Космический инженер 2

Глава 10. Древний форт

Локация: Неизвестная планета с руинами

Время: 13 ДБЯ

Корабль вышел из гиперпространства у границы системы, которая даже на звездных картах была отмечена только номером. Три планеты вращались вокруг умирающего оранжевого карлика, но только средняя показывала признаки того, что когда-то здесь существовала жизнь.

— Атмосфера разреженная, но дышать можно, — доложил Алекс, изучая показания сенсоров. — Радиационный фон повышен, но не критично.

Верена молча изучала данные сканирования. За год совместных полетов она изучила корабль вдоль и поперек, знала все его возможности, но после модернизации кое-что было непревычно. Ее пальцы уверенно скользили по голографическим проекциям, выделяя аномальные зоны и отмечая потенциальные места посадки.

— Там что-то есть, — тихо сказала она, указывая на экран. — В северном полушарии. Видишь эти правильные линии?

Алекс увеличил изображение. Среди хаотичных горных цепей и высохших русел рек четко выделялись геометрически правильные структуры — слишком правильные для природных образований. Сканеры показывали следы металлических сплавов и кристаллических решеток, скрытых под слоем тысячелетней пыли.

— Руины, — подтвердил он. — И судя по размерам, это был крупный город. Возможно, столица.

Корабль осторожно вошел в атмосферу. Воздух был сухим и пыльным. Поверхность планеты представляла собой унылый пейзаж из красноватых скал и песчаных равнин. То, что когда-то было лесами, превратилось в поля мертвых стволов — черные скелеты деревьев тянулись к небу обугленными пальцами, словно проклиная своих убийц. Местами на них и вокруг росла какая-то трава, но ей явно было плохо здесь.

Ветер гулял по мертвой земле, поднимая вихри радиоактивной пыли и унося их к горизонту. Иногда в этом завывании слышались почти человеческие стоны — то ли игра воздушных потоков среди руин, то ли эхо давно умолкнувших голосов.

Алекс посадил корабль на ровной площадке в километре от руин, выбрав место с хорошим обзором и несколькими путями отступления. Перед выходом они тщательно проверили снаряжение: военные винтовки с полным боекомплектом, термогранаты, сканеры, аварийные маяки, маскировочные генераторы и портативный щитовой генератор — подарок от одного благодарного клиента.

— Не знаем, что там может быть, — объяснил Алекс, проверяя предохранитель на винтовке. — Древние любили оставлять неприятные сюрпризы для непрошеных гостей.

Руины встретили их зловещим молчанием. То, что когда-то было величественными зданиями, теперь представляло собой оплавленные остовы. Архитектура была изящной, с плавными линиями и органическими формами — явно не человеческая, но и не похожая ни на что, виденное Алексом в архивах. Здания словно вырастали из земли, их стены изгибались подобно лепесткам гигантских цветов, а шпили напоминали кристаллические образования.

— Орбитальная бомбардировка, — определил Алекс, изучая характер разрушений. — Очень интенсивная. И судя по уровню радиации, использовалось что-то похуже турболазеров.

Следы оплавления на камне говорили о температурах, способных испарить металл. Кое-где виднелись воронки от прямых попаданий — идеально круглые дыры, прожженные насквозь через несколько этажей. Это была не просто бомбардировка — это было методичное уничтожение, стирание цивилизации с лица планеты.

После приземления Алекс отправил во все стороны дроидов-разведчиков, которые составили предварительную карту местности и сделали оценку рисков.

В центре города они обнаружили аномалию — среди изящных руин местной архитектуры возвышалось приземистое сооружение из темного металла. Оно выглядело чужеродным, словно паразит на теле города. Угловатые формы резко контрастировали с плавными линиями окружающих построек.

— Это построено в другом стиле, — заметила Верена. — И из других материалов. Видишь, как металл поглощает свет? Это не местная технология.

— Возможно военная база, — понял Алекс. — Раката оккупировали этот мир и построили здесь свой форпост.

Через пару часов Алекс с Вереной доехали на гравиплатформе до этого здания. Внутри сооружения царил полумрак. Портативное освещение бросало блики на стены, покрытые странными символами. Знаки выглядели агрессивно — острые углы, рваные линии, словно их высекали в металле когтями, а не инструментами. В отличие от изящных руин снаружи, здесь все дышало утилитарной жесткостью — острые углы, давящие потолки, коридоры, больше похожие на клетки.

Воздух внутри был спертым и тяжелым, пропитанным запахом металла и чего-то органического. Системы вентиляции давно не работали, но сооружение было построено так основательно, что внутренние помещения сохранились почти нетронутыми.

Алекс остановился перед терминалом с кристаллической структурой. Несмотря на тысячелетия запустения, устройство слабо пульсировало внутренним светом, словно древнее сердце, все еще бьющееся в мертвой груди.

— Поразительно! Оно еще работает. Попробую подключиться, — сказал он, доставая оборудование.

Следующие полдня превратились в изматывающую борьбу с чужой технологией. Алекс перепробовал десятки интерфейсов, комбинировал протоколы, даже пытался физически модифицировать разъемы. Несколько раз казалось, что вот-вот получится, но система отвергала все попытки установить соединение, словно обладала собственной волей.

— Проклятье! — выругался он после очередной неудачи. — Как будто пытаешься открыть замок вилкой.

Верена терпеливо ждала, время от времени проверяя периметр. Снаружи начали собираться местные хищники — мутировавшие потомки некогда мирной фауны. Радиация и что-то еще, возможно биологическое оружие, превратили их в кошмарных тварей. Сначала появились одиночные особи — размером с небольшую собаку, с блестящей хитиновой броней и слишком большим количеством глаз. Потом к ним присоединились другие — более крупные, с когтями длиной в ладонь и челюстями, способными перекусить металл.

— Алекс, — тихо позвала Верена, — нам стоит поторопиться. У нас появились зрители.

Прорыв случился неожиданно. Старый считыватель кристаллов памяти, купленный еще во время учебы в КТИ, как антиквариат, вдруг откликнулся на сигналы терминала. Алекс не мог поверить — технологии ранней Республики оказались совместимы с этой древней системой.

— Есть контакт! — воскликнул он. — Но соединение нестабильное, нужно копировать все, что успеем.

Данные потекли тонкой струйкой — поврежденные файлы, фрагменты записей, обрывки информации. База данных была серьезно повреждена, возможно намеренно, во время последних дней аванпоста. Но даже эти крохи были бесценными — первые достоверные сведения о цивилизации, существовавшей десятки тысяч лет назад.

К вечеру они вернулись на корабль с первой порцией данных. Алекс сразу подключил накопители к вычислительному кластеру, занимающему треть грузового отсека — его собственная разработка, объединившая лучшие кристаллические вычислители с черного рынка в единую систему невероятной мощности.

— Это займет время, — предупредил он, запуская программы восстановления. — Данные сильно фрагментированы.

В следующие дни они методично обследовали руины города, собирая артефакты местной цивилизации. Изящные приборы неизвестного назначения, кристаллы с записями, произведения искусства — все, что могло представлять ценность для коллекционеров и ученых. Каждый день приносил новые находки: музыкальные инструменты с невозможной акустикой, украшения из материалов, не встречающихся в таблице элементов, скульптуры, которые меняли форму в зависимости от освещения.

— Посмотри на это, — Верена подняла небольшую статуэтку. — Какая тонкая работа. Кем бы они ни были, у них было развито искусство.

Фигурка изображала существо, отдаленно напоминавшее гуманоида, но с дополнительными конечностями и дополнительной парой глаз. Лицо выражало эмоцию, для которой в галактическом базовом не было названия — что-то между печалью и надеждой.

— И технологии, — добавил Алекс, упаковывая устройство, напоминавшее музыкальный инструмент. — Некоторые из этих вещей все еще излучают энергию.

Инструмент был сделан из материала, похожего на дерево, но сканеры показывали сложную внутреннюю структуру из кристаллических волокон. При прикосновении он издавал мелодичные звуки, которые казались знакомыми, хотя Алекс был уверен, что слышит их впервые.

Вечерами, пока кластер обрабатывал данные с аванпоста, они сортировали находки и обсуждали увиденное. Картина древней цивилизации постепенно складывалась из мозаики артефактов — мирный народ, достигший высот в искусстве и науке, внезапно столкнувшийся с безжалостными завоевателями.

— Картина ясная, — сказал Алекс, изучая радиационную карту местности и данные с аванпоста. — Местные восстали против оккупантов, захватили аванпост. В ответ их просто стерли с лица планеты.

— Но кто были оккупанты? — спросила Верена.

— Раката, — прочитал Алекс с экрана. — Бесконечная Империя. Я встречал упоминания в архивах КТИ, да и данные говорят о случившемся.

Фрагментированные записи рисовали мрачную картину. Раса завоевателей, использовавшая Силу для порабощения целых цивилизаций. Жестокость возведенная в абсолют, рабство как основа экономики, технологии, построенные на страданиях. Их корабли питались от Темной стороны, их города строились на костях покоренных народов.

— Спроси, что с ними случилось, — предложила Верена.

Аналитическая программа выдала обрывки информации: гражданская война, загадочная болезнь, потеря связи с Силой, восстания рабов по всей галактике. Бесконечная Империя рухнула так же внезапно, как и возникла, оставив после себя только руины и страшные легенды.

— И это все? — разочарованно спросила Верена.

— База сильно повреждена, — пояснил Алекс. — Но есть кое-что интересное — координаты. Станция дальней связи.

Он вывел на экран звездную карту с отмеченными точками. Одна находилась в Неизведанных Регионах, другая — ближе к Ядру.

— В архивах КТИ я читал о расе древних Строителей, — задумчиво сказал Алекс. — Я надеялся, что они были созидателями, принесшими цивилизацию в галактику. А оказалось…

— Завоеватели и рабовладельцы, — закончила Верена.

Они провели на планете еще несколько дней, методично собирая артефакты местной цивилизации. Каждый предмет был тщательно каталогизирован — кто-то заплатит хорошие деньги за подлинные предметы искусства вымершей расы. Коллекционеры по всей галактике охотились за подобными раритетами.

— Знаешь, что самое печальное? — сказала Верена, упаковывая очередную находку. — Мы даже не знаем, как они себя называли. Раката стерли не только их города, но и память о них.

Алекс кивнул. В руинах не осталось ни одной читаемой надписи, ни одного целого датапада. Только обломки некогда великой цивилизации и радиоактивный пепел. Даже их письменность была утрачена — символы на стенах оплавились от жара орбитальной бомбардировки.

На седьмой день их работы случилось то, чего Алекс втайне опасался с самого начала. Мутанты, которые до этого держались на расстоянии, внезапно изменили поведение. Возможно, их привлек запах, или они наконец преодолели страх перед чужаками — но результат был один: к вечеру руины кишели тварями.

— Пора уходить, — сказал Алекс, наблюдая через бинокль, как по улицам мертвого города движутся темные тени. — Их становится слишком много.

Они быстро собрали оставшиеся артефакты и погрузили их на гравиплатформу. Портативный щитовой генератор гудел, создавая защитный купол вокруг груза. Алекс проверил заряд — должно хватить на несколько часов.

Первые мутанты показались, когда они были еще в центре города. Твари размером с человека, покрытые хитиновыми наростами, с множеством глаз и когтистых лап. Они двигались быстро и бесшумно, используя руины как укрытие.

— Не стреляй без необходимости, — прошептал Алекс. — Звук привлечет остальных.

Но избежать боя не удалось. Когда они проходили через узкий проход между двумя рухнувшими зданиями, мутанты атаковали сразу с нескольких сторон. Алекс открыл огонь первым, его бластер прошил ближайшую тварь насквозь. Верена стреляла с хирургической точностью, каждый выстрел попадал в цель.

— Их слишком много! — крикнула она, перезаряжая оружие.

Действительно, на место каждого убитого мутанта приходили двое новых. Они лезли из всех щелей, словно весь мертвый город внезапно ожил. Некоторые были размером с крупную собаку, другие — с человека, а самые большие достигали роста вуки.

Алекс активировал щитовой генератор на полную мощность. Энергетический барьер вспыхнул ярко-синим светом, отбрасывая атакующих тварей. Но мутанты были настойчивы — они кружили вокруг щита, ища слабые места, царапали его когтями и клыками.

— Заряд падает! — крикнул Алекс, глядя на индикатор. — Нужно добираться до корабля!

Гравиплатформа медленно двинулась вперед, пробиваясь через толпы мутантов. Щит отбрасывал их, но каждое столкновение расходовало энергию. Алекс и Верена стреляли через защитный барьер, стараясь проредить ряды противников.

Когда они вырвались из города на открытую местность, ситуация только ухудшилась. Здесь мутанты могли атаковать со всех сторон, и их количество казалось бесконечным. Земля буквально кишела тварями — они выползали из трещин в скалах, из-под обломков, из пещер в холмах.

— Сколько их здесь?! — воскликнула Верена, расстреливая очередную волну атакующих.

— Тысячи, — мрачно ответил Алекс. — Возможно, вся планета превратилась в один большой улей.

Щит мерцал, его мощность падала с каждой минутой. Мутанты это чувствовали и атаковали все яростнее. Самые крупные особи таранили барьер всем телом, более мелкие пытались прогрызть его когтями и зубами.

Алекс переключил бластер на максимальную мощность. Каждый выстрел теперь прожигал тварей насквозь, но заряд военного бластера кончался быстрее. Верена стреляла короткими очередями, стараясь не тратить боеприпасы впустую.

— Заряд щита на исходе! — крикнул Алекс, видя красные цифры на индикаторе.

В этот момент защитный барьер начал мерцать. Особо быстрые твари имели шанс прорваться. Мутанты с воем ринулись на платформу. Алекс и Верена открыли огонь в полную силу, отстреливаясь на ходу. Твари падали десятками, но на их место тут же приходили новые.

Одна из крупных особей прорвалась сквозь мерцающий щит и запрыгнула на платформу. Алекс развернулся и выстрелил ей прямо в морду с близкого расстояния. Голова твари взорвалась фонтаном зеленой жижи, но когти все еще царапали воздух в дюймах от его лица.

— Корабль! — крикнула Верена, указывая вперед.

Их судно виднелось в километре, но путь к нему был усеян движущимися тенями. Мутанты окружили корабль плотным кольцом, словно понимая, что это цель их добычи.

Алекс активировал аварийный протокол. Через несколько секунд автоматические системы корабля ожили. Турели развернулись, нацеливаясь на скопления мутантов. Первый залп осветил сумерки яркими вспышками.

Тяжелые бластеры корабля были совсем другого калибра, чем ручное оружие. Каждый выстрел выкашивал целые группы тварей, оставляя после себя целые просеки. Мутанты разлетались на куски, их хитиновая броня не выдерживала прямого попадания.

— Вот это мощь! — воскликнул Алекс, наблюдая, как турели методично расстреливают окружение корабля. Он сам настраивал систему, но не было возможности проверить ее в деле.

Автоматика работала с холодной эффективностью. Сенсоры выделяли цели, компьютер рассчитывал траектории, орудия стреляли без промаха. Через минуту вокруг корабля образовались настоящие просеки из обугленных трупов.

Но мутанты не отступали. Новые волны тварей накатывали из глубины континента, словно вся планета восстала против пришельцев. Некоторые особи были размером с небольшой спидер, их хитиновые панцири блестели в свете выстрелов.

Гравиплатформа приближалась к кораблю, лавируя между воронками и трупами. Алекс и Верена продолжали отстреливаться, их движения стали автоматическими — прицелиться, выстрелить, перезарядиться, повторить.

— Грузовой отсек! — крикнул Алекс, когда они подлетели к кораблю.

Рампа уже опускалась. Они втащили платформу с артефактами внутрь, и Алекс тут же активировал подъем. Рампа начала закрываться, но несколько мутантов успели прорваться внутрь.

Верена выстрелила в ближайшего, Алекс добил второго. Выстрелы осветили грузовой отсек, разбросав останки тварей по стенам.

— Взлетаем! — крикнул Алекс, бросаясь к кокпиту.

Двигатели взревели, корабль оторвался от земли. Через иллюминаторы было видно, как тысячи мутантов окружают место их посадки. Турели продолжали стрелять, выкашивая толпы тварей, пока корабль не поднялся достаточно высоко.

Алекс смотрел на это побоище со смесью ужаса и восторга. Такого количества враждебных существ он не видел даже в самых страшных кошмарах. Вся поверхность планеты казалась живой, покрытой движущимся ковром из хитина и когтей.

— Сколько их там было? — спросила Верена, тяжело дыша.

— Миллионы, — ответил Алекс, переводя корабль на орбиту. — Возможно, это была не планета, а один гигантский улей.

Когда корабль покидал орбиту мертвого мира, трюмы были забиты ящиками с артефактами, а компьютеры хранили петабайты фрагментированных данных о Бесконечной Империи. Но главным трофеем были воспоминания о цивилизации, которая когда-то процветала под этим оранжевым солнцем.

— Две координаты, — задумчиво сказал Алекс, глядя на звездную карту. — Может быть, там мы найдем больше ответов.

— Или больше вопросов, — добавила Верена.

Пока они летели в гипере к одной из координат, они сидели в кают-компании за бутылкой хорошего кореллианского виски. Адреналин после боя еще не выветрился из крови, руки слегка дрожали, а в ушах все еще звенели выстрелы.

— Знаешь, — сказал Алекс, делая глоток, — у меня ощущение, что мы занимались мародерством на кладбище. Хорошее дело, не самое плохое, чем я занимался. — Пошутил он, стараясь разрядить обстановку.

— Может быть, — согласилась Верена. — Но какая разница? Они давно умерли, их души давно в Силе…

— Ты в это верешь? — Спросил Алекс.

— Мне хочется верить.

Алекс кивнул. Ему тоже хотелось верить.

— Расскажи мне о себе, — неожиданно попросила Верена. — За все это время ты почти ничего не рассказывал о своем прошлом.

Алекс отпил еще виски, собираясь с мыслями. Алкоголь развязал язык, и воспоминания, которые он обычно держал под замком, всплыли на поверхность. Возможно, недавняя схватка со смертью заставила его пересмотреть свое отношение к секретности.

— Особо нечего рассказывать, — начал он медленно. — Я с Кореллии, учился в Кореллианском Технологическом Институте. Специализации — космическая инженерия и археотехнологии. Обычная жизнь…

Он замолчал, вращая стакан в руках. В янтарной жидкости отражались звезды за иллюминатором.

— Пока не настал конец войны клонов, — продолжил он тише. — Мои родители жили рядом с космопортом. Отец чинил корабли, мама в грузоперевозках работала диспетчером. Обычная семья. Но в конце войны… сепаратисты устроили террористический рейд на Кореллию. Хотели выкрасть какие-то данные у КЕК, но в качестве отвлечения устроили удар по жилым кварталам вблизи космопорта. Ты должна это помнить по новостям.

Верена молча слушала, чувствуя боль в его голосе. Она помнила те сводки — один из последних актов отчаяния Конфедерации перед капитуляцией.

— Дело было ночью, — Алекс сделал большой глоток. — Их дом попал под обстрел из турболазера. От здания остались только оплавленные обломки.

— Мне очень жаль, — тихо сказала Верена.

Он встал и подошел к иллюминатору, глядя на вихри гиперпространства. В этом хаосе света и тени можно было увидеть что угодно — лица, города, целые миры.

— А потом еще пару неприятных моментов случилось. Убили человека на которого я работал, мне тоже пришлось пострелять. Плохие воспоминания. Поэтому и уехал от них. Нашел куда… На Нар-Шадаа.

— Луну контрабандистов, — кивнула Верена.

— На Нар-Шадаа я ко всякому уже привык, — продолжил Алекс. — Теперь я не такой нежный, как был раньше. Но знаешь, произошло много всего плохого за эти годы, но меня трогает больше всего именно те события. Смерть родителей, крах всех планов на будущее…

Слова будто иссякли и они просто стояли и смотрели в всполохи гипера.

Он повернулся к Верене, и его взгляд на мгновение задержался на ее лице. В мягком свете кают-компании она выглядела особенно красиво — тонкие черты, выразительные глаза, изящные движения. Она была очень похожа на человека, очень понятное для каждого человека выражение лица, мимика… Он задумался, что это не может быть случайным, но сейчас не время думать об этом. Алекс позволил себе несколько секунд просто любоваться ею, но потом поспешно отогнал и эти мысли. Между ними были только деловые отношения, и он не хотел их усложнять.

— Извини, — сказал он, возвращаясь к столу. — Не хотел грузить тебя своими проблемами.

— Не извиняйся, — Верена протянула руку и коснулась его ладони.

В ее голосе слышалась искренняя симпатия и понимание. Она знала, каково это — потерять все и начинать сначала. Ее пальцы были теплыми и удивительно нежными для разумной, которая только что расстреливала мутантов.

Они чокнулись стаканами, и в этом жесте было больше близости, чем во многих словах. Два разумных, потерявших многое в прошлом и нашедшие друг друга среди звезд.

Они смотрели друг на друга, пауза затянулась и оба как-то смутились.

— Знаешь, что меня больше всего поражает в этих раката? — сменила тему Верена, переведя взгляд на голографическую карту их империи на планшете.

— Что именно?

— Они правили тысячелетиями. Казались непобедимыми. И все равно пали. Интересно, будет ли то же самое с нашей цивилизацией?

Алекс задумался. Галактическая Империя тоже кажется непоколебимой, но история показывает, что всё рано или поздно рушится, когда теряет здоровую волю к жизни. Особенно если знать, куда ударить.

— Быстрее чем ты думаешь, — сказал он. — Империя обречена.

В его словах слышалась какая-то скрытая уверенность, как будто он знал что-то, о чем не говорил. Но Верена не стала расспрашивать. У каждого были свои секреты.

Они допили виски, обсуждая планы на ближайшие месяцы. Посетить две координаты, а после груз артефактов нужно было доставить покупателям, а данные о технологиях раката — проанализировать и каталогизировать. Впереди ждали новые миры и новые тайны.

Когда Верена пошла спать, Алекс остался в кают-компании, глядя на гиперпространство. Разговор о прошлом разбередил старые раны, но странным образом он чувствовал себя лучше. Впервые за годы он рассказал кому-то о своей жизни.

Может быть, среди холодных звезд и мертвых миров он наконец нашел еще одну разумную, кто его понимал.