая дама со взволнованным видом.

— Алексей Николаевич, господин архимаг! Это срочно! — дернула она меня за рукав.

— Все вопросы к Орлову, — я холодно глянул на нее, и она тут же разжала пальцы.

— Погодите, господин архимаг! Но это, правда, важно! — затараторила она.

— Что случилось? — может, действительно что-то важное?

— Какого цвета скатерти вы хотите видеть на столах? Белые или золотистые?

— Серьезно⁈ — только и мог спросить я.

Она мелко-мелко закивала, но я не стал отвечать, а отодвинул ее и зашагал снова к домику. Ко мне уже бежала другая дама, крича на ходу что-то про меню и порядок выставления блюд. Видел, как ее крик услышала и третья, но останавливаться и выслушивать очередной глупый вопрос, я не собирался.

Люди с ума посходили. Поднявшаяся суета раздражала, но все это нужно было, чтобы привлечь еще больше внимания к артефакту. Непременное условие для его сохранения на склоне.

Вскоре меня догнал запыхавшийся Орлов. По вискам текли капли пота, он тяжело дышал и едва не согнулся, протянув ко мне руку. Нет, на гору он подняться точно не сможет.

— Алексей Николаевич, когда выступаем? — спросил он с паузами.

— Виталий Иванович, мне очень нужна ваша помощь здесь, у подножья, — важно проговорил я. — Без ваших талантов никак не справиться. Могу ли я вас попросить об этом?

— Здесь? Внизу? — он вытер пот со лба. — Вам точно не нужна моя поддержка на горе?

— Вы весьма уважаемый человек, только ваше влияние поможет организовать всю толпу! Вас знают, вас уважают, вас послушают. А я пока выполню грязную работу. Вы не против? — как давно я не вешал такую лапшу на уши.

— Я очень хотел бы подняться с вами, — начал он, — но раз вы настаиваете…

Сказал и аж перевел дух.

— И еще, Алексей Николаевич, в моей карете памятные таблички. Сделал всё, как вы просили.

— Спасибо, — я пожал ему руку. — Обещаю, первую я поставлю возле постамента ту, что с вашим именем.

С этим вопрос решился. Осталось разобраться со служителями. Они переместились ближе к домику смотрителя, стараясь держаться от меня и артефакта подальше. Но брать у них было уже нечего, и Сердце солнца их игнорировало.

Заметив, что я иду к ним, они отшатнулись.

— Доброе утро, — я остановился на расстоянии от них. — Хотел узнать, собираетесь ли вы со мной в гору?

Вопрос не имел смысла, потому что ни у кого из служителей банально не было сил, чтобы дойти до собственной кареты.

— Мы очень хотим! — вяло сказал один из них. — Очень. Но сами понимаете, что мы сейчас не в том состоянии. Пожалуй, мы останемся здесь, обеспечим вам поддержку снизу. Расскажем собравшимся о небесной силе, а потом проведем службу.

Он замолчал, но я мысленно продолжил за него: «Как только вы уйдете, и резерв восстановится». Впрочем, они сами виноваты.

Заверив их, что это самый лучший вариант в текущих обстоятельствах, я отправился искать Григория. Его и смотрителя я обнаружил в домике, громко спорящими. Точнее, кричал здоровяк, а Антипкин молчал.

— Вы с ума сошли! Да откуда у меня столько снаряжения⁈ Вы их видели? Они же на детскую горку не поднимутся! — ревел смотритель, брызгая слюной. — Кто будет отвечать за их жизни⁈ Ну уж точно не я.

— Это меня не удивляет, — заметил Григорий. — Вас редко интересует судьба тех, кто поднялся на гору. Плату же берете вперед.

Смотритель смачно сплюнул на пол, ничего на это не ответив.

— Доброе утро. Что тут у вас? — спросил я, переступив порог и выйдя на свет.

— Все в порядке, Алексей Николаевич, — Григорий тут же поднялся. — Договариваюсь насчет снаряжения.

— Я пришел облегчить тебе жизнь и сказать, что снаряжение не понадобится, — я глянул на смотрителя. — Все они останутся внизу. На склон поднимемся только мы втроем. Вы сможете обеспечить безопасность здесь? Запасов хватит?

— Э-э-э… хватит, — неуверенно сказал он. — Я придумаю, что-нибудь.

Он выразительно посмотрел на меня, и я бросил ему золотой. С этим тоже разобрались. Напоследок я взял у него один из ковриков, что пылился на стене, и прихватил его с собой.

— Когда выступаем? — спросил Григорий, когда мы вышли на террасу.

— Прямо сейчас. Пока все заняты, на нас никто не обратит внимание, — я оглянулся и, увидев светлые волосы среди фруктовых деревьев. — Вася! Бери котов, идите сюда!

— Бегу! — отозвалась она.

У нас все уже было готово.

Но как только мы проверили снаряжение, и я уже открыл замок изгороди, ко мне подбежал взмокший посыльный.

— Доброе утро! Господин архимаг! — торопливо сказал он, протянув мне сверток. — Это от Марта Малых, заместителя главы города.

— Что это? — я не торопился брать в руки неизвестно что.

— Кристалл для изображения! — выпалил он.

— Для передачи изображения? — уточнил я.

— Да, все верно, — и тише добавил, — понятия не имею, что это, но господин Малых просил передать и настоятельно просил использовать его.

Он на мгновение замолчал, оглянулся, словно боялся увидеть за спиной начальника и добавил:

— Только не говорите, что не знаете, как им пользоваться!

— Знаю, не переживай, — я откинул ткань, которая закрывала бархатную коробку, и щелкнул замком.

Внутри лежал самый обыкновенный бытовой кристалл, которым пользовались в столице повсеместно. Но в такой глуши он был редким предметом роскоши. И Малых просто его отдал мне. Даже расписку не взял. Удивительное дело.

— Да, я знаю такой. Передайте, что все сделаю. Но за изображение внизу я не ручаюсь, потому что на горе магии нет.

— Как нет⁈ А как же вы подниметесь⁈

— А на этот вопрос вам ответа знать не стоит. Спокойнее спать будете, — улыбнулся я.

Посыльный аж подскочил, пробормотал что-то неразборчиво про сохранность и обязательный возврат кристалла, а потом исчез, словно его и не было.

— За что ты так с ним, Леша? — хмуря брови, спросила Вася. — Он же испугался!

— Меньше знает, крепче спит, — бодро ответил я. — Все готовы? Мне уже порядком надоела вся эта суета. Нужно уходить быстрее, пока еще кому-то в голову не пришло спросить меня про цвет салфеток.

Григорий приподнял брови и покачал головой, а Вася хихикнула в кулачок.

— Ли, Жу? Готовы? — я перевел взгляд на непривычно тихих котов.

— Мяу! — грозно ответили они в один голос.

Да, точно, среди людей они стараются вести себя, как обыкновенные коты. Молодцы, порцию рыбы вне очереди получат за хорошее поведение.

Наконец, я открыл калитку и первым прошел к широкой дороге, ведущей наверх.

— Григорий, — вдруг спросил я, — а ты не знаешь, есть ли люди на маршруте?

— Нет, господин архимаг, — он вытащил карту. — Мы пройдем только четверть пути по общей дороге, а потом свернем туда, где никто не ходит.

— Это хорошо, — кивнул я. — А если мы не пойдем, а полетим?

— Ой, здорово, Леш! Как в прошлый раз?

— Да, мы снова долетим до крайней точки действия магии, а оттуда уже пешком. Не думаю, что это займет много времени. Тем более у нас его не так много.

Я аккуратно покосился на артефакт, который все еще болтался у меня за плечом. Его свет становился все ярче, а скоро начнет ослеплять. Жаль, что я не знаю, сколько ему нужно пролежать на солнце, прежде чем он насытится вдоволь.

— Вы для этого взяли коврик, Алексей Николаевич? — понял Григорий.

С его антимагией приходится пользоваться подручными средствами, чтобы он ненароком не выпал из поля моего заклинания.

— Леутеть⁈ Мыу таук не договауриваулись, — вздыбил шерсть Ли.

— А если я возьму тебя на руки? — Вася присела и погладила его. — А Жу заберется к Грише на плечи. Как вам такой вариант?

— Защиту от влаги я поставлю, — добавил я.

Еще и их уговаривать приходилось! А как они себе представляли поход на гору? Что я двери ради них открою? Я же не знаю, где лежал артефакт!

— Хоурошоу, — милостиво согласился Ли и позволил Василисе себя поднять.

Жу ничего не сказала, а грациозно забралась на Григория, словно уже не единожды такое делала. Тот охнул от ее веса, но тут же выпрямился. Потому что он был очень вежливый и воспитанный мужчина.

Я лишь покачал головой.

Расстелив коврик, мы на него все встали, и я аккуратно сплел заклинание. Ткань моментально натянулась и затвердела, а потом начала приподнимать нас над землей. Василиса счастливо взвизгнула, стиснул Ли, который вцепился в ее куртку и с ужасом смотрел на удаляющуюся траву.

Жу же восседала на плечах Григория с достоинством, хотя я видел, как подрагивал ее хвост, вновь ставший крысиным.

А я улыбался, пусть и в глубине души чувствовал ответственность за всех, кто стоял на этом коврике, не зная, что ждет нас впереди.

Часы показывали уже десять часов утра, солнце скоро доберется до зенита, осталось еще найти место, где я буду делать постамент и ставить артефакт.

Понятная и простая задача.

Вот только омрачалось она тем, что Сердце набирало силу и давило с каждой минутой сильнее. Боюсь, что еще немного и мне будет тяжело не то, что поддерживать заклинание, — дышать!

— Что-то душно, — проговорила Василиса.

Я внимательно посмотрел на нее и заметил тончайшую паутину золотого цвета. На нее тоже влияет артефакт. Плохо. Только Григорий держался молодцом, упрямо смотря перед собой на пролетающую мимо камни и узкие горные тропы.

На него вся надежда, если у меня что-то не получится. Но оно должно получиться. Иначе источник не заработает в полную силу.

— Жу, — я повернул голову к кошке, — сколько нужно времени, чтобы он начал преобразовывать магию?

— Гоуд или двау.

Долго. Очень долго. Но начало процесса я обеспечу.

— Почти долетели, — сказал Григорий.

— Уверен?

— Да, увидел отметку на горе, — он чуть повернул голову, указав взглядом красный шест, — еще метров тридцать.

Я замедлил заклинание, плавно подлетев к удобному выступу, от которого шла вполне приличная тропинка. Как только заклинание перестало работать, коты моментально спрыгнули на камни и с любопытством втянули в черные носы воздух. Ли громко чихнул и тряхнул головой.

— Тудау, — уверенно сказала Жу, показав лапой наверх. — Чеум вышеу, теум лучше.

— Разве мы не должны вернуть его туда, откуда его забрали? — удивленно спросил я.

— Покау оун набирает силау, лучшеу вышеу, — она перебралась на камень выше.

— А чего ты сразу не сказала⁈

— Яу не знау тоугда. Этоу сталоу понятноу тоулько сеучас.

— Что еще ты поняла?

— Этоу всеу, — просто ответила она и подняла морду, взглянув на артефакт.

Одной фразой перевернула все мои планы с ног на голову. Все в труху! Без магии, с минимумом снаряжения, в компании двух котов, Васи и Григория, вверх по склону, под давлением артефакта.

Я внимательно посмотрел наверх. Туда, где верхушка горы терялась в облаках, ближе к солнцу.