Космический инженер 2

Глава 22. Выставка антиквариата

Лютен

Локация: Корусант

Время: 8 ДБЯ

Лютен Раэль поправил воротник дорогого костюма и окинул взглядом зал для приемов в башне Сенатского квартала. Годы торговли древностями превратили бывшего повстанца с Валорина в респектабельного коллекционера, чье мнение ценили самые влиятельные люди галактики. Сегодняшний прием в честь открытия новой выставки "Сокровища Старой Республики" собрал цвет корусантского общества.

Зал поражал своим великолепием. Огромное панорамное окно во всю стену открывало захватывающий вид на ночной Корусант — бесконечные огни мегаполиса простирались до самого горизонта, создавая живую картину из миллиардов светящихся точек. Перед окном на небольшой возвышенности располагался струнный квартет, исполнявший старинные мелодии Альдераана — ненавязчивые, изысканные композиции, которые служили идеальным фоном для светских бесед.

Экспонаты были размещены в элегантных витринах из прозрачного дюрастали, каждая подсвечена мягким голубоватым светом, подчеркивающим красоту древних артефактов. В центре зала возвышался главный экспонат — навигационный компьютер времен Старой Республики, его корпус из неизвестного металла мерцал в свете софитов, а на поверхности все еще виднелись символы на древнем галактическом. Рядом располагались кристаллы различных форм и размеров: от крошечных энергетических ячеек до массивных фокусирующих линз, некоторые из которых до сих пор испускали слабое внутреннее свечение.

Лютен с профессиональным интересом рассматривал произведения искусства — голографические проекторы, создававшие трехмерные картины, которые медленно изменялись, рассказывая безмолвные истории давно исчезнувших миров. В одной из угловых витрин красовались его собственные экспонаты: десяток тщательно отобранных технологических артефактов, включая портативный генератор щитов, древний медицинский сканер и загадочное устройство связи, назначение которого до сих пор оставалось неясным.

Однако атмосфера вечера была не такой безмятежной, как могло показаться. Лютен сразу заметил присутствие агентов Службы Имперской Безопасности — их выдавали характерные черные костюмы и едва заметные наушники. СИБ обычно не занималась охраной культурных мероприятий, что означало присутствие особо важных персон. Агенты располагались по периметру зала, их взгляды постоянно сканировали толпу гостей.

Лютен незаметно коснулся тонкого кольца на безымянном пальце — устройство, которое позволяло ему направленно улавливать разговоры на расстоянии. Крошечный приемник в ухе передавал звук с поразительной четкостью. Это была одна из его профессиональных хитростей — в мире торговли древностями информация часто стоила дороже самих артефактов.

— Мистер Раэль! — голос заставил его обернуться. Директор Кайл Джанс, представитель и тайный акционер Кореллианской Инженерной Корпорации, приближался с бокалом кореллианского бренди в руке. — Какое удовольствие видеть вас здесь. Надеюсь, ваши дела процветают?

— Благодарю за интерес, директор, — Лютен изобразил учтивую улыбку, одновременно направив кольцо в сторону группы имперских офицеров у дальней витрины. — Спрос на подлинные артефакты остается стабильным. Хотя, должен признать, по-настоящему ценные экземпляры находить становится все сложнее.

В ухе зазвучали обрывки разговора:

"…новые директивы сверху становятся все более… специфическими…"

Джанс кивнул с пониманием:

— Да, запасы истощаются. Тысячелетия эксплуатации дают о себе знать. — Он понизил голос, оглянувшись по сторонам. — Скажите, а вы ведь часто проводите время в архивах? Читаете старые документы, изучаете исторические записи?

— Это неотъемлемая часть моей работы, — осторожно ответил Лютен, стараясь не потерять нить подслушиваемого разговора. В ухе продолжали звучать голоса офицеров: "…моим людям тоже приходят странные приказы… мобилизация ресурсов, перераспределение приоритетов…"

— Конечно, конечно. — директор сделал глоток бренди, словно набираясь решимости. — Видите ли, у меня есть к вам деловое предложение. Если в ваших исследованиях вы наткнетесь на упоминания о… скажем, Матрицах Перехода — любые зацепки, координаты, даже туманные намеки — сообщите мне немедленно.

Лютен изобразил заинтересованность:

— Матрицы Перехода? Это же основа для производства гиперпространственных двигателей…

— Вы информированы — Джанс поднял бровь. — Сразу видно профессионал — Джанс достал из кармана небольшую пластиковую карточку с частотой коммуникатора и незаметно передал его Лютену. — Мы готовы очень щедро заплатить за любую информацию. Больше, чем вы заработали за всю свою жизнь. Мы сами организуем экспедицию, займемся всеми техническими вопросами — от вас нужна только информация.

— Прямая связь со мной, минуя обычные каналы. Очень удобно для… деликатных деловых вопросов. — объяснил Джанс.

— Понятно, — Лютен осторожно убрал устройство в карман. — Я обязательно буду держать глаза открытыми. Хотя должен предупредить — такие артефакты крайне редки…

— Мы понимаем. Но даже самая незначительная зацепка может оказаться бесценной. — Джанс пожал ему руку. — Рассчитываю на ваше сотрудничество, мистер Раэль.

После ухода Джанса Лютен продолжил курсировать по залу, наслаждаясь возможностями своего подслушивающего устройства. Он подошел к витрине с древними кристаллами, где беседовала пара влиятельных дам — жены высокопоставленных чиновников. Делая вид, что изучает экспонаты, он направил кольцо в их сторону и услышал интересный фрагмент:

— …мой муж последнее время очень нервный. Говорит, что в министерстве творится что-то странное…

— У моего то же самое. Постоянные закрытые совещания, какие-то секретные проекты…

Лютен медленно переместился к следующей витрине, где красовался его собственный экспонат — древний медицинский сканер. Рядом стояла группа ученых, и он решил присоединиться к их беседе.

— Впечатляющая коллекция, — сказал он, кивнув на сканер. — Этот экземпляр до сих пор функционален, хотя ему более трех тысяч лет.

— Удивительно, — откликнулся пожилой ученый с усталыми глазами. — Мы в нашей лаборатории изучаем древние устройства уже много лет. И что мы знаем? Практически ничего.

— Неужели совсем ничего? — спросил его коллега, более молодой исследователь.

— Мы знаем, что наше устройство работает. Знаем, какие кнопки нажимать, чтобы получить нужный результат. Можем описать внешние проявления его функций. Но понимаем ли мы принципы работы? — Старик горько усмехнулся. — Это как изучать живой организм, имея доступ только к его тени.

Лютен внимательно слушал, периодически направляя кольцо на другие группы гостей. Атмосфера действительно была странной — внешне все выглядело как обычный светский прием, но подслушанные фрагменты создавали картину скрытого напряжения.

Возле витрины с навигационными компьютерами он заметил группу высокопоставленных имперских офицеров — тех самых, чей разговор он частично слышал раньше. Теперь, подойдя ближе под предлогом осмотра экспонатов, он мог расслышать их беседу полностью:

— …складывается впечатление, что готовится что-то масштабное, — говорил полковник в форме Имперской Армии.

— Но что именно — никто не говорит, — добавил третий офицер. — Даже на моем уровне информации крайне ограничены.

— Времена меняются, — философски заметил адмирал с шрамом на щеке. — Старые методы работают все хуже. Возможно, наверху понимают необходимость… кардинальных решений.

Лютен медленно отошел от группы, переваривая услышанное. Струнный квартет сменил мелодию на более торжественную — видимо, готовилась какая-то официальная часть программы. Огни Корусанта за панорамным окном казались особенно яркими на фоне этих тревожных разговоров.

У бара, расположенного рядом с витриной голографических произведений искусства, собралась небольшая группа людей, оживленно обсуждавших экспонаты. Лютен заказал себе кореллианский виски и незаметно присоединился к беседе.

— Поразительная сохранность, — говорил один из мужчин средних лет, указывая на медленно меняющиеся трехмерные картины в витрине. — Три тысячи лет, а голопроекции все еще четкие.

— Да, качество изображения изображения отменно, — согласился его собеседник, пожилой человек с седой бородкой. — Умели делать. Хотя технология совсем отличается от нашей.

— Простите, что вмешиваюсь, — сказал Лютен, — но не могу не восхититься этими голопроекциями. Технология действительно поразительная.

— Вы коллекционер? — поинтересовался пожилой мужчина.

— Лютен Раэль, — представился он. — Торгую древностями, иногда участвую в выставках. А вы, судя по всему, из научных кругов?

— Доктор Вейсс, — кивнул пожилой ученый. — Институт Прикладной Кристаллографии. А это мои коллеги — профессор Дантес и доктор Лорик.

— Очень приятно, — Лютен пожал руки всем троим. — Наверняка вы изучаете подобные технологии?

— Нет. Это моё увлечение юности. Я тогда изучал археотехнологию, — с горькой усмешкой ответил Вейсс. — Хотя "изучение" — слишком громкое слово для того, что мы делали.

— Вейсс, не начинай опять, — предостерегающе сказал профессор Дантес.

— Что? Мистер Раэль работает с артефактами, он должен понимать реальность, — Вейсс сделал глоток виски. — Скажите честно, мистер Раэль, что Вы думаете об изучении этих устройств? Мы сможем их воспроизвести?

Лютен осторожно пожал плечами:

— Я не ученый, но… разве прогресс не неизбежен? Рано или поздно…

— Рано или поздно? — Вейсс покачал головой. — Знаете, в молодости я тоже так думал. Сорок лет назад мне поручили изучение одного устройства. Не скажу какого — наверняка до сих пор засекречено. Я был полон энтузиазма, верил, что смогу разгадать его секреты.

Он замолчал, вращая бокал в руках.

— И что же вы обнаружили? — мягко поинтересовался Лютен.

— Что реверс-инжиниринг технологий которые сильно превосходят твою собственную практически невозможен, — горько усмехнулся Вейсс. — Мы можем изучать только те устройства, которые соответствуют нашему технологическому уровню. Те, где разрыв минимален.

— Вейсс прав, — вздохнул доктор Лорик. — Если технологический разрыв слишком велик, то ничего не выйдет.

— Представьте дикаря, — продолжил Вейсс, воодушевляясь темой, — который нашел датапад. Он может сколько угодно крутить его в руках, может даже разобрать до винтика. Но сможет ли он его воспроизвести?

— Теоретически, если он поймет принцип… — начал было Дантес.

— Нет! — перебил его Вейсс. — Вот в чем проблема. Для создания датапада нужна вся технологическая цепочка. Вычислительные кристаллы, источники питания, материалы корпуса, программное обеспечение. Каждый компонент требует отдельной технологии, отдельной научной базы. По сути, для создания одного датапада нужно воссоздать целую цивилизацию!

Лютен кивнул с пониманием:

— То есть древние артефакты…

— Бесполезны! — с жаром воскликнул Вейсс. — По крайней мере, с точки зрения воспроизведения технологий. Мы можем их использовать, можем составлять инструкции по эксплуатации, но понять принципы работы… — Он махнул рукой. — Извините, мистер Раэль, наверняка для вас это звучит кощунственно.

— Что вы! — поспешно ответил Лютен. — Я полностью с вами согласен. Хотя должен признать, что археотехнологии все равно остаются невероятно интересными.

— О да, — согласился Вейсс, его глаза заблестели. — Интересными, завораживающими, загадочными. Но практически бесполезными для развития нашей собственной науки. Мы как дети, играющие с игрушками богов.

— Возможно, проблема в подходе? — осторожно предположил Лютен. — Может быть, стоит изучать не сами устройства, а принципы, лежащие в их основе?

— Мы пытались, — устало ответил доктор Лорик. — Но как изучать принципы, когда базовая физика нам непонятна? Это как пытаться понять симфонию, будучи глухим.

— Именно поэтому я и говорю — дело гиблое, — заключил Вейсс. — Мы обречены оставаться пользователями чужих технологий, не понимая их сути.

В этот момент Лютен заметил, как несколько агентов СИБ незаметно переместились ближе к центру зала. Видимо, ожидался приход кого-то действительно важного. Он направил кольцо в сторону ближайшего агента и уловил фрагмент переговоров по внутренней связи:

"…Объект приближается… усилить периметр… "

Лютен медленно отошел от бара, размышляя над услышанным. Струнный квартет внезапно прекратил игру, и в зале воцарилась относительная тишина. Все взгляды обратились к главному входу, где появилась фигура в темном плаще — явно высокопоставленный имперский чиновник в сопровождении личной охраны.

Остаток вечера он провел, собирая крупицы информации из десятков разговоров, используя свое устройство для подслушивания. К концу приема у него сложилось четкое представление о ситуации.

Что-то изменилось. Высшие эшелоны власти готовили какие-то масштабные меры, о которых не знали даже высокопоставленные офицеры.

Покидая прием, Лютен заметил, как группа особенно влиятельных гостей — включая Джанса, нескольких сенаторов и директора крупной технологической корпорации — незаметно покинула основной зал и направилась в одну из приватных комнат башни. Их лица были серьезными, а движения — осторожными. Агенты СИБ сопроводили их, что только подтверждало важность происходящего.

Вернувшись в свою квартиру в элитном районе, Лютен не стал сразу связываться с Алексом. Ему нужно было время, чтобы осмыслить увиденное и услышанное. Он налил себе стакан кореллианского виски и устроился в кресле у панорамного окна.

Корусант за панорамным окном простирался до горизонта, создавая иллюзию стабильности и процветания. Но теперь он знал, что эта стабильность была иллюзорной. Система медленно, но неуклонно деградировала уже тысячелетия. И все к этому привыкли, считая это естественным порядком вещей.

Но что-то заставило верхушку Империи активизироваться. Что-то, что требовало "кардинальных решений" и масштабной мобилизации ресурсов.

Лютен достал карточку, который дал ему Джанс, и внимательно ее осмотрел.

Интересно, — подумал он. Кореллианская Инженерная Корпорация готова платить баснословные суммы за информацию о Матрицах Перехода. Это означало, что их собственные запасы истощались быстрее, чем ожидалось.

Он вспомнил слова пожилого ученого о невозможности реверс-инжиниринга. Если это правда, то галактическая цивилизация была обречена на медленную деградацию. Рано или поздно последний артефакт выйдет из строя, и тогда…

Тогда наступит коллапс, — понял Лютен. Не быстрый и драматичный, а медленный и мучительный. Системы будут отказывать одна за другой, связь между мирами будет нарушаться, уровень жизни будет падать…

Но верхушка Империи, судя по всему, не собиралась пассивно ждать этого момента. Они готовили какой-то план. Что-то настолько масштабное и секретное, что даже адмиралы и генералы получали только фрагментарную информацию.

Лютен активировал зашифрованный канал связи с Алексом. Пора было поделиться собранной информацией.

Лицо Алекса появилось на голопроекторе через несколько минут. Даже через помехи было видно, что он выглядит озабоченным.

— Как прошел прием? — спросил он без предисловий.

— Очень информативно, — ответил Лютен. — И довольно тревожно. Складывается впечатление, что готовится что-то масштабное.

Он подробно пересказал разговор с Джансом, упомянул о странных приказах, которые получают имперские офицеры, и о беседе ученых. Алекс заинтересовался услышав имя но продолжил слушать, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

— Интересно, — наконец сказал он. — Если КИК открыто ищет новые источники Матриц Перехода и готова платить такие деньги, значит, ситуация критичнее, чем показывают официальные отчеты.

— Кайл Джанс… — Алекс задумчиво потер переносицу. — Возможно, это мой старый приятель из Кореллианского Технологического института. Сейчас пришлю тебе голофото.

Через несколько секунд на проекторе появилось изображение — молодой человек лет двадцати пяти, с уверенным взглядом и легкой улыбкой.

— Он? — спросил Алекс.

Лютен внимательно изучил фотографию, сравнивая с воспоминаниями о вечернем приеме:

— Да, это он. Только сейчас он выглядит старше, конечно. Но черты лица те же.

— Ты думаешь, это можно как-то использовать?

— Нет, — качнул головой Алекс. — Мы явно по разные стороны. Ничем хорошим это не закончится.

Лютен кивнул

— А что насчет этих "кардинальных решений"? — спросил Лютен. — У тебя есть идеи, что они могут готовить?

Алекс задумчиво потер подбородок:

— Есть несколько вариантов. Возможно, они планируют масштабную экспедицию в Неизвестные Регионы — искать новые источники артефактов. Или готовят программу принудительной мобилизации научных ресурсов. А может…

Он помолчал, словно обдумывая что-то неприятное.

— А может, они планируют нечто более радикальное. Если цивилизация действительно обречена на коллапс, возможно, они хотят контролировать этот процесс. Управляемый кризис вместо хаотичного распада.

— Ты думаешь, они могут намеренно ускорить деградацию?

— Не исключено. Если ты знаешь, что здание рано или поздно рухнет, лучше снести его контролируемым взрывом, чем ждать, пока оно упадет на головы прохожих.

Лютен задумался над этой идеей. Она была логичной, но пугающей.

— Но тогда что они планируют построить на руинах?

— Вот в этом и вопрос, — мрачно ответил Алекс. — Возможно, более централизованную систему. Возможно, технократическую диктатуру, где наука будет полностью подчинена государству. А возможно…

Он не договорил, но Лютен понял намек. Возможно, они вообще не планировали ничего строить. Возможно, цель была в самом хаосе.

После окончания связи Лютен еще долго сидел в кресле, обдумывая полученную информацию. Картина была тревожной. С одной стороны — медленная, но неуклонная деградация технологической базы цивилизации. С другой — какие-то секретные планы имперской верхушки, которые могли кардинально изменить ситуацию.

Но в любом случае старый мир умирал. Вопрос был только в том, что придет ему на смену. И будут ли у обычных людей галактики хоть какие-то шансы на выживание в грядущих переменах.